Больно смелый

Когда настала очередь средних и старших звеньев, Ся Лианг ощутил легкое волнение и дрожь в теле, как в день экзамена – совсем скоро и он должен был показать, на что способен. В этот день ученики разной степени закалки сходились друг с другом, демонстрируя лучшее, на что были способны, и юноша невольно думал о том, сколько усилий они вкладывали в свои тренировки на протяжении многих лет. В отличие от него. Словно околдованный, Ся Лианг следил за тем, как по тесным аренам скользили адепты Четырех Великих школ и преемники пяти кланов: в одной стороне невесомо порхали красавицы и красавцы Сянцзян, в другой, словно многовековые скалы, стояли до последнего дуийянцы, местами мелькали монахи Шоушан в скромных черных одеждах и с боевыми посохами в руках, изредка показывались и немногочисленные последователи кланов. Но наибольший интерес у юноши вызывали адепты Сию Шань – разившие, словно кометы, они совсем не походили на себя обычных: в их приемах, их стойках и движениях мечей больше не было монотонности, характерной для тренировок – они были холодны и собраны, словно натянутые струны, но в нужный момент выстреливали точно в цель. Они либо стремительно побеждали, либо так же стремительно проигрывали. Все или ничего. Спустя какое-то время на одну из арен вышел Шао Деминг – его первым противником оказался монах из Шоушан (бритый налысо мальчик был того же возраста). Они внимательно осмотрели друг друга, понятия не имея, чего ожидать. Ненадолго вокруг арены повисло молчание. Однако, когда команда к началу поединка была дана, никто из участников не кинулся вперед – они лишь приняли боевые стойки и стали ожидать действий противника, медленно вышагивая по арене, как кружащие в воде акулы. Мальчик был абсолютно спокоен и даже не вытащил меча из ножен, чем удивил Ся Лианга и Лан Веньяна – в новелле главный герой пусть и не боялся противника, но в силу своей слабой подготовки (вернее, ее отсутствия) держался до ужаса напряженно, что окружавшие и приняли за страх. Теперь же он был словно хозяин арены, и эта уверенность шла ему, в то время как монах уже начинал перебирать пальцами по посоху. И первым напал именно монах: издав боевой клич, он кинулся вперед и в легком маневре махнул посохом под ноги Шао Деминга, собираясь сбить того с ног. К его несчастью, мальчик ловко увернулся и тут же наступил на посох, прижав руки монаха к арене, а когда тот собирался поднять оружие и тем самым скинуть главного героя, Шао Деминг перерубил деревянное оружие, и мальчик в скромной черной одежде потерял равновесие, неловко упав вперед. Не успев подняться на ноги, он почувствовал, как его за шкирку потащили к краю арены. Раздался звонок. - Он просто… взял и выкинул его? – слегка опешил Ся Лианг. - Монах оказался очень плох, - ответил Цюань Фанчжо. – Уж встать-то на ноги нужно было быстрее. Вот и выкинули. - Ох, ладно, - парень не ожидал, что ему в самом деле ответят. Он не особо понимал, насколько хорош Шао Деминг. Однако, даже при допущении того, что главному герою просто повезло с первым противником, все последовавшие поединки доказали возросшее мастерство Шао Деминга: один за другим заклинатели оказывались за пределами арены, и впоследствии многие мастера также отметили "восходящую звезду". - А твой подопечный действительно преуспел, - рядом с Лан Веньяном появился глава Му. - Этого все еще недостаточно, - будучи в характере своего персонажа, ответил заклинатель. На самом деле он был более чем доволен успехами главного героя и втайне желал, чтобы тот хоть немного притормозил. - Когда он победит, тебе придется сделать его старшим учеником, - уже тише добавил Му Фэнг. - Если он победит, - поправил его Лан Веньян, недобро глянув на собеседника. Раздался очередной звонок, и лорд Юншэна вновь обратил свое внимание на арену. Шао Деминг держал за руку красавицу из Сянцзян, которая балансировала на краю высокой каменной площадки, едва не упав с нее. Когда мальчик помог ей вновь встать на ноги и, улыбнувшись, что-то спросил, девушка слегка залилась румянцем и поспешно удалилась с поля боя. - У-у-у-у-у-у-у, посмотрите на нашего Дон Жуана! – тут же заулюлюкал Ся Лианг через телепатический нефрит. – Наш маленький умный полудемонический мальчик делает первые успехи, не пытается никого убить и даже улыбается прекрасным незнакомочкам. Он почти похож на обычного мальчика! Ну, не учитывая постоянного сталкинга за тобой и странных замашек с попытками изваляться в какой-нибудь зловонной штуке. О боже, он даже штаны поменял, ты посмотри! - Угомонись, я стараюсь не улыбаться. - Понял, молчу… Но каков красавчик! Лан Веньян напряженно вздохнул, что заметили Ли Жонг и Му Фэнг. Оба решили, что заклинатель был недоволен тем, что придется повысить Шао Деминга до старшего звена, но вслух ничего не сказали. * * * Средние и старшие звенья бились немногим дольше, чем самовыдвиженцы, так что все успело закончиться еще до того, как солнце склонилось к закату. Среди учеников среднего звена вполне закономерно выиграл Шао Деминг, а среди старших – Ян Шен, из-за чего Ся Лианг вновь начал думать о том, почему именно он стал личным учеником Лу Цинкианга, если Ян Шен куда больше заслуживал этот титул. К слову, увлеченный чужими битвами, он почти позабыл о том, что сам должен был принимать участие, а когда вспомнил, волнение вновь накатило на него до дрожи в руках. - Перестань трястись, - голос Тео раздался в голове. – Ты готовился к этому, все должно пройти хорошо. А если нет… ты можешь выбыть из турнира, если получишь травму, и тогда попадешь в лечебницу. Понимаешь, к чему я клоню? - Примерно. Я изначально собирался так и сделать, чтобы пролезть к наследному принцу, но если вылечу слишком рано – в сторону Лу Цинкианга полетят смешки. Я хочу нормально постараться. - Как знаешь. - Просто будет как-то неприлично по отношению к нему, если… - Да я понял. Не оправдывайся. - Пф, я и не пытался. Ответа не последовало. Будучи слишком взволнованным, чтобы нормально сражаться, Ся Лианг прибегнул к дыхательным упражнениям и потратил на это достаточно времени, чтобы не заметить, как короткий перерыв между боевыми этапами закончился, и заклинатели вновь начали собираться у Звезды Пустот – поединки личных учеников проходили на закрытых территориях. Внутри было несколько участков, огороженных уже известными барьерами – телепортировались противники именно туда, и в этот раз на арене стояло несколько больших зеркал, через которые любой зритель мог следить за любой из десяти боевых зон. Взяв себя в руки, Ся Лианг подошел к турнирной таблице, чтобы узнать имя противника. "О да боже, разве никого другого не нашлось?! – с досадой подумал юноша, увидев рядом со своим именем Тай И. – Разве ему не досталось на прошлом этапе? Почему он участвует?" - Тц, мальчишка из клана Синь, - Цюань Фанчжо, по загадочному стечению обстоятельств, вновь оказался рядом, так же недовольный своим противником. - Вы с ним неприятели? - Нет, дело не в этом. Мальчишка Синь хорош, но я ожидал другую соперницу. - Ах да, Ин Юйлань, - Ся Лианг понимающе кивнул и нашел ее имя в таблице. – Может, глава Му не хотел сталкивать вас сразу? - Зачем ему это? - Ну, знаешь… Если вы сразу сразитесь, тогда кто-то из вас сразу проиграет, а так сохранится – ну, не знаю – хоть какая-то интрига. Думаю, мастерам хочется посмотреть на вас обоих подольше. - Да разве это представление какое-то? – дуийянец недовольно тряхнул головой. - Нет же! Не извращай смысл моих слов – я говорил только о том, что мастерам (и другим ученикам, кстати) хочется хорошо вас изучить. Вы оба сильные заклинатели. - В твоих словах маловато смысла, - Цюань Фанчжо нахмурился. – Ин Юйлань намеренно просила поставить нас в пару; а что, если кто-то из нас проиграет? - Кто-то из вас? – скептично поморщился Ся Лианг. – Ты сам-то в это веришь? - В нашем поколении немало сильных заклинателей. - В таком случае, у тебя больше мотивации побеждать в этих поединках. Давай, выиграй себе бой с Ин Юйлань! Разнеси там все! – Ся Лианг подбадривающе стукнул дуийянца по плечу. - А ты прав, - на лице Цюань Фанчжо появилась уверенная улыбка. – За такую возможность грех не сразиться! Судьи начали созывать участников. На этом названные братья попрощались, и каждый побрел в свою часть колонны – ученики заходили на территории по очереди, согласно оглашенным спискам. Ся Лианг оказался где-то в конце, поэтому спокойно мог наблюдать за тем, как один за другим заклинатели вновь пропадали во мраке портала – Ли Жонг выглядел чуть бледновато, Лан Лихуа зашла с привычным спокойствием, Цюань Фанчжо едва ли не влетел в темнейшую гладь, и сразу за ним последовал Цюань Ю. После показалась и Ин Юйлань в паре со своим смурным соперником, а когда они пропали в портале, пришел черед Ся Лианга и Тай И. Последний, видимо, не заглядывал в турнирную таблицу, потому как завидев своего оппонента, он с неприятным удивлением фыркнул и отвел взгляд. "Согласен – приятного мало", - подумал Ся Лианг, после чего зашел в портал. И вот, перед глазами раскинулся знакомый пейзаж – густой лес, берег глубокого озера и даже та же птица, сидевшая на одной из веток. Окинув взглядом "арену", юноша заметил едва заметные барьеры, после чего осмотрел Тай И: парень казался вполне бодрым, но под одеждой все же проглядывали слои плотных повязок. Судя по всему, заклинатель изо всех сил старался не подавать виду, что ему плохо – для него было бы настоящим позором вылететь после первого же этапа турнира. Иронично, что именно Ся Лианг, оказавший наследнику-выскочке первую помощь, теперь был вынужден первым же ударить заклинателя. И решение не было случайным, ведь таблицы составляли мастера, в том числе глава Му; неужели они желали, чтобы он побил Тай И? Что они хотели этим сказать? "Ха, - озадаченно улыбнулся Ся Лианг. Нет, он определенно не собирался плясать под их дудку – бить Тай И он бы не стал. Поэтому он решил использовать свое преимущество – быстрые ноги. – К счастью, я посмотрел достаточно аниме, чтобы провернуть кое-какую аферу". - Разве тебе не досталось на прошлом этапе, братец Тай? – ехидно улыбнувшись во все двадцать восемь зубов, заговорил юноша. - Не говори со мной так, словно мы приятели, - Тай И был возмущен таким фамильярным обращением. - Почему бы и нет? Разве ты сможешь мне что-то сделать? В таком-то состоянии? - Щенок! Смеешься надо мной?! – начиная беситься, Тай И выхватил меч из ножен. - Конечно нет! – Ся Лианг начал приближаться к своему сопернику, деловито разминая плечи. – Просто удивлен, что тебя поставили ко мне в пару, - юноша наклонился вплотную к его уху и легонько стукнул противника ножнами по плечу. – А знаешь, я даже меч вынимать не стану – так будет честнее. - Да что ты о себе возомнил?! – Тай И взъярился, побагровел и тут же нанес мощный удар мечом, от которого Ся Лианг едва уклонился. – Даже в таком состоянии я лучше тебя! - Так докажи, - юноша продолжал увиливать от размашистых ударов, замечая, что каждый последующий становился все кривее и кривее. – Полегче, А-Тай – рана откроется, - Ся Лианг изобразил подружку избалованного парня, не сразу осознав, что немного переборщил с фамильярностью. - Ты покойник! – взревел тот и с двойным усердием начал наносить удары, от которых было уже не так просто уклоняться. Несмотря на то, что Тай И уже не помнил себя от бешенства, Ся Лианг заметил, что тот попросту не давал ему сдвинуться в сторону, упорно оттесняя его назад, к барьеру – видимо, решил вытеснить. Он оказался не так уж и прост, но даже так все шло по импровизированному плану. - Э-э? Да кто ж так бьет? Смотри-ка, - Ся Лианг почти невесомо увернулся от удара и чуть присел, ткнув заклинателя ножнами по коленке. – Открылся! В ответ Тай взревел что-то нечленораздельное, а парень продолжил свои тычки – выбешивая противника все больше и больше, он подвел их к самой границе. Уже ощущая барьер за спиной, юноша вовремя заметил, что Тай И собирался его незаметно толкнуть. Разгадав прием, вновь на приливе адреналина, он резко схватил того за грудки, поставил ножнами блок мечу и дал резкий разворот, выпихнув выскочку за барьер. Раздался звонок. - К-как… Мерзавец! – Тай И вырвался из чужой хватки и вновь замахнулся, но болезненно дернулся от боли в ребрах. - Хватит, бой окончен, - юноша придержал пошатнувшегося соперника, и тот грубо оттолкнул его руку. – Шисюну Тай лучше пойти и отдохнуть. Тай И поднял голову и озлобленно посмотрел на Ся Лианга, удивившись резкой перемене: запыхавшийся юноша больше не веселился, напротив – он выглядел очень серьезным и даже… повзрослевшим. Сейчас он не был похож ни на трусливого мальчишку, путавшегося под ногами во время охоты, ни на неотесанного грубияна, пытавшегося насолить ему секундами ранее. - Какого демона ты творишь? – вырвалось у заклинателя. - Я прошу прощения у шисюна за все сказанное мной, я лишь пытался вывести тебя из себя, чтобы ты потерял бдительность. - Что?! - Сейчас нужно залечить переломы, ну а просить шисюна сдаться было бы глупо. Сражаться было бы тяжело уже мне, и я не мог дать шисюну выиграть – в следующей схватке с более сильным соперником, ты бы навредил себе. Волноваться об обзывательствах не нужно, все, что я тут наговорил… об этом не узнают. Совы видят, но не особо слушают – возможно, она услышала только выкрики шисюна. Тай И замолк. Волком глядя на Ся Лианга, он переваривал все им сказанное. Наконец, он убрал меч в ножны и, злобно дернув головой, пошел прочь. Убедившись, что Тай И ушел, юноша осел на землю, пытаясь справиться с волнением – в какой-то момент ему показалось, что наследник клана Тай заколет его в порыве бешенства. [+ 10 баллов за достижение "Не связывайся со мной! На моей стороне силы Бога и аниме!".] Ся Лианг оценил шутку и весело рассмеялся, тут же прикрыв лицо ладонями, чтобы спрятать его от совы.