«Самые сильные человеческие чувства и желания способны стать самым сильным оружием. Поэты бесконечно восхваляют Любовь, но я видела, что ярче всего горит Ненависть, непоколебима Воля, кровожадна Месть и самоуверенна Гордыня.»
«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя
На коронации гостей встретила длинная анфилада залов, украшенных золотом и искусной лепниной. Помещения утопали в цветах, распространяющих изумительный аромат и радующих глаз посетителей. В тронном зале для всех желающих были выставлены изысканные угощения разных народов мира, столы ломились от обилия яств и напитков в тонких бокалах из хрусталя. Музыканты расположились на втором ярусе и, наигрывая ненавязчивую мелодию, развлекали людей в ожидании действа. Я же расположился уровнем выше, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны, оставаясь незамеченным. Я давно заметил это место, неприметный закуток под самой крышей стеклянного свода, между множества колонн, поддерживающих его, и расписанной мозаикой стеной дворца. Отсюда я мог запросто подняться на саму крышу, в ребрах свода затесалось окно, и весь зал представал передо мной как на ладони. И музыканты, и гости, и даже часть коридора на втором ярусе, где обычно бегали по поручениям слуги тоже были видны. Последние, к слову, истерично бегали, словно тараканы, застигнутые врасплох, наверняка Леброн сейчас жутко нервничает, просит все поменять, доделать, изменить или ускорить, не зная, куда себя деть. Что ж, будем считать, это его первый самостоятельный экзамен, раньше еще можно было списать его ошибки на юность, неопытность и возможность еще подготовиться к трону, но сейчас придется сильно постараться, чтобы вечер прошел безукоризненно идеально. Посмотрев на собирающуюся толпу внизу, я тщетно искал глазами Люмию, но эльфийка все еще не явилась, как мне кажется, из-за ревности брата опаздывая ко двору. Я молился богам, чтобы они защитили ее, помогли и дали сил выдержать эту ночь, сейчас всего несколько часов отделяет меня от возможности помочь ей. Гадкая мыслишка проскользнула в моем скучающем разуме: может, бросить принца сейчас? Ну он же справится, как ни крути, больше короновать некого, министры трясутся за его здоровье сильнее, чем за свое, поди ж, найди еще такую удобную марионетку. Боже, да ничего не решает эта пара часов, и уже сейчас я могу просто выкрасть эльфийку, спрятать ее от брата и дождаться конца вечера, а там, пропади все пропадом. НО… но… слишком много «но». Я чувствовал, что мне рано уходить, я чувствовал, что это время действительно ничего не изменит, но, если Аргиан поднимет тревогу, он может даже сорвать коронацию. Эльфийское величество не потерпит обмана и пренебрежения, а какая истерика будет — ммм… я бы посмотрел, если бы не был втянут в эту грязь по самые уши. Наконец-то в зале появилась эльфийская чета: сверкающий, словно начищенный чайник, Аргиан и несколько заторможенная, но все же прекрасная Люмиэль, державшаяся гордо и величественно только за счет руки брата. Интересно, как он объяснит слухи, которые наверняка поползут после этого вечера. Еще через четверть часа все оставшиеся гости собрались, и праздник должен был вот-вот начаться, но слуги забегали в коридорах активнее, периодически оглядывая толпу и явно нервничая. Глашатай не торопился объявлять принца, и я решил-таки проверить, не случилось ли что-то с ним. Растворившись в тени, я аккуратно проскользнул в темный угол коридора и вышел из тьмы, оставшись незамеченным для людей вокруг. — Что-то случилось? Я сказал это, ни к кому конкретно не обращаясь, так как поймать кого-то из снующих туда-сюда помощников не представлялось возможным, но юнец, разглядывающий из-за шторы гостей, услышал меня и, подпрыгнув на месте, обернулся. — Г-господин… — Да? От моего голоса паж поежился и, бегая глазами по полу, заикаясь продолжил. — П-простите… — Я слушаю тебя. Мне казалось, я клещами вытаскиваю из него каждое слово, и я уже подумывал залезть в его голову и пошарить там сам, это было бы явно быстрее, чем объяснение проблемы. Мальчишка втянул голову в плечи и еле выдавил из себя ответ. — Я… то есть, принц… он… он отказывается принимать участие… — В чём? — В коронации… — тихим шепотом закончил парень и попятился назад, подальше от моего взгляда. — Ясно. Вздохнув, я развернулся и, оставив пажа в покое, направился к покоям принца. Пара министров, словно заботливые тетушки, стояли у дверей и с ужасом смотрели, как Леброн мечется по комнате не в силах справиться со своими чувствами. Прекрасное лицо юноши покраснело, глаза опухли, а гримаса ужаса, словно маска, исказила его черты. Услышав мои шаги, принц закричал и бросил в дверной проем вазу со стола. — Вон! Пошли все вон! Я не хочу никого видеть! Увернувшись от вазы, я закрыл дверь от любопытствующих глаз и, поймав Леброна за плечи, приподнял его над полом, встряхнув. — Долго ты еще собираешься истерить? — Ньярл, я… — Не хочу ничего слышать, ты собрал целый зал гостей, они ждут тебя, чтобы поприветствовать как своего господина или как равного себе, прекращай реветь, неужели ты хочешь запомниться им королем-плаксой? Леброн всхлипнул и, кажется, начал плакать еще сильнее. — Их там так много… Приблизив лицо принца к своему, я заглянул в его глаза и тихо прошептал. — Ты боишься не того, Леброн. Представь, что я с тобой сделаю, если ты туда не пойдешь. Принц испуганно посмотрел на меня, словно кролик на удава, и замер, боясь пошевелиться. В его глазах читался неподдельный ужас, в его тревожном сознании наверняка мелькали сцены пыток или убийства, хотя он лучше меня знал, что моя клятва исключает возможность ему навредить. Я поставил юношу обратно на пол и, достав из кармана платок, вытер его щеки от слез. — Приглашу к тебе лекарей, они приведут твое лицо в порядок и дадут успокоительное. Через полчаса жду тебя на коронации, если ты опоздаешь, я силой выведу тебя туда, ты понял? Юноша закивал, все еще боясь издать хоть какой-то звук. Его уши и лицо пылали, кажется, сильнее прежнего, а взгляд уперся в пол. — Хорошо, сегодня твой день Леброн, постарайся получать удовольствие от происходящего. Эти люди обожают тебя и верят, что ты станешь хорошим правителем. Получив от принца еще один кивок, я открыл двери комнаты и отдал распоряжения министрам и слугам. В проходе к покоям снова началась суета, но в ней я даже успел увидеть королевского лекаря. Оставив юношу его нянькам, я со спокойной душой и чистой совестью снова скрылся на своем месте, ожидая начала представления. В назначенный срок принц Леброн всё же появился на красной дорожке перед троном. Ступая величественно, чуть ли не на зависть эльфам, он достойно прошел к другому концу зала, где у стены его уже ждал глава церкви, облаченный в белую мантию с золотым шитьем, и огромный белый гладкий камень с небольшим постаментом. На краях валуна было вырезано множество символов, старые письмена сплетались в необычный хоровод, что, казалось, путал сознание, если на него слишком пристально смотреть. Сам постамент представлял собой несколько ступенек, на которые должен был забраться наследник престола, и если камень среагирует на его присутствие, то коронацию можно будет назвать успешной. Прочитав молитву, а затем разразившись длинной хвалебной речью о непростых временах для Целестии и чуде, посланном народу свыше, Леброну таки дали возможность испытать себя на этом странном алтаре. Даже со своего места я видел, как юноша нервничает, его ладони подрагивали, а каждый шаг к монументу был сложным и будто бы вымученным. В глубине своей холодной души я даже порадовался, что никто не видит лица принца, не смущая его и не замечая, как тяжело ему чувствовать магию древнего изваяния. Много слухов ходило вокруг этого старого обряда, некоторые короли даже подумывали уничтожить камень, но алтарь, по легендам оставленный самим Соларом, оставался неприкосновенным. Его поднимали с помощью магических механизмов из подвала замка, тщательно берегли от чужих глаз и обязательно протирали купол зала перед коронацией, чтобы солнечный свет мог напитать силой алтарь. Еще один шаг, и Леброн замер. Стоя на высоте, он чуть покачнулся, но выстоял и, сжав руки, решительно развернулся к толпе присутствующих. Высеченные символы загорелись белым светом и, вспыхнув, погасли, а сам монумент издал низкий рокочущий звук, похожий на стон древнего великана. Несколько секунд все было тихо, но затем по толпе гостей пронесся шепот, и люди начали хлопать, приветствуя нового короля. Леброн на миг смутился и, кажется, даже захотел скрыться с глаз, раньше ему никогда не приходилось устраивать настолько большое мероприятие, тем более в свою честь. Теперь же, видя, как подданные с улыбками поздравляют его, желая долгих лет правления и процветания, он был несколько смущен и ошарашен. Общее воодушевление витало в воздухе, король лучезарно улыбнулся и сошел со ступеней, приблизившись к главе церкви. Старые сухие руки подхватили со специальной подушки корону и со всем присущим величием водрузили ее на голову юноши. Изумительной красоты изделие из белого золота с украшением в форме звезд и множеством бриллиантов идеально подчеркнуло очаровательное изящество Леброна. Король, коротко поблагодарив церковника, прошел к трону и, приложив правую руку к сердцу, поклонился своим подданным, пообещав, что с этого момента будет заботиться о них. Дальнейшую речь я уже не слышал, сосредоточившись на своих ощущениях, кисти рук слегка засветились серебряным светом, и руны, невидимые раны и свидетельства клятвы, растворились. Теперь я был по-настоящему свободен и мог делать то, что захочу. Мое сердце дрогнуло, и я довольно отметил, что был рад сбросить надоевший груз с плеч. Я был не против помогать мальчишке, но понимание невозможности сделать свой выбор давило все это время на меня, теперь даже если бы я остался в замке, это был бы мой личный выбор, и я бы ушел, как только захотел. Снизу раздались аплодисменты, я, сидя между колонн, откинулся на стену и прикрыл глаза, наслаждаясь обретенным покоем. Официальная часть кончилась, заиграла музыка, и гости начали развлекаться. Эльфийская чета обязана будет присутствовать еще пару часов, а после мне нужно будет незаметно проникнуть в комнату Люмии. До этого времени я вполне могу отдохнуть и даже немного подремать, шум совсем мне не мешал — это мелочи по сравнению с тем, как долго я не высыпался в этом замке. Глубоко вздохнув, я отпустил свое сознание и позволил музыке плавно увести меня в мир грёз. — Господин Ньярл, где вы? Вздрогнув, я сел и огляделся. Музыка все еще играла в зале, но уже как-то вяло и лениво. Гостей осталось не так много, но к моему вящему изумлению я обнаружил внизу Аргиана, весело щебечущего со стайкой поклонниц. Люмиэль с ним не было, возможно, она ушла раньше. — Господин Ньярл? Удивленно оглядевшись, я сначала не понял, кто меня зовет, и лишь через несколько секунд заметил, как в коридоре в спешке бегают слуги, а говоривший со мной паж, тот которого я допрашивал днем, стоял на балконе второго яруса возле стены, ведущей ко мне. И как он понял, что я рядом? — Что тебе нужно? Поднявшись на ноги, я прошел по узкому бордюру вдоль колонн и спрыгнул на пол яруса. Паж, увидев меня, снова попятился, но, взяв в руки остатки своей храбрости, опустил глаза в пол и затараторил. — Простите… я… он… это… Наш король, ему нездоровится. В мое сознание прокралась легкая тревога. Почему не позвали лекаря? Почему позвали меня? Все настолько плохо? Может, его отравили, как до этого пытались меня? — Веди меня. Паж покорно кивнул и быстрым шагом повел меня на ярус ниже, к комнатам, находящимся за тронным залом, там обычно короли отдыхали до или после долгих приемов. Сейчас там у дверей не было никого кроме стражи, а паж, распахнув дверь гостиной, внезапно повел меня к ванной комнате. Замедлившись, я почувствовал подвох, но все же прошел в комнату, любезно открытую юношей. Ванная, просторная и украшенная мрамором, была проще, чем в королевских покоях, но тем не менее даже здесь имелся дорогой, ручной работы ковер, привезенный из Зара, сделанный на заказ для дворца. Мягкий, идеально выстриженный ворс этой поистине прекрасной и добротной вещи отлично держал форму, не стирался, а краски, обозначавшие сложный и продуманный узор, могли десятилетиями не тускнеть и радовать глаз. Именно на таком восхитительном ковре сейчас сидел новый король Целестии, Леброн Лучезарный, не в силах встать на ноги и распространяя на всю комнату удушливый запах вина и травяных настоек из бездонных запасов королевского дворца. — Да ну еб твою мать. Повернувшись к пажу, я строго взглянул на него. — Почему ты меня искал, а не лекаря? — Так это… его величество запретил, говорит, мага придворного ведите и все тут. Его даже стражники поднять не сумели, отбивается. Тяжело вздохнув, я досчитал до десяти и жестом приказал мальчишке уйти. Я очень давно не испытывал бурных чувств, но сейчас мне показалось, что я близок к тому, чтобы рассердиться. — Леброн? — Ммм? Сев перед королем, я приподнял голову парня и посмотрел в его глаза. Блуждающий взгляд остановился на моем лице, а губы короля расцветила счастливая улыбка. — Ньярл, я теперь король! — Восхитительно, поздравляю. Я отпустил лицо Леброна, и тот, словно тряпичная кукла, уткнулся мне в плечо, что-то невнятно бормоча. — Прикажешь мне нести твое тело в покои? — П-прикажу… — Я-ясно. Закинув руку короля к себе на плечо, я помог ему подняться, поддерживая его. К моему удивлению, парень неплохо стоял на ногах с моей помощью, поэтому я без особого труда повел его в сторону покоев. Спустя минут десять, большая часть из которых ушла на подъемы по лестницам, мы оказались в спальне короля. Я с трудом уложил его на постель, расстегнул его камзол и стянул сапоги с ног. — Это моя последняя услуга тебе, Леброн. Сколько же ты выпил? — Немного. Я просто… Волновался… но мне теперь можно, я же король. — Да-да, король, — я, склонившись, стянул корону с головы парня и поставил ее на прикроватный столик. — Спокойной ночи. Руки мальчишки вцепились в воротник моей мантии и резко потянули на себя, заставив меня сильнее склониться над ним. — Ньярл! Не уходи, останься, пожалуйста. — Я могу подождать, пока вы не уснете. — Я не усну, — Леброн внезапно всхлипнул, его глаза стали влажными. — Не оставляй меня, пожалуйста. Вздрогнув, я приложил ладонь к лбу парня, но не заметил признаков болезни. — Леброн… — Моя первая влюбленность была в Диану, тогда в лесу, я… я ведь даже проверил, вдруг она выжила тогда в пожаре. Я отчетливо услышал скрип своих зубов. Что он, черт возьми, несет?! — Леброн, я прошу тебя, замолчи. — Нет, послушай, я… я много думал, я так боюсь тебя, эта магия, ты часто пахнешь ей, это так жутко, так неприятно, но ты же это ты, ну то есть, ты и есть Диана. Я попытался оторвать руки короля от воротника, но его пальцы словно свело судорогой. Леброн приподнялся в кровати и, притянув меня к себе, впился своими губами в мои. Ошарашенный, я замер, опустив руки, чем тут же воспользовался юноша. Его ладони поднялись к моему горлу и, рывком распахнув верхнюю часть рубашки, словно змеи, проникли под ткань, обвиваясь вокруг шеи. Разорвав поцелуй, он прикоснулся губами к моему уху, обжигая его дыханием. — Я твой король. По моей спине пробежали мурашки, каждое прикосновение Леброна было слишком интимным, слишком горячим для меня, чужие удушающие чувства казались чересчур яркими. — Леброн, прекрати… — отдернув руки юноши, я впечатал его в кровать, тут же почувствовав, как его нога прижалась к моему бедру. — Ньярл, я приказываю тебе поцеловать меня. Губы короля растянулись в хитрой усмешке, он явно наслаждался моим смятением и хотел еще сильнее раздразнить меня. Наклонившись к лицу Леброна, я заглянул в его глаза и строго произнес: — Спать. Парень попытался возразить, но моя магия уже подействовала, утаскивая его пьяное сознание в сон. Тело короля расслабилось, позволив мне перевести дух и с трудом встать, оставив его отдыхать. Я, пошатываясь, вышел из спальни и небрежно поправил ворот рубашки, ощущения были как от тренировок в академии, чужие эмоции показались тяжелым обухом, внезапно ударившим меня по голове, вызвав прилив адреналина и легкое опьянение. Что это вообще было? Временное помешательство? Последствия большого количества алкоголя? Я все меньше понимаю, что творится с людьми в этом дворце, я не привык чувствовать так много. Даже когда копаюсь в чужой голове, я могу отделить свое сознание, со стороны наблюдать за мыслями человека, а тут… Растерялся? Не обнаружив пары пуговиц на воротнике, я оставил в покое рубашку и направился к гостевому крылу, без задней мысли решив срезать путь через тронный зал. Там наверняка почти никого не осталось, да и я не собирался идти у всех на виду, но стоило мне войти туда и сделать пару шагов, чужая рука резко отдернула меня от стены. — О! Посмотрите-ка, кто у нас здесь! Защитник его величества, славный страж королевского покоя! Я вас не видел на празднике, неужели вы даже сегодня работали? Аргиан с радушной улыбкой вывел меня под руку, как старого друга, в середину зала, певуче обращаясь к своим слушательницам. Стайка аристократок покорно поохала и поддержала речь эльфа какими-то вежливыми банальностями. — Я все еще работаю, господин Аргиан, так что прошу меня извинить, я не смогу развлечь вас на этом прекрасном вечере. Я попытался выдернуть руку из захвата, но ее только сильнее сжали. — Ой ну что вы, Ньярл, выпейте с нами хотя бы по бокалу за здоровье и благополучие короля, — эльф жестом подозвал к себе слугу с напитками и, забрав у него бокалы, вручил один из них мне. — Мне не стоит пить на работе… — Это всего лишь один невинный бокал вина, неужели он может повлиять на такого сильного мужчину, как вы? Сделайте нам одолжение, прошу вас! Вы же, как и мы, хотите долгой и счастливой жизни королю Леброну? Улыбка Аргиана была приторно сладкой, как и его речь, но глаза блестели ехидством. Как я могу сейчас отказать ему и проявить неуважение к своему же королю? Что снова придумал этот хитрый засранец? — За короля. Подняв бокал вместе с остальными, я отпил всего глоток, но тут же пожалел об этом. Вино было сладким на вкус и каким-то странным, но я точно видел, как его подавал королевский слуга, такое же вино пьет сейчас и сам Аргиан, как бы он отравил его на глазах других? Спустя еще несколько секунд я ощутил, как сознание становится мутным и вязким, сосредоточиться на своей задаче стало сложнее, но радовало, что хотя бы эльф отпустил меня, предельно вежливо попрощавшись. Собрав свою волю в кулак, я направился к своей старой комнате, свернув в коридор, и почти сразу натолкнулся на чью-то невысокую фигурку, кажется, специально ждавшую меня за углом. — Ньярл, мой господин, вам нездоровится? Позвольте мне вас проводить! Потерев глаза, я сосредоточился на образе девушки передо мной и с сожалением узнал в ней Кристину. Боги, как же я вас прогневал? За что мне эти испытания? — Нет, маркиза Нолан, я занят, советую вам вернуться в зал и продолжить отдых. Я двинулся в бок, пытаясь обойти девушку, но та снова встала передо мной. — Но, мой господин, вы совсем перестали проявлять ко мне внимание, вы и не заходите ко мне. — О каком внимании вы говорите? У меня нет времени на ваши чаепития, мне нужно следить за порядком во дворце. Я снова сдвинулся в бок, но девушка последовала за мной, встав вплотную ко мне. — Ньярл, вы что, разлюбили меня? После этих слов мне захотелось завыть, как это делают оборотни. Кажется, я в жизни ничего не желал так же страстно, как сбежать сейчас из этого дурдома. — О какой влюбленности идет речь, маркиза Нолан? Я пару раз посещал вас по вашей же прихоти и выслушивал вашу пустую болтовню, я не понимаю, что вы себе придумали, но прошу впредь не впутывать меня в ваши фантазии. Взяв Кристину за плечи, я максимально сдержанно отодвинул ее от себя, заметив, как в больших синих глазах набухли слезы. — Но… но как же? Я ведь… — Никаких но, госпожа, надеюсь, более я вас не увижу. Оставив плачущую девушку одну, я поспешил как можно скорее сбежать от нее, чувствуя, как странное вино все сильнее клонит меня в сон. Сознание урывками выхватывало локации, и я, почти не глядя, дошел до своей спальни. Там я кое-как выудил из собранных вещей пузырек с универсальным противоядием и выпил его. После, позволив своему телу наконец-то отдохнуть, упал на кровать, не раздеваясь. Смутные переживания вертелись где-то на грани пустой головы, я чувствовал, что что-то идет не так, но мои силы на сегодняшний день оказались исчерпаны. Отбросив последние сомнения, я дал грёзам захватить меня в водоворот мутных снов. Громкий стук в дверь резко выдернул меня в реальный мир. С трудом разлепив глаза, я посмотрел в потолок, расцвеченный солнечными бликами, и с сожалением понял, что сейчас уже далеко не утро. — Кто там? Стук повторился, гость, видимо, очень жаждал общения, и мне пришлось встать, ощущая, как тяжелая, словно наковальня, голова с трудом держится на плечах. Подойдя к двери, я убрал засов и открыл ее, но ручка тут же выскользнула у меня из рук. В комнату со скоростью урагана влетели пятеро магов из королевской стражи, двое из них быстро скрутили мои руки за спиной, заставив упасть на колени. Ошалело оглядев бравую команду, я поднял голову, встретившись взглядом с командиром и ощутив, как все его нутро сочится ненавистью и презрением ко мне. — Что произошло? Я старался сохранять спокойствие, все еще надеясь, что это чья-то шутка или недоразумение. — Вы обвиняетесь в убийстве маркизы Нолан. Мужчина склонился ко мне и довольно улыбнулся. — Я знал, что с тобой что-то не так, Ньярл. Всегда верил в это, а пока ждешь суда, если он будет, конечно, можешь придумать себе оправдание, сраный некромант.