Больно смелый

- Это не совсем точно, но я думаю, что тебе стоит лично следить за тем, что пьет наследный принц, – Ся Лианг закончил свои недолгие разъяснения. - Порой я забываю, что вам ведомо чуть больше, чем нам, – Лан Лихуа по-доброму улыбнулась и кивнула. – К сожалению, шиди Ся, сейчас я не смогу заняться этим – я прошла на третий этап турнира и буду отсутствовать в лечебнице некоторое время. Но я обязательно передам это учителю Нуо. - Нелегко ей приходится в последнее время, – отстраненно произнес Лу Цинкианг. - Верно, учитель Лу, – девушка взглянула на мужчину. – Но и я отказаться от участия не могу. - Просто кто-то должен приглядывать за… – парень неожиданно замолк, уставившись на что-то через плечо заклинательницы. В мягком утреннем свете, сопровождаемый целой группой учеников пика Цинъюань, по белым коридорам шел мастер Моу. Справа от него шли братья Цюань и Му Фэнг: на лицах молодых дуийянцев без труда можно было заметить подавляемое недовольство, а вот старшие были спокойны – из-за всеобщего молчания слышен был лишь шорох тканей. Нетрудно было догадаться, что мастера Моу вели под заключение. Лан Лихуа, отсутствовавшая на ночном собрании, удивленно смотрела то на одних, то на других, но никто не давал никаких разъяснений. Лу Цинкианг мог лишь молча давить в себе поднимавшуюся бурю, стараясь не отводить взгляда, словно провинившаяся собака. - Весенние ветра довольно переменчивы, мастер Лу, – взглянув сперва на Ся Лианга, а затем на Лу Цинкианга, произнес глава Дуийяна с полуулыбкой на лице. – Порой трудно угадать, что принесет новый день да старые друзья. - Бросьте, мастер Моу. Это лишь формальность, – Му Фэнг, как и всегда, был безмятежен и даже приветлив. - Поэтому ли на моих руках наручи? – заклинатель слегка тряхнул цепью, и весело улыбнулся главе Сию Шань. - Так положено. - Как скажете, – мужчина расслабленно наклонил голову, словно бы все это его никоим образом не касалось. – Эй, вы двое, – он повернулся к братьям. – Нечего отлынивать, ступайте тренироваться. - Да, учитель, – молодые заклинатели остановились, вежливо поклонились и ненадолго задержались, неспокойно посмотрев учителю вслед, как два брошенных пса. "Черт, может… реально не стоило говорить про те следы?" – Ся Лианг, казалось бы, поступил правильно, но все равно чувствовал угрызения совести. Но разве он не указал на факты? И тем не менее… Пусть он этого и не признавал открыто, но уже был согласен с той версией, где злодеем выступал демон-перевертыш, ведь… из-за этого диковатого на вид мастера Моу всполошилось столько хороших людей. Вряд ли он мог оказаться злодеем? - Ступайте на пик Веймин. С мастером Моу все будет в порядке, – Лу Цинкианг уловил затянувшуюся паузу и согнал с лица всякое выражение. – Нам тоже пора. * * * Небольшое помещение на пике Юншэн, напоминавшее чем-то учебную аудиторию, было заполнено юными заклинателями, оживленно обсуждавшими причину внепланового занятия. Через стену от них сидел горный лорд в светло-зеленых одеяниях, величественный и отстраненный, словно каменное изваяние. Перед ним на небольшом столике были разложены различные предметы – начиная изысканным стеклянным колокольчиком и заканчивая медным чайничком. Все было готово. Лан Веньян по очереди проверял каждого своего студента и молча записывал числа на лежащий поблизости пергамент, временами прикрывая лицо веером. Студенты один за другим входили и выходили из небольшой комнатки, даже не понимая, прошли они экзамен или нет – Лан Веньян намеренно не говорил ни слова, чтобы у последующих не было верного ответа. К тому же он уже знал, кто должен был справиться лучше всех и получить приз. Только вот этот "кто-то" опаздывал. По расчетам Тео, Лу Цинкианг уже должен был наведаться на Фэнгнань, пик мастеров, чтобы "случайно" узнать об экзамене и "на зло" горному лорду привести главного героя. Вопреки задумке, он уже подходил к концу списка, а виновника торжества все не было и не было. - И все-таки я не понимаю, отчего же учитель экзаменует не всех, а лишь нас. Почему именно нас? Неужели мы в чем-то провинились? – слышались тихие разговоры за стеной. - Думаешь, учитель Лан желает отказаться от кого-то из нас? – кто-то сильно волновался. - Тише-тише! Зачем так пугаешь? … Впрочем… даже если откажется, можно стать бродячим заклинателем – заработка может не только на пропитание, но и на безбедную жизнь хватить. Поговаривают, в империи Тао любого заклинателя почитают как мастера – из-за нехватки учителей они там на вес золота. - А ты-то подготовился уже, а? - Кажется, я не смог определить все загрязненные предметы, – кто-то из юношей был в шаге от того, чтобы проблеваться от волнения. – Мои печати еще не так хороши, они могут срабатывать ложно. О небеса, я покойник! - Ну-ну! Чего панику развели? То, что у нас еще нет духовного оружия, еще не значит, что мы бездарны. - Точно-точно, братец Лян! Взять даже тебя – ты явно лучше того отброса! - Ты про Шао Деминга? – с надеждой в голосе спросил тошнотик. - Про него самого. Он среди нас первый кандидат на изгнание, а его здесь нет. - Да, да… ты прав. Лан Веньян открыл глаза и посмотрел на трясущегося перед столиком ученика: применив все свои навыки, он уже выбрал большую часть предметов, но все еще сидел в глубоких раздумьях, боясь упустить какую-нибудь заколку или плошку. Заклинатель безэмоционально наблюдал за этим процессом, внутренне сокрушаясь, как такие талантливые люди могли быть такими гадкими в душе. Пожалуй, будучи попаданцем, он был не так хорош в теории, но все еще мог кое-чему научить ребят. Например, воспитать в них мораль, пусть сам и не был эталоном рыцаря. - Учитель. Я закончил, – сдался юноша. - Хорошо, можешь идти. Скажи остальным, что я все слышу – отказываться ни от кого я не собираюсь. Но на всякий случай пусть попридержат злые языки – могу и передумать. Поспешно поклонившись, парень пулей вылетел из комнатки, и в следующий же момент разговоры за стенкой стихли. Настолько, что Лан Веньян услышал резко распахнувшуюся дверь и грозные шаги одного горного лорда. "Наконец-то", – подумал заклинатель и поднялся на ноги. Чуть поправив одеяние и придав себе выражение недовольного высокомерного ублюдка, он отворил двери и убивающим взглядом глянул на Лу Цинкианга. - Чем обязан визиту? – Тео завел руки за спину и раздраженно покачал веером. - Этим утром я побывал на пике Фэнгнань, и мастер Чэ упомянул о каком-то странном экзамене на пике Юншэн. Я бы не обратил на это внимания, если бы мастер Чэ не начал расхваливать особый подарок с пика мастеров. Мне даже стало интересно посмотреть на него. - Это тебя не касается. - Как ты вмешиваешься в жизнь пика Веймин, так и я могу указать на некоторые "недостатки" твоих методов, так? - Это на какие же? – Лан Веньян напустил на себя раздражения. - Осмотрев присутствующих, могу с уверенностью сказать, что одного не хватает. - Ошибаешься, тут все на месте. - Мне так не кажется. - И кого же, по-твоему, не хватает, дорогой шиди? – съязвил заклинатель. - Того мальчишки, что выиграл тебе турнир. Лан Веньян недовольно сжал челюсти, и ученики, ожидавшие, чем же все закончится, почувствовали напряжение в воздухе. Да уж, выбесить их учителя мог лишь один человек. И сейчас он без зазрений совести вторгся на пик Юншэн – даже и не скажешь, что они были удивлены. - Не моя вина, что он не явился, – безразлично парировал заклинатель. - Отчего же? Он прямо за дверью, – Лу Цинкианг скрестил руки на груди, и ученики готовы были поспорить, что он злорадствовал. - Что ж, пусть заходит, – зло ответил Лан Веньян. На пороге комнаты показался Шао Деминг в сопровождении Ся Лианга – пристальные взгляды учеников тут же устремились на "отброса". Как ни странно, самого мальчика это не волновало – не оборачиваясь, он прошел в комнату с предметами, и Лан Веньян прошел за ним, еще разок зыркнув на Лу Цинкианга. Дверь закрылась. Ся Лианг и Лу Цинкианг остались в комнате, дожидаясь результатов проверки. Юноша ненавязчиво осматривал присутствовавших учеников – было нетрудно заметить то, как жаждали юные заклинатели обсудить происходившее, если бы не присутствие горного лорда. В комнате стояла давящая тишина, и никто не рисковал первым нарушить мертвое молчание. Ся Лианг глубоко вздохнул и скрестил руки на груди, что тут же привлекло к нему внимание. Почувствовав странную неловкость, он попытался вернуть руки в прежнее положение, но затем передумал, вновь подняв их, опять передумал, попытавшись найти им новое место где-то на поясе, и все-таки передумал снова, вновь скрестив руки на груди, еще крепче, чем до этого. Жест вышел еще более глупым, отчего парень ощутил стыдливый жар на щеках, который после чьего-то тихого смешка стал еще горячее. Лу Цинкианг вскинул взгляд к потолку. [- 1 балл Харизмы.] – тыкнула по больному Система. "Спасибо, моя дорогая, что ты всегда рядом". "Он почти закончил, – тихо раздался в мыслях голос Тео. – Осталось выбрать последние четыре предмета, и считай, он займет первое место". "Отлично", – Ся Лианг лишь надеялся на то, что это томительное ожидание скоро завершится – подобная неловкость словно бы сковывала его разум внутри тела, как маленького человечка в большой тюрьме. Увы, время тянулось ужасно медленно – то ли юноше казалось, то ли Шао Деминг в самом деле засиживался над заданием, но парень стал постепенно замечать, что даже ученики начали привыкать к этой тишине (кое-кто успевал даже зевнуть). Напряжение будто бы сошло на "нет". "Скоро там?" – Ся Лианг сгорал от нетерпения. Просто так стоять на месте было невыносимо. "Остался последний предмет. Но он в упор его не замечает, – похоже, и сам Тео начинал нервничать. – Если он сейчас не ответит, придется отдать меч другому студенту". "Помоги ему. Хоть как-нибудь". "Не могу. В отличие от тебя, у меня есть эталон персонажа, на характер которого я должен равняться. Сам же знаешь, что Система меня оштрафует без малейших сомнений. И предупреждая твое предложение – ты не можешь вмешиваться в ход экзамена". "И что делать?" "Надеяться на то, что чуйка главного героя все же сработает как нужно, – Тео замолк, и в соседней комнате послышалось шевеление. – Черт, он так и не выбрал". Дверь открылась. Первым вышел Шао Деминг – его лицо не выражало ровным счетом ничего. Подметив это, когда тот встал рядом с ним, Ся Лианг проводил параллели с книжной версией мальчика – тот главный герой тоже внешне выглядел спокойным и послушным, но во время каждой встречи с Лан Веньяном в нем боролись трепет, страх и злоба (последняя появилась позже, но практически заглушила собой все остальное). Почти наверняка он не просто так встал рядом с тем, кого считал своим другом. - Ты молодец, – почти неслышно шепнул парень, и мальчик осторожно кивнул в знак признательности. Из комнаты вышел Лан Веньян, держа в руках длинный ящик и веер. Положив загадочный приз на низкий столик и спокойно присев за него, он заговорил. - К сожалению, никто из вас не смог в полной мере справиться с заданием. Даже те из вас, на кого я возлагал свои надежды. Остальные же… не стоит говорить о них, – заклинатель холодно осмотрел присутствовавших, и кое-кто взбледнул пуще прежнего. "Не перебарщивай. Мне почти их жаль, они ведь старались", – Ся Лианг припоминал университетские экзамены – нервоз накануне, нервоз на сдаче, нервоз на ответе, нервоз ожидания результатов. Да уж… - Учитель! – неожиданно Шао Деминг упал на колени перед заклинателем. – Этот очень виноват! Позвольте выбрать еще один предмет! - Уже нельзя! – тут же возмутился кто-то из учеников. - Учитель, разрешите и этому ученику поискать еще! – другой же предпочел попытать удачу. - Что за беспорядок вы тут устраиваете? – Лан Веньян косо глянул на главного героя и пренебрежительно спросил. – А ты, почему решил, что я дам тебе ответить, когда я уже оглашаю результаты? Неужто нашел еще что-то? - Так позволь ему ответить, – вмешался Лу Цинкианг. - Очень прошу, – твердо произнес мальчик. - Говори, – спокойно велел Лу Цинкианг. - Веер учителя. На нем тоже есть след демонической энергии, – Шао Деминг все еще не поднимал головы от пола. Другие же ученики изумленно взглянули на старинный веер, словно бы впервые увидели его – никто из них даже не заподозрил, что нужный предмет мог оказаться не на столе, среди прочей утвари. - Верно, – сухо ответил Лан Веньян. "Ура!" – мысленно транслировал Ся Лианг. "Да, пронесло в этот раз", – Тео положил руку на сундучок, задумчиво постукивая по черному дереву. - Ты справился, – еще тише произнес Лан Веньян и посмотрел на Лу Цинкианга, будто бы мысленно ругая его, но на самом деле искренне благодаря. – Подойди, ученик. Шао Деминг сделал пару шагов, и заклинатель развернул сундук, после чего покинул комнату, забрав с собой Лу Цинкианга, бросив что-то наподобие "на пару слов". К удивлению Ся Лианга, мальчик не стал сразу открывать приз, а ученики не сразу начали говорить. "Чего они ждут?" – юноша осмотрелся и неожиданно понял – они не смели обсуждать происходившее именно из-за него. Боялись, что он сообщит все Лу Цинкиангу, а тот их учителю? - Разве ты не должен открыть его? – Ся Лианг подошел к мальчику. – Вы тоже подойдите, давайте все вместе посмотрим, – да, он старался по возможности "сгладить углы". - Не тяни время! – один из учеников с охотой принял предложение, и за ним потянулись все остальные. - Хорошо, – Шао Деминг осторожно отпер замки и открыл сундук. - Какая красота, – обомлели юные заклинатели. На красном шелке лежал совсем новый меч: на черно-алой рукояти каплями крови были рассыпаны гладкие драгоценные камни цвета граната, и каждый из них охватывал искусно сплетенный металлический цветок (само собой разумеется, никакой из них не мог помешать руке). Меч почти на всю длину был закрыт черным металлом, и лишь лезвие поблескивало своей белизной, словно луна на ночном небе, суля гибель любому своему противнику. "Его будто бы специально ковали для главного злоде… – Ся Лианг странно улыбнулся. – Точно. Ведь сам Лан Веньян велел сделать его. Видимо, Ми Сюин так… подшутила?" - Такой меч… ему, – досадливо пробубнил кто-то. - Но ведь заслужено, – вступился Ся Лианг. – Да и вам переживать не стоит. Не знаю как вы, а я четко услышал, как ваш учитель сказал, что возлагает на вас надежды. - Не на всех, – тихо проскулил тошнотик. - Пока да, может быть. Но, с другой стороны, он не обругал никого из вас. Продолжайте работать и – кто знает – ваши старания заметят. Никому из нынешних мастеров четырех великих школ статус не преподносили на золотом блюдце. - Вероятно, учитель хотел указать нам на слабое место в наших навыках, – неожиданно вступился один из учеников. – В чем-то ты, может быть, и прав, но этот отброс не должен был участвовать в проверке. - Расскажешь, почему? – Ся Лианг посмотрел в глаза юноше. - Потому что он безродный пес, и жить ему положено в услужении благородным заклинателям. Он не достоин такого меча, – даже без расспросов Ся Лианг подумал, что смутьян рос в крайне консервативной семье. Или… они все были такими? - Перестань, – отозвался тошнотик. – Учитель говорил, позабыть о происхождениях. - Почему мы должны забыть о чести своих предков?! – было видно, что юного заклинателя сильно задел результат внезапной проверки. - Ты и не должен, – Ся Лианг пытался четко сформулировать мысль. – Помня о благородстве своей семьи, ты должен жить достойно. Но обделять или унижать людей без знатного происхождения разве достойно? Более того, поделюсь следующим: не имея за плечами влиятельных предков, Шао Деминг точно будет знать, что все его достижения принадлежат ему. Вы уже имеете благородное имя и теперь продолжаете приумножать заслуги вашего рода, а он пока только создает себе имя. Думаю, ваш учитель говорил об этом. - Да откуда тебе знать, о чем говорил учитель Лан? – юноша никак не сдавался. – Почему тогда он не пригласил отброса к ответу? - Он… может, решил дать ему передышку, – парень осекся. Не мог же он сказать, что хорошо общается с этим самым учителем и хорошо понимает ход его мыслей. – Я не знаю, но я так думаю. В чем-то я прав, и тебе это не нравится, – с досады он решил сыграть на эмоциях. - Нет в твоих словах правды – лишь семья определяет твою судьбу в этом мире! Родился в семье чиновника – быть тебе чиновником, а раз родился без матери и отца – то ты жальче бродячей собаки! – юноша угрожающе двинулся на Ся Лианга. - Вот поэтому ты и не можешь широко мыслить! – парень и сам начинал злиться, как вдруг Шао Деминг схватил меч, руку Ся Лианга и бросился на выход. Двери резко распахнулись, и они рванули прочь. Это произошло настолько быстро и внезапно, что ученики не успели ничего сообразить. - Что ж… учитель сам отдал ему меч, и оспаривать его решение мы не имеем права, – заключил довольно рослый заклинатель. - А ведь он был прав, – тошнотик все еще сидел, опершись о стену. - Что ты сказал?! – взъярился юноша-смутьян. - Ой, – тошнотик еще раз взбледнул и окончательно припал к стенке. * * * Алые камни роскошно поблескивали в свете солнца, пока Шао Деминг завороженно покручивал меч в руке. Они находились чуть поодаль друг от друга: Ся Лианг сидел на небольшом камне у ручья и, прикрыв глаза ладонью, о чем-то напряженно размышлял – Шао Деминг решил дать ему время. "Хотел бы я сказать, что в моем мире твои успехи не зависят от того, в какой семье ты родился. Только вот это не так, как бы ни хотелось это игнорировать. Не все равны, но есть справедливость. Или ее нет… Пожалуй, идеал все-таки недостижим, но мы должны к нему стремиться. Сложно, но должны, потому что работа начинается с себя – чем больше людей так считает, тем лучше. Да, мой мир тоже не был идеален, но ведь… получше. А тут… много ли таких, как я? Может, здесь именно я неправильно мыслю? Приперся из другого мира и пытаюсь что-то навязать… Гляди, убить его и вправду было бы правильным…" - Да нет, не может же такого быть, – парень несколько раз ударил себя запястьем по лбу. – Почему я вообще в этом сомневаюсь?! – он закусил губу и слепо уставился на воду. – Я был прав. - Да, был, – Шао Деминг все-таки присел рядом на корточки, обеспокоенно заглядывая старшему в лицо своими черными цепкими глазами. - Не люблю ругаться с людьми, – парень скуксился. – Вроде бы и мысли правильные в голове, а собрать их в кучу не выходит. - И все равно. Они никогда не слушают, – мальчик крепче обнял новенький меч в ножнах. Никому он его не отдаст. - Кто бы знал, – юноша тяжело вздохнул. – Ладно, забудем про них. Как у тебя дела? Ты же победил в турнире среди своего звена? Давай, рассказывай. - Я очень много тренировался, – Шао Деминг слегка смутился, но начал рассказывать про бои. Постепенно он становился все оживленнее и оживленнее, в глазах заиграли искры, и именно в этот момент он начал походить на обычного ребенка, сбивчиво рассказывавшего о своих увлечениях, отчего на лице Ся Лианга заиграла теплая улыбка. – И все равно были моменты, когда я мог проиграть – всегда находится кто-то сильнее меня. Хочу стать самым сильным, чтобы никто не мог одолеть меня, – подытожил рассказ мальчик. - Тогда вперед! Думаю, у тебя все получится, – парень подбадривающе сжал кулаки. - Я буду стараться. И еще вот… – Шао Деминг слегка замялся. – Покажи силу! - Си-… оу, – юноша вдруг вспомнил о своем даре. Словно проводя целый ритуал, он с загадочным видом опустил руку в ручей и будто бы что-то взял из него, поднеся зажатую ладонь к лицу мальчика. – Смотри, – Шао Деминг с предвкушением придвинулся к кулаку, словно дитя, наблюдавшее за распаковкой рождественского подарка, как вдруг тонкая струя плеснула ему в лоб. Ся Лианг пакостно засмеялся. Положив меч на камень и обтерев лицо, мальчик возжелал мести – он тоже сунул руку в воду, но Ся Лианг практически моментально среагировал, успев и прихватить меч, и отскочить на безопасное расстояние, следуя простой истине – рожденный бегать… словом, не получает. Шао Деминг тоже повеселел и зачерпнул из ручья в обе ладони, в два прыжка подлетев к юноше (к его удивлению, не пролив и капли) и плеснув холодной воды на серебристо-белую ткань. Ся Лианг не стал защищаться, хотя, конечно, мог, и вместо этого поднял над головой меч, который мальчик попытался отобрать. - Росту маловато, – чем ближе подбегал Шао Деминг, тем дальше отходил Ся Лианг, специально то наклоняясь, то уклоняясь от мальчика. – Ха, ты даже не пытаешься! - Тогда не сердись на меня, – Шао Деминг мертвой хваткой вцепился в ворот старшего и дернул того на себя. Не ожидав почувствовать такую силищу от пока-что-тинейджера, Ся Лианг сперва опешил, но продолжил держать меч над головой. - Хорошо, я не буду, – улыбнулся парень, оказавшись практически лицом к лицу с главным героем – тот уже почти дотянулся до меча, но отчего-то замешкался, глупо уставившись на Ся Лианга. Юноша хитро улыбнулся и чуть наклонил голову, дунув тому на лицо. Шао Деминг слегка зажмурился. – Чего застыл? Взять-то не хочешь? – он потряс мечом. - Хочу! – придя в себя, ответил мальчик. Едва он коснулся черных ножен, холодная вода вновь плеснула ему в лицо – в этот раз в щеку. Тем не менее, он не растерялся и все же забрал свой новый меч, доставшийся ему самым что ни на есть загадочным образом. - Ладно-ладно, победа за тобой. Отпускай давай, – побелевшая от приложенной силы ладонь отцепилась от серебристого ворота, и Ся Лианг деловито поправился.