Ошибка богов

Вит с госпожой укладывали в зачарованные сумки провизию и тёплые вещи, принц проверял и отбирал оружие, из того что находилось в тайных кладовых. Всё больше он убеждался, что эта женщина и есть его пропавшая бабка. Она вела себя с ним так, словно любила его всю жизнь, то и дело называла его «малышом», восхищалась им, но не по-женски, так, словно он был не мужчина, а игривый карапуз. Выезжали на рассвете. Госпожа стояла на крыльце, провожая их глазами, пока два всадника не скрылись из виду. Путь, предстоявший им, шёл сначала на север. И если у подножия гор уже была весна, то в горах всё ещё лежал нетронутый белый снег. Им предстояло перейти через перевал в Мглистых горах, пересечь пустыню под названием «Мёртвое поле», пройти «Тропой Демона». Этим путём пользовались беженцы из Ченкале, но только летом, когда снега становилось меньше. Тропа была в прямом смысле выстлана костями несчастных. Кони в гору шли неторопливо, берегли силы, чёрный пёс Мо частенько убегал далеко вперёд, словно на разведку. Ингода Лоэри казалось, что у этого пса ума больше, чем у некоторых людей. Вит ехал впереди, он отлично знал окрестности. Днём остановились поить коней у ручья. Отшельник соскочил с коня и скользнул за ближайшие деревья. Казалось, ему неведома усталость. Ло напоил коней и пошёл собирать сушняк, разжигать костёр и кипятить воду. Пока ходил искать в сумках хлеб, не заметил как вокруг кострища вдруг оттаял весь снег на три метра в диаметре и из земли вдруг полезли красные черви. Они крутились в разные стороны, словно ощупывая землю вокруг костра. Залезли почти в самый огонь, обожглись и запищали. Только тогда Ло повернулся к странному явлению, и его волосы шевельнулись от ужаса. Он осторожно приблизился и достал меч. Стоя на валуне, он концом меча рубанул по одному такому червю. Из-под земли раздался вой, окровавленное щупальце взметнулось вверх на несколько метров, подобно гигантской змее. Все червяки вмиг исчезли, но тут же на месте костра образовалась яма, глубиной как минимум метра три, и земля вокруг начала обваливаться. Ло попятился от этого странного обвала, но оттуда вдруг начали выметаться щупальца и шарить по земле. Он застыл. Одно из этих красных, словно мышца без кожи, щупалец с червеобразными отростками на концах ощупывало камень, на котором он только что стоял. Лошади, заметив землеворот, занервничали и стали рваться с привязи. Странное существо услышало их и метнуло щупальце в сторону лошадей. Ло больше не сомневался. Со страшной скоростью он рванул наперерез и рубанул щупальца. Раздался ужасный вой, а остальные красные отростки кинулись на него. Но тут подоспел Вит. Оставив Лоэри рубить эти мерзкие конечности, он бросился к яме и выстрелил туда из арбалета. Щупальца задвигались по поверхности ещё быстрей, сметая и хватая всё на своём пути. Одно из них зацепило ногу лошади, а другое Лоэри за сапог. Принц не размышляя освободил лошадь, а вот второе не успел перерубить, как был утащен к яме. Вит подскочил моментально, рубанул красную дрянь и отбросил обрубок в сторону ямы. На его лице было какое-то блаженство. — Что это было, учитель? — тяжело переводя дух, спросил Ло. — Канбератул, — ответил тот и потянулся как-то сыто, словно получил удовольствие, убив это существо. — Огненный зверь из первородных. Раньше они жили у вулканов, а кормились довольно далеко, благо двигаются быстро в земле. Ищут теплокровную добычу. Почти все вымерли, а тебе вот повезло увидеть. — Ничего себе везение. — Он, кстати, довольно мясистый, хочешь зажарим? Лицо Лоэри вдруг стало зеленоватым, он кинулся в кусты и оттуда послышались булькающие звуки. — Ну вот, — огорчился Вит. — Сейчас и не пообедать. Когда умывшийся принц вернулся, костерок горел в другом месте и учитель налил ему травяного чая. Он стал неразговорчивым, напряжённо думал о чём-то, хмуря брови. Задерживаться тут не стали, к тому же Мо периодически выбегал к ним и словно звал за собой. Лоэри был рад вновь оказаться в седле и убраться подальше от этого места. К вечеру у принца заломило спину, заурчало в животе от голода и сковало холодом руки и ноги. Солнце давно ушло с этой стороны горы, и отвыкшее от длительной верховой езды тело молило о пощаде. Но было стыдно просить Вита. Отшельник ехал бодрый, словно он только что вышел после обильного стола в тёплом доме, где спал трое суток. Но когда принц уже стал ёрзать в седле, пытаясь найти более удобную позу, Вит понимающе взглянул на него и направил коней чуть вправо. Вскоре они выехали к очередному родничку. Пока ученик медленно сползал с седла, разминая застывшие мышцы, учитель принёс хвороста и запалил его, не скрываясь, заклинанием. Оставив хлопоты о лагере на юношу, он ушёл расседлать, напоить и накормить лошадей. А когда вернулся, с удовольствием заметил, что костерок сдвинут за камни и на нём висит котелок с чем-то вкусно пахнущим, а на месте первоначального костра разложены скатки. Лоэри сварил похлёбку из чёрной крупы и копчёного сала. Вит порадовался горячей еде и тёплой постели. Всё-таки Лоэри что-то знает о походах. Мо рыскал около них, потом убегал куда-то и вернулся с загадочным видом и окровавленными перьями на морде. Весь день он был словно сам по себе, мелькая лишь изредка среди деревьев, а сейчас улёгся спиной к костру, носом на восток и затих. Когда они улеглись, принц тут же неосознанно прижался спиной к тёплому боку Вита. Отшельник вздрогнул — он только сейчас понял, как замёрз его принц в этих весенних сумерках. Поднявшись на колени, он стал наглаживать ладонью вдоль всего тела парня. Принц застыл, наблюдая за странными пассами учителя. Отшельник же с закрытыми глазами искал источники воспалений и посылал согревающий импульс, а затем открыл глаза и погладил Лоэри по носу и горлу, убирая зарождающуюся простуду. От таких странных ласк Лоэри охватывало тёплое блаженство и удивление. Он никогда не думал, что Вит может быть так нежен. Огненные глаза смотрели на него, даря негу и сладкую тяжесть, утягивающую в глубокий сон. Во сне принц бессознательно старался вжаться в тепло тела охотника, а Вит не мог сомкнуть огненных глаз от горячего обжигающего желания.

***

На третий день они поднялись уже довольно высоко в горы. Здесь было холоднее, но, помня теперь о хрупкости человеческого тела, Вит закутал своего принца в меховой плащ и больше не игнорировал горячий обед и ужин. Кроме того, ночью он старался незаметно согревать магией мерзлявого принца. Мо, словно чуя заботу хозяина, спал то сбоку, то в ногах Лоэри, сберегая часть тепла. И вроде бы ничего не происходило, но кое-кто стал замечать эти регулярные маленькие вспышки магии невдалеке от своих границ. Поначалу Шен не придал этому большого значения, мало ли лекарей шастает по землям рядом с его границами. Он и раньше засекал вспышечки. Но те были разовые и хаотичные, а эти регулярные, и шли целенаправленной линией, приближаясь к его владениям. Да и их он не стал бы проверять, но со стороны Империи он ждал важных вестей, поэтому отслеживал границы ежедневно. Его душа предвкушала встречу с желанным и долгожданным гостем… или гостями.

***

Спускаться с гор было легче и веселее, эта сторона была солнечной вторую половину дня. Лоэри втянулся в квест, и вечерами даже оставались силы поупражняться с мечами или кинжалами. Вит сделался неразговорчивым и злым, глаза его непрерывно горели золотом. Он обычно уезжал вперёд, на стоянках находил предлог, чтоб отойти подальше, и только перед сном Лоэри получал ту самую согревающую ласку, что приводила всё его тело в приятное умиротворение. Он засыпал, чувствуя тёплое дыхание на своём затылке. Мо теперь пропадал на целый день, лишь изредка выбегая навстречу, глядел на хозяина умными глазами, словно рассказывая о чём-то. Принца мучила эта холодность и молчание со стороны спутника. Он уже привык к теплоте в их отношениях и постоянным разговорам на разные темы и такое отчуждение переносил болезненно. Странности начались в лесу у подножия. Лоэри увидел краем глаза движение среди сосен. Было раннее утро, и косые лучи солнца могли сыграть с ним шутку, но Ло застыл от изумления. На него пустыми глазницами смотрел скелет. Принц тряхнул головой, моргнул — видение исчезло. Сколько ни всматривался он после — ничего не было видно. Учитель, потеряв его из виду, вернулся. — Что-то случилось? — Не поверишь, я видел скелет, смотрящий на меня. Что это может значить? — Скелет? — оживился вдруг Вит. — Где ты его видел? — Вон там, где три сосны вместе. Вит направил коня в ту сторону, и Ло последовал за ним. Это не было наваждением, на земле в нескольких местах были чётко видны непонятные отпечатки, словно когтями скребнули или костями. Вит достал меч, прислушиваясь, стал оглядываться, метнулся и за небольшим кустиком нашёл кости, уже почти ушедшие в каменистую почву. Он чётко видел щупальце некроманта, видел захваченную душу и поэтому безжалостно рубанул по этой тёмной ветви заклинанием освобождения. Взвилась над костями душа, ненадолго показав образ охотника, склонилась в поклоне, а затем растворилась в верхушках сосен. Но тут гавкнул Мо, Вит резко повернулся и вскинул руку. Летевший кинжал был пойман им налету, затем он закрыл собой принца и вытащил меч. Впервые Лоэри видел такое виртуозное владение оружием. Вит был словно везде, отражал удары ржавых мечей и дубинок, отбрасывал нападавших, защищая своего спутника. Ло встал спиной к спине учителя. На них двигалась самая мерзкая банда — сборище мертвецов и скелетов. Принц бесстрашно рубил костлявые руки, гнилую плоть, отсекал черепа или почерневшие от времени головы. Этим он изрядно отвлекал на себя мертвецов, среди которых с жалостью заметил несколько небольших, явно детских трупов. Мо раскидывал жалкие кости бывших беженцев, Вит между тем рвал путы некроманта и освобождал души. Освобождённые останки падали к его ногам и рассыпались в прах, и Ло краем глаза успевал увидеть дымчатые образы умерших и порабощённых некромантом людей. Вскоре они уже стояли вдвоём. Лоэри тяжело дышал, пот с него катился градом, а из души рвался крик ужаса. Вит стоял, прикрыв глаза, совершенно спокойный. — Много лет назад здесь погибло несколько семей, сбежавших от тяжкой доли рабов некроманта. Он их догнал. Никто не выжил. Каждый, на кого поставлена его метка, является его слугой, он может повелевать им на расстоянии. — И много у него таких рабов? — Всё княжество, живых там почти нет. — Нам придётся нелегко.