Больно смелый

С восходом солнца заклинатели начали собираться на пике Цинъюань, чтобы увидеть турнирную таблицу или просто поглазеть. Первыми в бой выходили те, кто не принадлежал какой-либо школе или клану и желали выиграть себе место в "высшей лиге" – для них на пике выделили небольшой двор с четырьмя аренами; младшие звенья все еще не принимали участия, поэтому дальше по расписанию шли средние, старшие звенья, и самыми последними выступали личные ученики. Сперва Ся Лианг гадал, каким образом всего за один день заклинатели собирались провести такое количество боев, однако первый же час сражений между самовыдвиженцами показал, что сроки были вполне реальными. К счастью (или к разочарованию парня), поединки длились совсем недолго: порой бойцам хватало и нескольких секунд, чтобы вырубить противника или выбросить его за пределы арены. Кто из прибывшего столпотворения мог бы стать победителем? Попадет ли он на пик Веймин? Это еще предстояло узнать, и Ся Лианг с едва скрываемым азартом наблюдал за участниками. - Претенденты в этом году довольно неплохие. На войне полегло много заклинателей, но то, что мы видим здесь, внушает этому мастеру надежду на спокойное будущее, – мастер Дяо, Первый глава школы Сянцзян, следил сразу за несколькими аренами внизу. Главы школ, мастера, главы кланов, императорские дети, а также личные ученики и приближенные к главам кланов сидели на одном из балконов башни Цинъюань, откуда открывался вид на восемь каменных арен. Ся Лианг уже привык к тому, что его статус позволял следить за многим издалека, что с одной стороны было ему на руку, а с другой – отдаляло его от Шао Деминга и не давало возможности присматривать за ним получше. - Какая занятная девушка… – задумчиво протянула мастер Линху, Вторая глава школы Сянцзян. – Столько сверкающих украшений, но какая от них польза на Турнире Четырех Великих школ? Многие также обратили внимание на участницу, стоявшую посреди толпы около ближайшей из арен: незнакомка (примерно ровесница главного героя) была аккуратной и миниатюрной, в опрятной одежде и с волосами цвета каштана, собранными в идеальный пучок. Однако первым, что бросалось в глаза (и из-за чего ее трудно было не заметить), были многочисленные украшения – целый ряд заколок, серьги, кольца, ожерелье, поясные украшения, крупные браслеты и даже часть ботинок; все было из металла. Украшения состояли из различных комбинаций металлических пластин и приветливо поблескивали на солнце, чуть отражая солнечных зайчиков. - Украшения довольно необычные, так что смею предположить, что это какие-то артефакты, – заклинательница аккуратно подобрала рукава, наливая чай себе и Первому главе школы Сянцзян. – В какой-то степени они похожи на броню. - Нельзя просто прийти на турнир, обвешавшись сотней артефактов. Если мастерства нет, то и удачу пытать не стоит, – сухо ответил глава клана Тай. – На что она вообще надеется… - Похоже, весь клан Тай судит о людях раньше времени, – равнодушно заметил Лан Веньян. - Что вы хотите этим сказать, уважаемый мастер Лан? – похоже, что произнесенное возмутило старого заклинателя. - Лишь то, что глава торопится с выводами. Участница еще не продемонстрировала нам своих способностей, но уважаемый глава Тай уже посчитал ее бездарной. Не потому ли, что она не благородного происхождения? - Вау, ты слишком вжился в роль, – подумал Ся Лианг, тайком прижав телепатический нефрит к телу. - Я должен сохранять образ, – деловито ответил Тео. - Хах, – старик Тай недобро ухмыльнулся. – И вправду – лучше не иметь семьи совсем, чем иметь подобную вашей. - Что ж, этот заклинатель и не надеялся на достойный ответ. - Не пойму, откуда они все знают про то, что ты из злых Ланов? Разве это не секрет? – Ся Лианг поймал на себе вопросительный взгляд Лу Цинкианга и одними губами произнес – "ничего важного". - Я тоже об этом думал. Лан Веньян занимает довольно высокое положение, Лан Лихуа тоже. Смею предположить, что и другие Ланы не малоизвестны (а особенно – злые). Плюс, что в этом мире, что в другом – сплетни остаются одним из главных развлечений у людей. Думаю, тут как с Кардашьян – даже если ты не следишь за ними, то все, что ты узнаешь о них – ты узнаешь против своей воли. - Вот это ты завернул, конечно. - Зато понятно. - Не спорю. - О, смотри на арену. Наконец, подошла очередь незнакомки – судя по турнирным таблицам, ее звали Ми Сюин. Девушка взошла на арену, тихо позвякивая, словно музыка ветра, когда кто-то из зрителей вдруг выкрикнул ей похабный комплимент, на что она испуганно обернулась, нервно поджав губки и густо покраснев. Кто-то захохотал, кто-то сделал грубиянам выговор, а вот Ся Лианг уставился на очаровательное личико заклинательницы, обратив особое внимание на выразительные, почти кукольные глаза. Такая красавица почти наверняка была в гареме книжного Шао Деминга. - Отребье… – недовольно буркнул глава клана Тай. - Выведите нарушителей с хребта, – Му Фэнг, глава школы Сию Шань, был абсолютно спокоен. Словно бы ему было глубоко и искренне наплевать на все происходившее. Следом за девушкой на другую сторону арены взошел рослый мужчина с мечом, который был ему едва ли не по плечо. Вокруг тут же пошли тихие разговоры и перешептывания – многие опасались за хрупкую на вид заклинательницу. Но, справедливости ради, уже взрослый заклинатель не производил впечатление неотесанного дикаря, напротив – его полностью осознанный взгляд так же был полон удивления (вероятно, от вида соперницы). Он взглянул на судью, словно бы спрашивая, точно ли он не ошибся ареной? - Ставлю сотку, она его уделает, – Ся Лианг покосился на Лан Веньяна. - У нас нет денег. - Бля… Вокруг каменной площадки поднялся полупрозрачный барьер, который мелодично звенел, если один из участников оказывался за его пределами. Пожалуй, заклинатели уже могли начинать бой. Поклонившись друг другу… Все произошло слишком быстро. Едва заклинатель успел разогнуть свою спину, как одна из металлических пластин метнулась к его голове, плотно закрыв глаза. Не успев сориентироваться, он ощутил, как металлическая стена (или щит, кому как угодно) мощным ударом выбила его за пределы арены. Раздался тот самый звонок. Девушка, теперь без единого украшения, стояла посреди арены, пока жидкий металл, словно десяток змей, полз обратно к ней, принимая свою прежнюю форму. Вокруг арены повисла тишина – зрители и участники пребывали в явном шоке, и Ми Сюин, все теми же кукольными глазами, осматривалась по сторонам, изучая их лица. На балконе башни Цинъюань также сделалось тихо. "Хах, закон жанра!" – Ся Лианг тайком ухмыльнулся и скрестил руки на груди. Кажется, он в самом деле припоминал такую заклинательницу в гареме главного героя. - Спорим, она вступит в Сию Шань? - У нас нет денег. - Да епта… - Победа за Ми Сюин! – объявил судья. Та, в свою очередь, лучезарно заулыбалась, сжав дрожавшие кулачки, и пару раз радостно подпрыгнула, словно бы сама не верила в свою победу. Остальные же вышли из оцепенения и вновь оживленно заговорили, даже громче прежнего – мало кто ожидал такой стремительной победы. - О Небеса! Это же металлическая стихия! – Цюань Фанчжо едва ли не спрыгнул с балкона (Ся Лианг в который раз ловил себя на мысли, что все чаще дуийянец смахивал на подростка, коллекционировавшего карточки со знаменитыми спортсменами). - Вполне возможно, – задумчиво произнес Му Фэнг, явно во всеуслышанье. - Глава клана Тай все еще считает ее бесталанной? – Лан Веньян отпил чай из чашки, и Ся Лианг всем своим существом ощутил, какое наслаждение испытывал Тео, вновь оказавшись правым. Он просто обожал быть правым. Порой, это даже пугало. - Пфт, – старик отмахнулся от собеседника. * * * С остальными соперниками Ми Сюин справилась практически так же быстро, как и с первым, чем собрала вокруг своей арены особенно большое скопление людей – многим было интересно взглянуть на юное дарование, чья радость была такой же звонкой, как и ее украшения (да и многие уже догадывались, кто станет победителем в этот раз). Она и вправду была подобна ребенку, только-только совершавшему свои первые головокружительные успехи. Пусть победы и казались опьянявшими, однако заклинательница отлично держалась и уважительно относилась к своим оппонентам. И вот, до заветной возможности вступить в ряды какой-либо из Четырех Великих школ оставалось всего два боя – с другим "финалистом-самовыдвиженцем", а затем, в случае победы над ним, с победителем прошлого турнира. Последнего Ся Лианг не знал, а вот Ми Сюин уже зарекомендовала себя очень даже хорошо – итог было нетрудно предсказать (плюс, она все-таки одна из спутниц главного героя). Взбудораженные чередой легких побед, зрители и участники болтали без умолку, ожидая очередного противника на каменной арене и уже не особо веря в его успех. Едва он подошел к площадке, как Ся Лианг тут же узнал в нем вздорного незнакомца в лохмотьях с церемонии открытия, где они поругались с Цюань Фанчжо. Пожалуй, бедолага и впрямь был не так уж и слаб, раз дошел до предпоследнего боя. Но чуда не случилось. Примерно в этот момент Ся Лианг поверил всему сказанному беднягой ранее и понял, почему тот уже который год не мог выиграть в турнире – видимо, каждый раз находился кто-то гораздо сильнее и проворнее его. И ведь ничего нельзя было поделать – не он был плох, просто противники были слишком хороши. И этот год не стал исключением: проиграв за какие-то жалкие секунды, молодой человек окончательно сорвался – грязно выругавшись на свою соперницу, он принялся проклинать и всех присутствовавших заклинателей. - Столько лет потрачено впустую, а ведь я мог еще шестнадцать лет назад вступить в ваши ряды! Но что?! Вместо меня выбрали чьего-то богатенького сынка и сказали, что это я был виноват! Эй, из рода Цюань! Цюань Ю! Я с тобой говорю! – бедолага указал пальцем на балкон. – Это ведь твоя родня уличила меня в том, чего я не совершал! Мол, я якобы культивирую темным путем. Не стоит ли тебе поплатиться за ложь твоей семьи?! Ся Лианг вопросительно взглянул на братьев Цюань: те, казалось, вообще не отреагировали на дебошира. - А что в этот раз?! Разве не очевидно, что у этой ведьмы гораздо больше двенадцати артефактов?! Это запрещено правилами! - Это не артефакты, – растерянно парировала Ми Сюин. - Жалкое зрелище, – прокомментировал глава Тай. - Кошмар! Да о чем я спорю?! Ха-ха, – молодой заклинатель схватился за лоб. – Зачем я добиваюсь расположения людей, которым до меня и дела нет?! - Бездарный, как я и говорил, – Цюань Фанчжо безразлично повел плечами. - Да хватит уже. Почему тут столько людей, готовых друг друга грязью полить?! – Ся Лианг говорил намеренно тихо, чтобы его могли услышать только братья Цюань. – Вы будто бы совсем не замечаете, что он, между прочим, дошел до предпоследнего боя. Выходит, он неплохо держался до этого. - Быть может, так и есть. Однако "неплохо держаться" – слишком мало, чтобы попасть в одну из школ, – так же безразлично ответил Цюань Ю. - Ладно, но из-за поражения вовсе не обязательно воротить от него нос, будто он прокаженный. Глядя на вас и на него, аж не по себе становится. - Какое шиди Ся дело до него? – Цюань Ю недовольно повел носом. Тем временем ученики пика Цинъюань уже уводили заклинателя прочь. - Запомните меня, мерзавцы! Однажды я вернусь, и тогда все вы преклоните предо мной колени! – его голос становился совсем дурным. - Что ж, шиди прав. Этот упрямец и вправду себя плохо чувствует, – Цюань Ю зло улыбнулся. - Прекрати, – Цюань Фанчжо грозно зыркнул на младшего брата, и тот угрюмо замолк. Ну а дальше разговор не пошел. Благо, говорить и не требовалось – следом за буйным бедолагой уже вышел победитель прошлого турнира: то был вполне обычный на вид заклинатель, среднего роста, среднего возраста, средней внешности. Ничем не примечательный; если бы позже Ся Лианга попросили бы описать его, то парень даже лица бы не вспомнил, озадаченно пожав плечами. И вот, противники вновь поклонились друг другу. Ми Сюин уже готовила свой первый коронный прием – пластины на глаза, однако заклинатель сразу же бросился нарезать круги по арене, не давая сопернице прицелиться. Девушка была быстра, но угнаться за прошлым победителем ей было сложно. И он вдруг замер. Только в этот момент Ми Сюин и Ся Лианг заметили, что по периметру арены заклинатель оставил несколько желтых печатей. Девушка собиралась что-то предпринять, как вдруг парень сложил из пальцев несколько заковыристых жестов и громко крикнул: - Глазам – тьма, ушам – звон! Ми Сюин замерла и поморщилась, тут же зажав уши, и противник сменил местоположение, чтобы запутать ее. Тьма не давала увидеть заклинателя, а шум не позволял ей услышать его, толпе же – дать подсказку. Девушке оставалось лишь обороняться: часть металла сменилась броней, а другая часть – прочно приплавила ее к арене, острыми кольями вонзившись в камень. Лишь благодаря этому маневру последовавший удар противника не выбил ее с поля боя. Тем не менее, удар пришелся по ребрам, и многие увидели шок на ее лице. Похоже, боль ее отрезвила, и Ми Сюин принялась судорожно думать над своим следующим ходом, пока противник продолжал нападать с разных сторон. И вдруг пришло озарение. Выгадав момент сразу же после очередного удара, заклинательница перевела большую часть металла в некое подобие массивных граблей – острые зубцы под внушительным давлением ее силы громко заскрежетали по периметру каменной арены. Многие зажали уши от ужасного звука, но прием возымел эффект – несколько печатей оказались сорваны, и Ми Сюин вновь обрела зрение и слух, тут же уклонившись от руки противника. И конец боя не заставил себя ждать: заклинатель потерял бдительность, оказался в опасной близости с девушкой, и с десяток струн, тут же обвившись вокруг его руки и тела, рывком отшвырнули его за пределы арены. Раздался звонок – бой был окончен. Ми Сюин вновь радостно прыгнула, чуть зашипев и качнувшись, когда на арене появился судья (один из наставников пика Цинъюань). - Ми Сюин, победительница первого боевого этапа Турнира Четырех Великих школ, на правах выигравшей вольна выбрать одну из четырех школ, чтобы стать ее адептом. По воле глав школ, заклинательнице Ми на принятие решения дается время до вечера. Пусть она выбирает с умом, ибо… - Сию Шань! – прежде времени выкрикнула девушка, тут же смутившись своей нетерпеливости и стыдливо покраснев. Приняв более спокойное выражение лица, она склонилась перед башней пика Цинъюань. – Эта заклинательница с честью принимает данную возможность и просит разрешения у уважаемых глав школ на вступление в ряды адептов школы Сию Шань. Судья вопросительно посмотрел на балкон, оттуда ему кивнули, и он огласил решение: - Главы Четырех Великих школ дают свое согласие. Отныне Ми Сюин – адепт школы Сию Шань. Несите это звание с достоинством. - Каждому победителю дается время до заката, но еще ни разу я не застал кого-либо, кто воспользовался бы им, – со снисходительной улыбкой произнес мастер Моу. – А ведь жаль. Уверен, я бы нашел способ переманить такой дар в Дуийян – с ее способностью к покорению металлов и нашими техниками мы бы получили самую искусную оружейницу во всем поднебесье. Ся Лианг и Лан Веньян тайком переглянулись – вот оно! Вот почему Система именно сейчас поручила Тео найти меч для главного героя, ведь кому, как не девушке из его гарема с подобным талантом, сковать оружие, достойное его силы? Оставалось лишь придумать, как познакомить их друг с другом, как побудить (или заставить) Ми Сюин сковать меч, и как передать его в руки Шао Демингу так, чтобы невозможно было заподозрить во всей этой схеме участие Лан Веньяна или Ся Лианга. "Я не понял – задача стала проще или сложнее?" – парень задумчиво взглянул на радостную заклинательницу. Лу Цинкианг, уловив молчаливые переглядывания между друзьями, тоже смекнул, что к чему, и уже приготовился к действию.