***
Мэй наблюдала за тем, как Дейв идет в ее сторону и буквально млела. Еще ни один мужчина не вызывал у нее такого восторга. Паркер восхищало в нем буквально все. Но больше всего она любила его манеру держаться. Тонна спокойствия, и даже некоего величия, не оставляла равнодушным никого, кто попадал в радиус ее действия. В мозгу Мэй мелькнула мысль, что, пожалуй, в давние времена так выглядели воины. Бесстрашные, беспощадные и непобедимые. — Ну, как ты тут у меня? — улыбнулся Дейв, присаживаясь рядом с ее шезлонгом на корточки. — Великолепно, — Мэй от души улыбнулась. — Это, пожалуй, лучший мой уикенд за последние пару лет. — Как нога? Не беспокоит? — Все. Просто. Чудесно. Дейв улыбнулся и кивнул. А затем, спохватившись, поинтересовался: — Принести тебе кофе? Чай? Лимонад? Там даже глинтвейн есть, если тебе хочется. Или поесть? Пицца, бургеры… — последние два слова он произнес слегка брезгливо. — А что это за выражение лица? — хихикнула Мэй. — Не полезно, — буркнул он. — Яблочко? М? Зелененькое, сочное. — У меня даже слюни образовались, — рассмеялась Паркер. — Окей, уговорил. Яблочко и бутылку воды. — Я мигом, — Дейв встал. — Есть еще десять минут перед стартом команды Роба. — Ой, очень не терпится, — Мэй азартно потерла ладошки. Кинг быстрым шагом направился к стоявшим неподалеку палаткам с едой и напитками. Провожая его влюбленным взглядом, Мэй даже не поняла, как упустила тот момент, когда возле нее нарисовался пьяный вусмерть работник IT-отдела. Плюхнувшись рядом с девушкой, буквально ей на ноги, мужчина сально улыбнулся. — Привет, детка. Скучаешь? — Нет. Колин, не мог бы ты уйти? — Мэй нахмурилась и подтянула ноги поближе к груди, чтобы избежать контакта. — Эй, чего ты? Я не разочарую тебя, киска. Давно на тебя смотрю, — фыркнул тот, резко выбросив руку вперед и с силой сжав пальцами подбородок девушки. — Отпусти! — Паркер принялась отбиваться. — Какого хера ты ломаешься? — зло гаркнул тот, усиливая хватку. От боли на глазах Мэй выступили слезы. — Убери от нее руки, — буквально прорычал выросший чуть ли из земли Дейв. Колин лениво обернулся, с трудом сфокусировав взгляд на стоявшем позади него Кинге. — Руки, — повторил Дейв. — А че? Твоя, что ли? Шумно выдохнув через нос, Дейв аккуратно поставил бутылку с водой на столик возле шезлонга. Туда же приземлилось красивое спелое яблоко. Пока Колин отвлекся на помеху в виде лица начальника службы безопасности, Мэй наконец-то удалось отпихнуть от себя руку навязчивого ухажера. Резво вскочив на ноги и не обращая внимание на пронзивший ногу разряд боли, девушка вцепилась в Дейва и зашептала. — Пожалуйста, не надо. Он этого не стоит. Ты ведь выше этого пьяного быдла. — Че ты там сказала, сука? — взвился Колин, подскочив на месте. Дейв прикрыл глаза и сжал челюсть. Желваки на красивом и мужественном лице заходили слишком активно, выдавая бушующую внутри ярость. — Посмотри на меня. Дейв, пожалуйста, посмотри… — не сдавалась Мэй, полностью игнорируя Колина. Кинг послушно открыл глаза, остановив взгляд на взволнованном личике девушки. Зрачки полностью поглотили голубую радужку, придав его образу еще большую суровость. — Нам нужно на старт. Команде Роба пора начинать. Идем? Да? Прям сейчас, — ласково, но настойчиво продолжала отвлекать Паркер. — Только ради тебя. Потому что меня просишь ты, — вибрирующим голосом ответил Дейв. — Спасибо, — облегченно выдохнула Мэй. — Ребят, у вас тут нормально все? — появление Роба пришлось как нельзя кстати. — Да. Не мог бы ты взять воду и яблоко Мэй? Она хочет перейти поближе к полосе препятствий, чтобы лучше видеть, как вы будете проходить соревнования. Голос Дейва был ровным, но Мэй, продолжавшая держать ладошки на его груди, чувствовала пальчиками, с какой бешеной скоростью бьется его сердце и как он напряжен. Бросив быстрый взгляд на Колина, Роб кивнул. Дождавшись, когда Дейв, придерживая хромающую Мэй за талию, направился к линии старта, Хилл процедил: — Еще одна подобная выходка — и ты вылетишь с работы со скоростью звука. Уяснил? — Да ладно тебе, Роб. Я ведь просто…— заюлил айтишник. — Перед Дейвом и Мэй ты извинишься в понедельник. Понял? А сейчас чтобы на пушечный выстрел к ним не подходил, иначе, клянусь, я сделаю все, чтобы отмазать Дейва, который гарантированно выбьет из тебя все дерьмо, которого в тебе в избытке. Закончив монолог, Роб направился вслед за друзьями.***
Тесс перестала нравиться идея проведения корпоратива в формате испытания на выносливость сразу же, как только она ступила на полосу препятствий. Стыдно признать, но она настолько доверилась подруге и Дейву, что абсолютно не вникала в суть сего действа, занявшись другими приготовлениями. А стоило хотя бы поинтересоваться. Определенно. Особенно в части первого испытания — огромной лужи грязи, которую пересекала отвесная «стена» с небольшими выступами, по которым, судя по всему, им и следовало перебраться на другую сторону. На время. Об этом не стоило забывать… В ужасе наблюдая за тем, как довольно пышная дама из бухгалтерии с громким, чпокающим звуком повалилась в темную жижу, взметнув брызги грязи, Хантер всерьез задумалась о том, что дезертирство — не такой уж плохой вариант. — Ты следующая… — прозвучал над ухом голос Роба. — Эээ… А почему я-то???? — Ну, может, потому что остались только ты и я… А я, как капитан команды, иду последний, то потому вот ты, Заноза. Двигай! Сглотнув, Тесс шагнула назад, наблюдая, как Шон и Крис, по странному стечению обстоятельств тоже оказавшийся в их команде, пытаются вытащить из лужи грязную бедолагу-бухгалтера. — Так и думал, бля! — хмыкнул Роб, шагнув в сторону препятствия и легко уцепившись за первый к нему выступ, пополз по стене. Глядя на то, как изящно у него это выходит, Тесс решилась. — Главное же участие, а не победа… — буркнула она, цепляясь и осторожно пытаясь найти опору ноге. — Надеюсь, ты будешь считать так же, когда будут решать, кого выбрать младшим партнером издательства. Главное, что пыталась… — хохотнул Роб, спрыгнув на землю по ту сторону препятствия и подгоняя остальных к следующему заданию. — Мудак… — зло бросила Хантер, но голос предательски дрожал, а вспотевшие ладошки скользили по выступам, имитирующим камень. Йога, которую она так обожала, явно не способствовала развитию мускулатуры на руках. До боли закусив губу, Тесс пыталась сдержать слезы ярости от осознания своей беспомощности. Вся команда уже приступила к выполнению нового задания — бег по бревну через ров с водой, а она все еще не могла преодолеть эту чертову стену. Погруженная в свои переживания, девушка не заметила, как рука соскользнула и уже через секунду она повторила судьбу своей тучной коллеги. В последний момент, чудом успев вцепиться в висящий на стене канат, Тесс погрузилась в грязь лишь по грудь, в кровь содрав ладони. — Чееееерт… — простонала Хантер, задрожав. Грязь была не просто мерзкой и липкой, но еще и ледяной. Настолько, что у нее, казалось, свело от холода ногу. Понимая, что так тщательно выбранный костюм, стоящий к тому же треть ее месячного жалования, безнадежно испорчен, девушка непроизвольно всхлипнула, чувствуя, как по щекам заструились слезы. — Давай руку, Тесс… Девушка вскинула голову, уставившись на Роба, тянущего канат, за который она держалась, в сторону берега. Злость, благодарность, стыд — все перемешалось внутри, но руку она протянула, ничего так не желая, как выбраться на твердую почву. Лицо Хилла было абсолютно невозмутимым. Вопреки обыкновению, он не издевался, едко не комментировал произошедший с ней позор и вообще, казалось, искренне обеспокоен. — Есть во что переодеться? — Нет… — прошептала девушка, почувствовав, как немеют руки и ноги. — Пойдем. Начнем двигаться — согреешься быстрее. Придумаем что-нибудь… Кивнув, Тесс побежала к бревну. Но везение явно ее покинуло: кроссовок, с налипшей на него грязью, соскользнул по гладкому дереву и Хантер, хаотично замахав руками в воздухе, упала в воду, в этот раз погрузившись полностью. Вынырнув и судорожно хватая ртом воздух, девушка запаниковала — плавала она не очень хорошо, да еще к тому же абсолютно не чувствовала конечности. Поэтому, когда, взметнув в воздух кучу брызг, Хилл прыгнул следом и обхватил ее талию руками, Тесс вцепилась в его шею, забыв о вражде. — Успокойся. Я вытащу. Только не психуй, а то утопишь обоих… — вслушиваясь в его спокойный баритон, Хантер лишь прижималась ближе, дрожа словно в лихорадке. — Вот же черт, Тесси… — Шон протягивал им руку. — Как так-то? Хилл подсадил девушку, а затем вылез сам. — Ро, идем прям неплохо, но надо поспешить… Тесс, ты как? — В… в… нор… — она тщетно пыталась выговорить что-то внятное. — Шон, беги. Ты за главного. Мы догоним, — парень пригладил мокрые волосы и присел рядом с Хантер. — Может, сойдешь с дистанции? Можно… — НЕТ! Ну уж нет!!! — Тесс вскочила, сжав кулаки. — Я с вами! Роб явно был иного мнения, но спорить не стал. Два следующих препятствия прошли, на удивление, удачно, а вот последнее было призвано стать апогеем: споткнувшись о натянутую веревку, Хантер, чувствуя, как ступня выворачивалась под странным углом, с громким криком упала. Шон, Крис и еще несколько человек из команды бросились к ней, но подбежавший к девушке Роб так на них глянул, что все вернулись к финишу. Подхватив Тесс и перекинув ее руку себе через плечо, Хилл побежал, буквально таща девушку на себе. Охая от каждого движения, она тем не менее молчала, благодарная за все, на что Роб пошел ради нее, даже ценой проигрыша команды. Еще никогда ей не было так стыдно, особенно остро она ощутила это, когда команда бросилась к ним, радостно завопив, поскольку каким-то немыслимым образом они победили, опередив лидирующих лишь на полторы минуты…