Штормовое предупреждение

       Мы не могли оставить подруг самостоятельно разбираться с непонятным монстром, вызывающим кошмары. Ну ладно, Доркас, возможно, и могла? Я не знала, как сильна ее привязанность к Блум, а Текна вовсе имела хоть какие-то эмоциональные связи только с Блум и Тимми, наши же отношения оставались приятельскими… Но Доркас пробралась в Алфею вместе со мной следующим же вечером, пожертвовав занятиями.        Хотя насколько показателен прогул занятий в Башне с учётом прошлого года Трикс?        Как бы там ни было, к девяти мы беспрепятственно добрались до подвалов Алфеи, а там нас встретили Блум и Текна. Над ладонью второй парила зеленая полупрозрачная карта коридоров, а впереди, едва слышно жужжа, летел ее жук-разведчик, благодаря которому мы узнавали, чист ли путь. Я немного волновалась: все-таки даже с поддержкой фей наше с Доркас здесь присутствие не более чем проникновение.        Незаконное.        Однако до спален Винкс тоже дошли без проблем, и… задавалась я вопросом безопасности. Нет, серьезно, попробуй так в Облачную без приглашения завалиться! Помимо миньонов Стамиры, по школе бродило много разного и недружелюбного… Хотя, если вспомнить ситуацию с Айси, не очень-то сильно школы и различались: что там, что здесь собственную безопасность обеспечивайте сами и как хотите! Интересно, в Красном Фонтане так же?        Интересно, что может выдать на это Крис и кто из нас первая собьётся с мысли.        …Мы дошли до двухстворчатых дверей с непрозрачными стеклами (в коридоре было полно таких же, но рядом с этими висела табличка со списком знакомых имен). Блум и Текна пропустили нас вперед, оглядывая коридор, пока жук приземлялся на ладонь феи технологий. — Всем привет, — дружелюбно помахала рукой собравшимся в гостиной, соединявшей спальни окрыленных.        В кресле, по-турецки скрестив ноги, сидела Муза в топе и рваных на коленях джинсах. Она подозрительно прищурилась, но махнула рукой в ответ. Скромно улыбнулась с дивана Флора, приподняв ладонь в приветственном жесте. Стелла фыркнула, подпиливая пилочкой ногти, царственно восседая во втором кресле. Что же, на нас не кинулись с криками! Будем считать прием более чем гостеприимным. — Может быть, чаю? — предложила Флора; она казалась домашней скромной булочкой.        Доркас сдержанно кивнула, а вот Муза на секунду скривилась, но тут же вернула незаинтересованное выражение лица; Стелла же дала волю злорадству, и я догадалась, что с чаем Флоры что-то не так. Но не будут же нас травить?        Доркас аристократично заняла диван, демонстрируя кошачью грацию и плавность движений, а еще — идеально прямую осанку. Я бухнулась на ковер у журнального столика, скрещивая ноги и осматриваясь. Ничего у них тут так, миленько. Светлая широкая гостиная с креслами и диваном, тем самым журнальным столиком, парочка комодов у стен, кадки с цветами здесь и там и выход на балкон за витражными дверями. Я бы не хотела тут жить, как по мне — слишком светло и… не приторно, но как-то прянично? Не воспринималась комната чем-то уютным и годящимся для проживания. — Так почему вы не обратились к преподавателям за помощью? — спросила я, посмотрев на Стеллу (в принципе, я предполагала, что это она наложила вето на здравую идею). — Чтобы они сообщили моему отцу и меня забрали во дворец? — саркастично уточнила та, и я дернула уголком губ, довольная, что догадка подтвердилась.        Хотя как же «по-фейски» подвергать всех соседок опасности только из собственного эгоизма! Но нет, конечно, это ведьмы сплошь эгоистки… — Я согласна со Стеллой. Мой отец не в восторге, что я учусь в Алфее, — неожиданно поддержала мрачная Муза; заскреблись смутные воспоминания о ее сложных семейных отношениях…        Которые меня никоим образом не касались. — Когда мы в начале года провинились, нас с заблокированными силами оставили в Алфее — и на нас напал минотавр. Как-то после этого случая сомневаюсь, что преподаватели действительно в состоянии или имеют желание нам помогать, — фыркнула, задрав нос, Блум.        Вероятно, ей еще слава Гарри покоя не давала!.. Хотя, конечно, я утрировала и знала, что она, вопреки поистине гриффиндорской безбашенности, совсем не глупа. Если что-то ей подсказывает, что преподаватели тут не друзья, значит, не так уж и ошибается. Все-таки фея Пламени Дракона, того самого, кто Волшебное Измерение создал. К ее интуиции уж точно следует прислушаться.        Только вот что за история с минотавром? Не припомню, чтобы Блум что-то такое рассказывала. Очевидно, что это приключилось до нашего знакомства и тесной дружбы, но неужели она позабыла упомянуть такое?        Впрочем, учитывая, сколько всего разом на Блум свалилось, неудивительно: я бы тоже на фоне мертвой Дафны, кошмаров, еще и моих проблем, в которые она влезла, и обучения у женщин с Домино забыла бы о каком-то там минотавре… — Ладно, — подняла руки в примирительном жесте, оказавшись под мрачными взглядами Музы и Стеллы. — Тогда какие подробности можете рассказать? Когда появился монстр, кто что видела, кто что ощущала?        Информации оказалось еще меньше, чем на видео: началось всё три дня назад, ощущали после кошмаров слабость, а растения в комнате Флоры и здесь, в гостиной, в ужасе дрожали, бурно делясь образами темного страшного пятна. Они не имели глаз, мир видели и воспринимали иначе, а конкретно эту нематериальную тварь по описаниям своих миньонов Флора не могла расшифровать по-человечески. Класс!        Я скривилась, только пригубив чай, и поняла, чего Муза и Стелла так злорадствовали, — не чай, а отвар, причем горький до безобразия!.. — Сахарку не найдется? — проворчала я, ощущая, как сводит от горечи и кислинки скулы.        Доркас к чашке вовсе не притронулась, очевидно, ожидая реакции подопытной крольчихи в моем лице.        Флора вскинулась и почти прочитала лекцию о полезности своего варева, но мне в лицо почти прилетела от Блум пачка печенья. Только разработанные близняшками и Сорой рефлексы помогли мне поймать сладость перед лицом, и я охотно начала грызть вкусняшку. Так чай становился чуть терпимее. — У меня есть предположение, но оно вам не понравится, — отстраненно заявила Доркас; она вообще держалась настороженно в компании окрыленных.        Могу её понять, наверное: мы на территории идеологических противниц, не все из которых настроены к нам дружелюбно, да еще и имеем дело с какой-то хренью… — Уж будь добра, поделись, — фыркнула Стелла, даже перестав подпиливать ногти.        Доркас одарила ее таким высокомерно-презрительным взглядом, что я на секунду забыла, кто из них тут вообще принцесса. — Лиетуонис отпадает, он бы не прошел через барьер Алфеи, если только его кто-то не пустил, но даже и так — он жаден и ненасытен. За ночь он бы напал не только на вас, но и на других девушек, и уж точно никогда не был зафиксирован возвращавшимся еще дважды к тем, кем уже отобедал, — начала перечислять Доркас, чуть помассировав висок: вспоминала лекции Драма, не иначе! — О, и это не линчетти! — хлопнула я в ладоши, припомнив одну конкретную, по теме паразитических существ. — Тут можжевельник, а они его не переносят, — указала на кадку у одного из комодов, со своими скудными гербологическими познаниями определив кустарник.        Доркас сдержанно кивнула. — И не батибат, те появляются в новых домах, если было срублено их дерево-жилище, — поставила точку она, после чего обвела каждую окрыленную взглядом (Флора вернулась на диван с новой чашечкой варева, рядом уселась Текна, а на подлокотнике разместилась Блум). — Я думаю, что это Кошмар. Искусственно созданная темномагическая тварь…        Заявление никому ничего толком не сказало. Текна запорхала пальцами по голографической клавиатуре, но Универсум, судя по тому, каким недовольным стало её лицо, не выдал ничего путного. Мимика у нее в последнее время стала поживее да побогаче… Муза и Блум почти синхронно нахмурились, уставившись с немым вопросом на Доркас, а Стелла фыркнула. — Ну и? Не все интересуются всякой гадостью, как ведьмы, так что поясни для нормальных людей, — капризным тоном потребовала принцесса, но было заметно, как она напряглась и подобралась.        Еще бы: кого успокоит заключение, что на него нападает «искусственная темномагическая тварь»?        Только вот вертелось в голове что-то смутное знакомое, что я никак не могла ухватить за хвост. Сторми… сталкивалась с этим. Определенно. — Кошмар может сотворить ведьма с Вакуумом, — начала Доркас ровным тоном, но так тягуче, словно не желала ничего рассказывать. В голове начало щелкать, складываясь в полную картину. Вакуум — редкая штуковина, и у кого есть вакуум и зуб на Винкс? Кандидатур на роль виновницы не так уж много… — На первом курсе я, Миша и Айси создали Кошмар, чтобы восполнять потраченную на занятиях энергию за счет других ведьм Башни. Гриффин тогда нас на месяц загнала в отработки, сказав, что, будь мы чуть менее талантливы, уже вылетели бы из школы, — все-таки поделилась «позорной» историей она, а я тяжело вздохнула.        Так уголовные наклонности Трикс еще до идеи украсть кольцо у Стеллы проявляли. — Айси, — сжала кулаки Блум; в голубых глазах отразилась почти пылающая ненависть.        Да уж, у неё имелось множество причин недолюбливать Льдышку. — Как бороться с Кошмаром? — быстро печатая на клавиатуре, Текна, похоже, заносила новые знания в базу данных.        Ее вопрос и меня волновал, но, посмотрев на Доркас, я поймала ее очень красноречивый взгляд. Да нет.        Да ну нет! — Кто же хвастался экзорцистским артефактом? У кого внутри Гептамерон, привлекающий всяких тварей? — иронично поинтересовалась Доркас, изливая на меня яд, и я скуксилась.        Ну как бы да, но как бы я не хочу! — Экзорцистский артефакт? — удивилась Блум, посмотрев на меня с недоумением. — Гептамерон? — а это уже Текна — да и Муза — заинтересованно подалась вперед.        Я тяжело вздохнула. — Просто Гримуар, который я случайно поглотила на уроке; теперь у меня быстро восполняется магия, но и фоню я ей так, что половина Грязевого Болота при случае сбежится, — невесело хохотнула, не вдаваясь особо в подробности. — А артефакт — Солнечный Фонарь, преподнесенный принцессой Стеллой. Их ковен Дочерей Солнца использовал, чтобы ночных тварей отгонять, — поделилась я историческим фактом, очень гордая обладанием такой штукой.        Не знаю, почему, но я действительно гордилась историей артефакта и тем, что пользуюсь им. Даже если его история омрачена тем, что им же сжигали его создательниц… — Вообще-то им ведьм сжигали, — фыркнула Стелла эхом моих мыслей, посмотрев с оттенком недовольства в искрящихся карих глазах. — И это тоже, — не стала отрицать я. — Но первоначально-то его ведьмы и создали, чтобы людей защищать. А потом уже Фонари использовали против них. Иронично, да? — всё также невесело хохотнула.        Флора прикрыла губы рукой, прошептав, что это вообще-то ужасно и несправедливо. Ну, как есть, всё-таки жизнь!        А не мультик про добро в мини-юбках, ха!        Текна невозмутимо печатала; Муза скривилась, кажется, в красках представив себе сжигание ведьм, и все-таки спросила: — Так что вы предлагаете? — прозвучало почти как наезд.        Или не почти. — Похоже, Доркас предлагает мне остаться здесь с Фонарем. Когда Кошмар придет, проигнорирует вас из-за такого лакомого кусочка, как я, — гордо вздернув подбородок, спокойно рассуждала, предполагая план подруги. — И тут я его как жахну, — вскинула кулаки, усмехнувшись.        На словах звучало просто, но внутри уже начинался мандраж. Понятия не имею, как этот Кошмар выглядит и насколько отожрался на феях. Магические паразиты становились сильнее, чем больше жрали, эволюционировали и всё такое, а если он отужинал Блум, то и вовсе страшно становится… — В общих чертах, да. Кошмар не обладает острым разумом, и его нельзя натравить на конкретного человека — только очертить территорию охоты, потому он пришел к каждой из вас, а не сосредоточился на Блум, — уточнила деталь Доркас. По всему выходило, что я права, и пока нахожусь на территории Кошмара, то чисто из-за Гептамерона стану первой добычей? — Только Кошмар нападает на спящих жертв. Бодрствующая ты ему будешь не слишком аппетитной, — саркастично осадила Доркас, и я недовольно хлопнула ее по бедру.        А можно информацию не маленькими порциями?! Я не идиотка, могу предложения и длиннее десятка слов переварить! — И что же, нам всем лечь спать и довериться защите… ведьмы? — скривила носик Стелла, очень быстро разгадавшая план Доркас.        Помешанная на шмотках блондинка ага, как же! Верим, охотно верим. — Я ей доверяю, Стелла, — упрямо и твердо заявила Блум, чуть не заставив меня прослезиться от трогательности непоколебимой веры!        Моя же ты рыжая прелесть! — Вероятность предательства Миши меньше тридцати процентов по всем имеющимся у меня данным, — в своей манере поддержала Текна, но ее заобнимать хотелось чуть меньше. — Да и какой у нас выбор, если мы не хотим вмешательства преподавателей? — спросила Муза, пусть и не пребывавшая в восторге от высказанной идеи, но из двух зол, видимо, выбиравшая меньшее.        Стелла возмущенно обвела взглядом клуб Винкс и уставилась на Флору, которая пока не высказалась ни за, ни против. Надеялась на поддержку?        Та чуть ссутулилась, не отрывая взгляда от чашки в ладонях. — Я… доверюсь Мише. Она помогла Мэри спасти нас из леса, да и раз Блум и Текна ей верят, — довольно тихо и сбивчиво высказалась она, и я хмыкнула.        Стелла закатила глаза и решительно поднялась с места. — Отлично! Надеюсь, вы решите эту проблему сегодня же! У меня всего неделя до конкурса «Мисс Магикс», — несколько стервозно заявила принцесса и скрылась в комнате, громко напоследок хлопнув дверью.        Чего так взвилась-то? Не понравилось, что оказалась в меньшинстве — или что ее авторитет тут не непререкаем?        На упоминание конкурса скривились, кажется, все окрыленные, даже Флора. Знатно же Стелла их с этим достала! А на кой черт ей вообще?.. Ну, это же странно! Наследница трона не какой-то захудалой планетки, а целой Солярии, после падения Домино — одной из лидирующих планет Магикса!        Так откуда комплекс неполноценности и такая жажда признания?        Смутные знания мультика мало что подсказывали, да и, будем честны, принцесса меня волновала в последнюю очередь. У меня своя есть, за которую я куда больше беспокоюсь, рыжая такая. — Я наложу на тебя заклинание, чтобы скрыть ментальную активность. Кошмар не поймет, что ты бодрствуешь, и у тебя будет прекрасная возможность его испепелить. Может быть, даже пустишь по его связи с Айси волну, которая надолго выведет ее из равновесия, — мстительно припечатала Доркас.        Сочувствия к бывшей «сестре» она уже не испытывала. — А есть что скрывать? — самокритично усмехнулась, припоминая все шутки про мой интеллект.        Доркас даже имела совесть смутиться, пусть в ее исполнении это и выглядело как осуждающий взгляд.        До отбоя в Алфее оставалась пара часов: они ложились спать в одиннадцать — край (ужас! У нас только ужин начинался… когда они живут-то?). Флора вернулась в свою комнату, чтобы приготовить снотворное на всех. Муза никуда не ушла, но в разговоре участия не принимала, демонстративно натянув наушники и листая журнал. Только листала она его редко, словно не читая, а… прислушиваясь. Даркар ее знает, эту окрыленную.        Мы же уже почти устоявшейся четверкой, то есть с Доркас, Блум и Текной, обсуждали всякое не особо секретное по типу того же выступления специалистов в декабре. — Хелия сказал, что у него есть два пригласительных в Красный Фонтан, — посмотрев почему-то на меня, сообщила Доркас.        А, то есть один — для меня? — Мне уже один придурок достал, так что отдай Блум. Ты же хочешь глянуть на бахвальство спецов? — перевела стрелки на подругу-фею, не раскрывая имени «благодетеля».        Все, кому надо, знали, а другим не стоит. Я искоса взглянула на Музу, которая спустя десять минут все-таки перевернула страницу журнала, как будто опомнившись. — Да можно и посмотреть, — без особого энтузиазма отозвалась Блум. — Главное — чтобы не воскресенье, сама понимаешь. Текна, ты пойдешь?        Та отвлеклась от голографического экрана с какими-то схемами. — Там не будут продемонстрированы какие-либо технические новинки, а драконьи наездники мне неинтересны, — поведала она.        Я могла понять: наверное, ей после Зенита весь Магикс казался скучным и отсталым местом, как если из города приехать в самую захудалую деревню, в которой электричества толком нет, не то что связи или тем более — сети… — У Тимми вызнала? — хихикнула Блум, пихнув подругу в бок.        Текна в некотором раздражении осадила её красноречивым взглядом. — Посмотрела программу на официальном сайте Красного Фонтана! И да, это будет суббота, — пробурчала, демонстративно отодвигаясь и утыкаясь в экран.        Кажется, ее уже достали намеками… — Ты же, вроде, против соулов? — недоуменно уточнила у Блум.        Чего она так на Текну наседает? Да и, чего врать, кольнула мимолетно ревность. Если Тимми все-таки заведет девушку, мне он станет меньше внимания уделять, верно? — Да и все еще «да», — встряхнула огненной гривой Блум, упрямо посмотрев на меня. — Но, пусть вселенная или кто-то там навязал Текне Тимми в соулы, они ведь прекрасно ладят. Почему бы и нет? — пожала она легкомысленно плечами, и я усмехнулась.        В чем-то она права. Если люди хорошо ладят, какая разница, соулы или нет? Отказываться от человека только из-за того, что он твой соул, а ты против, или соглашаться, только потому что искренне тему превозносишь, — одинаково по-идиотски.        В половину одиннадцатого из комнаты выползла Флора с подносом, на котором исходили полупрозрачным паром чайные чашки. Снотворное покорно выпили все, хотя и кривились — видимо, о вкусе она совсем не заботилась. Не отказалась от варева даже Стелла… Феи пожелали мне и Доркас удачи, разбредаясь по комнатам. Их не тянуло оставаться с нами; вероятно, хоть чуть-чуть поспать им хотелось больше.        Могу понять.        Доркас попросила снять серьги-черепки, чтобы проще было накладывать маскировку. Я безропотно последовала просьбе: она уже доказала, что верить ей можно.        Заклинание ощущалось как холодный компресс на голову, как… легкое опьянение? Мысли стали течь более вяло и обрывочно, но минут через пять почти вернулись в норму. Доркас поколдовала и над собой, возможно, то же самое, что и на меня. — Я подстрахую, если что, — заверила подруга, напряженно сидя на диване в полумраке гостиной.        Занесло же нас в эту историю… А ведь мы по мультику злодейки, которые им должны пакостить, а никак не спасать. Тоже ведь иронично!        Какое-то время сидели в тишине. Я прислушивалась к сквознякам; девушки уже спали: уж больно характерное посапывание. В коридоре кто-то пару раз прошел, в других комнатах слышалась возня, но вскоре и она затихла. Алфея по-настоящему погрузилась в сон, и здесь, в отличие от Башни, казалось слишком тихо. Даже сверчки голосов не подавали — что неудивительно и с учетом мягкого климата Магикса…        Зато неправильное едва уловимое гудение я различила слёту, да и магия заметно взбунтовалась, потянувшись к чему-то, лишь отдаленно напоминавшему накопитель — дышавший холодом и насильно тянувший силы. С потолка свесилась похожая на крокодилью чернильная морда с двумя светящимися уголками глаз — и полная острых зубов пасть распахнулась. Огромный! Типа, реально как огромный крокодил, не меньше пяти метров в длину, только лапы мощнее и расставлены не как у ящериц!        Бесшумно, лишь с тем же странным гудением магии, тварь шлепнулась на пол, и за спиной ее мотнулся длинный гибкий хвост, похожий на хлыст. Непроницаемо-черный язык вывалился из-за зубов, будто пробуя воздух, и Кошмар неспешно двинулся ко мне.        Маскировка Доркас работала.        Тварь всё приближалась, а я судорожно сжимала в руке посох в виде шпильки, готовая в любую секунду превратить артефакт в фонарь и осветить тут всё. Желательно, при этом, передав жгучую энергию солнца дальше, чтобы и Льдышку пригреть.        Кошмар замер в пяти шагах, нас разделял лишь журнальный столик… Насторожился? Что его смущало?        В голове раздались крики и ругань двух взрослых людей, и я тихо охнула от неожиданности. Полузабытые кошмары возвращались, и эта тварь… жрала мою магию!        Я активировала фонарь и вцепилась в него обеими руками, подавая энергию. Тот засиял ярко, как солнце, и Кошмар громко зашипел, падая на пузо и пытаясь провалиться сквозь пол, только вот тени сгустились под ним и вытолкнули обратно в гостиную: Доркас отрезала пути отхода. Я подналегла на освещение…        Мы не предугадали, что он не развеется сразу, а будет бороться. Разожрался на одной драконьей имбе! Оценив шансы неожиданно разумно для твари, которая по словам Доркас разумностью как раз не отличается, ящерица-переросток опрокинула журнальный столик на нас, бросившись вперед. Доркас зашипела от боли в придавленных ногах, а я получила по рукам, чуть не выронив оружие. Бесшумно перебирая массивными лапами, на прощание Кошмар еще и попытался шлепнуть нас хвостом-хлыстом, однако я так разъярилась, что прожгла отросток насквозь и тот истаял дымкой.        Тварь тонко заверещала, разбивая деревянно-стеклянные двери в коридор. Интересно, мы перебудили всю Алфею — или только половину? — Не уйдешь, сволочь! — прорычала злобно и азартно одновременно, перемахивая прямо через диван и несясь следом, хотя с фонарем-посохом бегать не то чтобы удобно.        Кошмар уже в коридоре попытался провалиться в пол, однако я на инстинктах выбросила руку с фонарем вперед, не думая ни о чем, кроме поимки. Жгуты света сорвались с навершия, и Кошмар накрыла сияющая сеть, тут же придавшая ему материальности… По крайней мере, из пола его вытолкнула, как персонажа компьютерной игры из текстур. Жаль только, на подвижность сеть не повлияла: Кошмар шустро ринулся дальше.        Да чтоб тебя!        Мне пришлось бежать по коридору за Кошмаром, но я с тревогой понимала, что он быстрее! Разогнала по телу придавшие скорости молнии, но даже так нагнала тварь лишь на первом этаже, куда он скатился, как и прочие материальные существа, по лестнице. Тут-то я и подбросила себя левитацией, проигнорировав ступеньки, и рухнула твари на спину, протянув фонарь под челюсть Кошмара и потянув на себя, чуть придушивая.        Вернулись родительские крики, разрывающие душу обидой, непониманием и страхом от осознания полной беспомощности. Попытка вытряхнуть тварь из головы успехом не увенчалась, и я пожалела, что сняла серьги. Попыталась сосредоточиться на бое, на гудении магии вокруг Кошмара — с отчетливым привкусом холодка Айси, — но перед глазами все начало расплываться. Коридор Алфеи преображался в кухню, а впереди маячили силуэты орущих родителей, мать, бьющая посуду, отец, бьющий кулаком по столу…        Да пошел прочь уже! Сторми не для того унесла эту память с собой, чтобы ты это воскрешал и пировал на моей магии!        Злость сменилась холодным бешенством, и я потянула фонарь на себя сильнее, прожигая темную плоть Кошмара, собираясь его обезглавить нехитрым образом. Холодок стал отчетливее, и я нащупала то, о чем говорила Доркас — канал связи между Кошмаром и вакуумом Айси. Как насчет живительных солнечных звездюлей, Льдышка?!        Вспышка вышла что надо — как будто самая настоящая звезда. Кошмар разлетелся чернильной пылью, изгваздав меня и весь коридор, а намеки на следы магии Айси истаяли под приятным теплом магии Солнечного Фонаря…        Измотанная, я сидела на полу, сжимая посох двумя руками, и глупо хлопала глазами. В голове всё немного перемешалось, но навеянный ужас отступал, да и заклинание Доркас, похоже, тоже слетело. Я, плюнув на все, дрожащими руками достала из джинсов серьги, поспешно их надевая. Ни за что больше с ними не расстанусь без веских причин!        …И только когда артефакт заработал, защищая пустоголовую меня, я припомнила, где и что делала. Да я тут всю Алфею перебудить должна была! — Мишель? — удивленно окликнул меня Палладиум в милой зеленой пижаме; над ладонью у него парил золотистый шар, освещающий коридор.        Выглядел эльф помятым со сна, но даже так оставался ангельски прекрасен. Меня пробило на нервное хихиканье. — А я тут это… на свидание вас пришла звать, — ляпнула первое, что пришло в голову, и тут же заслужила скептический взгляд.        Ну а что еще я могла сказать в таком состоянии?! — Вы не ранены? — задал Палладиум вопрос, который я от него совсем не ожидала.        А где «Что вы тут делаете?» и всё такое? Я, хоть и удивилась, но умилилась заботе… — Не, не думаю, — даже осмотрела себя в сомнении, но, кроме черных останков Кошмара, запачкавших кеды, джинсы и рубашку, а еще, возможно, лицо, ничего не заметила.        Сверху послышался командный голос какой-то женщины, и у меня мороз прошелся по спине. С обладательницей этого тона сталкиваться совсем не хотелось…        Палладиум вздохнул, свободной рукой наколдовал искры, которые тут же очистили коридор и меня… Они взлетели под потолок, разлетевшись яркими красно-зелеными-желтыми конфетти… Чего? Невидимая сила бесшумно распахнула ближайшую дверь — и меня буквально втолкнуло туда. Дверь закрылась.        Меня заперли в кладовке?! — Палладиум, вы что-то обнаружили? — требовательно спросила, вероятно, мадам Гризельда, боевитая женщина, на которую даже Текна иногда жаловалась. — Нет. Думаю, мы конфисковали не все шутихи мисс Францис, но доказательств нет, — с искренним сожалением ответил Палладиум, и я поразилась, как легко и естественно у ангельского эльфа вышла ложь.        Причем ложь, прикрывающая мою ведьмину задницу! — Пусть только доучится до второго курса — и я позабочусь, чтобы у нее и других не оставалось сил на глупые шутки по ночам, — не ворчала, а мрачно предрекала женщина, и я мысленно вознесла молитвы за здоровье фей. Гризельда явно перепутала школы, ей бы с таким церберовским характером в Башне преподавать!.. Э, не. Не надо. — Я еще раз обойду спальни девушек, а вам предлагаю идти спать, профессор. У вас же занятия первой парой? — осведомилась уже едва смягчившимся тоном она. — Да, благодарю, — мягко ответил эльф.        Я услышала удаляющиеся шаги, причем уходила не только Гризельда, явно поднимающаяся по ступенькам, но и Палладиум. Эй, а я?        Сквозняки Алфеи, а и здесь они, конечно, были, сообщили о местоположении первой: она явно уже где-то в середине коридора второго этажа. Надеюсь, Доркас не поймают… хотя уж она-то может о себе позаботиться лучше меня. Сила иллюзий же! Иногда даже завидую.        Попытка открыть дверь провалилась: ручка проворачивалась, но замок не поддавался, а выбивать дверь силой… неразумно, пока так близко бродит алфейский цербер. Но что, куковать теперь всю ночь в кладовке с метлами и ведрами? Я уперлась лбом в дверь, тяжело вздыхая. Зато Блум и Текна в безопасности — ну, и остальные Винкс по остаточному принципу!        Дверь внезапно распахнулась, хотя я не слышала приближающиеся шаги, и от неожиданности я полетела вперед… Меня придержали за плечи неожиданно сильные руки, и я уставилась прямо в карие едва светящиеся глаза. Примечательно, что теперь я не ощущала в его присутствии того же благоговения, похожего на алкогольное опьянение; не иначе сережки защищали последние остатки мозга, хотя чисто эстетически я всё еще оценивала Палладиума как привлекательного представителя противоположного пола. — Как вы? — мягко, но обеспокоенно спросил Палладиум, и я поспешно отстранилась, краснея, как школьница. — Нормально. Даже вроде не устала, — пожала плечами, прислушиваясь к ощущениям.        Голова чуть-чуть болела, хотелось спать, но нормально. Даже пожранная Кошмаром и потраченная лично магия стремительно восстанавливалась: Гептамерон в Вакууме не брезговал энергией, какой бы полярности она ни была. — Пойдемте, Миша. Я надеюсь, вы всё мне объясните. В противном случае, вам придется разговаривать с Гризельдой, — устало сообщил Палладиум, махнув рукой в сторону.        Я стряхнула с волос конфетти. Угрожать мне совсем не надо! И так понимаю, что вляпалась по уши. — Скажу сразу, это не моя тайна, — пробурчала я, смущаясь смотреть на Палладиума.        Он меня ой как выручает сейчас, и хотелось бы ответить ему честностью, но… — Чья же? Миша, если это тайна, я смогу ее сохранить, — заверил меня он.        Мы прошли всего немного по коридору, как он открыл очередную дверь… Помещение за ней напоминало класс зельеварения. Слишком уж говорящие плакаты на стенах, да и котелки на партах стоят. Мы прошли через него, чтобы пройти за очередную дверь и оказаться в походившей на личный кабинет комнатке — ковер, рабочий стол с тремя креслами, книжные шкафы…        Палладиум предложил мне занять то из кресел, что перед столом, а сам принялся заваривать чай (принадлежности для приготовления отыскались на столе за одним из шкафов). Я начала нервничать, как если бы попала на ковер к Гриффин, хотя объективно, директриса Башни явно страшнее милашки! — Если… если вы действительно поклянетесь никому не рассказывать, — взволнованно пробормотала, понимая, что наглею, и потому нервно прокрутила в руке фонарь, уже обратившийся шпилькой для волос. — Клянусь, если сокрытие этой информации не навредит вам и другим студенткам, — тут же охотно откликнулся Палладиум, и я почти скрипнула зубами. — Это очень расплывчато, — проворчала, но… большее из профессора точно не выбью. Он и так подозрительно охотно шел на уступки по отношению к ведьме. Неужто предыдущий кредит доверия настолько велик? — Блум попросила помочь ей. Ее и остальных фей мучили кошмары, они подумали на монстра, ну и… вот я. Здесь. Монстр обезврежен, пусть и планировалось сделать по-тихому, — скороговоркой выпалила, не вдаваясь в детали.        Подумала даже, что зря Блум назвала, но, вроде, наше общение не такая тайна для имеющих глаза и уши.        Палладиум вручил мне чашку. Поднос с сахарницей и сливочником завис в воздухе совсем рядом. Я сначала пригубила и, оценив чай как довольно сладкий, отказалась от идеи добавить сахара. — Как я понимаю, просьба никому не говорить исходила от принцессы Стеллы? — мягко улыбнулся Палладиум, ничуть не осуждающе.        Пришлось сжать губы и покорно кивнуть. Он тут преподаватель, студенток знает, так что едва ли я смогла бы достойно скрыть всю историю от него. Обидно, конечно… — Надеюсь, вы не побежите жаловаться королю Солярии? Стелла очень переживает, что ее заберут из Алфеи, — спросила, сделав тон пожалобнее, а взгляд поумильнее.        Он тихо рассмеялся, покачав головой. — Пусть я и переживаю за только недавно отремонтированную лабораторию, не стану вставать на пути получения образования мисс Стеллы, — шутливо ответил Палладиум, и я не знала, насколько шутка — всего лишь шутка. Я тихо выдохнула и расслабилась, вновь пригубив чай. Запоздало подумала, что профессор вполне мог всучить мне какую-нибудь сыворотку правды… — Так что это был за монстр?        Ай, а можно оставить вопросы на потом? Желательно, на ближайшее никогда? — Какой-то магический паразит, — легкомысленно пожала плечам, мол, понятия не имею. — Моя более сведущая подруга сказала жахнуть его Солнечным Фонарем, я и жахнула, — попыталась сыграть в дурочку.        Ну а что, даже не врала! Доркас и правда обрисовала план примерно так, за некоторыми нюансами, которые можно и умолчать.        Взгляд карих глаз профессора сделался осуждающим; мне стало крайне неловко. — Миша, я бы предпочел поддерживать доверительные отношения между нами и не обижать друг друга ложью или полуправдой, — посетовал он тоном, каким обычно разочарованно говорят старики.        А сколько ему лет, кстати? Эльфы ведь долгожители — или это в других фэнтези? — Согласитесь на свидание со мной? — лукаво улыбнулась, попытавшись выпутаться из щекотливой ситуации.        Палладиум на секунду опешил, забавно округлив глаза, но тут же хмыкнул, покачав головой. — Я вижу, что у вас есть артефакты, берегущие разум, но даже так вы не отказываетесь от идеи? — поразился он, кажется, даже польщенный? — Да, даже когда мой мозг не растекается в желе от вашего великолепия, я не могу забыть о том, какой вы симпатичный внешне и приятный интеллектуально собеседник, — польстила я, ничуть не соврав.        Палладиум был красивым, вопреки юной внешности — довольно взрослым, и я тянулась к нему даже без всяких магических уловок.        Его щеки окрасились румянцем. Он поспешно отпил чай, отводя взгляд, и я праздновала маленькую победу. Смущать его мне нравилось не меньше, чем просто любоваться. Эх, никогда бы не подумала, что буду падкой на эльфов! — Одно свидание, Миша. В конце декабря, когда в Алфее начнутся каникулы, я… дам вам номер моего телефона, — смущенно и несколько скомкано выдал он, кажется, сам не веря, что решился.        Я тоже опешила от такого поворота, но почти сразу радостно улыбнулась. Да! У этой девчонки будет свидание! Ура-ура-ура!        Но всю радость Палладиум поспешно испортил настойчивым вопросом о том, какого же монстра я победила. Ну даркаровы тапочки с помпонами!.. — Вы пообещали мне свидание, не забудьте! — поспешно напомнила, забивая в мобильник номер Палладиума, и только после этого вздохнула и решилась. — Монстром был Кошмар, если вы знаете, что это. Мы думаем, что его наслала скрывающаяся сейчас от полиции Айси, — тихо призналась я, не очень пылая желанием раскрывать такую правду.        Просто потому, что доказательств, кроме словесных, у нас нет. По факту, любую ведьму с Вакуумом могут обвинить в создании Кошмара. И — ой, какая неприятность, Вакуумы были у меня и Доркас.        Палладиум чуть нахмурился, отставил на поднос чашку… Не обвинит же он меня, да? — Вам очень повезло, что он не влез вам в голову. Это опасное темномагическое существо, и я поражен, что вам удалось его победить, — обеспокоенно сказал Палладиум, подавшись чуть вперед.        Его теплая, едва мозолистая ладонь мягко взяла мою руку, и этот едва мерцающий взгляд теплых карих глаз… Я как будто провалилась куда-то — и лишь когда ощутила словно щекотку внутри черепной коробки, осознала, что… Палладиум читает мои мысли? — Мы еще не сходили на свидание, но уже дошли до интимного проникновения в мозг? — хихикнула, хотя на самом деле мне это очень не понравилось.        Я не боялась менталистов, у меня, вон, Доркас — та еще очаровательная представительница магиков Разума, но такое неожиданное вторжение? Даже серьги не защитили, что говорило либо о хреновости артефакта, либо о высоком мастерства Палладиума.        И о низкой этике.        Ему хватило совести смутиться. Он тут же опустил взгляд, чуть крепче сжав мою руку в ладони. — Прошу прощения. Я проверил, не нанес ли Кошмар урон вам, но всё в порядке. Возможно, лишь пару дней будут проблемы со сном, — поведал о результатах диагностики он.        Я предпочла ему поверить сейчас, но перепроверить потом у Доркас. Пусть глянет, вдруг сможет понять, что еще подсмотрел в моей черепушке эльф?        Что же, он не такой уж душка, как я себе напредставляла, но больно или обидно не стало. Да и свидание отменять не захотелось, только обзавестись ментальным артефактом помощнее. Или какой-нибудь книжкой об окклюменции. Здесь вообще такое есть?.. Доркас, Сора, мадам Аманита или Крис — вот в чём вопрос… — Прощу, но вы будете должны мне еще свидание, — сторговалась я, напуская на себя образ оскорбленной невинности: я тут, видите ли, его студенток спасаю, а он вот так вот со мной!        Настолько вошла в роль, что чуть всерьез не обиделась. — Миша? Вы… — Палладиум вздохнул и с легкой улыбкой вновь покачал головой, наконец отпуская мою руку. Я заметила, что разбитые встречей с журнальным столиком костяшки пальцев вновь были целыми, не содранным и не покрасневшими. Оу, как мило, он вылечил их! Заметил ведь! — Давайте для начала сходим хотя бы на одно. Вам помочь добраться до Облачной Башни?        В этот момент в моем кармане завибрировал мобильник, предусмотрительно поставленный на беззвучный. Я, извинившись, поспешила его вытащить и прочесть сообщение. О, от Доркас! Доркас [00:54] Я в тайном ходу-сама-знаешь-каком. Тебя где носит?!        Фух, она выбралась. Интересно, а что там с выломанной Кошмаром дверью? — Если вы не против, проводите меня до одного тайного хода? — мило поинтересовалась, не боясь так палиться.        По факту, подземный ход между всеми тремя школами — не такая большая тайна. По озарившемуся пониманием взгляду Палладиуму я поняла, что он в курсе о его существовании… Что же, в следующий раз будем пробираться в Алфею иначе.        Заходить вместе со мной в коридор Палладиум не стал, лишь проводил и пожелал спокойной ночи. Я пожелала ему того же и удачи на утренних занятиях. Сразу за дверью на меня налетела Доркас, спрашивая, кто это был и какого вообще Дракона произошло.        У меня тоже имелись вопросы, но прежде пришлось обстоятельно все пересказать, при этом записывая голосовые в общий чат. Хотя Тимми в это время спал, судя по тому, когда появлялся в сети. Да и Сора давненько онлайн была… Блум 🔥 [01:13] Не могу поверить, что ты не только избежала наказания, но и выторговала два свидания с Палладиумом! Ты подкатываешь к нашему преподавателю! Ищи себе другого в Башне! Перплексия [01:14] Хорошо, что всё обошлось. Было бы неприятно, получи ты за помощь неприятности.        Быстро же они проснулись! Хотя, похоже, варево Флоры лишь помогало заснуть, но не удерживало во сне насильно. Да и нашумели мы с Кошмаром знатно, уж дверь-то он выломал…        Я проворчала в еще одно голосовое, что в Башне таких милашек не водится, их бы там давно пожрали (самое близкое — Драм, причём даже у него внешность была… была; интересно, а Сора считалась?..), и посоветовала особо в глаза Палладиуму не смотреть.        Новость, что милый профессор, которого любили подразнить студентки, умеет читать мысли, не на шутку фей встревожила. Блум пообещала выпросить что-нибудь по теме защиты разума у наставниц, а Текна уже принялась за поиск в Универсуме.        Признанная же специалистка в ментальных науках скривилась. — Только этого вам и не хватало, — проворчала она, прибавив шагу по каменному пыльному коридору.        В чем-то она и права: у нас занятий и так выше крыши, времени мало на что хватает, и занятия ментальными науками… Не думаю, что у меня имеется к ним талант. Но как еще раздобыть защиту помощнее? Мне мои мысли дороги, особенно щекотливый факт о настоящей личности. Видимо, Палладиум неглубоко копнул, раз так легко меня отпустил… Или пытается притушить бдительность?        Я помню про Грюма!        А погром в коридоре легко исправила Стелла, благо, в чинящих заклинаниях она оказалась мастерицей. Имела некоторый опыт. Я припомнила было слова Палладиума о лаборатории, но сомневаюсь, что принцесса чинила ее лично. Неважно, главное, что Гризельда ничего не заподозрила.