Штормовое предупреждение

       О ментальной магии я знала не то чтобы прям много, признанная экспертка, вон, сидит в кресле и качает ногой в туфле… Чего? В туфле? Доркас, блин! Я полы вообще-то мыла! Глубоко вздохнула, старательно отвлекаясь от мимолетного возмущения. Вопрос сейчас не в обуви Доркас, а в том, что мать Айси что-то наворотила в сознаниях Брендона и Ская! — Она повлияла на их личности? — поинтересовалась напуганно Блум, приложив пальцы к губам: наверняка в голове крутились сюжеты фиков по поттериане или еще что-нибудь такое.        Ментальное вмешательство, похоже, пугало ее так же сильно, как и меня? Всё-таки это жутко, когда мало того, что содержимое твоих мыслей кому-то может быть доступно, так еще и на это содержимое могут влиять самым радикальным образом… — Очевидно, Блу, это же ментальная магия… Я правильно поняла, что в документах не указан характер влияния? Это могло быть что угодно, может, у них было заикание, или слабоумие, или еще что, — развела руками семпай, и у меня вырвался нервный смешок.        Конечно, Ская я не любила и мысленно уже не раз по-всякому оскорбляла, но это не значило, что он был слабоумным в действительности. Учитывая его способность зарабатывать деньги и наличествующее образование, интеллект у него не ниже среднего. Неужто заслуга Эльзы Омега? — Да, это могло быть что угодно: исправление воспоминаний, прививание каких-то установок, лечение или наложение клятв, — покрутила запястьем в воздухе Доркас, очевидно, перечислив лишь малую часть возможных манипуляций… Мне казавшуюся уже немаленькой: королевская чета Эраклиона могла использовать из этого что-то одно или всё вместе?        Я могла понять внедрение в сознание преданности или исправление травмирующих воспоминаний, однако понимание не равнялось одобрению. Это, как и привороты, — разновидность насилия над личностью, если человек не сам просит сделать такое со своими разумом и личностью.        Доркас тем временем продолжила: — Но Эльза должна была принести клятвы о непричинении вреда, так что либо ее сделали крайней в покушении на принца, либо вскрылось, что сделала она работу не так, как того хотели монархи.        Мне вспомнилось, как Ская периодически в разговоре метало из крайности в крайность, как переклинивало на ведьмах, и… Может, мама Айси реально накосячила? Что бы она ни делала с сознанием принца, но ошибку действительно допустила. Такой неуравновешенный принц едва ли станет хорошим правителем и гордостью родителей.        Или это его подсознательный бунт против навязанных ментальных установок?..        Внезапно пронзило очевидное, но почему-то упущенное осознание. — Этот приказ… он выполнен? — облизнув губы, уточнила, пораженная ужасающим пониманием: Эльзу приказали убить.        Тимми посмотрел на меня серьезно и, я бы даже сказала, мрачно. — Да, — ответил он, и я прикрыла глаза. Айси теперь без матери? Знает ли она уже? Это ударило по ней? Может, к Льдышке теплых чувств я не питаю, но и смерти близких ей не желала; хотя, может, зря переживаю, что это тронет её холодное сердце хоть немного. — Король Эрендор отправил голову Эльзы лорду Йошинойе…        Блум тихо ахнула, и я открыла глаза, отмечая реакции друзей. Я сама была растеряна. Мало того, что убили, так еще и над телом поглумились? На кой черт вообще отправлять голову Эльзы своему врагу? Типа бей своих, чтобы чужие боялись?.. — Зачем? Разве, не Эрендор работал с ней? — удивилась и нахмурилась Доркас, размышлявшая в одном ключе со мной. — Возможно, король отчего-то посчитал, что Эльза спелась с лордом, — задумчиво предположила Сора, наименее впечатленная темой беседы и всё более мрачными подробностями. — Айси работает на Такламана, а тот — на лорда Йошинойю… Это могло быть причиной, — пробормотала Доркас, уже найдя логическое объяснение, и я запрокинула голову, разглядывая потолок.        Что ж всё так не радостно-то?! Попала в сказку, называется, детский мультик… — Может, нам не стоит в это всё лезть? — уточнила я; чем глубже лезем в эраклионское болото, тем больше всплывает трупов и неприглядных нюансов.        Сора потянулась ко мне и сжала мою руку в своей, мягко улыбнувшись. — Мы должны знать врага в лицо. Пока не отвадим от тебя Такламана, придется немного покопаться в грязи, — попыталась ободрить меня она, но стало еще грустнее.        А ведь Сора в этом крутится дольше меня, как наследница не последней аристократической семьи, и на неё всё это уже не производит впечатления… — Спасибо. Всем вам спасибо. Мне жаль, что из-за меня… — я опустила взгляд, не в силах смотреть на друзей.        Даже если Сора и крутится в политике из-за семьи, лезть в эраклионское болото ей бы не пришлось, а остальным и подавно это не сдалось! — Я тебя тресну! — возмутилась Блум, сжав свободную ладонь. — Мы — друзья, и ты бы сделала то же самое для каждого из нас! Так что не смей извиняться за то, что мы по своей воле хотим тебе помочь и защитить, — очень проникновенно заверила она, и я блекло улыбнулась, сталкиваясь с полыхающим взглядом голубых глаз.        Блум горела и охотно делилась огнем, отгонявшим всяческий мрак. Даже внутренний. — Соглашусь с Блум: не неси всякую чушь, — в своей манере сократила посыл Доркас. — Это наш выбор — поддержать тебя, ты не должна брать ответственность на себя или чувствовать вину за наши действия, — серьезно добавил Тимми, но посмотрел на меня с мягкой улыбкой.        Я хмыкнула, ощущая себя еще более готовой расклеиться, но лишь вздохнула, повторив от незнания, что ещё сказать: — Спасибо. — Позволишь свой телефон? — поинтересовался он, поправив очки.        Я без всяких мыслей протянула гаджет, и лишь после того, как он взял, спросила: — А зачем?        Не только я, но и остальные с интересом смотрели за тем, как Тимми достал из кармана штанов маленькую коробочку с инструментами и начал разбирать телефон. Я не переживала, что испортит: с его-то мозгами и золотыми руками? Сомнительно. Тимми я доверяла, а в вопросах техники — доверяла вдвойне! — Добавлю тревожную кнопку. Если тебя вдруг все-таки похитят, нажав на нее, сможешь разослать координаты всем контактам из телефонной книги почти из любой точки измерения, — сообщил мне Тимми, сосредоточенно ковыряясь в телефоне, и я с удивлением рассматривала, сколько сложных внутренностей у штуки, прежде выглядевшей куском стекла.        Тревожная кнопка, да?.. Надеюсь, мне она не понадобится.        На этом серьезные разговоры закончились. Мы неловко соскользнули на темы обыденнее и спокойнее, стараясь воссоздать теплую и безмятежную атмосферу, но Эраклион кружил бесплотным призраком поблизости, отягощая своим существованием. Хотели мы того или нет, от полученных знаний уже было не спрятаться. Нужно было отрефлексировать их, чтобы они потеряли значимость, наполненность, и похоронить их…        Интересно, а Эльзу похоронили?..        С таким мрачным настроением вернулись в Облачную Башню. Доркас села за рисование; Сора извинилась и покинула нас, сказав, что её ждут семейные дела. Мне заняться было решительно нечем: домашка сделана, а самообразование… Не то сейчас настроение. Если засяду за книги, особого толка не выйдет: буду тупо перечитывать одно и то же несколько раз.        Прибравшись на рабочем столе, я наконец придумала себе занятие. Точнее, вспомнила утренний разговор с Марисой — казалось, он произошел целую вечность назад…        Отправила сообщение. — Я к Стамире, — махнув рукой Доркас, я вышла в коридор.        Крис почти мгновенно (опять строчила заметки по ходу дела?) отписалась, что они сейчас в кабинете на «внеклассном занятии». Иными словами, призналась, что снова пытает Стамиру на предмет лекций по интересовавшей ее теме.        К моей удаче.        Рассказывать Стамире о Марисе и ее просьбе об ученичестве я не опасалась. Возможно, слишком легкомысленно и рискованно с моей стороны; возможно, уверенность, что в полицию или еще куда преподавательница меня не сдаст, беспочвенна… Но неужели меня посадят за невинный вопрос?        К тому же, насколько я и Мариса знали, передавать некромантское знание мертвым действительно не запрещено…        В кабинет вошла без стука и тут же пожалела, застав какую-то обреченную атмосферу — не настолько и не так, как в квартире, но… что-то витало в воздухе.        Крис сидела на первой парте — прямо на столе, — скрестив лодыжки, и активно жестикулировала (телефон лежал рядом), а вот Стамира несчастной фигурой сгорбилась за столом; Фрэнк массировал её плечи… Он первым меня и заметил, убрав руки от ведьмы. Стамира подняла взгляд, в котором тут же мелькнула странная радость, и очень даже проворно для своего почтенного возраста вскочила со стула. — Ты к Крис? Прекрасно, мы как раз с ней закончили! — воскликнула она, довольная… тем, что может спихнуть гиперактивную ученицу на меня, или тем, что Крис поддерживает общение с ровесницами?        Стамира прямо-таки активно сталкивала меня с Крис за исключением моментов, когда нуждалась в подопечной… — Привет, Крис, — махнула рукой приятельнице и неловко улыбнулась. — Простите, профессор, но сегодня я к вам…        Стамира удивленно вскинула брови; морщины на ее лбу стали глубже. Я немного даже стушевалась, подумав, как именно буду объяснять всё. С чего вообще начать?.. Но Мариса сама выпорхнула из нефрита на поясе, избавляя от необходимости говорить. Взгляд Стамиры стал оценивающим… — Неожиданно, Миша… Пойдемте, дети, выслушаю вас, — поманила она за собой, и в стене за преподавательским столом возникла дверь из темного дерева со сложным полу-истертым узором; не хватило времени детально его рассмотреть: и Крис, и Мариса двинулись следом.        Дверь за моей спиной закрыл Фрэнк.        Мы оказались в большом уютном холле, наполненным запахом трав и белыми с фиолетовым украшениями, вроде гобеленов с каким-то околоскандинавскими рунами и сюжетами, а еще черными каменными чашами и подсвечниками из серебра. Свечи едва горели слабым зелёным огнем, от которого не было ни дыма, ни даже тепла. Вверх вела лестница; там был терявшийся в полумраке балкон, а в центре холла, прямо под раскидистой люстрой, с которой свисали искрящиеся фиолетовые камни, расположился стол с белой скатертью.        Крис свободно чувствовала себя здесь и ушла к шкафу, скрывавшемуся за гобеленом со странной женщиной: половину ее тела вышили черно-синей нитью, а другую оставили чисто белой, как ткань самого гобелена. Она стояла в драккаре, а из воды к ней тянулись серые человеческие руки.        Стул резко проскрипел по деревянному паркету, и я вздрогнула, отвлекаясь. Фрэнк проурчал, виновато замерев… Это он так стул неудачно отодвинул. Стамира смерила зомби долгим говорящим взглядом — и тот вовсе убрал руки от мебели, шаркая прочь. — Садись, — пригласила меня к столу она, пока на отодвинутый стул приземлилась призрачная Мариса, конечно, лишь изображая, что сидит, ведь не обладала материальным телом.        К столу с сервизом из черного материала, не похожего на фарфор, вернулась Крис. Она-то и занималась приготовлением чая, хотя весьма заинтересованно поглядывала на баньши.        Мариса не стала дожидаться, когда чай будет готов и разлит по чашкам, — что ей заморочки и потребности живых? Она начала свой рассказ и была максимально честна со Стамирой, поведав ей всё, что пережила с рождения. Её дар пробудился буквально на второй месяц жизни, и первым это заметил отец. У баньши в принципе особые отношения со смертью, но даже среди них дар Марисы — редкость. Дальше я в принципе знала, но всё равно оказалось интересно послушать о жизни медиума. Мне было жаль, что из-за решения трусливых идиотов она должна страдать, как будто общение с мертвыми действительно опасно! Опаснее фей, ведьм и прочих!        Зла не хватало на тех, кто превратил жизни одаренных, подобных Марисе, в кошмар. Не будь этих категоричных запретов и несправедливых ограничений, она бы с детства имела наставника, научившего бы её контролировать себя. А так… выбор был или отказаться от магии из-за «незаконного» дара, или тыкаться слепым котенком. Мариса свой сделала, и тот уже закончился трагично. — …раз я мертва, то могу учиться у вас! — радостно заключила она, не сдав только то, что ее будут воскрешать.        Я сюрпнула чаем. Вкусненький такой, апельсиновый. Крис рядом бряцнула чашкой. — Как я сама не додумалась?! — обиженно воскликнула она, и я осторожно коснулась плеча. — Давай не надо убиваться, ладно?..        Вспоминая её исследовательский энтузиазм, я уже была готова останавливать её от прыжка вниз головой с Облачной Башни. Нет, Стамира бы наверняка вмешалась бы раньше, а может, по пути Крис отвлеклась бы на новую мысль, но… — Нет, ну почему я сама не задумалась? — Тебя… не очень интересует некромантия как самоцель? — Но как средство!.. Ладно, — оборвала саму себя она. — Ладно. В любом случае, предварительное решение есть, посмотрим, как сработает. Кстати, теперь будь готова к… — Я возьму тебя в ученицы, но с условием, — озвучила наконец решение Стамира, с явной привычкой проигнорировав наш диалог.        Собиравшаяся что-то ещё добавить Крис замолчала и даже как-то недоверчиво уставилась на неё. Я тоже озадачилась: что такого может попросить многовековая некромантка с армией Теней и зомби у призрака-баньши? — Всё, что в моих силах! — положила ладонь на грудь Мариса, готовая хоть сейчас выполнить всё, что попросят.        Оно и понятно, знания, которые может дать Стамира, для баньши бесценны и могут ей здорово облегчить жизнь… Ну, когда мы ей эту жизнь вернем.        Стамира насмешливо прищурилась, водя указательным пальцем по краю чашки; та тонко «пела». — Ты — доминийка, и тебя ведь вернет к жизни младшая принцесса Домино, так? — иронично осведомилась она, и я напряглась. Да как, блин?! Мариса вообще ничего такого не говорила, эту часть истории умолчала, и не припомню, чтобы хоть как-то намекала на принадлежность сгинувшему королевству! Блум… хорошо, про Блум Стамира могла знать от Гриффин, но как связала ту с Марисой?! Мертвые на хвосте принесли? — Поживете с мое, и тоже будете столь же проницательны, — горделиво припечатала Стамира, оценив наши вытянувшиеся лица.        Разве что Крис не удивилась, нет: она с очень фанатичным интересом, я бы сказала, кровожадностью рассматривала Марису… С одной стороны, забыв про то, что хотела сказать мне. С другой… наверное, некрасиво бросать Марису из посмертия в кислоту? — Ей года два было, когда Домино пало, — несильно пнула Крис под столом, правильно расценив её интерес; правильно же?        Она тихо зашипела: — Но младшую принцессу Домино она уже знает!        Я вздохнула. — Тоже младенца на момент падения, — развела руками, разрушая надежды приятельницы. — Откуда-то же она черпает знания? — отмахнулась от аргумента Крис. Мариса бросила быстрый настороженный взгляд на нас, но отвернулась обратно. — Как иначе собирается возвращать призрак к жизни? А Домино… Домино — это не только сомнительные ритуалы, наследственности и древнедраконий!        Что же, похоже, Крис уже не остановить… Я… сделала всё, что могла?        Стамира каркающе рассмеялась, оставив в покое чашку. — Как только вернешься к жизни, Мариса, станешь преподавательницей в Облачной Башне! Я тебя всему научу… Вместе придумаем, как сделать так, чтобы ты могла передавать эти знания дальше и тебя не ограничили клятвой, как меня. Ты же не желаешь другим детям пройти через то же, что и ты? — поинтересовалась она мнением Марисы после того, как поставила ее перед фактом.        Выбор без выбора. Я обеспокоенно посмотрела на баньши: не слишком ли высока цена? Но Мариса ничем не выразила обеспокоенности или неприятия ситуации. — Согласна. Где расписаться кровью? Э… эктоплазмой? — хихикнула она, не впечатленная перспективой навсегда стать частью педсостава Облачной Башни!        В этот момент я искренне восхитилась Марисой: сама бы так не смогла. Меня отвращали навязанные вещи, от которых я не могла отказаться в любой момент, ограничения давили на меня, даже если в них не было ничего ужасного. Умом я могла всё понимать, но на деле продолжала тяготиться.        Но все люди разные, и Мариса, видимо, совсем из другого теста.        …Выходила я из гостиной Стамиры (и после — из её кабинета) уже без Крис, оставшейся пытать, собственно, тоже оставшуюся Марису на предмет какого-то очень специфичного вопроса о посмертии, по которому она даже не писала работ; нефрит мне милостиво позволили оставить себе, а вот дух баньши Стамира выковыряла и переместила в каменную чашу с выцарапанными по ободу рунами. О ней пообещали позаботиться и «вернуть», когда наследница Домино будет готова.        Так странно было, что Стамира ничего не спрашивала — лишь смотрела насмешливым взглядом человека, который всё знает и лишь забавляется детским выходкам…        Хотя с высоты возраста Стамиры и Гриффин — сущее дитя.        В гордом одиночестве я вывалилась в коридор, на ходу доставая телефон из кармана: пришло сообщение. Сора прислала фотографии здания, и я быстро догадалась, что это особняк в Юнлэ. Выглядел он ничего так, по-восточному. Что еще я могла сказать, ни разу не хвастаясь архитектурными познаниями? Доркас бы, может, чего и сказала. Я отправила семпай весьма общий ответ, типа «вау, какая красота». Ну, правда же красиво на мой дилетантский неискушенный взгляд!        Краем глаза я заметила, как стена посветлела…        И на меня оттуда вывалилась Айси, причем — готовясь бросить какой-то предмет. Время замедлилось, когда магия побежала по телу, но даже так я успела сделать лишь две вещи: нажать тревожную кнопку на телефоне и схватить Айси за плечо.        Телефон пиликнул об отправке сообщений и тут же сдох, а мы вывалились на песок. Айси грязно выругалась, а я крепче сжала её плечо, пытаясь унять головокружение. Вместо полутемного коридора Облачной Башни мы оказались в залитой красноватым закатным солнцем… пустыне?.. — Какого хера, Льдышка?! — закричала я, зло сунув бесполезный кусок магиксового технического развития в карман джинс, и освободившейся рукой вцепилась в высокий хвост, пуская по коже искры.        Волосы Айси уже привычно распушились, а меня пробрал холод, но какой-то не сильный…        Я ощутила, как всего парочка электрических искр выпили мой резерв досуха. Мой! Резерв! В ноль! — Ты тупая шавка, как ты могла еще и меня втянуть! — огрызнулась Айси в ответ, отпихивая мои руки от себя.        Тоже без магии.        Я отшатнулась, оглядываясь, но ни пустынный пейзаж с несколькими скалами не так уж далеко, может быть, в километре от нас, ни темнеющее небо над головой не могли дать понимание того, где оказалась. — Куда вел твой сраный телепорт? — уже без особо яркой злости спросила.        Раздражение не исчезло, вовсе нет, просто затухло где-то в груди, обещая вспыхнуть в любой момент. Золотую монету, которую Айси в меня бросила, уже занесло песком. Подувший ветер не показался теплым и уж тем более дружелюбным: без магии внутри меня он терял львиную долю очарования. Я ощущала себя какой-то… беззащитной. — Дикие Земли, слепая ты идиотка, — тоже без огонька… в ее случае — без метели буркнула Айси.        Осознание, в какой мы жопе, довлело над нами обеими одинаково сильно. Мы обе без магии, а местной живности наплевать, что мы там не поделили между собой… — Да твою-то мать! — всплеснула руками, зло пиная песок.        Монета бесшумно вылетела из него и покатилась вниз по песчаному склону, и мне было глубоко плевать на телепорт, очевидно, одноразовый. И на то, что я помянула мать при девчонке, ее недавно потерявшей. Вокруг песок, песок, песок, какие-то скалы, о, а еще торчат острые черные камни, смутно знакомые… И всё. Даже чахлых кустиков не наблюдаю, а любых разумных — даже хоть бы и такие же кусты, — и подавно. Даже Айси к разумным не причислить. — Ну и где Такламан? Он же тебе сказал меня похитить? — почти обреченно осведомилась, гадая, какие именно координаты отправил мой телефон.        Если Облачной Башни, то… ну, хреново, искать будут дольше, если найдут вообще. Если Диких Земель — уже получше? Не знаю. Специфику местности я досконально не знала, лишь то, что магия испаряется только так. У фей на такой случай Чармикс, вроде, а ведьмам вроде нас… Учиться контролировать силу, ага.        Нам только в конце третьего курса светило сюда попасть, Крис рассказывала (и на упоминании, собственно, и закончила, перескочив на жалобы на нашедшийся в процессе культ и однокурсниц без инстинкта самосохранения, к этому культу полезших… ой; ладно, кажется, всех участников в итоге сдали полиции… что уже ничего не гарантирует, учитывая подкуп). Но Айси же уникум, вечно опережает программу, да? Устроила нам экзамен досрочно, отмороженная!        Понятно, что это развлекаловка персонально для меня, — и понимание злило еще больше. — Откуда мне знать?! — скрестила руки на груди Айси, бросив на меня презрительный взгляд. Правда, она не выглядела и в половину такой же стервозной и властной, как в Башне: ей в пустыне еще неуютнее моего. — Я изменила координаты, чтобы ты тут в одиночестве подохла! А ты, тварь, даже тут подгадила! — От твари слышу! — вяло парировала, рассматривая россыпь черных острых камней вокруг нас. Даркаровы чулочки, да это же накопители! Как тот, который притащила Доркас перед алфейским балом! Может быть, если уйти от них подальше, магия восстановиться? У меня всё-таки чудовищная скорость восполнения, вдруг оно сработает и в условиях скудной энергетической наполненности Диких Земель? — Не копай яму другой, сама в нее упадешь… А ты даже не яму копала, а целый уличный сортир, чтоб тебя, — заворчала, топая в сторону бурых скал и надеясь, что они необитаемы, а еще — не наполнены каменными энергетическими вампирами, типа тех, в которые мы вывалились из телепорта.        Чисто психологически под открытым небом в пустыне оставаться неуютно, да и вдруг буря какая или еще что? В пещере теоретически безопаснее, чем посреди песчаного ничего… — Ты куда собралась?! Думаешь, пересечь Дикие Земли пешком? — фыркнула на меня Айси.        Судя по шуршанию песка, она пошла за мной… Вот же! — Подальше от тебя и этих камней! Они жрут ману, а ты — мои мозги! — закатила глаза, ускоряя шаг. В кеды уже забился песок, и вытряхивать его никакого смысла, тут он везде… — Тянут, как накопители. Неужели не чувствуешь? — уже с каким-то изощренным интересом спросила, как будто разговор с Льдышкой может доставить что-то, кроме головной боли. — Не пользуюсь накопителями. И без них сильна, — вновь фыркнула Айси, и я лишь закатила глаза.        Дракон с ней, с этой идиоткой!        До скалы оказалось топать прилично. На небе уже расцвели магиксовые созвездия и огрызок луны, а ноги протестующе загудели. Идти по пустыне не то же самое, что по ровненькому городскому асфальту или коридорам Башни…        Что же, глазомер у меня не очень. Зато слух хороший! Злобное усталое пыхтение Айси за спиной, ее чертыхания, а пару раз — даже звуки падения лились бальзамом на мои испорченные ей же нервы. Хотя, конечно, за «приключение», которое еще неизвестно как закончится, я желала ей страданий поболее тех, через которые мы уже проходим. Недавнее сочувствие по поводу гибели матери забылось, как не было. Она как будто это сочувствие ощутила и поспешила ответить! А отвечает она только дерьмом каким-нибудь, типичная представительница класса «антагонистка злая безмозглая»… — Ну и какой Прародительницы ты за мной топаешь? — устало привалившись к шершавой стене природного грота.        Кинула опасливый взгляд на потолок, но в полутьме ничего различить не смогла. Если там и есть какие-нибудь летучие мыши, они не отсвечивали. Хотя, пол был чистый, никакого дерьма, кроме Айси, так что сомнительно, что тут обитают зверьки. — Много тебе чести, шавка. Я иду куда хочу, — тряхнула волосами Айси, привалившись к противоположной стене грота, но величественный жест испортили пот на лице и заметная отдышка.        Ее величество не привыкла преодолевать такое расстояние ножками, как прочие смертные? Захотелось что-нибудь в нее кинуть, но, как на зло, ничего под рукой не было, а магия еще не восстановилась… И едва ли восстановится в ближайшее время. Зато больше ничего не тянуло энергию — уж в этом я была уверена. — А если я пойду в другой грот, ты воспылаешь вдруг желанием пойти в него тоже? — иронично поинтересовалась и села на пол.        Толку-то стоять? Вот же ж балахончики Древних, ситуация! Надеюсь, тут не ползают нигде скорпионы… Сдохнуть здесь от жала будет дико обидно.        Айси сверкнула на меня гневным взглядом, но ничего не ответила, ведь… да и так понятно, что остаться в одиночестве посреди этого места ни ей, ни мне не хотелось. Даже глубоко ненавистный человек перед глазами становился очень нужным, просто чтобы… Ощущать себя спокойнее? Пф-ф, ладно, глупости какие-то.        Возможно, Айси бдит за мной — либо чтобы пронаблюдать за моей смертью, либо чтобы мне эту самую смерть организовать. Пусть я и думаю, что она тоже искренне переживает из-за вынужденного нахождения в Диких Землях…        Ветер выл над головами, активно заметая песок в пещеру, углубляться в которую не стала ни я, ни Айси. Мы молчали, слушая лишь звуки ночной пустыни. Темы для разговоров отсутствовали. Я могла бы высказать Льдышке всё, что думаю о ней, могла бы подраться с ней, но пользы бы это не принесло. Даже мрачного удовлетворения не получила бы: его мгновенно вытеснило бы осознание того, что я в гордом одиночестве посреди Диких Земель. Конечно, объективно, в одиночестве здесь безопаснее, чем с Айси, но субъективно тяжелее.        Интересно, какие всё-таки координаты отправил телефон? Если Облачной Башни — как скоро ребята хватятся меня? А смогут ли понять, куда делась? Отыскать в Диких Землях? Я крутила в руке нефрит, подаренный Сорой, и даже радовалась, что Мариса осталась со Стамирой. Вдруг местный фон навредил бы призрачной баньши?..        По ощущениям прошло часа так три, и то не думаю, что действительно столько. Скорее меньше. Время тянулось резиной, и ни у меня, ни у Айси не было возможности проверить. Телефон не отзывался на манипуляции, и реклама «На связи даже в Диких Землях, была бы магия» звучала форменным издевательством как никогда!        Даже если бы и хотела спать, всё равно не смогла бы. Тут как в играх: «Вы не можете спать, когда рядом находятся враги». А врагов находилось как-то слишком много. Это Айси — зло знакомое (но не перестающее злом быть), а сколько всяких тварей по Диким Землям шатается? И я вот не знаю, Драм должен был лишь в следующем году просвещать нас по теме. Я-то худо-бедно обитателей Черного Болота знаю…        Песок зашуршал как-то особенно сильно. Звук выбивался из общего фона, и я вскинула голову, опасливо всматриваясь в ночь. Странное шуршание приближалось, и я, ощущая нарастающую панику в груди, начала подниматься на ноги. Даже если ложная тревога, я лучше прислушаюсь к интуиции и буду живым параноиком… — И куда ты собралась? — недовольно воскликнула Айси, смерив меня недружелюбным взглядом, который я ощущала даже в полутьме.        Я раздраженно шикнула на неё, напрягая слух как могла. Шуршание и правда становилось всё отчетливее. Похоже на… шаги? Что-то я не заметила света, и разговоры отсутствовали, так что — не люди.        Хорошие у меня дедуктивные способности, да.        Как бы я ни вслушивалась, как бы ни всматривалась, чудовище возникло неожиданно прямо перед нами. Как мираж! Воздух просто поплыл, как будто разогретый до высокой температуры, и вот в скудном свете звезд и луны появилась огромная туша темно-песчаного оттенка. Я бы назвала это волком, но таким… бракованным? Шакалом? Да к Даркару видовую принадлежность собачатины, она возвышалась над нами кровожадной тварью со светящимися желтыми глазами и внушительными клыками! Она одним укусом могла располовинить мою тушку, а она мне дорога, мне ее как ответственному лицу доверили!..        От Айси повеяло холодом, и я краем глаза заметила, что эта идиотка выставила перед собой руки и пыталась колдовать. Ага, гений. Внимание привлекла не только мое, но и собачатины, а я запоздала подумала, что мы могли занять ее обиталище… Оканчивается ли грот тупиком?.. — Убирайся… не подходи… — Айси начала пятиться назад, когда животина-переросток — ну серьезно, метра три в высоту! — двинулась в её сторону.        У меня появился вариант проскочить, пока тварь лакомится мороженным мясцом. Далеко только я всё равно от псины не убегу, и мне повезет, если она еще в единственном экземпляре Дикие Земли топчет. А если нет?..        Отойду в сторону, если будут убивать Ская при мне, да? Я не могу отойти в сторону даже тогда, когда на моих глазах собираются схавать Айси. Пусть убивается, но не при мне, пожалуйста! Может, Гриффин и права, и жалостливая ведьма — плохая ведьма. А еще, очевидно, мертвая? — Бежим! — крикнула, бросаясь к Айси.        Псина тут же мотнула мохнатой башкой в мою сторону, и я вскинула руку, направляя всю магию, какая накопилась. Вспыхнувшие молнии ослепили животину, она пронзительно завыла, что аж вибрации по гроту пошла, но мне было не до восхищения или ужаса. Я схватила Айси за руку, потянув за собой, и мы побежали в темное нутро грота почти наощупь: у меня больше не было магии на освещение.        Тяжелые скребущие когтями камень шаги преследовали нас, но псина почему-то не бежала… Хотя ее шаги почти полностью покрывали расстояние между нами, нет, даже сокращали его!        Дыхание псины приближалось.        Великий Дракон, Даркар, Три Ведьмы, — пусть там не будет тупика!