Больно смелый

Сиа Лианг уже не особо улавливал смысла слов третьего принца, постепенно приближаясь к тому миллиметр за миллиметром и выискивая очень слабый запах демона. Он готов был на крови поклясться, что уловил его секундами ранее. Он был весь внимание; в полном напряжении парень почувствовал ступор мысли. К счастью или нет, их обоих отвлек шум в кустах поблизости. Освещенный слабым светом фонарей со спины, перед ними явился Шао Деминг, державший в руке небольшой мешочек. Запах демонической крови усилился, и Сиа Лианг отодвинулся от Тао Донга – похоже, пахло все-таки не от него. И хорошо. – Ваше Высочество, – мальчик согнулся в почтительном поклоне. Юноша не мог не заметить промелькнувшего удивления в его взгляде, очевидно, вызванного тем, что он не ожидал встретить тут коронованную особу. – Юный адепт, – принц тоже не ожидал, что их прервут. – Прошу меня простить, но у меня не очень хорошая память на имена, но я уверен, что мы уже встречались ранее, на постоялом дворе Шуанхэ. «С трудом верится, что он смог запомнить мое имя, но не смог запомнить Шао Деминга при том, что в первый раз мы все познакомились в одном месте, а на протяжении турнира его упоминали даже чаще, чем меня… К чему это внезапное притворство?» – Этого зовут Шао Деминг, – полудемон, казалось, был чем-то недоволен – между ними промелькнуло неясное напряжение, и он глянул на Сиа Лианга, точно выискивая поддержки. – Обстоятельства того знакомства не особо располагали к праздным беседам, поэтому ничего удивительного, что что-то могло забыться, – парень с завидной дипломатичностью вывернулся из ситуации. – Шиди Шао искал меня? – Да. Думал, раз уж в школе праздник… – тот не стал заканчивать мысль и незаметно завел мешочек за спину. – Понятно, – Сиа Лианг добродушно улыбнулся, хотя на самом деле происходящее застало его врасплох. Вслух никто ничего не говорил, но было легко уловить, что главные герои не горели желанием находиться в обществе друг друга. Что, наверное, было не очень хорошо для сюжета. «Уже второй человек пренебрегает Тао Донгом без очевидной причины… Может, это я чего-то не понимаю?» – юноша принялся изучать третьего принца, но ничего сверхъестественного так и не заметил. Мальчик же, видимо, нашел своего старшего, чтобы провести с ним свободное время, коего недоставало в последние дни, но вдруг обнаружил, что тот уже был занят. Может, в этом и крылась причина непонятной неприязни? Простая детская ревность? А что тогда с третьим принцем? Отчего он вдруг решил сделать вид, что не знал младшего? А что, если Сиа Лианг надумал себе лишнего, и Тао Донг действительно подзабыл мальчишку? Молчание затягивалось, и юноша прочистил горло, решив заговорить первым. – Раз такое дело… Ваше Высочество, это мой шиди – Шао Деминг. Талантливый и бойкий малый, верный и надежный товарищ. В будущем, думаю, станет еще лучше. Шиди Шао, это третий сын Императора Тао, принц Тао, коего представлять уже не нужно, поскольку он очень помог нам в Шуанхэ, что ты должен помнить даже лучше меня. Из нашего разговора могу судить, что Его Высочество довольно приятная личность, пусть и не слишком броская, – дабы подсластить беседу, юноша не позабыл добавить сверху комплиментов. – Ты ведь что-то принес, верно? Шао Деминг немного замялся и почти по-детски насупился, поглядывая то на брата, то на принца, чем вызвал в первом умиление. Сложно было противиться обаянию главного героя, особенно теперь, когда он чем-то напоминал смущенного щенка. – Принес что-то запрещенное? – Сиа Лианг сощурился и почти вплотную наклонился к младшему. – Неужели такой страшный секретик? – Это пирожки со сладкой бобовой начинкой, – пробубнил тот в ответ. «Утю-тю, какой…» – А, вот оно что. Поделишься с нами? Пожалуйста? – Я для этого их и принес, – полудемоненок перестал прятать мешочек за спиной. – Вот и славно, спасибо, – рука сама собой опустилась на макушку Шао Деминга, нежно потрепав и без того взъерошенные волосы. – Ваше Высочество, не хотите угоститься? – Если юный адепт Шао не против, то с радостью. Говорят, еда становится вкуснее, если разделить ее с кем-то. Вынужденная компания уместилась у самой кромки воды, распаковав скромные, но довольно увесистые вкусности. Юноша заметил, что Шао Деминг все-таки не хотел делиться именно с третьим принцем, но вежливо помалкивал об этом. Со стороны Сиа Лианга попытка заставить этих двоих завести более или менее вменяемые отношения пусть и выглядела некрасиво, однако же он справедливо посчитал это необходимостью – трудно было представить, во что вылилась бы вражда двух главных героев. Этого никому не надо. – С бобовой начинкой, говоришь? – признаться, такое иномирец еще не успел опробовать. – Звучит интригующе. – Я тоже пока не пробовал, – честно ответил мальчик. – Во дворце их подают довольно часто, но они каждый раз получаются по-разному. Знать бы, почему… – Тогда не будем откладывать, – парень первым надкусил угощение, попутно надевая сброшенное ранее одеяние. – М, и впрямь сладко. Так вкусно… – Мгм, – почти в унисон отозвались собеседники. – Очень вкусно, – Тао Донг почти вразвалку сидел на примятой траве, отчего теперь мало напоминал коронованную особу. – Может, отправить нашего повара сюда, чтобы научился готовить? Ха-ха! – Да бросьте, не может же быть все настолько плохо, – Сиа Лианг был рад, что принц чувствовал себя вполне комфортно. – Вряд ли это поможет, – вдруг заговорил Шао Деминг. – Почему это? – Я сам их сделал, – короткая, но уверенно брошенная фраза так и сквозила гордостью за свой труд. – Э? – юноша почти выронил изо рта откушенный кусочек. Знаменитая кухня главного героя! Та самая! – Но ч-… когда? Когда ты успел? Постой, ты же сказал, что не пробовал! – Я подсмотрел, как делали на кухне. «И он нес их мне? Уставший после турнира, прокрался на кухню, куда его бы не пустили, и приготовил сладости?» – парня охватило такое волнение, что он с трудом сдержал себя от того, чтобы не затискать этого малыша прямо здесь же, на глазах у аристократа. – Удивительно, – коротко заключил Тао Донг. – Да куда там! Это же невероятно! Вот этими крох-… он впервые приготовил, и получилось так вкусно! Изумительно, – юноша все еще не мог поверить. – Да-а, шиди Шао и впрямь во всем талантлив. Вот что значит, отмеченный Судьбой. – Неужели талант юного адепта настолько многогранен? – третий принц вдруг заинтересованно выпрямился. – О, еще как. Его ждут великие дела – это я гарантирую, – Сиа Лианг быстро прикончил угощение, не особо обратив внимание на внезапный интерес Тао Донга. – Адепт Сиа так уверен. – Поверить в это нетрудно на самом деле. * * * Мысль отыскать демона-перевертыша при помощи зала амулетов изначально показалась Тео не особо результативной, но он все равно не смог подавить своего разочарования, когда задумка все же провалилась. Ни он сам, ни глава школы не обнаружили ни одного потухшего камня. – Бесполезно, – «Лан Веньян» нервно зашевелил пальцами. – Не совсем, шиди Лан. Есть повод для радости – никто из наших адептов не погиб, – непробиваемости Му Фэнга можно было лишь позавидовать. – Пока не погиб. Как бы это не оказалось вопросом времени. – Поэтому и не стоит переживать заранее. Мы еще не получили показания от мастера Мэй. – А Нуо Нинг теперь и некромантию практикует? Если вы не заметили, у мастера Мэй была огромная сквозная рана в груди. Чудом будет, если она хотя бы придет в себя на пару мгновений. – Нам и одного мгновения будет достаточно, шиди Лан. – Хотите залезть в ее голову? И как же вы объясните это уважаемым главам Сянцзян, которые практически посменно караулят у постели мастера Мэй? – Я ничего объяснять не стану. Этим займешься ты, дорогой брат. Это было неожиданно. Лан Веньян с едва сдерживаемым возмущением обернулся, чтобы посмотреть на главу школы, заглянуть в его бессовестные глаза, но тот всем своим видом выражал такую необъяснимую благодарность, что это повторно застало заклинателя врасплох. – Я еще не согласился. – О? Что ж… План подразумевал участие только самых приближенных ко мне людей: Нуо Нинг вернула бы сознание мастеру Мэй лишь на несколько мимолетных мгновений, я бы занялся проникновением в ее разум. Но, если шиди Лан отказывается принимать в этом участие, что ж… Нуо Нинг придется как-то выкручиваться, чтобы отвлечь глав Сянцзян. Тео не мог своим ушам поверить. И отказать тоже. Нет, он, конечно, помнил, что глава Сию Шань был личностью… экстравагантной, но впервые столкнуться с этим вживую – совсем другое дело. – Хах, – озадаченная улыбка сама собой появилась на лице иномирца. – Просто возмутительно. «Он бы точно подружился с Крисом – оба наглые проныры».