***
Утро. Ясное и свежее, птицы куда-то улетели, но это не мешало этому дню быть бодрым. Майкл поднялся с онемевшим лицом и нашёл в себе силы умыться ледяной водой из озера. Всё забылось, как страшный сон, и от этого так приятно. Хоть с виду и не скажешь, что Майкла можно как-то обрадовать. Лучше продолжать сохранять бдительность, а то мало ли… Подойдя к парням, которые успели уже проснуться, Майкл почувствовал себя лишним. Ведь все были довольны, все выспались за ночь. Везёт же. — Кошмары снились? Не выспавшимся выглядишь. — Фостер попал прям в точку. Пробормотав что-то невнятное себе под нос, соглашаясь, Майкл потянулся, широко зевнув. Он сел рядом с Барри, и парни начали обсуждать планы на день. Сошлись они на мнении, что надо поискать еды. Вот так, не позавтракав, парни пошли за едой. Выбора особо не было, так что жаловаться не на что. Распределились они просто: Келвин, Сэм и Джерри в хвойную часть леса, остальные в лиственную. Идти в еловый лес вообще не хотелось, даже смотреть в его сторону жутко. Всё должно пройти хорошо, волноваться не о чём. По крайней мере за себя не надо. Парни двинулись в путь. Было на удивление тихо. Никто особо не пытался начинать разговор, от этого было неловко. Хотя неудивительно, Барри сам по себе хмурый тип, ну а Фостер просто молчаливый, да и чувствовал себя неловко часто. Весёлая компания — интроверт, параноик и злой дядька. Улыбаясь своим мыслям, Майкл делал насечки на деревьях. Снизу, рядом с корнями. Это было на случай, если полиция всё же доберётся до сюда. Конечно, маловероятно, но главное аккуратность. Потеряться также вряд ли получится, троица шла только вперёд как раз на этот случай. Было красиво, совершенно разные деревья попадались. Белоснежные берёзы, высокие липы. Изредка, если повезёт, они натыкались на поляны, где росла рябина. Всё съедобное собиралось незамедлительно. Для Майкла единственной проблемой была жаркая погода. Даже не жаркая, а испепеляющая, по-другому не назовёшь. По ощущениям плюс сорок, если не больше. Как же Майкл устал, смотря на Барри с Фостером, не скажешь, что им лучше. Спустя большое количество времени, они наткнулись на большую раскидистую дикую яблоню. Это можно назвать кушем. — Ну наконец что-то реально стоящее! — глубоко выдохнув, Барри быстрым шагом направился к дереву. Поддакнув ему, Майкл с Фостером также подошли к дереву. Ствол был широким, видно, яблоня старая. Подойдя близко и осмотревшись, Майкл наблюдал ещё более сказочную атмосферу. Они брали яблоки с земли, ведь они более зрелые, и каждый осматривали на наличие лишней живности. Наберя столько, сколько могли унести в данный момент, они отправились дальше. Лес дальше стал более густым. Стало темнее из-за не проходящего сквозь листья солнечного света, и душнее, преград становилось всё также больше. Много больших веток валялось на земле. Из-за темноты становилось неуютно. Словно кто-то наблюдал за ними, а так как своей интуиции Майкл доверял, ещё и после последних событий так точно решил, что делает верно. Понятно одно: надо поскорее отсюда сваливать, пока не приключилось что-то непонятное. С частыми оглядками назад Майкл продолжал идти с непринуждённым выражением лица, но, проходя мимо могучего дуба, он не стерпел. Сохранять спокойствие в такой ситуации сложно. — Слушайте, давайте запомним это место и вернёмся обратно. Я сильно устал и хочу есть. Ещё идти обратно долго, — смотря то на первого, то на второго спутника, Майкл ждал реакции. — Ну да, можно. Я тоже устал жёстко, так что да, пойдёмте обратно, — стерев пот со лба, проговорил Барри с недовольной физиономией. Одобрительно кивнув ему, Майкл зашагал обратно, уже готовый, если что, спасаться бегством. «Какое же неприятно чувство, когда тебе в спину смотрят. Так ты ещё не знаешь кто. Есть вероятность, что это тот тип в жёлтом худи. Но его не видно, жёлтый хорошо выделяется на общем фоне. Вряд ли он». Быстрее зашагав вперёд, Майкл хотел поймать наблюдателя боковым зрением. Но как и ожидалось, ничего не выходило. Обнадёживало ещё и понимание, что идти обратно часа три. Героически выдержав ещё одно спотыкание Фостера, без упрёков и замечаний, Майкл понял одно — вся эта вакханалия крутится вокруг него, тем временем остальных затягивает как в воронку. Только они этого, к счастью или к сожалению, не понимают. Может, стоит как-то плавно подойти к этой теме? Рискованно, не поймут, но почему бы не попробовать? — Представьте, если тут маньяки скрываются, как мы, — пустив странный смешок, Майкл стал ждать реакции. — Возможно, кстати, а я даже не задумывался… — задумчиво произнёс Фостер, оглянувшись назад. — Не каркайте, в любом случае это лес, и тут легко скрыться хоть от полиции, хоть от преступников. И вообще, кому мы нужны? — цокнув языком, сказал Барри. — Сказал, блин, маньякам не нужны причины. Я читал про это, — с пафосом произнёс Фостер, на что быстро получил раздражительный ответ: — Такое чувство, будто мы тут ходим не для того, чтоб от полиции скрыться, а грибы собирать. Мы ведь за что-то в тюрьме сидели, с такими-то сроками. Так что захлопнитесь и не бесите. — Частично Барри был прав, вот только подобраться к нужной Майклу теме не получилось. «Просто прекрасно». Все вновь замолкли, задумавшись, впрочем как и Майкл. Затянулось это надолго, пока парни не услышали смех. Пробормотав тихое «Ну наконец-то», Майкл побежал в сторону озера. Хохот этих двух придурков, Келвина и Джерри, можно узнать везде. Удержав желание прыгнуть с разбега в прохладное озеро, Майкл остановился рядом. Он умылся и решил не входить в крайности. Встав, Майкл пошёл к остальным. Они разгружали собранное. Плюхнувшись на траву, Майкл просто лёг от усталости, прикрыв глаза рукой. Сил вообще не осталось. Раньше он был куда выносливее. «Мда, будто мне уже под сорок. Я, наверно, буду самым стереотипным дедом в будущем». Полежав ещё минут десять, приходя в себя, Майкл соизволил встать. Все занимались своими делами. Кто-то, последовав примеру Майкла, лежал, кто-то разговаривал. Вспомнив, что желудок пуст с самого утра, Майкл решил утолить голод. Не зря же шесть часов потратили в поисках, тем более скоро вечер наступит. Костёр слабо горел, потрескивая. Сев рядом с ним, Майкл откусил яблоко. Оно хоть и было большим и красноватым, но кислым до неприличия. Переборов себя, весь искривившись, он всё же смог его доесть. Да, на это ушло много времени, но он смог, а это главное. В конце концов, витамины хоть бы есть, уже хорошо. Яблоко не смогло насытить Майкла, поэтому оно отправился дальше исследовать запасы еды. Выбор был невелик, что неудивительно. Вы когда нибудь ели стебель камыша? На вкус что-то пресное, даже не определить, на что похоже. Ели крапиву? Майкл почувствовал себя травоядным животным, либо вегетарианцем. Хотя нет, всё же травоядным. Именно с такими мыслями он жевал дары матушки природы. — Майкл, что ты там один сидишь, иди к нам! — воскликнул Джерри, махая рукой. Нехотя поднявшись на уставшие ноги, он поплёлся в их сторону. — Странным ты в последнее время стал, более задумчивым, что ли? Ты не переживай, не поймают нас. Сейчас главное дождаться, пока наше дело не закроют, и всё, можно будет потом расслабиться, — отметил Сэм, прищурив глаза. — Всё нормально, просто устал за день, — уклончиво ответил Майкл. — Это да, я готов прям здесь отключиться. Ещё и ноги болят. Похоже, я скоро стану инвалидом без рук и ног, честно. — По сонному лицу Фостера и так всё было видно и без слов. — Ты и так инвалидом был. А если серьёзно, то если б не одна личность, — взгляд Келвина направился на Джерри, — решившая, что будет очень весело, если залезть на дерево, при этом боясь высоты. Дурень! — Вообще-то страхи преодолевать надо, — выдал тот недовольным голосом. В общем, было интересно узнать подробности их похода, поэтому Майкл внимательно слушал, изредка пуская смешки. — Да, но всё бы ничего, если б нам не пришлось тебя вытаскивать. И это было сложно. — Потирая переносицу, с умным видом проговорил Келвин. — А у вас что? Не побили друг друга случаем? — Обратился к мирно сидячему Майклу Сэм. — Он это к тому, что Барри и сожрать может, если его бесить, — шёпотом сказал брат вышеупомянутого, за что неприменимо получил косой взгляд от вечно хмурого Барри. — У меня хоть бы интеллекта побольше будет, кусок недоразвитого имбецила, — фыркнув, авторитетно отозвался Барри, глядя на брата. — Ну-ну, мне интеллект не нужен, честное слово. Тем более, ты им наверняка не по назначению пользуешься. Я ж тебя знаю, — хохотнул Джерри, ожидая похожей реакции. — Что ты ещё обо мне знаешь? Может узнаю себя побольше. — В глазах «интеллектуала» уже прыгали чёртики, но лицо оставалось всё таким же бесстрастным. — Ты умеешь смеяться? Ну ладно, улыбаться, — показательно выгнул бровь Джерри, показывая своё бесстрашие, либо тупость. Одно из двух. — Ладно, всё, заткнитесь. Закапывать чей-нибудь труп в мои планы не входило. Да и спать рядом с могилой неприятно будет, не думайте? — неожиданно выдал Майкл, понимая, какой исход может ожидать Джерри, если тот продолжит. Всё же Барри и сожрать может, если захочет. — Я буду священником, если что! — с воодушевлением воскликнул Келвин, напоминая о своём существовании. — Нет, не думаю. Роль священника подходит Сэму. Ты можешь сыграть роль трупа вместе с Джерри, если хочешь, — лениво отозвался Майкл, на что сразу получил ответ: — Не понял… Чувак, ты сейчас быканул на меня? — ахнул Келвин, без улыбки смотря на Майкла. На секунду даже показалось, что он на серьёзе это говорит. — Я вот тоже не понял… Как мы переключились на похороны? — с непонятной досадой сказал Сэм. Его слова прошли мимо ушей. — Я тебя запомнил… — загадочно проговорил Келвин вполголоса, всё также смотря в глаза Майклу. Сейчас у обоих была одна цель, не заржать и не отрывать взгляд. Искра, буря… — Только попробуйте сейчас засосаться, я вас умоляю, не делайте этого, — подозрительно смотря на этих двоих, обыденно проговорил Джерри. — Ты что! У меня уже есть любовь, вот она сидит! — показывая на ржущего в голос Сэма, воскликнул Келвин. Все взгляды устремились на последнего. Сэм от неожиданности подавился воздухом. Наконец откашлявшись и перекрестившись, выдал: — Боже упаси, не надо мне такого счастья, — заверил он. — Да, да, да, признаю, тупая шутка получилась, не смешная, да. С кем не бывает? — выдохнул Келвин, активно жестикулируя. — Засунь себе свои шутки как можно глубже в… — договорить вскипевшему Сэму не дал скучающий Барри, всё это время сидевший с каменным лицом: — Всё, заткнитесь, тупо получилось, а всё из-за тебя, Джерри. Ну так вот, вы как хотите, но я спать. — Включив режим стервы и широко зевнув, Барри встал, направляясь к шалашику. Все затихли, смотря вслед уходящему. — Надо дров в костёр подкинуть, а то потух совсем, — очнулся всё это время тихо мирно сидящий Фостер. — Келвин, сделаешь доброе дело? Ты и так ничем не занят, — намекнул другу Джерри. — Ну ладно, мне несложно. Но я бы ещё поспорил, кто ничем не занят. Поднявшись, он зашагал к заранее собранным дровам. Хотя, даже если б их не было, то проблем с этим не возникло бы. — Я тоже устал, думаю, будет лучше, если ляжем спать пораньше, — предложил Фостер, потянувшись. — Какое пораньше?! Вы время видели?! — взбунтовал было Джерри. — Ты часы видишь? Нет. Я тоже. Но я устал, — поднявшись с травы, проговорил Майкл. Услышавший их разговор Келвин добавил: — Видишь, мы все работали и устали, а ты ни черта не делал и не устал! — передразнил он Джерри, показательно грозя пальцем.***
Через время все уже спали, кроме Майкла. Сон не приходил, хоть и хотелось вздремнуть из-за усталости. Казалось бы, вот недавно он было отключался на ходу, но что стряслось сейчас? Ожидание чего-то ненормального пожирало его изнутри. Но эти ожидания не были напрасны. Пока Майкл ворочался с одного бока на другой, четно пытаясь заснуть, произошло нечто невероятно странное. Прикрыв глаза на пару секунд, Майкл почувствовал странный запах. Похоже, что что-то горит. Он резко сел с мыслями о пожаре, и его охватил ступор. Майкл в полной растерянности вертел головой, совершенно ничего не понимая. Он очутился в полностью сгоревшей местности. Старые поломанные и заброшенные дома. Чёрная трава. Ни единой живой души. Вокруг рос кривой лес, полностью окружая это жуткое место. В воздухе витал противный запах старости и затхлости… Мыслить трезво уже не получалось от слова совсем. Майкл нервно оглядывался, в голову не приходило ни одно нормальное объяснение этой чертовщины. Тщетные попытки успокоиться. Пощёчины самому себе. Ничего не менялось. Наконец, со временем просто смирившись со своей участью, Майкл решил встать. Медленно. Страх сильно сковывал его движения, поэтому они получались резкими. Неуверенно шагнул в сторону разваленного дома, сомневаясь. Может, не стоит лишний раз двигаться? Боясь моргать, чтобы не пропустить важные детали, Майкл еле как смог угомонить скребущихся кошек в душе. Чем ближе подходил Майкл, тем больше старый дом казался противнее и ужаснее. Входная дверь, словно заманивая, была распахнута настежь, впуская внутрь. Встав в метре от парадного входа, он уже решался зайти, но чувство самосохранения передёрнуло, дав подумать ещё раз. «Зачем ты это делаешь? Одумайся, бедолага!» — кричало сознание, но Майкл обязан разобраться. Хотя бы для того, чтоб просто знать, как ориентироваться в этом загадочном пространстве. Отогнав все сомнения и сжав руки в кулаки, Майкл расправил плечи и перешагнул через порог проклятого дома. Внутри здание не было жутким, а даже наоборот, вполне себе приятная атмосфера. Светлые обои, по которым не скажешь, что это место заброшено, чистый пол, и самое странное, нигде нет пыли. Словно тут кто-то недавно убирался. Ступая по уютному коридору, Майкл наткнулся на лестницу, ведущую на второй этаж. Ступеньки изредка поскрипывали, нарушая тишину. Любой звук отдавался эхом по всему жилью. Второй этаж поприветствовал несколькими дверьми. Похоже на жилые комнаты. Подойдя к самой последней, Майкл надавил на ручку, и дверь с лёгкостью поддалась. Старые и потёртые в некоторых местах обои, старая кровать с не заправленными простынями, стол с разными мазями, и окно, открывающее вид на… «Чёрт возьми! Твою ж мать! Что за?!» Из окна виднелась дорога и одиноко горящий фонарный столб. Даже намёка не было на то, какая картина виднелась на улице. Ни сожжённой поляны, ни кривого леса, окружающего дворик. Самое страшное произошло после. Послышался топот ног по лестнице. Кто-то бежал наверх. Запаниковав, Майкл начал искать укрытие, вертясь на одном месте. Не успел он сделать и шагу, как дверь быстро распахнулась, и также быстро захлопнулась обратно. Послышался щелчок щеколды. Облокотившись на дверь, стоял мальчик, вытирая рукой потный лоб. Замерев на месте, считая, что это его спасёт от участи быть замеченным, Майкл с растерянным взглядом, без стыда и совести, таращился на ребёнка. Но прибежавший его и вправду не замечал, смотря куда-то сквозь Майкла. — Тоби, открой дверь! — по ту сторону двери раздался насмешливый девчачий голос. — Неа! — смеясь, ответил мальчик. «Так, стоп! Это Тоби? Ведь реально похож на него… Только вот зачем мне его детство? Возможно, это знак… Мне надо найти что-то? Помочь кому-то? Узнать подробности? Зачем же?» Пока понятным оставалось только одно — маленький Тоби Майкла не видит. «Я, похоже, призрак». Внимательней взглянув в его лицо, он вновь задумался. Некий пазл уже складывался в его голове. «Тоби такой счастливый сейчас, но когда мы увиделись в реальности… В том потухшем Тоби сложно узнать это светящееся от радости создание. «Может, мне надо узнать, что с ним произошло? Как он стал таким? Что за бред?!» Передёрнувшись, Майкл продолжал наблюдать за пацаном. Тонкие пальцы скользнули по щеколде, открывая дверь. Не созревший Тоби распахнул её и умудрился быстро проскользнуть мимо стоящей девочки, которая с претензиями, — конечно же, сказанными не всерьёз, — понеслась за ним. Дети… «Думаю, надо понаблюдать за ними». Выйдя в коридор, Майкл довольно быстро услышал смех. Они на улице. Выбежав во двор, он начал быстро искать их по голосу, осматриваясь по сторонам. Задний двор. Обойдя дом, он никого не застал. Стало подозрительно тихо. Опять ни души. Майкл стоял спиной к дому и услышал звук чего-то тлеющего. Резко обернувшись назад и от удивления шагнув назад, несчастный раскрыл рот, не в силах даже закричать. Большой дом горел посреди тёмной улицы, огонь схватывал всё подряд, начиная от кустиков и заканчивая деревьями. Дым большим облаком поднимался к небу. Инстинктивно, даже не успел Майкл толком сообразить, ноги понесли к парадному входу. Молниеносно выбежав из-за угла, он застал вдалеке парня, смотрящего на всё это безумие, держащего что-то в руках, и совершенно безэмоциональным лицом. Просто стоял и смотрел, как мощно горит дом и улица, в котором минуту ранее веселились дети. И этот парень также кого-то напоминал Майклу. Полосатая кофта и топоры в руках. Он точнее его где-то видел. На лице очки и маска. Огонь захватил и его. Кажется, он сейчас сгорит! Пожар кольцом окружил парня, и он исчез из виду. Но кое-что Майкл смог увидеть, то нечто, что преследовало его то ли во сне, то ли наяву, он сам не понял — оно стояло в том кольце, вскоре просто исчезнув. Дом продолжал догорать, а сбежавший продолжал молча стоять, словно под гипнозом, наблюдая за огнём. Наконец в его голове зашевелилась шестерёнка, отвечающая за бдительность, Майкл и, быстро осмотревшись по сторонам, пожелал, чтоб эта вакханалия закончилась. Куда идти дальше? Эти оба просто исчезли, не оставив после себя подсказок. Да и тот незнакомец кого-то напоминал. Уставившись в одну точку, Майкл пытался отчаянно вспомнить его. Как вдруг всплыли воспоминания с маленьким Тоби, после с взрослым и… бинго! «Точно, как же я сразу не додумался! Да, и пазл складывается. Вот только зачем ему было поджигать дом? Что произошло? Я попал в временную петлю? Фантастика…» Вновь бегло осмотревшись, он решил просто идти вперёд, пока не найдётся что-то нужное или важное. Шёл Майкл в противоположную сторону от места, где встретились эти двое. Было как-то жутко туда идти, хотя, конечно, это вряд ли спасёт его в случае чего. И дураку понятно, что это место тощее создание знает куда лучше. Обходя высокие ели практически на ощупь, ведь было довольно темно, несчастный не раз спотыкался, больно отбивая себе колени и раздирая ладони. И вот, в очередной раз споткнувшись об торчащий корень какого-то кустарника, он услышал резкий голос позади: — Твою мать, ты можешь нормально ходить?! Тебя ноги не держат, что ли?! На тебя смотреть противно! — Майкл, быстро опомнившись, сразу вскочил на ноги, пытаясь рассмотреть ночного гостя. Этим гостем оказался парень в жёлтой толстовке. «Что он тут забыл? Я ж вроде в прошлое попал… Он тоже так может?» Глубоко выдохнув, успокаиваясь, незнакомец бросил сухое и угрожающее «идём» и как ни в чём не бывало быстро зашагал вперёд. Майкл, попытавшись взять себя в руки, начал следовать за неизвестным. Самое грустное, что не пойти он не может, у этого засранца точно есть оружие, или типа того. Он чуял это. — Мы сейчас типа в прошлом? Да? — не зная, как начать разговор, спросил Майкл, ведь сейчас главное показать себя в положительном свете. Так будет легче в будущем, да и узнать можно будет побольше информации. — Заткнись и иди молча. — До Майкла не сразу дошло, что его таким образом послали. А так как жить хотелось, он решил не рисковать и делать так, как ему скажут. Остановились они у небольшого красивого озера, что поблёскивало в лунном свете. — Скоро появятся эти двое, по крайней мере, они обещали, — смотря на небо, тихо проговорил парень в жёлтом худи. — Обещали прийти? — осторожно спросил Майкл, стоя в трёх метрах от него. — Нет, обещали, что будут быстрее. Ненавижу драматизацию.— Майкл уже было хотел сказать что-то в ответ, лишь бы не молчать, но быстро передумал, ведь его собеседник не только молчаливый, но ещё и очень капризный, раз ему ничего не нравится. Поэтому они оба продолжали молча стоять на месте. Конечно, ожидание было напрягающим, Майкл уже молился, чтоб никто не пришёл, ему и так не комфортно. Что же будет, если они присоединятся? И что будут делать? Но к сожалению, его молитвы не были услышаны. Послышались голоса, вскоре и смех. Нервно сглотнув, Майкл сделал как можно незаметнее шаг назад. Главное непринуждённое выражение лица и движения. Всё делалось так, словно всё и было задумано. Жаль только, несчастный ничего не понимает и понять не может. Где он, почему он и зачем. Прокрутив в голове короткий, но универсальный план, он успокоился. Просто молчать, пока не спросят, не делать лишних движений, ну и в случае чего смеяться. Только негромко. Из-за деревьев медленным шагом вышли двое. — Тим, что-то ты поздно сегодня. Раньше ты редко опаздывал. — Внимательно вглядевшись в лица прибывших, Майкл узнал одного. «Что же меня ждёт дальше?» Из прибывших он узнал Тоби. Парни, в ответ странно посмеявшись, вообще не обращали внимания на явно лишнего, либо делали вид. По крайней мере, в сторону Майкла они даже не посмотрели, чему он был несказанно рад. Если смотреть со стороны, то можно было подумать, что Майкл художник, ищущий вдохновения. Ведь такое заинтересованное разглядывание деревьев, неба, озера, травы, ещё и с таким умным лицом… Троица до жути странных личностей о чём-то беседовала, пуская тихие смешки, то ли в сторону ничего непонимающего Майкла, то ли о своём. Понять, о чём они вообще говорят, было сложновато, а впрочем Майкл даже не пытался. Сейчас он раздумывал, как незаметно улизнуть отсюда без вреда для организма. Троица, будто прочитав его мысли, стала косо поглядывать на него и шушукаться, что напрягало Майкла ещё больше. — Да, ты, Майкл, меня, наверно, тоже помнишь, но мне всё равно. Сейчас тебя надо любезно отключить, ты же не против? — шагнул в сторону Тоби, говоря сарказмом. Руки были за спиной, а голос был словно пропитан ядом. «Не виделись мы уже чуть больше года, не думал, что он так поменяется…» Логично, что они не будут спрашивать об этом, поэтому, мило улыбнувшись, Майкл ничего не сказал. Проверенная тактика, главное не выделываться сейчас. — Что же ты молчишь, Майкл? — угрожающе подходя, спросил давний знакомый. — Да так, просто задумался, какая у тебя фамилия была… — обыденным голосом выдал Майкл. — Я вас предупреждал, что он тот ещё тормоз. — Жаль, что парень в жёлтой толстовке не помнит фразу «быть умным — вовремя притвориться тупым». Хотя, кто вообще в здравом уме об этом вспомнит? То-то же, в здравом уме у нас только один. Совершенно новая личность, которую зовут Тим, быстро помотав головой, также начал подходить. У него тоже руки в карманах, возможно, там оружие. Через секунду догадки подтвердились тем, что этот тип из кармана вынул пистолет. «Кто носит пистолет в кармане?! А, там предохранитель… Всё рано тупо». Стоя в метре от Майкла, Тим спокойно выдал: — Просто не волнуйся, тебя надо отключить, всего-то. — Понимая, какой исход его ждёт, и что они задумали, ничего непонимающий Майкл сделал маленький шаг назад. Резкое движение Тима, тупая боль в голове, темнота. «Ублюдок…»