Больно смелый

В процессе умывания распалившегося от неловкой встречи лица Ся Лианг не сразу заметил, что его перекинуло в другое место: теперь парень сидел около студеного родника, напрямую вытекавшего в небольшой пруд, окруженный каменной россыпью. Кругом его обступал глухой девственный лес, раскинувшийся на все видимое пространство за исключением тусклого куска неба над головой – начинало смеркаться. "Скоро снова будут видны две луны", – мельком подумал парень, слегка насторожившись. Судя по всему, победителей через раз перебрасывало на чужие арены – на второй раз, на четвертый и так далее, до самого финала (на который юноша не так уж и надеялся). Припомнив уловку одного из заклинателей, сражавшегося с Ми Сюин, парень вполне логично предположил, что при желании соперник мог бы подготовить поле битвы под свои нужды – все-таки ему сложно было понять, насколько строгими были требования к честности поединков. На всякий случай он проверил наличие каких-либо печатей или артефактов. Но их не было. Как и соперника. Кругом стояла мертвая тишина, прерываемая лишь едва слышным журчанием родника. Если бы где-нибудь в километре от этого места камень размером с кулак упал на другой камень, его можно было бы услышать вполне отчетливо. Ся Лианг поднялся на ноги, выхватил ученический меч и осмотрелся: движения не было совсем – меж деревьев были лишь деревья, сверху – их густые кроны (и одна глазастая сова), а больше и искать было негде. Разве что… Ся Лианг посмотрел прямо на студеную водную гладь. "Да быть не может… Кто в своем уме полезет в такой холод?" – в глазах юноши проскользнуло легкое сомнение. Он нахмурился и вытянул шею, настороженно глянув в пруд. Конечно, глупо было бы искать своего противника в воде, но… нет, все же это было не совсем уж бессмысленно – кто знает этих заклинателей с их особыми талантами… Парень крепче перехватил меч и осторожно приблизился к водоему, напряженно вглядываясь в светлую рябь: мелкие волны непрерывно набегали друг на друга, гипнотизируя взгляд и скрывая под собой толщу воды – чтобы рассмотреть что-либо, нужно было войти в воду хотя бы на несколько шагов, потому как глубины из-за отражения неба было совсем не видно. Но, уже наученный горьким опытом с неведомой водной тварью на охоте, Ся Лианг не рискнул сунуться в пруд (тем более, что вода в нем была ледяная). "Нужно будет – сам меня найдет, я куда попало лезть не стану", – заключил юноша и расслабил плечи. - Зря только время трачу, – устало вздохнув, парень опустил голову и потер затылок. А затем увидел свое расплывчатое отражение. И оно показалось странным – без остановки колеблясь на водной ряби, его тело казалось чуть больше, чем обычно. Чуть больше и слегка зловеще, постепенно увеличиваясь, словно наплывавшая тень. "Кто-то за спиной", – словно током, Ся Лианга поразила догадка. Резко развернувшись, он ударил противника наугад, и с громким лязгом мечи столкнулись друг с другом. За тонким лезвием показался знакомый взгляд. - Цюань Ю? Удерживая скрещенные лезвия у самого лица, заклинатель с отстраненным высокомерием смотрел на юношу, словно бы оценивая его. Похоже, он был несколько удивлен, что его все-таки заметили. Цюань Ю и раньше выглядел не особо приветливо, но тут, в окружении темного глухого леса, он был словно свой – молчаливый и нелюдимый. "Он все это время стоял за спиной? Откуда… почему я его не услышал?" – Ся Лианг оттолкнул дуийянца от себя и поднял меч, как-то неуверенно кивнув головой в качестве приветствия. В ответ заклинатель лишь сощурился. - С начала этапа прошло довольно много времени, – наконец, Цюань Ю заговорил. – Смею предположить, ты одолел кого-то? - Иначе меня бы тут не было, – Ся Лианг стоял наготове. Признаться, ему был не по душе неожиданно снисходительный тон Цюань Ю – он был будто бы удивлен его победе. "Да, я, может, и не так хорош, как другие личные ученики, но к чему акцентировать на этом внимание?" - И кто же проиграл тебе? - Я бы предпочел умолчать об этом, – парень вежливо (кисло) улыбнулся. – Почему шисюн интересуется? - Не могу разглядеть, что в тебе такого особенного. До этого турнира никто и не слышал о тебе, но вот ты уже выступаешь в качестве личного ученика мастера Лу, – Цюань Ю с тихим свистом взмахнул мечом – не слишком вычурным, но внешне крепким. – Ты попал на место Ян Шена, я этого не понимаю. Мало кто понимает. "Я тоже, добро пожаловать в клуб". - Думаю, у учителя Лу были свои причины, – уклончиво ответил парень. – Но ты прав – Ян Шен и вправду заслуживает стать личным учеником. - Это так, – спокойно согласился противник и над чем-то ненадолго задумался. – Пожалуй, мое недовольство к тебе не слишком оправдано, ведь решение принимал мастер Лу, а не ты… и тем не менее – я должен знать, какие силы ты скрываешь. - Ха-ха, – Ся Лианг нервно посмеялся и непонятливо наклонил голову, чуть пожав плечами. – Почему шисюн решил, что я что-то скрываю? - Потому что до этого момента я не нашел ни единой причины назначать тебя личным учеником – ни на тренировках (на которых тебя, к слову, я не видел), ни на охоте, даже по слухам ты самый обыкновенный заклинатель средних способностей. Про этот ошметок меча я даже не упоминаю, – Цюань Ю взглядом указал на Шуан. - Ай, – Ся Лианг слегка повел плечом и криво улыбнулся. – Это, пожалуй, было грубовато. - Однако, – Цюань Ю продолжал распекать своего "шиди", – ты явился на этап даже без кольца-тайника. Настолько уверен в своих способностях? "Просто у меня его нет – правда проще, чем тебе кажется". - Но так даже лучше, – заклинатель снова взмахнул мечом, со свистом очертив два круга в воздухе, от которых Ся Лианг почувствовал легкое дуновение на щеке. – Сразимся без уловок, без лишних трюков, – на этих словах он снял кольцо и бросил его сове. Птица на лету заглотила артефакт, отчего юноше еще больше стало не по себе (какого черта). – Схватка будет "чистой", без уловок, и, если твоих способностей окажется достаточно, уйдешь целым. Победу я тебе не отдам в любом случае. - Уверяю, копать глубже, чем есть, вовсе не нужно – все на… Цюань Ю оборвал оппонента на полуслове, нанеся первый удар; Ся Лианг сумел среагировать: чуть ошарашенным взглядом он уставился в невозмутимые глаза дуийянца, в которых ясно читалась свойственная им решимость. Его меч и старенький Шуан поперек разделяли лица заклинателей друг от друга. - Достаточно болтовни, – вновь произнес Цюань Ю. "Похоже, этот бой будет настоящим", – парень нервно сглотнул и вывернул Шуан, оттолкнув от себя противника и отпрыгнув на пару шагов. Цюань Ю вновь очертил круг в воздухе, почти невесомо крутанулся, делая широкий размах, и юноша вовремя сообразил, что удар будет тяжелым – он заблокировал удар Шуаном, чувствуя легкое онемение в руке, но его тут же настигла нога дуийянца. У парня был всего миг, чтобы ощутить тяжелый удар в живот, потому что в следующий же момент заклинатель сбил его с ног. Перед глазами вновь показался темнеющий кусочек неба, такой далекий и безмятежный. Пока перед глазами вновь не сверкнул меч. Ся Лианг вновь поставил блок Шуаном, металл гадко скрипнул об разрушенную сердцевину, и парень почувствовал под рукой небольшое преимущество – лезвие дуийянца крепко застряло в одной из коррозийных выемок старинного меча. "Вот оно!" – с азартом подумал юноша, уведя удар Цюань Ю в сторону. Лезвие его меча с характерным звуком вонзилось глубоко в землю, и Ся Лианг поспешно обхватил соперника ногой, тут же перевернув их обоих – теперь он был сверху и мог нанести удар ученическим мечом, но… "Не буду же я его реально резать? Нужно только вырубить…" – спешно обдумал он, готовясь ударить рукоятью ученического меча. И это стало его ошибкой. Чуть замешкавшись, он не успел воспользоваться выигрышной позицией – Цюань Ю крепко вдарил ему в лицо свободной рукой, повалив на каменную россыпь у пруда. Затылок тут же свело от ледяного холода. Ся Лианг вскочил на ноги и слегка пошатнулся – от удара кружилась голова. - Какая тяжелая рука, – пробубнил он себе под нос, глядя, как дуийянец, пытался вытащить свой меч из цепкой хватки Шуана. - Чтоб тебя! – заклинатель пытался расшатать изломанную сердцевину. Ся Лианг тут же ринулся на него, и заклинателю пришлось биться прямо так – мечом с Шуаном поперек. Цюань Ю не жалел сил – лязг металла наполнял собой все пространство вокруг, почти не прекращаясь, и Ся Лианг чувствовал, с каким напором делался каждый удар. Он все старался уловить момент, чтобы схватиться за рукоять Шуана, только вот Цюань Ю намеренно прокручивал меч в руке – бедная сердцевина старинного меча болталась на крепком клинке, подобно пропеллеру, и заклинатель то и дело обращал ее против своего хозяина. "Проклятье! Никак не ухватиться", – едва подумал парень, как вдруг подвернулся удобный момент. На первом же импульсе он протянул руку, но тут же спохватился, что это было слишком просто. Он повернул голову. Пристальный взгляд Цюань Ю. Удар под дых. Хруст где-то внутри тела. Перехватило дыхание. Второй удар в ребро. Ся Лианг болезненно сжался и упал в ледяной пруд, пытаясь вдохнуть и заглатывая воду. - Навыки средние, но скорость чуть лучше, чем у прочих. И это все? – Цюань Ю тенью навис над парнем. – Не верю. Юноша вонзил меч в каменистое дно и попытался встать, оперевшись на него, но дуийянец без капли жалости пнул его, и Ся Лианг вновь свалился в воду. Падая, он мельком заметил недовольный и чуть разочарованный взгляд противника. Каждый вдох давался парню с превеликим трудом, смешиваясь в груди с ледяной водой. Воздуха стало не хватать. Адреналин в крови рос. "Прямо как тогда", – с ужасом подумал Ся Лианг, вспоминая дни на койке. В груди до боли громко колотнулось сердце. Тем временем дуийянец, наконец, избавился от Шуана и бросил тот около противника. - Что, не хочешь показывать, на что способен?! – казалось, он начинал злиться. Наконец, Ся Лианг смог нормально вздохнуть и шумно откашлялся, привстав на локтях и перевернувшись на бок, взявшись за Шуан. С мокрых губ закапала кровь, перемешанная с водой. - Давай же, сражайся в полную силу! – Цюань Ю схватил юношу за шиворот и поволок в центр пруда, на самую глубину. Сперва ноги Ся Лианга тащились по дну, как у тряпичной куклы, но тот успел кое-как встать на ходу и схватиться за руку дуийянца. На юношу стала накатывать злость. "Это же просто турнир! Он убить меня собрался?!" Цюань Ю, ощутив на своей руке чужую, без колебаний схватился крепче и ударил противника головой об колено, но в ответ юноша обозлился еще больше и яростно рыкнул. Дуийянец азартно сощурился и отпустил его, отвесив парню еще несколько ударов врукопашную. От последних двух Ся Лианг все же увернулся и посмотрел прямо на Цюань Ю, с влажным хрипом сплюнув еще крови. - Я не дам тебе выйти за пределы арены и не дам потерять сознание, пока ты не покажешь, на что способен, – дуийянец выхватил меч и встал на него, невысоко взмыв в воздух. Ся Лианг же стоял в ледяной воде уже по пояс. - Да ничего я не скрываю! – отчаянно выкрикнул парень. Цюань Ю снова сердито глянул на него и спустился вниз, пытаясь ухватить Ся Лианга за голову. Юноша уворачивался, но маневрировать в воде было тяжело, и дуийянец все же смог взять противника за волосы. Он начал откровенно топить юношу, погружая его голову в воду и не давая сделать и вдоха. Легкие наполнял ледяной холод, и воздуха стало катастрофически мало – на Ся Лианга вновь снизошел ужас, перемешанный с лютой яростью. Он перестал двигаться. Отпустив противника и слегка наклонив голову набок, Цюань Ю рассматривал спину в серебристо-белом одеянии, медленно болтавшемся на поверхности воды. На секунду ему показалось, что он все же утопил своего "шиди", однако победного звоночка слышно не было – выходит, еще жив. По пруду стали медленно расползаться проблески голубого света. - Вот оно! – впервые за долгое время улыбнулся дуийянец и уже протянул ладонь, как вдруг ледяная рука схватила его за запястье. Словно бы ничего не произошло, Ся Лианг медленно поднялся на ноги, расправив плечи. Из приоткрытого рта потекла вода, перемешанная с кровью, растрепавшиеся волосы налипли на лицо, но между черными прядями виднелась пара обозленных, светящихся глаз голубого цвета. Сейчас он куда больше напоминал мертвеца, чем человека. Цюань Ю лихорадочно улыбнулся и вырвал руку из чужой, поспешно отлетев на берег. - Ты чуть не утопил меня! – разъяренно крикнул Ся Лианг, и пулей вылетел вслед за заклинателем, подняв за собой целый столп воды. Он уверенным шагом сокращал дистанцию между ними, и ободрившийся Цюань Ю приготовился принять бой. Тут ему на глаза попался Шуан в руке юноши: теперь он был похож на меч – прежняя изломанная сердцевина оказалась в объятиях хрустально-прозрачного льда с тонким, острым лезвием. - Рад, что ты наконец-таки перестал прятать настоящего себя, – дуийянец стремительно бросился вперед, нанося удар за ударом. В этот раз Ся Лианг отбивался увереннее: чередуя на удивление крепкий Шуан с ученическим мечом, он постепенно наступал на старшего, оттесняя того к пруду. Осознав это, дуийянец попытался увильнуть в сторону, но неожиданно его сбила с ног… вода. К обычным атакам Ся Лианга теперь присоединились удары водой: юноша словно бы повелевал ею – невидимым драконом она следовала движениям его рук, ног и даже мечей. При том напор был настолько мощным, что напоминал удары льдом. Ся Лианг накрывал заклинателя со всех сторон, и когда тому, наконец, досталось время на передышку, все, что он сумел сделать – это посмотреть вперед: юноша стоял с поднятым кверху Шуаном. Цюань Ю поднял голову и увидел над собой огромную толщу воды с явно опустошенного пруда. В следующий миг она обрушилась на дуийянца, и над ними раздался уже знакомый звонок. Ся Лианг еще некоторое время стоял над поверженным шисюном, но и его скосило – закатив светящиеся глаза, он мешком рухнул на мокрую траву.