По дороге сквозь Лес

      Ванесса врезалась в спину Саймона невидящим взглядом. Она не знала ни куда они идут, ни зачем, но спросить боялась.       Шли молча. Иногда Саймон поглядывал на девушку и жестом поторапливал, точно они могли куда-то опоздать. За все время он не сказал ни слова. Лицо его оставалось непроницаемо-бесстрастным, хотя у губ изредка мелькала раздраженная складка.       Странно было смотреть на него сейчас. Клыки не торчали, глаза не горели и приобрели самый обыкновенный болотный оттенок. Даже осунувшееся лицо теперь имело здоровый цвет с легким налетом загара. Ванесса с удивлением отметила, что дыра в голени почти затянулась и вовсе не мешала при ходьбе. Лохматый и потрепанный, парень все еще походил на нищего бродягу, но глядя на него, никак нельзя было подумать, кем он являлся на самом деле. Будто бы не было той кошмарной ночи и будто вовсе не он оставил на опушке обглоданный скелет.       Временами Ванесса осматривалась, пытаясь запомнить дорогу, но чем дальше они продвигались, тем больше все казалось одинаковым и сливалось в один большой зеленый ком.       Солнечные лучи, задыхаясь, тонули в густой хвое. Толстые корни ползли под ногами, а дикий плющ раскинулся сетью и жадно цеплялся за кору. Где-то сонно покачивалась мертвенно-бледная полынь. Тишину нарушали лишь звуки шагов.       Но девушка больше не верила обманчивому безмолвию. Загадочная полутьма теперь не манила, а пугала. Ванесса невольно вспоминала свой вчерашний день, точно это случилось годы и годы назад. Лес, казавшийся сказочным, явил свое истинное лицо, украшенное звериным оскалом.       Как ни больно, как ни обидно было признавать, но все, кто твердил, что ей не место в лесу, оказались правы. И о чем она только думала, сломя голову бросаясь сюда?       В глазах вновь заблестели слезы, но уже не от страха, а от обиды. Стоило ей сделать свежий глоток, лишь на день поверить в собственную свободу, как все надежды, такие хрупкие и безобидные, рассыпались, точно карточный домик.       Думая об этом, Ванесса не замечала, как тропинка постепенно расширялась, превращалась в дорогу. Послышался лай цепных псов. Сквозь мрачно-зеленые заросли отчетливо проступили крыши.       Ванесса не верила своим глазам. Она дико уставилась на неопрятную окраинную улицу, точно это было самое необыкновенное зрелище в ее жизни. — Пришли, — сказал Саймон, когда они достигли порога деревни.       Ванесса вздрогнула, услышав его голос. — А… где мы? — робко поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам.       Вампир небрежно кивнул в сторону указателя. «Большой Ясень» — гласила табличка. Впрочем, едва ли Ванессе это помогло. — Никому ни слова о том, что было. Если здесь по твоей милости узнают о моих… особенностях… Пожалеешь, что не осталась одна в чаще.       Сказав это, Саймон зашагал прочь. Он даже не оглянулся на Ванессу, которая так и осталась стоять посреди дороги.       Девушка ничего не понимала — ни смысла его слов, ни того, зачем он привел ее сюда. Но потом до нее вдруг дошло. — Спасибо! Спасибо тебе большое! — завопила она, так, что дворовые собаки чуть не захлебнулись лаем.       Ванесса не видела лица Саймона, но по тому, как вздернулись его плечи, догадалась, что тот усмехнулся.       И что же теперь? Возвращаться?       От этой мысли внутри все вздрогнуло и похолодело.       Вернуться назад, в Мертвый Овраг, после долгожданного побега… Это был совершенно иной вид кошмара. Снова идти по улицам с заплесневелыми заборами, снова слышать, как соседи перебрасываются язвительными сплетнями, и конечно же, терпеть победоносный вид тети Клары. Страшно даже представить, сколько новых упреков на каждый день она выдумает. И что она скажет? Что она волновалась? Переживала? Или что ей до смерти надоел тот цирк, который Ванесса устроила…       Но теперь… Видимо, возвращение в Мертвый Овраг — единственный оставшийся путь. Что еще делать, если Лес весь кишит опасными тварями. Раз даже дорога в соседнюю деревню чуть не стоила ей жизни. Ванесса ни за что не сможет скитаться по лесам одна. А попутчики… Какой в них смыл? Что даже с десяток человек смогут сделать с тварью вроде той, что повстречалась ей вчера? Подошел бы разве что кто-то, кто и сам был как чудовище… Кто-то, кто упорно удалялся от Ванессы, и чья спина скрывалась за ближайшим поворотом…       Из глубины леса в лицо Ванессе ударил ветер, сдув со лба непослушную челку. — Постой! — вскрикнула девушка.       Повинуясь непостижимому, отчаянному порыву, Ванесса кинулась за Саймоном. Тот с удивлением обернулся, но и не подумал остановиться. — Чего тебе? — на ходу буркнул он. — Куда… куда ты пойдешь потом, после этой деревни? — Ванесса семенила рядом. Она вся трепетала, но сквозь дрожь в голосе звенела неожиданная настойчивость. — Тебе какое дело? — недоверчиво спросил вампир. Он чуть прибавил шагу, и Ванессе пришлось перейти на рысцу, чтобы поспевать за ним. — Если вздумала донести на меня, то я предупреждал. Ничем хорошим это не кончится. — Нет! — тут же выпалила Ванесса. — Я бы никогда… Ты ведь вывел меня из леса! Послушай, ты, кажется, говорил, что пойдешь на север?       Вампир помолчал, поджав губы. — Ну… иду. И что с того?       Ванесса набрала в грудь побольше воздуха, точно это могло прибавить ей смелости. — Проводи меня! — выдохнула она.       Саймон, шедший семимильными шагами, вдруг встал, как вкопанный. Темные кустистые брови медленно поползли вверх. Впервые за эти два дня настала его очередь терять дар речи. — Это еще с чего вдруг? По-твоему, раз я не бросил тебя где-то на опушке, я сразу нанялся тебе в проводники? — наконец выдал он. — Да нет, я… Ну пожалуйста! Постой! — и Ванесса вновь припустила за Саймоном.       Вампир мрачно усмехнулся. — Ну и куда прикажешь тебя провожать? — Да куда угодно! Просто как можно дальше отсюда, хоть… Хоть до Залесских Земель!       Саймон посмотрел на Ванессу, как смотрят врачи на безнадежно больных пациентов. — У меня, знаешь ли, и так забот хватает. — процедил он.       Они приближались к главной площади, попутно привлекая к себе все больше любопытных глаз. Худенькая трепещущая фигурка Ванессы, уже перешедшей на бег, смешно смотрелась рядом с высоким и угрюмым Саймоном. Легко было представить, как этот сомнительный тип сам будет гнаться за беззащитной девочкой, а не наоборот. — Ну хочешь… Хочешь, я тебе заплачу? — взмолила Ванесса. — У тебя нет того, что мне нужно. — холодно бросил вампир.       От безысходности Ванесса готова была разрыдаться. Идей у нее не осталось, да и сил продолжать преследование тоже. — Ну пожалуйста! — взвыла она. — Прошу, мне некуда больше идти! Я не могу вернуться, если я вернусь, я… Мне больше никто не может помочь! — и с этими словами она что было силы вцепилась парню в рукав пальто.

***

      Саймон ошарашенно разглядывал свой рукав, зажатый в тонких пальцах. Он попытался выдернуть его, но тщетно. Девчонка впилась в него, точно утопающий в край плота.       Выглядела она ужасно. Тощая, бледная, вся растрепанная, с безднами синяков под глазами…. Саймон будто поменялся с ней местами, и теперь не его, а ее куда охотнее приняли бы за вампира. Только забавные большие уши не вписывались в жутковатый образ.       Он хотел рвануть руку снова, но тут наткнулся на ее взгляд. Круглые серые глаза вонзились в него с таким отчаянием… Странно, но их величина совершенно не красила девушку, а напротив, придавали ей жалкий, измученный вид.       Саймон был готов проклясть самого себя. Ну и на кой черт он взялся выводить ее из леса? Наверное, нужно было просто убить ее, как он с самого начала и хотел. Вернее, не то чтобы хотел, скорее это была необходимость… Он ведь только поэтому назвал ей свое настоящее имя. Потому что думал, что ей больше не придется ни с кем разговаривать. Но…       Вчера ночью Саймон почему-то так и не нашел сил ее прикончить. То запах девчонки казался странно знакомым, то чудилось, что из темноты на него глядели глаза Маргарет… Конечно, это все был вздор. Если так долго голодать, можно и вовсе лишиться рассудка. Ну а потом… Потом этой худосочной девице нашлась замена получше. Вовремя же та тварь заглянула на огонек.       На утро Саймон мог просто оставить девчонку в лесу. Но что-то больно дрогнуло в груди при взгляде на это забитое, трясущееся в ужасе существо.       В конце концов, она была так добра к нему. Несмотря на его потрепанный вид, она с радостью пустила Саймона к костру, да еще и разделила с ним свой скудный ужин. И как она подскочила перевязывать его рану… После этого бросать ее одну посреди чащи казалось… Неправильным, что ли.       Где-то глубоко, на самом дне души, Саймон был рад, что не стал отнимать невинную жизнь. Но просто счастлив он был бы, не стой этот несостоявшийся труп теперь, истошно вопя какую-то чушь. Не хватало еще, чтобы весь Большой Ясень пришел полюбоваться на эту картину.       Девчонка (кажется, Ванесса?) уже снова вовсю обливалась слезами. Саймон на это только закатил глаза. Он успел изрядно устать от ее зареванного вида.       Вампиру снова стало почти жаль ее. Ведь это, должно быть, из-за него она тронулась умом. Просить ЕГО проводить ее до Залесских Земель! Ну надо же такое придумать!       Непрошеных зрителей, тем временем, все прибывало. Частые прохожие украдкой поглядывали на загадочную парочку, а сновавшие кругом ребятишки и вовсе замерли, беззастенчиво уставившись на зрелище. — Да тихо ты! — зашипел Саймон. — Хватить хныкать! Тоже мне, нашла няньку!       Парень понял, что если и высвободится, то Ванесса просто рухнет, так как повисла на злосчастном рукаве всем телом. И что тогда? Вдруг она начнет кататься по земле, примется надрывно его упрашивать… Саймон уже не верил, что она не станет так позориться. Взгляд у нее был исступленный, почти безумный… — Ладно, пошли. Пройдемся кое-куда, — проворчал вампир. Раз уж все равно придется выслушивать слезные мольбы, то лучше там, где на него с Ванессой не смогут так откровенно пялиться.       Юная ведьма смущенно выпустила рукав.       Они остановились у обшарпанного маленького кабака и зашли внутрь. Было пусто, не считая тройки храпящих тел, оставшихся, видимо, со вчерашнего вечера.       Саймон выбрал самый дальний угол и, еще раз оглядевшись, сел за стол. Ванесса устроилась напротив. Не зная, куда спрятать смущенное лицо, она принялась увлеченно разглядывать руки. Видно, все-таки постыдилась за свою выходку.       — Нет. — Резко сказал Саймон. — Как ты вообще это представляешь? Хочешь, чтобы я таскался по лесам с бесполезной девчонкой вроде тебя, да еще и следил, чтобы ты коньки по дороге не отбросила? Мне что, делать нечего?       Ванесса растерянно покосилась в окно, точно надеясь найти там подсказку. — Я… Я не буду обузой! Я могу быть полезной… Я ведьма, я могу колдовать! — в отчаянии выдала девушка. — Видел я твое колдовство! — хмыкнул Саймон. — Чуть сама себе голову не снесла! И какая, интересно, мне от этого польза? — А еще я… Я умею обрабатывать раны, и я знаю лекарственные травы и… Я варю вкусный чай…       Саймон еле сдержал усмешку.       Ванесса открыла было рот, чтобы продолжить список своих выдающихся умений, но так и замерла, будто подавившись. — Тебе самой разве не смешно? — буркнул Саймон, снова помрачневший. — Мой тебе совет… Найди других попутчиков и отправляйся домой. Нечего тебе в одиночку шататься по лесам. Мало ли, кого можно встретить… — и он многозначительно посмотрел на девушку.       Странное печальное выражение проступило на ее лице. Будто на нем разом выцвели все краски. — Но мне… Мне некуда возвращаться! Там больше… Меня там все равно никто не ждет!       Саймон лишь поднял бровь. — Некуда пойти, говоришь? Ну а мне что с того? Мама с папой не пустили в труппу бродячих артистов, и ты решила удрать из дома? Или соседский мальчик не ответил на письмо с признанием? Знаешь, свои подростковые драмы можешь оставить при себе.       Саймон бросался едкими остротами без всякого удовольствия. Просто чем быстрее девчонка поймет, что возиться с ней он не намерен, тем лучше.       Вампир глянул на Ванессу. Та с отсутствующим видом принялась изучать забытую кем-то салфетку. «Ну наконец-то» — подумал парень и начал отодвигать стул. — Нет у меня никаких родителей… — выдала девушка. Голос был тихим, но тоска в нем казалась оглушающей, не умещавшейся в словах. — Мама умерла лет пять назад. — А… А отец? — растерянно спросил Саймон.       Ванесса пожала плечами. — Не знаю. Может быть, тоже умер…       Саймон нахмурился. Жаль, но что это меняет? В конце концов, сколько еще сирот в землях Леса? Разве это делало ее особенной? — Не повезло. — Только и сказал вампир. — Ничем не могу помочь.       Ванесса метнула на него молящий взгляд. Что-то отдаленно знакомое мелькнуло в ее лице, так же, как вчера, в свете огня. «А какое там у нее полное имя? Ванесса… МакАлистер? Конечно, это глупость, но все же…» — А фамилия у тебя случайно не по матери? — настороженно спросил Саймон. — Да, — удивилась Ванесса. Отчаяние во взгляде сменилось любопытством.       Кустистые брови Саймона сдвинулись еще ближе. — И как звали твою мать? — Маргарет, — ответила девушка. — Маргарет МакАлистер…       Саймон уставился на нее, точно впервые увидел. Маргарет? Маргарет МакАлистер? Но это просто абсурд, такого не могло быть! Чтобы он, и вдруг вот так наткнулся на ее дочь! Сколько лет прошло с тех пор? Будто целая вечность…       Разумеется, в мире могло быть сколько угодно Маргарет, да и фамилия МакАлистер не самая редкая. Но все же…       С минуту Саймон сидел неподвижно, глядя то на девушку, то куда-то внутрь себя. Если все так, если это действительно правда, многое становилось яснее. Этот запах и смутно знакомые черты… Видимо, девочка лицом пошла в неведомого отца, но короткие вздернутые брови, опущенные уголки глаз… Да и в конце концов, она тоже была ведьмой! А они встречаются не так часто, уж точно реже, чем МакАлистеры.       «Но тогда… Выходит Маргарет умерла?» — с тоской подумал Саймон.       — Достань карту, — выдал вампир после долгого молчания.       Ванесса, прибывавшая в замешательстве, не сразу выполнила его просьбу. Саймон придвинул листок и сосредоточенно принялся вертеть. — Здесь, — сказал он и ткнул чуть выше середины, в северо-восточной стороне. — Здесь мы разойдемся.       Ванесса уставилась на вампира, будто тот на ее глазах свалился с неба. Ресницы ее захлопали так быстро, точно она собиралась взлетать. — Что? — вполголоса спросила она, боясь спугнуть удачу. — Ты… Ты не шутишь? — А что, это, по-твоему, было бы смешно? — Но… Но почему? — Потому, — огрызнулся вампир. — Но… Нет, ну правда, я ведь… — губы Ванессы подрагивали, не в силах поймать слова. Затем, устав гадать, она подняла на вампира восторженные глаза и затараторила: — Спасибо, боже мой, Саймон, спасибо! Я… Я не знаю, как тебя благодарить!       Вампир хмыкнул. Полоумное радостное лицо Ванессы напоминало щенячью мордашку. — Пока и не за что, — ответил он. — Встретимся через час на выезде из деревни.