Тайна Кровавой Рощи

Тим закричал, вскакивая и хватая первое, что попадётся под руку. — Не подходи! — он выставил перед собой… витой медный подсвечник? — Ч-что… что ты со мной сделал?! — Я вернул твою душу обратно, — маг не сводил него полного теплоты взгляда. — Не может быть! Двойник отступил, осоловело ища спасение. Изнутри поднялась волна мерзости, стоило ещё раз посмотреть на заставленные сосудами стеллажи. И нет, ему не показалось — внутри действительно плавало нечто отвратительное. Глаза. Куски мяса маленькие и большие. Волокна, которые держала лишь пустота. — Ты м-меня порежешь и в колбу?! Как этих? — Нет, — Риз повёл головой. — Нет-нет-нет, никогда. Ни за что. Дыши глубже, твое тело ещё не привыкло. — Тело?! — голос предательски дал петуха. — Как видишь, — колдун протянул ему ладонь. — Пожалуйста, позволь помочь. Я не причиню вреда. Клянусь Что-что, а про силу клятв тёмных колдунов Тим знал предостаточно. Стоило ту нарушить, как по душу отступника придут демоны с Другой Стороны. Слова не были пустым звуком. Растерянно и зло Тим смотрел то на протянутую руку, то на бледное лицо. Стоящий напротив человек выглядел тщедушным слабаком. Парой хороших ударов сбить с ног, а третьим можно закончить дело. Но что потом? — Я тебе не верю, — проворчал он. — Не верю. — Придется рискнуть. Пожалуйста? Будто назло мир вокруг поплыл. Рыкнув, Тим схватился за чужую ладонь, но потерял равновесие, и чуть не рухнул. Теперь в подбородок упиралось что-то острое. Над ухом прозвучал сдавленный смешок. — П-плечо… больно немного. Подожди, дай-ка… Внезапно лицо незнакомца оказалось очень близко. Но почему-то тот совсем не злился, а приобнял и позволил опереться на себя. — Вот. Ты должно быть не понимаешь, что происходит. — Было холодно. Пусто. А потом ты! — Тим нахмурился. — Я сплю? — Нет, столько усилий! — колдун всплеснул руками, чуть его не уронив. — Ох, прости! — Не сон. — Не сон! И сейчас я это докажу!

***

Даже когда его усадили на жесткую скамью, он не мог расслабиться. Нельзя терять бдительность! Колдун отвернулся к книжным полкам, вставляя через одно какие-то непонятные слова. Про «метаболизм», «лимфу» и другую чушь. «Наверняка выискивает свои адские инструменты» — подумал Тимоти. Фетиши для вызова демонов, куски заостренных костей и скелеты младенцев. К горлу подступил ком, тело будто налилось свинцом. Тяжелое и чужое, пускай выглядело именно так, как он запомнил в последний раз. Тим сжал и разжал руку. Рассмотрел ровные ногти, большие ладони; прошёлся взглядом от запястий к локтям, а затем предплечьям. Сильное, крепкое тело. Не его, конечно же — того, чью роль он играл. — Копия… — выдохнул Тимоти, и воспоминания взорвались внутри его черепа тысячей образов. — Тебе нужен Джек. — Джек?.. — колдун обернулся, следом пренебрежительно фыркнув. — Гипериону нужен Джек, но вот незадача — за материалы они не заплатили! Прислали мусор! — Ч-что? — Мне нужен ты, — незнакомец подошел, следом беря его ладони в свои. — Твоя воля к жизни восхитительна! Теперь к растерянности добавилась толика смущения, путая ещё больше. — Моя что? — Даже в лимбе услышал. Из сотен голосов выбрал мой. Прекрасно. Ты прекрасен. От шеи к щекам поднималась волна жара. Никто и никогда не смотрел на него со столь искренней теплотой. Ни женщины, купившиеся на имя и внешность Джека, ни охочие до власти прихлебатели из Гипериона. Ни даже родная мать — да и зачем, когда помимо него были ещё шестеро, один лучше другого. Тимоти всегда плёлся в хвосте. — Но ты ведь хотел Джека, да? Все всегда хотят Джека. Лицо незнакомца вытянулось, глаза почернели. Он вздохнул и устроился рядом. Очень, очень близко. — Гиперион хотели Джека. Сборище лжецов! Обманули с оплатой и материалом, грозились убить… — тот постучал пальцем по подбородку. — Пришлось дорабатывать тело, перекраивать почти с нуля. Сердце, мозг, почки и печень — все сгнило. — А душа? Ведь… — он сильней укутался в одеяло. — Я не Джек. — Совершенно верно, если слухи правдивы… — колдун пожал плечами. –…спектральное тело Джека сожгла ведьма. Лилит. Слышал о такой? — Подожди, — просипел двойник. — П-подожди, она его убила? — Хм-м, думаю да. Раз ты сейчас здесь. — Такого не может быть… Мир вокруг поплыл — всё что произошло казалось одной большой ошибкой. Он сам, вся его жизнь и посмертие тоже! Рыкнув, двойник оттолкнул незнакомца и ринулся прочь. — Стой! Вернись, пожа… — Я чудовище! — кинул через плечо Тимоти, ошалело выискивая выход. Лестница нашлась не сразу — уходящая наверх темная спираль. — Вздор, — прохрипел колдун. — Ты великолепен. — Безумец! Двойник едва не полетел носом вниз, скользя босыми ногами по холодным камням. Кое-как выстояв, он принялся взбираться через ступеньку. Казалось, что еще немного и от мерзости его попросту вывернет наизнанку. Возможно, буквально. Значит, Искатели убили его. А этот ублюдочный маг вопреки воле богов вернул обратно! Тот легок на помине — уже на полпути к двери двойник заметил, как незнакомец приближался. С кривым ножом в одной руке и большим черным саквояжем в другой. Подловив момент, Тимоти кинул тому под ноги одеяло в мелкий синий цветочек и юркнул в темноту. К спасению.

***

Он смутно помнил, как в груди взорвалось нестерпимой болью, как саму его суть обожгло безжалостное пламя. Как его поглотило, засосало в водоворот стенающих, страждущих теней. Не было ни суда, ни даже чистилища, про которое с упоением вещали жрецы с трибун. Были стоны, был холод и чувство одиночества в толпе. Таких как он в этом казавшемся бесконечным потоке не счесть. Время, сама его суть стёрлась. И когда внезапно появилась тропа — поначалу он подумал, что бредит. …Лучше бы он бредил. По несчастливой случайности колдун заново вдохнул в него жизнь. И он понятия не имел, что делать с ней дальше. Конечно, Тимоти мог отдаться на милость Искателям — тем самым, которые снова и снова пытались прикончить человека, роль которого он играл. Прийти в Убежище, чтобы валяться в ногах бандитов и убийц. — Ай. Проклятье… — шикнул двойник, когда у сердца неприятно заныло. Раны не было. Но он слишком хорошо помнил ту боль. Как кожа и мясо мучительно медленно расползались, раз за разом повторяя рваные очертания глубокой прорехи. Как солоно становилось во рту, как сложно было дышать. «Ну уж нет» — Тим сжал руки кулаки, понуро уставившись перед собой. Он не даст убить себя ещё раз! Камень под ногами сменился деревом, стало чуть теплее. На его счастье за окном стояла глубокая ночь и свет не резал глаза. Аккуратно ступая вперёд, двойник разглядывал колдовское логово. Ни оружия, ни крови или сумеречных слуг. По всему периметру комнаты стояли шкафы переполненные свитками и книгами. Заметив тусклый огонёк, Тим улыбнулся — медный подсвечник пусть и был никудышным оружием, но выбраться с ним будет намного проще. А когда к двери удалось придвинуть старый комод, то глубоко внутри даже зародилось подобие спокойствия. — Боги… сколько пыли! — нахмурившичь, буркнул Тимоти. Шаг за шагом он продвигался вперед. Кое-где он видел свитки, от края до края исписанные мелким почерком. На некоторых — подробные, как настоящие, рисунки костей. И не только. Поморщившись, Тим нагнулся над раскрытой посередине книгой, где красовался округлый кусок мяса с кучей мелких трубочек. — Ну и мерзость, — буркнул он себе под нос. Церковь учила о неприкосновенности тела, ведь тело — божий сосуд. То же ему говорили жрецы, отказывая в помощи, когда воспаление поразило правую ногу. Исправила это лишь магия, всякие следы которой так старательно стирала инквизиция. А теперь Тимоти тем более не знал, что и думать. Стал ли он нежитью вроде тех скелетов, которых чёрные маги пускали в расход? Чтобы избавиться от мрачных мыслей, он прибавил шагу, ища выход наружу. Но, следующая дверь привела его точно в такую же комнату заполненную рисунками и книгами. Правда тут был камин, кресло с высокой спинкой и чашка чая на столике возле него. Давно остывшего. Двойник провёл рукой по мягкой обивке, заново пробуя забытое ощущение. Не боль и не холод — маленькое чудо. На самом видном месте, прямо над каминной полкой, висела вытянутая полоска грамоты с красной сургучной печатью. «Сим документом заверяем, что Риз Саммерсет является почётным членом Академии Анатомов» — прищурившись, разобрал надпись двойник. Ему приходилось слышать про некромантические культы и о безумцах, что хотели превратить себя в злобных королей-скелетов. Но про таких адептов он не знал почти ничего. Когда-то давно Афина рассказывала, как встретила странного лекаря с чёрным саквояжем и впечатляющей коллекцией ножей и пил. Неужели… — Не-е, — Тим мотнул головой и пошёл дальше. Если верить словам, тогда её спас древний старик. А ублюдку, которого Тим запер в подвале, не дать и тридцати. — Школяр значит, — задумчиво протянул двойник. — Риз.

***

Поскитавшись по дому, Тим нашёл сносную одежду (простую рубашку и серые брюки, что доходили ему до лодыжек) и яблоко, которое он съел почти сразу, как увидел. Слишком уж сладко то пахло, а на вкус оказалось лучше всех деликатесов, что ему удалось попробовать будучи «Джеком». А вот с деньгами и оружием не повезло. Настолько, что он заглянул даже в спальню — где не оказалось ни монеты. — Колдовство, наверное… — задумчиво протянул двойник, рассматривая аккуратные стопки вещей в ящике комода. Очень белые, точно колдовство! Огромный шкаф также был переполнен одеждой, под стать какой-нибудь девице из знати. Все по последней моде, чистое — ни складочки. — Хм-м, — он захлопнул дверцы, следом прислушиваясь. Тишина. За недолгое время проведённое в стенах зловещего логова Тим не встретил ни одной живой или не очень души. Слуги-скелеты, призраки или жуткие зомби — те существа, которыми так любили пугать деревенские священники, кажется, не очень-то приживались у этого «Риза». Это настораживало ещё больше. Неужели все, что его интересовало — это наука о костях и мясе? — Повезло же, — цокнул языком двойник, бредя по длинному коридору. Сквозь большие застеклённые окна просачивалось мягкое синеватое свечение. Ночь медленно отступала, и теперь Тимоти удалось получше рассмотреть то место, куда его занесло по воле немилостивых богов. Внизу виднелась площадка с аккуратно подстриженной травой; беседка увитая плющом; выложенная камнем дорога, ведущая в сторону леса. Тот полукругом окаймлял логово, и тянулся далеко на восток. Ветвистые деревца даже при таком скудном свете почему-то показались неправильными. Но где дорога, там и люди. Рискованно, но что ему оставалось?

***

Сапоги — старые, поношенные, с щегольскими пряжками — Тим нашёл почти перед самым выходом, в горе тряпья внутри крошечной кладовки. На входной двери же не оказалось ни защитных рун, ни амулетов. — Вот ведь дурак, — проворчал двойник, дёргая за ручку. От вкуса сладковатого свежего воздуха губы сами собой растянулись в улыбке. Что ему до этого мага-идиота? Впереди ждёт новая жизнь! Но, терять бдительность не стоило. Он осмотрелся, с удивлением заметив символ справа от двери. Медная стрела и кинжал. Дом под защитой Гильдии Убийц. — Это ещё почему?.. — задумчиво проговорил двойник, провожая резной металл взглядом. Чем мог заслужить этот тип такую-то честь? Позади него возвышался особняк, накрывая зловещей тенью. Мрачный, тёмный, под стать своему хозяину — со стенами из морёного почти до черноты дерева; со множеством окон, стекла в которых будто бы поглощали свет; с ассиметричной крышей и выступающей наверх «башенкой», укрытой тёмно-синей черепицей-чешуёй. Подходящее местечко для упыря или древнего вампира, ловушка для всего живого. Стряхнув наваждение, он двинулся вперед. Над головой раскинулось предрассветное небо, и смотря на угасающие звезды, Тим раздумывал как поступить. Куда податься? Вновь отдаться на милость убийцам? Пуститься в бега? …Или узнать этого Риза получше? Остаться здесь, с подарившим ему второй шанс. Ведь пока Риз не сделал ничего плохого, даже наоборот. — Проклятье… — Тим провел ладонью у сердца. Место заныло тянущей болью, заставляя сбавить темп. Только теперь он заметил нечто странное. В мягком оранжевом свете трава у ног, скрытая предрассветным туманом, почему-то окрасилась алым. Не сочным зелёным, как при входе в особняк, а ярко-красным. Будто налилась кровью изнутри. Чем дальше заводила дорога, тем сильней в воздухе ощущался тяжёлый запах прелого сена. И мяса. Тим уставился перед собой, едва не раскрыв рот от удивления. Ведь широкие стволы деревьев, плотной стеной высившиеся перед ним, выглядели как угодно, но не нормально. Переплетения коры — словно покрытые коростой мышцы. Листья — сухие и тонкие, цвета засохшего ихора. А у самых корней алела земля. Тошнотворный запах крови был знаком ему слишком хорошо, чтоб спутать тот с чем-то еще. Тут, издалека послышался тихий писк. Пошатываясь из тумана вынырнул небольшой зверёк — не то ласка, не то хорек. Серый мех слипся, на боку зияла широкая открытая рана. Прострекотав, тот из последних сил ринулся к Тимоти, но внезапно споткнулся и упал навзничь. С невероятной скоростью сначала лапы, а потом и всю тушку опутали тонкие алые корни, чтобы утянуть под землю. Тимоти заледенел. Вот почему колдун жил один одинешенек, не боясь бандитов или чудовищ. Лес, сам лес, что его окружал, был хуже всякого кошмара! Поднялся холодный ветер, далеко за спиной скрипнула дверь — и ловушка захлопнулась. — Подожди! Не ходи туда! — задыхаясь прокричал колдун. — Стой, пожалуйста! Выглядел тот довольно жалко — рубашка посерела от пыли, от лба к носу тянулась кровавая полоса, а кожа казалась полупрозрачной. «Немногим лучше ожившего мертвеца» — пронеслось в голове у Тимоти. Он задумчиво сжал и разжал кисти. Новое (старое) тело — как нелюбимая, но знакомая одежда. Вполне пригодное и для убийства. Размяв шею, Тим уверенно зашагал ко входу в особняк. — Тьма… — выдохнул маг, следом осев у порога. Тот часто дышал, беспомощно цепляясь за дверной косяк. «Слишком просто» — подумал про себя Тим. Сознание его привычно опустело, а губы растянулись в полуулыбке. Никто не смеет обращаться с ним, как с какой-то игрушкой! — Значит, — холодно протянул Тимоти, приближаясь к своей жертве. — Хотел вернуть Джека, да? Ну, тогда полу… Охнув, он завалился вбок — нечто с силой сжало его ноги и оцарапало морозом. Тут же шею, руки заковало в тиски. С трудом извернувшись, двойник увидел возле себя переплетение грязных, пожелтевших костей. Он попробовал вырваться раз, другой, но тщетно. Кость казалась крепче стали. Неподалёку заскрипело дерево. Послышались шаги. Колдун нагнулся над ним, и в чужих глазах Тимоти увидел нехороший зелёный огонь. Тот же самый, что вывел его с Другой Стороны. — Один вопрос. Почему? Двойник громко, зло рассмеялся. — Почему? Почему?! Дьявольское отродье, ещё спрашиваешь?! — …Дьявольское не совсем верный термин, — тот пожал плечами. — Призыв демонов не входит в круг моих интересов. — Ха! Во что ты меня превратил, ублюдок?! — В полноценного человека, — колдун убрал с его лба прядь волос. — Великолепного человека. Даже боги не создали бы лучше. — Ты безумен! — Возможно. — Ты ведь… — Тим закашлялся, когда горло сжалось изнутри. -…ты видишь его! Его, а не меня! — Не его, и пока — не тебя, — мягко протянул тот. — Надежду. — Ч-что? Хватка костяных оков ослабла, двойник привстал, заглядывая в разноцветные глаза. Все ещё ни тени злости, даже после того, что он попытался сделать. — Твоя душа, вырвавшаяся из когтей смерти прекрасна. Ты — прекрасен. — …Нет в моей душе ничего такого, — буркнул Тимоти. — И, надежду? Маг протянул ему руку, улыбаясь. — Надежду вернуть то, что у меня отняли. Хмурясь, двойник принял чужую прохладную ладонь. — Что это значит? — Долгая история. И совсем неподходящая для ночного разговора. Ты поцарапался… Тим глянул вниз — у лодыжек алела пара кривых линий. Странно, он почти не почувствовал боли. — Пойдем, надо обработать, — маг взял его за руку. — Ну же. — Подожди, — двойник заглянул в чужие глаза. — Ты… ты правда не хочешь сделать из меня… ну, оружие? Заставить прислуживать, и всякое такое? — Зачем? — растеряно протянул колдун. — Мне хватает слуг. То, что ты здесь — уже подарок. — …Не понимаю, — смутившись бросил Тим. — Ты странный! — Уже не «дьявольское отродье»? — рассмеялся тот. — Хорошее начало. — Дурак, — сквозь зубы проворчал двойник. Ночная мгла почти рассеялась, уступая рассвету. Начинался новый день.