Штормовое предупреждение

       Вернувшись в Башню, мы по очереди сходили в душ. Первой — Доркас. Я не возражала — только села на край матраца, листая новости в телефоне (у Крис вышло новое видео на лайф-канале). Звякнуло сообщение от Мэри: просьба подменить ее на смене в Белой Лошади.        Прикинув график, согласилась. Хорошие отношения с феей Энчантикса лишними не будут, да и не сложно…        Доркас вышла. Я поспешила тоже смыть пыль и пот.        Вопреки предупреждениям Палладиума о последствиях встречи с Кошмаром, спала я крепко и без сновидений. Хотя, быть может, он не только мне мозг просканировал, но и негативные последствия убрал? Кто знает.        …За повседневными делами прошло еще несколько дней, я так погрузилась в рутину, что чуть не пропустила смену, на которой обещала подменить Мэри.        С тех самых пор как устроилась на работу в «Белую лошадь», не могла припомнить такого наплыва клиентов: яблоку негде было упасть! И это еще часть зала второго этажа переоборудовали в сцену, уменьшив количество столиков. Хорошо еще, съемочное оборудование и осветительные приборы представляли из себя летающие сферы и не мешали ни посетителям, ни официантам…        Привлёк добрую половину Магикса к нам всего лишь ежегодный конкурс «Мисс Магикс», и я на нём была не участницей или группой поддержки, а официанткой, слава Дракону. Хотя уже столкнулась с Винкс, но из всех них появлялась только Блум (тоже вышедшая в смену), тогда как остальные без заранее купленного билета не могли сунуться в зал и терлись возле гримёрок на правах «свиты» Стеллы.        В конкурсе участвовали в основном ученицы Алфеи, редко — ведьмы (по понятным причинам); предлагалась не только некоторая известность, но и денежный приз победительнице. Не стала бы пытаться, даже нуждайся я в деньгах, и не потому, что не уверена во внешних данных (а я в них уверена: не сногсшибательная красотка, но все же), а потому, что такие конкурсы отдавали чем-то… нелепым. Главное — при принцессе Стелле этого не высказать.        Хотя Муза открыто выдала, что это цирк. Я бы выразилась иначе: это скорее часть торговли лицом, вроде как многих участниц (даже не победительниц) позже приглашали на работу модельные агентства, но вообще… да, что-то от цирка есть. Ума не приложу, зачем кронпринцессе такое.        Больше, конечно, поражало, что весь из себя передовой Магикс не отказался от… А, нет, не удивляло. Лукизм и дискриминация в Магиксе весьма распространены, так что наличие конкурсов, оценивающих внешние данные, — явление вполне естественное…        Особо размышлять о проблемах общества и конкурсов красоты не хватало времени — нужно было обслуживать столики.        Зазвучала приятная торжественная музыка, мягкой вибрацией прошедшая по полу. Вспыхнуло множество лучей, которые залили сцену ярким светом, погружающим весь остальной зал в четко обозначающий, на чем должно фокусироваться все внимание, легкий полумрак.        В блестках и конфетти на сцене появился ведущий в костюме столь золотом, что немного резало глаза от сияния. Приятным поставленным голосом он открыл вечер и начал представлять участниц, которые выходили на сцену друг за другом в одинаковых белых коротких платьях. Я бы даже внимания на них не обратила, зашиваясь с заказами, если бы не слишком знакомое ощущение. Эту магическую силу я ни с какой не спутаю: уже почти сроднилась с ней! — Участница номер тринадцать — Лирис! — объявил ведущий, и на сцену буквально выплыла хрупкая бледная девушка с длинными белыми волосами.        Она носила такое же белое платье — это было лишь приветствие перед индивидуальными номерами, — но на ее лице выделялась большая белая маска-бабочка. Интересно, почему ей вдруг разрешили такой приметный аксессуар? Манера движения у неё очень отличалась от остальных. Осанка, гордый разворот плеч, плавные шаги, как будто настоящая принцесса ступила на сцену… Даже Стелла, кронпринцесса не из последних, не двигалась столь же грациозно. Я бы сказала, поистине кошачья грация.        Лирис, да? Я хмыкнула и продолжила разносить заказы, но с куда большим интересом наблюдала за сценой. К сожалению, она шла под тринадцатым (как символично) номером. Ждать пришлось чуть больше часа.        Адриан придержал меня за локоть, когда ведущий поздравил с отличным выступлением девушку под номером двенадцать (я даже не запоминала ничего — разве что забавный «танец счастья» Стеллы, шедшей шестой). — Сейчас свет погасят, осторожно, — предупредил меня Адриан, и я послушно застыла, удерживая поднос с напитками.        Вот номер был бы, подойди я к столику и запнись в темноте!        Буквально через пару секунд в зале потемнело. Люди немного заволновались, но не успело роптание обрести громкость, как зажегся единственный прожектор, заливающий сцену мягким туманным светом. По середине сцены стелились ликорисы, едва дрожавшие от дуновения дым-машин у края сцены, и казалось, будто алые капли выступают из молочного тумана.        На трех подставках, прикрытых черной тканью, стояли картины в тяжелых позолоченных рамах. На одной раскинулся луг ликорисов в свете одинокой луны, причем картина уходила в абстракцию — узнаваемую. На другой как живые копошились белые бабочки, среди которых выделялась фиолетово-мрачная, и они выглядели реалистичными, словно энтомолог-художник просто прикрепил настоящих к полотну. Я легко узнала стиль, даже если в искусстве совсем не сведуща…        На центральной картине сидела девушка с белой маской-бабочкой почти на все лицо; были открыты лишь нежные бледные очертания губ и подбородка. Её белые волосы струились по плечам как фата невесты, на ней было белое платье с прозрачными рукавами, но корсет покрывали красные камни, похожие на капли свежей крови. Подол, алый и воздушный, почти сливался по форме с ликорисами за пределами картины.        Тонкий меланхоличный плач скрипки и тихие капли фортепиано тревожили зал, растекаясь вместе с тихим шумом дым-машин, но вот те затихли, прекратив генерировать белый дым, похожий на туман.        Фортепиано издало громкую ноту, будто кто-то с силой вдавил клавишу, и дребезжание оборвало плач скрипок.        Девушка на картине пошевелилась. Черная ткань соскользнула с пьедестала — и обнажилась золотистая лестница. Всколыхнулись ликорисы по подолу платья, тихий стук каблука ознаменовал новый виток музыки, и Лирис, ступившая с картины на ступеньку, начала медленно спускаться.        Она плыла привидением по сцене, и ее платье и ковер из ликорисов едва дрожали. Я начала замечать, что некоторые ликорисы очень уж похожи на пауков, а некоторые — на тянущиеся к фантомной красавице человеческие руки, а та парила по сцене, танцуя, и ее плавные тонкие движения казались текучими, призрачными.        Одинокий безмолвный призрак, зазывающий пойти за ним, чтобы приоткрыть живым тайну…        Смесь прекрасного и жуткого. Неоднозначная красота бездны, в которой скрыта неочевидная угроза. Хотелось затаить дыхание, чтобы не спугнуть мрачное очарование.        Конечно же, это была Доркас. Даже не чувствуй я магию подруги, все равно бы узнала почерк. Хотя, кажется, кто-то посторонний активно принял участие в выступлении — и я даже подозреваю, кто. Но почему Доркас скрыла от меня?! Ни словом не обмолвилась!        Тем временем «Лирис» приблизилась к картине с бабочками, и… несколько из них — белых — сорвались с полотна от прикосновения изящных пальцев, полетели по залу, вызывая восхищенные вздохи.        Танец завершился, на картине осталась последняя бабочка — фиолетовая — единственная нарисованная. — Надеюсь, художественный перфоманс нашей таинственной участницы не оставил вас равнодушными, дорогие зрители. Не переживайте, очаровательная Лирис обещала, что бабочки не ядовиты, — пошутил ведущий, выбравшийся на сцену как раз вовремя, чтобы разрушить загадочную атмосферу.        Но в любом случае выделенное время уже подошло к концу, да и я могла точно сказать, что «Лирис» взорвала зал. Это и правда было завораживающе, но еще удивительнее, что магия в выступлении не использовалась вовсе (это было запрещено правилами конкурса): Доркас использовала лишь оптические иллюзии, правильно расставив реквизит на сцене. — Мне кажется, или это Доркас? — шепнула мне Блум, подошедшая через пару минут после выступления.        Я усмехнулась и похлопала подругу по плечу, наконец выдыхая после выступления. — Твоя интуиция меня пугает, — честно признала, но, видимо, с преференциями Избранной нужно смириться: Блум иногда пугающе догадлива на грани с провиденьем.        Голубые глаза вопросительно посмотрели на меня, но секундой позже, когда Блум осознала смысл слов, ее губы сложились буквой «о», и она почти сразу хитро заулыбалась, как ребенок, нашедший спрятанное родителями сладкое.        Победительницей закономерно вышла «таинственная Лирис», слишком уж грациозное и мистическое вышло у нее выступление, да и люди любят загадку. Ведущий попросил девушку снять маску бабочки, но та вежливо отказалась. Она получила денежный приз и симпатии зала, а я в уме уже подхихикивала и придумывала, как буду подкалывать мою подружку по поводу ее участия в «Мисс Магикс» и коллаборации с Хелией. На каком же уровне партнерства эти двое? Я обязательно задам ей вопрос, причем выберу самый провокационный лукавый тон!.. — Попрошу у Текны запись, — сказала Блум, когда нагрузка спала.        После окончания конкурса многие покинули кафе; дышать сразу стало легче и свободнее. Я только кивнула в ответ — в моей зоне еще оставалось несколько столов, которые нужно было обслуживать…        Обязательно нужно будет распечатать самые удачные кадры видео Текны, повешу в квартире, чтобы поддразнить Доркас, которая летом будет жить со мной. Ну… и просто потому, что ее выступление было действительно красивым и поэтичным, балансирующим на границе жуткого и красивого.        Любим мы с ней неоднозначные вещи — как та картина на выставке.        Не прошло и десяти минут, как Блум начала слать в общий чат плачущие смайлики и жалобы: Стелла убивалась из-за проигрыша. Как по мне, кому-то уровня кронпринцессы стоило бы проще относиться к подобному, а в идеале — вообще игнорировать. У нее что, других дел в жизни нет? Но, видимо, у Стеллы действительно проблемы с самооценкой и она всячески пытается самоутвердиться за счет таких дешевых приемов, как победа в конкурсе красоты.        Ну — если что, — «Мисс Магикс» — это мисс планеты, а не всего Волшебного Измерения.        Зато Текна скинула полную запись конкурса. Эх, придется проматывать к выступлению Доркас. Последняя, кстати, молчала в чате как партизанка, но явно сообщения прочитала.        Время близилось к полуночи, и я уже собиралась идти переодеваться, когда на меня налетела Сора в женской форме; она клыкасто улыбалась. Черные глаза с белыми зрачками сияли озорством. От нее сладко пахло незнакомыми цветами. — В выходные я возьму всю нашу компанию на охоту на Домино! — с восторгом и предвкушением сказала семпай, тиская мои щёки, и мурашки побежали по коже от одного упоминания.        Не, связь с мультиком и прочее меня не волновали, скорее пугали нездоровый энтузиазм садистки-семпай и тот факт, что родина Блум в разы холоднее Асгарда. А мне хватило одного визита, чтобы оценить местный климат и заречься соваться туда, где еще холоднее! Если сравнивать по шкале от Сибири до измерения Омега, Домино будет ближе ко второму… — На что мы там будем охотиться, позволь узнать? На собственный цистит? — проворчала я, ничуть не вдохновленная идеей семпай.        Сора на сарказм не отреагировала, лишь активнее заворковала, и то, как она мяла мои щеки, становилось уже чуть болезненным. — Домино не настолько мертвая планета, есть там и свои… обитатели. Каменные соколы, големы, темные твари из разбежавшейся армии тьмы Даркара — уйма первоклассной дичи для таких неопытных юниц, как ты и наши дорогие друзья. Вам нужна практика, а Домино для нас будет отличной тренировочной площадкой, — вдохновленно описывала Сора, как будто говорила о курорте или тренировочном лагере, а не о потухшей планете, чье население большей частью исчезло из мира в один миг, а другая, меньшая, часть рассеялась по всему Волшебному Измерению. — Ты уже обрадовала Блум? — кисло спросила я, всё-таки выбираясь из хватки.        Семпай подняла ладони и пожала плечами. — Еще нет. Ей инструктаж проведет Хермия. Может, даже побываем во дворце правящей семьи Домино… ну, или в какую резиденцию их заглянем. Но в любом случае это будет больше пробная разведывательная вылазка, — спокойно и уже без прежнего чрезмерного восторга пояснила она, и я начала понимать: семпай действительно беспокоится о нашей боевой подготовке.        Ну, или о моей конкретно.        Воспоминания были свежи. — Мне нужна теплая куртка, — тихо проворчала я, уже сдаваясь и принимая идею.        Опустим, что все наставники в Волшебном Измерении питают тягу к киданию учеников в дикую природу, чтобы те, значится, познакомились со всякой «дружелюбной» фауной или, в некоторых случаях, флорой.        Сора клыкасто ухмыльнулась в ответ и похлопала меня по плечу. — Тебе Покрова должно хватить.        Ага, в Покрове терморегуляция хороша, но как же психологическое ощущение холода? Мой — короткий комбинезончик и легкая курточка! Я фыркнула и направилась в раздевалку; тело уже совсем не ныло, я спокойно выдерживала длинные тяжёлые смены в «Белой лошади». Что такое смена официантки по сравнению с тренировкой с Сорой? Неудивительно, что выносливость выросла…        В Облачную Башню мы вернулись с Сорой. К моей радости, Доркас уже была в комнате — в пижаме, на лице тканевая маска, она листала телефон и пила чай. Судя по запаху, тот жасминовый, что нам Сора притащила с Оппозитуса. — Как ты оказалась в конкурсе мисс Магикс? Почему не сказала? Что у вас там с Хелией? — я налетела на подругу с расспросами, приземляясь на ее кровать.        Сора привычно села на подушку на полу и тоже с интересом посмотрела на Доркас.        Та не изменилась в лице, невозмутимо сделала глоток и выключила телефон. Потянулась к прикроватной тумбочке и взяла две красных бумажки, которые протянула мне. Я с любопытством взяла и удивленно прочитала «билет»; на каждом была изображена очень знакомая беловолосая девушка в белой маске-бабочке. Художественная выставка? — Конкурс был не более чем совместным проектом и рекламной акцией. С Хелией у нас деловое сотрудничество, — спокойно объяснила Доркас, и я едва сдержала восторженный писк.        Все планы дразнить ее насчет отношений с Хелией позабылись — я просто обрадовалась за подругу. Художественная выставка! Ее собственная… Ну, ладно, разделенная с Хелией, но все же выставка ее творчества! — Великий дракон, твоя выставка! Это потрясающе! Я так горжусь тобой, Доркас! — я сжала подругу, крепко обнимая ее; на лице расплылась улыбка.        Я фонтанировала эмоциями, слишком обрадованная и пораженная новостью… Она тихо фыркнула, но слегка улыбнулась, даже не ворчала, когда я обняла ее. Даже слабо похлопала меня ладонью по предплечью!        Мне вспомнились слова Доркас, что она рассматривает мужчин как «ресурс», а конкретно Хелию — как выгодное знакомство, если решит продавать картины. Я не знала, насколько в этом правды, но сейчас даже немного засомневалась, что он может ей нравиться. Кто знает, насколько сильные раны нанесла ей трагедия ее семьи?.. — Использовать конкурс как рекламу — очень хитрый ход. Очевидно, твой план? — Сора усмехнулась, подхватив выпавшие у меня из рук билеты и рассмотрев их. — Разумеется, — Доркас закатила глаза, гордо расправила плечи и наконец стряхнула меня с себя.        Я, по-прежнему улыбаясь от уха до уха, слезла к Соре на пол, чтобы заглянуть в билеты еще раз. Магический Музей Магикса! Первая художественная выставка, а уже в таком месте. Очевидно, что сотрудничество с Хелией играло здесь важную роль, он-то уже не первый раз устраивает выставки и в Магиксе не самый знаменитый, но все же известный художник… Даркаровы тапочки, как же я рада за Доркас! — Ты была в маске, чтобы привлечь больше людей? — спросила я с улыбкой, вспоминая сценический образ. — Люди легко клюют на загадку, но основной причиной было нежелание, чтобы кто-то узнал о моем участии в подобном конкурсе, — пожала плечами Доркас и снова сделала глоток.        Она была невозмутима и спокойна, но я видела, что ее глаза сияли гордостью и радостью. Эта выставка много значила, раз подруга ради нее даже на конкурс пошла. И все-таки — правда хитро придумала! Даже не победи «Лирис» в конкурсе, все равно осталась бы в плюсе за счет бесплатной рекламы выставки, так или иначе будут интересоваться загадочной участницей, а там уже и выйдут на информацию…        Мы присоединились к Доркас в распитии чая.        Сегодня еще были занятия, но мы не такие примерные ученицы, чтобы посещать все лекции, да и я нагнала программу достаточно, чтобы прогуливать иногда. У меня больше не было сильного беспокойства, а у Доркас, кажется, таких тревог не было в принципе. А Сора свое отучилась.        Я рассматривала билеты, улыбаясь. Доркас заранее подготовила билеты для меня и остальной компании, это приятно, но вот на вопрос о том, какие картины выставит, повредничала и сказала, что увижу на самой выставке…        Ну, может, она и права: зачем портить себе впечатление?        На пару «Магических существ» Драма в пять утра мы все-таки сходили, но не из уважения к профессору, а из шкурного интереса. Помимо знакомства с фауной, с которой нам сражаться в конце года на Грязевом Болоте, он рассказывал о нюансах противодействия тварям, включая специфические заклинания.        Хотя, конечно, я могу чисто грубой силой задавить большинство обитателей Грязевого болота, но мне казалось правильным не убивать муравьев кувалдой.

***

       На застеленном пледом матраце лежал весь мой небогатый гардероб. Я придирчиво прикидывала наиболее удачную комбинацию для свидания с преподавателем-эльфом, который — на секундочку! — мог быть значительно старше: навскидку ему от тридцати (возраст принятия на работу профессором в Алфею: нужны некоторое образование и рекомендации) до двухсот (к этому моменту эльфы проходят инициацию и становятся «златокудрыми красавчиками», как презрительно фыркнула Крис, у которой я запросила справку). Короче говоря, разница в возрасте у меня с кавалером на вечер может быть значительной, а еще знатно накрутили перед свиданием друзья.        Единственные, кто меня поддержал, — Доркас и, неожиданно, Текна. «Опасность для тебя меньше 15%», — написала мне последняя, и я даже не стала уточнять, как она делала расчёты. — Может быть, сходим в раменную? Я куплю тебе персиковое саке, — Сора наблюдала за сборами с недовольством и канючила как ребенок, уговаривающий маму прогулять школу. Я стоически игнорировала: она возражала больше всех, считала Палладиума теоретически опасным, и расчеты Текны ее нисколько не успокоили. — Ну зачем тебе встречаться с этим эльфом? — Мы уже с ним договорились — и мне самой интересно! — пробурчала я, фыркнув; легкое электричество пробежало по волосам.        Доркас стоически игнорировала нас двоих: возвела магический полог тишины над кроватью и спала. Хотя от нее поддержку я получила — велели разбудить, когда я определюсь с нарядом, чтобы она оценила. Ну чем не яркое проявление заботы со стороны моей тсундерки?        Сора скуксилась, закатила глаза и решительно встала с подушки на полу. — Тебе чисто эльфийская внешность интересна? — игриво уточнила она и тут же приняла более утонченный, но мужской облик: Сора стал выше — и шире в плечах, его волосы засияли белым и вытянулись до поясницы, из-под шелковистых прядей чуть подергивались острые бледные уши. Сора мурлыкнул, обнимая меня и притягивая к себе. — Или, может быть, так? — рост семпай уменьшился, формы округлились, вернувшись к женственности; волосы и кожа почернели, но уши остались такими же острыми.        Темная эльфийка?        Имей я по-настоящему кинк на эльфов, у меня бы случилась би-паника, но так я лишь смеялась и иронично смотрела на Сору. — Очень мило, что ты готова удовлетворить любые мои эстетические запросы, но я иду на свидание с Палладиумом не потому, что он эльф, — сказала я с весельем и потискала семпай за щеки, как она обычно любила делать со мной.        Ее все еще острые эльфийские уши забавно подергивались. — Хмпф, — она надула губы и скрестила руки на груди; возвращая облик к стандартному… насколько может быть стандартным облик у метаморфа. Я некстати задумалась: бисексуален ли отец Соры, если Канабо тоже они, а значит — и метаморф?.. — Но чтобы вернулась в Облачную Башню до одиннадцати! И всегда будь на связи!        Теперь поведенческая модель сменилась на строгую родительницу. Я бы закатила глаза и отшутилась, но, зная своё феноменальное везение, могла лишь серьезно пообещать держать телефон под рукой. — Между прочим, прошлая подружка Палладиума пропала, — пробурчала семпай, вновь садясь на подушку на полу.        Я присматривалась к вишневой блузке, когда осознала смысл сказанного. — Ты навела справки? — я иронично улыбнулась и внимательно посмотрела на неё.        Паранойя или гиперопека, вот в чем вопрос. — Конечно. Не скажу, что исчезновение той эльфийки — вина Палладиума, но вдруг ты тоже захочешь от него сбежать к мифическим тёмным эльфам? — фыркнула Сора, приподняла подбородок и скрестила руки на груди.        Меня одолело любопытство… и, несмотря на то, что копаться в чужом нижнем белье нехорошо, сплетни — отличный способ расслабиться. И для психики даже полезно. — Можно полную историю, пожалуйста? — я улыбнулась и сложила руки в молитвенном жесте, стараясь изобразить глазки кота из Шрэка.        Игривое настроение семпай передалось и мне, за что ей огромное спасибо: так я меньше переживала. Палладиум, конечно, — милашка, но это мое первое свидание, весь прошлый опыт Сторми оставила мне лишь в виде туманной интуиции… — Да рассказывать практически нечего. Эльфийка из университета, где он учился, рассказала про Атрис, с которой он дружил и даже был в неё влюблён, но она больше интересовалась тёмными эльфами, чем окружением. А потом пропала — и следов не нашли. — Сора пожала плечами, и я вздохнула.        Мультик я помнила плохо, но уж возлюбленную Палладиума бы запомнила, наверное…        Но имя «Атрис» мне ничего не сказало. Про эльфов я знала мало, Крис дала лишь краткий ликбез, что-то вроде «светлые эльфы мне неинтересны, а темных всегда было мало, а после проигрыша Даркара о них и вовсе ничего не слышно (а, и вот ещё, к слову о Даркаре… ну, вообще — скорее о паладинах и Камне… а, ты, наверное, спешишь? Напомни в следующий раз, я тут немного уебалась с объяснительными, но оно того стоило. Возможно. Посмотрим. Кстати, если вдруг что — пиши сразу докладные, не жди, жить станет легче)». — Что же, темными эльфами я не увлекаюсь, так что риск пропасть минимален. Или ты подозреваешь профессора Палладиума в связи с ними? — я хихикнула и иронично посмотрела на Сору: в моей голове образ Палладиума никак не сочетался с кем-то, кто может контактировать с одними из множества парий Волшебного Измерения.        Хотя лоялен же он к такой ведьме, как я?.. — С твоей удачей на неприятности — я бы не удивилась, — в тон мне ответила Сора, и я немного вздрогнула.        Так, нет, паранойя отменяется! Я уверена, что всё будет хорошо, и собираюсь насладиться свиданием!        В конце концов, выбор я остановила на вишневой блузке и джинсовом сарафане. Надела кеды, убрала волосы в хвост — выглядело мило и забавно, учитывая прическу. Выпрямлять локоны не стала, и так нравилось. Украшений надевать не стала тоже (да и не то чтобы были они), завершила образ лишь легким макияжем под настроение: немного подвела глаза, добавила вишневые тени по краям и прозрачный блеск для губ.        Покрутилась у зеркала. — Хорошо выглядишь, — не очень довольная Сора, все еще не желавшая меня никуда отпускать, расщедрилась на комплимент.        Разбуженная ради экспертного мнения Доркас зевнула и подошла, достала два локона из прически — теперь те слегка щекотали щеки, обрамляя лицо. — Для неформальной встречи неплохо, — сказала она и вернулась к нашим прикроватным тумбочкам, включила уже давно ставший общим чайник, после чего взяла свой изящный заварочный, который неизвестно откуда притащила.        Я вздохнула и еще раз посмотрела в зеркало. С этими прядками вокруг лица и макияжем я выглядела как… легкомысленная окрылённая. Не стоило ли добавить в образ больше ведьминского, чтобы у Палладиума не было ощущения, будто он встречается с собственной ученицей?.. Хихикнула собственным мыслям и взяла сумочку. — Ну, я пошла.        Сора и Доркас пожелали мне удачи, и я вышла из комнаты, собираясь покинуть Облачную Башню официально, а не как обычно: в тайном ходе грязновато, а я как бы на свидание собралась, не хотелось бы испачкаться…        Тревожность привела на площадь Магикса раньше оговоренного времени на пятнадцать минут. Не критично, могла и подождать, тем более был телефон с выходом в Универсум, но ожидание дурацкие нервы расшатало только больше, как бы я ни убеждалась разумными доводами. Ощутила себя настоящей школьницей на первом свидании! — Добрый вечер, Миша. Я опоздал? — раздался рядом приятный голос Палладиума, и я чуть не подпрыгнула от испуга из-за неожиданности.        Я смущенно улыбнулась, убирая телефон в сумочку, и обернулась. Не знаю, что конкретно давало такой эффект, но сейчас он выглядел как-то… старше. Хотя одет был просто, в бежевые брюки и белый джемпер поверх темно-зеленой рубашки. В руках у него был букет в белой оберточной бумаге, темно-синие цветы почти светились, кончики лепестков были оттенка светлее. От них приятно пахло свежестью и предгрозовым воздухом, озоном. — Ох, нет, это я рано пришла, — я чуть покачала головой, понимая, что рассматривать пристально профессора не стоит.        Он протянул мне букет, и я взяла его, рассматривая поближе. В магиксовой ботанике я не то что не сильна была, я вообще с ней не знакома, как и с языком цветов, потому могла лишь догадываться, что это. Точно не что-то, что используют в Зельеварении первых двух курсов Облачной Башни, уж благодаря Форточке я хорошо разбиралась в ингредиентах… — Что за цветы? — спросила я с любопытством, не боясь показаться несведущей.        Уткнулась лицом в цветы, влюбляясь в предгрозовой запах — даже захотелось подобные духи. — Грозовой аконит с Линфеи, он мне очень напоминает тебя, — улыбнулся Палладиум, чуть расправил плечи, похоже, успокоенный моими словами, и протянул мне локоть. Я мягко приняла его, по-новому рассматривая цветы. Чем же мы похожи, кроме того, что я ведьма Бури и Непогоды? Это… слишком поверхностное сходство. Но не успела я задать вопрос, как Палладиум продолжил. — Ты голодна? Я хочу предложить посетить ботанический сад Магикса, а после — кофейню, но можем сначала зайти поужинать.        Мне стало немного смешно от того, что профессор Зельеварения предлагает посетить ботанический сад, но не возражала. Магикс я знала недостаточно, и мне было интересно посещать новые места. …главное — на знакомых не наткнуться. — Я не голодна, и если ты тоже, то можем сразу пойти в сад? — спросила я, улыбаясь.        Палладиум согласился. Это оказалось не очень далеко, а пока ехали в полупустом автобусе — профессор поинтересовался тем, как мои дела, особенно беспокоясь за сон. Кошмары мне не снились ни в день после битвы с Кошмаром, ни на следующий, да и вообще как будто и не было ничего. Даже неприятные воспоминания о родителях Сторми снова улеглись, не тревожа меня. — Рад слышать. Думаю, у тебя очень устойчивая психика, — похвалил он — или просто констатировал факт, но я все равно гордо приподняла подбородок, довольная собой.        Хотя… знал бы он, какая каша у меня в голове. Или знал, учитывая, что уже разок внаглую залез в мои мысли?        Ботанический сад Магикса оказался огромным стеклянным куполом, искрившимся в солнечных лучах. Палладиум купил билеты, букет цветов забрали на входе, пообещав поставить их в воду и вернуть на выходе.        Площадь сада внушала — кажется, это место даже больше Алфеи? Множество разных зон, некоторые растения огораживались специальными магическим куполами, исключавшими взаимодействие с внешней средой, что защищало как растения от посетителей, так и посетителей от растений: не все цветочки в саду были безопасны.        Некоторые же огораживались из соображений ограничить передвижения, да, здесь был эраклионский цветок — Порто Абарал, — который вообще телепортировался…        Возвращаясь к убранству ботанического сада: вдоль аккуратных каменных дорожек через каждые несколько метров стояли лавочки. Помимо нас здесь гуляло множество парочек, а еще экскурсионные группы, но от этой напасти в Магиксе было спасение только в ведьмином квартале.        Немного боялась, что свидание превратится в лекцию по ботанике и я просто получу урок от профессора Алфеи, но Палладиум удивил. Он рассказывал про смешные и не очень случаи, связанные с растениями, в основном со времен учебы. Мне было действительно интересно его слушать, особенно историю про то, как он в своей самоуверенности неправильно определил вид магического растения и чуть не превратил то в кровожадное чудовище, пересадив в неверную почву.        Интересным стало и то, что некоторые растения в саду он добыл лично с группой ботаников на Линфее. Так и начинаешь верить, что Алфея — действительно элитная школа для фей, раз там преподает специалист такого уровня… — Фиттония Линфейская, — озвучил Палладиум растение, около которого мы остановились. Здесь стояла табличка с краткой информацией, но зачем мне ее читать, когда он явно расскажет интереснее? Я с интересом посмотрела на тёмно-зелёные кусты; листья были похожи на пальмовые, но при этом имели почти психоделический окрас, как если бы кто-то пролил неоновые краски, а потом еще кисточкой дорисовал узоры. — Магическое растение, насылающее сильное чувство паники и страха — так оно защищается от хищников. Его сок очень сладкий и дурманящий, используется в сложных зельях для лечения психических заболеваний. Но его оборот и выращивание строго ограничены из-за возможности сделать из него сильные наркотические препараты.        Я по-другому посмотрела на кусты: теперь психоделическая окраска воспринималась скорее зловещей, чем веселой. Не ощущала страха или паники, но так очевидно, что от воздействия Фиттонии защищал магический купол… — То есть это растение магически внушает эти эмоции, а не через вещества в его аромате? — спросила с любопытством, ожидая еще интересную историю из жизни Палладиума; впрочем, и просто обсуждать необычные растения оказалось интересно. — Только магическое влияние, впрочем, в зависимости от воли человека, противостоять наваждению Фиттонии можно и без магии. В ботанической экспедиции на Линфее у нас было вечернее развлечение: мы проверяли силу воли друг друга через попытку выкопать Фиттонию без использования артефактов, защищающих разум, — Палладиум улыбнулся с озорством, он чуть приблизился ко мне, его голос стал тише, упав до шепота. — Стыдно сказать, но я бессовестно мухлевал, не раскрыв коллегам, что хорош в ментальной магии.        Невинный эльф, ага, да, мы так и поняли. Я тихо рассмеялась, с весельем посмотрев на него, не ожидая коварства, пусть и безобидного. Иногда я грешила тем, что разделяла мир на черное и белое, как категоричный подросток, но, честное слово, Алфея казалась такой сахарной, что я невольно и преподавателей считала милыми и пушистыми (ну кроме Гризельды, она женщина особенная). А тут Палладиум — почти трикстер, если верить историям из студенчества. — Наваждение можно сбросить более сильной волей? — спросила с любопытством: пусть я и жила в одной комнате с Ведьмой Разума, но как-то не слишком ее расспрашивала на тему магии.        Только раскрутила на Библиотеку Памяти, которая мне плохо давалась даже после расставания со Сторми. Да и вообще специалиста с другой стороны полюса магической силы интересно послушать. Хотя и выходило, что магия Разума — какая-то уж очень универсальная для практиков что светлых, что темных. Не так уж удивительно, на самом деле… — Или более сильной магией, но в крайнем случае наваждение может быть сброшено сильной болью, — предложил варианты противодействия Палладиум и улыбнулся. — Если, конечно, оно было замечено. Сложнейшее — заметить, осознать.        Очень хотелось пошутить про гендзюцу, но Палладиум бы не понял отсылку… даже Блум не поняла бы. — Интересно было бы испытать волю, — задумчиво сказала я с улыбкой, рассматривая Фиттонию.        Конечно, я не собиралась лезть через ограждение и барьер, чтобы добраться до растения и проверить мою сопротивляемость подобного рода наваждениям! Я отбитая, но не настолько.        Крис бы полезла. Особенно в компании. — Принимая во внимание твою встречу с Кошмаром, думаю, ты бы составила мне достойную конкуренцию в той экспедиции — возможно, даже пришлось бы делить с тобой поставленные на кон десерты! — сделал комплимент Палладиум.        Он в принципе был щедр на похвалу, и мне нравилось, что он не вел себя покровительственно. Я как будто пошла на свидание с ровесником, а не эльфом, который старше меня на десяток-два лет (я посчитала, что неприлично спрашивать о возрасте). Радовало, что свидание не превратилось в катастрофу, как я себя накручивала раньше.