***
Тоя уже второй день блуждала по лесу, периодически пытаясь сверяться со взятым ранее направлением. В мыслях было одновременно гулко-пусто и назойливо шумно из-за попыток что-нибудь придумать по поводу поисков Хидана и принесения жертв кровавой богине разрушений, но мысли не задерживались, она отвлекалась, забывала, в каком направлении ушла идея и через время начинала крутить её заново. Её пустой желудок подводило от голода и губы постоянно сохли, несмотря на то, что она их часто облизывала. Во рту стоял невероятный вкус болотной воды из заросшего озерца, на которое она наткнулась вчера вечером. Благо хоть за ночь она не околела и не была сожрана местной фауной, заснув подле небольшого костерка, иначе это был бы самый незабываемый её опыт за все пятьдесят лет осознанной жизни, переплюнув даже то, как в неё, после всем известной картошки, во время внезапной грозы попала молния, а её спасло лишь то, что она была босоногой. Сутки же потом ещё в земле снимали напряжение, карауля всей группой. Нахлынувшие воспоминания из юности вызвали ностальгическую улыбку. Весёлые были времена, учёба, распределение, не самое раннее и не самое удачное замужество… Тоя закуталась в собственные объятия, чтобы унять дрожь воспоминаний и медленно переставляя уставшие ноги двинулась вперёд. Уже после зенита, когда воздух прогрелся и даже начал плавиться, на неё повеяло прохладой, как случается, когда идешь недалеко от водоёма. Горло уже давно царапала жажда, а язык распух и мешался. Словно зачарованная она пошла на эту прохладу, мечтая наткнуться на какого-нибудь медведя, ну, или хотя бы зайца или местный аналог куропатки. Желудок, казалось, прилип к позвоночнику и ей было бы радостно закинуть в него мяса. Жёсткого, вонючего, несолёного мяса дикого зверя. Последние ряды деревьев, что густо росли по берегу и ей в глаза ударили яркие блики от слегка шевелящейся реки с неторопливым течением. Вода! Тоя сорвалась с места, в четыре широких прыжка оказавшись перед самой водной кромкой, тут же поскользнувшись на глине, которая выстилала русло. С коротким вскриком она упала в ледяную воду подняв тучу брызг. Она подгребла ноги под себя, наклоняясь всем корпусом вперёд, ладони сложились лодочкой и принялись жадно зачерпывать холодную живительную влагу, от которой немели пальцы и сводило зубы. Сначала — напиться. Потом уже разбираться с окоченевшими конечностями. Скорее всего речка шла из-под земли, иначе она не могла объяснить её низкую температуру несмотря на плавящуюся жару и середину августа. Пальцы быстро свело от холода. Её всю свело от холода уже спустя несколько минут на бережке, глубиной по щиколотку. Горло застыло, и она была уверена, что уже спустя пару часов ей это аукнется хорошо если только хрипотой, не с кем ей тут лясы точить, чтобы о хрипоте волноваться. Но вот свалиться в лесу с обычной простудой — непростительно. Тоя встала на ноги, приметив вверх по течению крупный валун и направилась к нему, чувствуя как свободные штанины противно липнут к коже. Хочешь или нет, а обмыться крайне необходимо. И избавиться от компрометирующих её живучесть остатков рубашки — тоже. Минута раздумий стоя на раскалённом солнцем камне — и она рвет рубашку, резко дернув в стороны остатки воротника, а потом нарывает на несколько кусков поменьше, намереваясь использовать тряпочки вместо мочалки. Теперь — главное не визжать, пока она будет отмачивать живот от собственной застывшей крови…***
Спустя время Тоя успела не только помыться и напиться, но даже и наесться, словно напрямую следуя правилу трех «ться» — умудрилась словить некрупную рыбину сразу, как только закончила оттираться и на месте поставила маленький костерок, позднее отплёвываясь от рыбьих костей. Тело целиком было покрыто гусиной кожей и ей хотелось хоть как-то согреться, пусть даже и охотой на рыбин. Занимательный опыт. Щеголять голой грудью было очень некомфортно, но пояс, который она собиралась использовать вместо лифа, пока сушился на камне, так что впервые в своей жизни она сгорит не только плечами, но и грудью, животом, спиной и даже одной ногой. Это будет увлекательная ночка. Вперёд она выступила уже сильно ближе к закату, греясь в последних лучах, но кожей чувствуя, как быстро ветер становится прохладным. Три часа неторопливой ходьбы вперёд, зудящие плечи, с которых начала слезать кожа, нагината, что натерла ей уже водянистые мозоли на подушечках ладони, исцарапанное тело из-за излишней открытости наряда. Её быстро начало всё это раздражать, как вдруг справа послышался многоголосый гул. Тоя встала как вкопанная. Идти? Не идти? Идти. Гул действительно начал становиться чуть оформленнее в человеческую речь, стоило ей приблизиться. Она притаилась за широким деревом, оглядывая пространство перед собой: большая поляна, в центре которой были сгружены повозки, привязанные по дальнему краю быки, несколько костров, вокруг которых сновали, вероятно, торговцы. Людно. Даже слишком. Рискованно. Только она собиралась отойти обратно вглубь леса, как тенью сбоку появился шиноби, заставив испуганно выставить лезвие нагинаты вперёд и напряжённо замереть в нелепо-неустойчивой позе, от которой моментально подогнулись колени. Медленно начали разжиматься пальцы, стискивающие нагинату, словно в замедленной съемке она осела на землю, глядя испуганными глазами на замершего в нескольких шагах шиноби с хитаем страны Земли. На глазах начали наворачиваться слезы, крупными каплями скатываясь по щекам и срываясь с подбородка, начали душить всхлипы, а действительно охрипший голос разрезал её истерический плач.***
Спустя час Тоя, укрытая тёплым пледом, сидела возле костра и нежилась, почти задремав в его жаре и тёплых бликах пламени. Усталое сознание почти ничего не осознавало, но на периферии слышалось, как недалеко кто-то переговаривался, хотя все сопровождающие караван уже разошлись спать. Переведя усталый взгляд в ту сторону, она, ослеплённая близостью огня, видела только непроглядную тьму, поэтому тут же вновь вернулась к созерцанию переливов оранжевого пламени. Переговаривались между собой те самые шиноби, на которых она наставила свою нагинату, испуганная их резким появлением. — Гражданская она, гражданская! — настаивал негромким голосом чуунин Ивы и гневно махнул рукой в сторону своего подчиненного. — А тапочки у неё явно не гражданские, — перечил второй. — «Тапочки» купить можно. А оружие она держать не умеет и выучки у неё нет, она ж даже в стойку не встала. — Ну, — призадумался блондин, — тоже верно. — Он прикусил палец и посмотрел в сторону костра, где сидела незнакомка. — Шла домой, схватили, унесли, везли в повозке предположительно несколько дней… Как думаешь, в Землю успели завезти? Или в сторону Ветра ехали? — Меня больше волнует, что там за секта такая собралась, что их таращит по пыткам, — колкий взгляд метнулся в сторону Тои и та поёжилась во сне, плотнее закутываясь в плед и подтягивая ближе ноги. — Ладно, иди пока, я заступаю на дежурство, через 4 часа разбужу.***
— Тояма-сан, подскажите, а куда дальше будет двигаться ваш караван? — проснувшаяся с первыми лучами рассвета Тоя сновала среди людей, помогая собирать стоянку. Нагинату у неё изъяли, чтобы уже на территории Хи но куни сопоставить оружие с вероятными владельцами, но сейчас она была благодарна за это решение — её регенерация сейчас значительно медленнее, чем была, так что ладони только-только заросли новой тонкой кожицей и ей нужно было время для отдыха. — Ну, — женщина задумчиво пожевала ярко накрашенную нижнюю губу, приложив палец к подбородку. — Вообще, наш путь лежит до страны Молнии, Тана-чан, мы пойдем мимо храма Огня, через Горячие Источники, остановившись на ярмарку там, а потом через Мороз, до самой столицы и обратно. — Ооо, — протянула Тоя округлив глаза, — далеко. И сколько в общем займет у вас путь в обе стороны? — она сцепила руки за спиной и любопытно вертелась вокруг ведущей караван. — Хм, — нахмурила лоб Тояма-сан, — обычно на все у нас уходит порядка месяца-полутора. Вместе со всеми стоянками, всеми ярмарками и прочим. Хм, да, где-то так. — А какой раз вы уже ведёте караван до страны Молний? — О, деточка, я начинала с коротких вылазок до Огня, но сейчас это уже точно второй десяток пошёл, да ведь, ребят? — она крикнула себе за спину и ей ответил дружный одобрительный гул. Тоя замерла на месте видя человеческую сплочённость и бодрым шагом поторопилась вперёд, нагоняя ушедшую женщину, идя рядом с ней в почтительном молчании. Антонина крепко скучала по своим спокойным дням в офисе. Ей остро не хватало общения, которое она могла получить в том мире. Но попав сюда ей стало казаться, что после того, как Тоя ушла от Хидана она не общалась ни с кем, кроме персонала гостиниц и приемщиков в обменных пунктах. Может, ей этого и хватало. Но сейчас Антонина наслаждалась всеми фибрами души, чувствуя свою причастность к чему-то большему. — Тояма-сан, — обратилась она вновь к женщине. — А когда будет граница с Огнем? — О, так уже минут двадцать как прошли.***
Этой ночью она готовилась сбежать. Ещё днём она намеренно подвернула ногу на каменистом участке дороги и оставшийся до стоянки путь ехала в ведущей телеге, иногда разговаривая с Тоямой-сан, чтобы ближе к закату провалиться в тяжелый сон из-за липкой жары и духоты. Они остановились в одном дне пешего перехода до ближайшей деревни, а значит велик шанс, что шиноби с самого утреца пойдут наперёд с её нагинатой до ближайшего патруля. Был четвёртый час утра. Небо уже по самому краю начинало светлеть, но тени в окружающем лесу стали будто гуще. Тоя выбралась из палатки самым тихим шагом, который только смогла поставить. Дозорный уже клевал носом сидя к ней спиной, но лицом в сторону сгружённых в центре телег. Аккуратность её второе имя, так всегда считала Антонина. По глубоким теням, в тёмной же одежде, которой с ней поделились женщины, сопровождающие караван, и даже она со своей почти белоснежной кожей терялась. Она заступила за вторую линию деревьев и тщательно следила за тем, что творится у неё под ногами, не желая выдать себя дурацкой веткой, как это обычно случается во всяких фильмах. С задней стороны подобраться к телегам, находя глазами ту, в которой она видела нагинату, медленно вытянуть её, пытаясь не задеть окружающие предметы. И тут же свалить бодрыми прыжками в противоположную сторону от планируемого маршрута, радуясь что регенерация её всё-таки не подвела.***
— Хидан! Не задерживайся, у нас задание! — ушедший вперёд Какузу резко развернулся на месте, к отставшему напарнику, и окатил его жутким взглядом красно-зелёных глаз. — Ой, да ладно тебе, я тут такое увидел! — таинственно протянул язычник и помахал рукой призывая подойти. Они были в одной из немногих деревень Водопада, родной страны Какузу. Стена, возле которой стоял Хидан была сплошь заклеена ориентировками на местных преступников и на других отметившихся. Хидан указывал пальцем на одну из них: — Видишь, видишь это? Ну-ка, давай, прочти, кто она? — он довольно лыбылся и любовно дотронулся до своего амулета другой рукой — Хм, девчонка. Всего-то сорок тысяч, пф. Не нашего разлива рыбка, мелковата будет, — он пренебрежительно отвернулся и сделал шаг в прежнем направлении, как был дёрнут за плечо назад: — Нут, ну ты прочти полностью. Видишь, что пишут? Неизвестный ри-ту-ал. Не-из-вест-ный! — произнес он по слогам и оскалился ещё шире. — Круг в треугольнике, особо опасна, неизвестная техника переноса ранений… — его голос становился всё довольнее и довольнее. — Ничего не напоминает? — Хидан зажмурил глаза и указал большим пальцем на себя. — И? Я тут ребусы что ли должен решать? — Ой, пф, да похер на тебя, — он небрежно махнул рукой и гордо произнес — моя школа! Сам её всему учил! — Ты? Учитель? И как девчонка только выжила? — Какузу закатил глаза достаточно сильно, что зелёных радужек без зрачков стало почти не видно. — Ну, потрепало её тогда немного, но вон, пишут то даже оружие собственное заимела. Ну-ка, — он вгляделся в достаточно мелкий текст. — Ебать мой член, нагината! Пхах, самое девчоночье оружие из всех возможных! Уверен, она мечтала затыкать ею Джашин-сама за подъебку века! — он заржал в голос. — Опять сквернословишь, — Какузу прищурил глаза и в голосе его слышалось большое недовольство даже без толики интереса к бывшей жизни напарника. — Ой, да похеру! Сеструха моя, прикинь? Молодец конечно девчонка, достала-таки своими молитвами Джашин-сама. — Ничего не хочу знать, пошли уже. Какузу подхватил напарника за высокий воротник и потянул его, краем уха слыша его щедро сдобренные ругательствами истории из юности.***
Тоя уже неделю шла вперёд, чувствуя, как с каждым днём чужая метка начинает свербеть ещё более невыносимо. Хорош будильничек с напоминанием на убийство, ничего не скажешь. Она остановилась, чтобы смочить уже высохшую материю водой, снова приложила её к воспалённым царапинам и продолжила идти, чувствуя, как зуд ненадолго стихает. Сколько у неё там запаса осталось на двоих жертв? Неделя? Или две осталось? И месяц истечёт… Всего несколько дней решают её жизнь. Всего две чужих смерти отделяют её от своей собственной. Тое нестерпимо хотелось лечь под ближайшее дерево, чтобы её не трогал ни голод, ни жажда, ни бездействие. Чтобы зарасти мхом и лишайником, оставшись на месте навсегда, уподобившись природе и этому умиротворению, что разливалось в воздухе словно сиропом, сглаживая подступающую панику и всё возрастающее раздражение на эту жизнь. Но жить хотелось. Очень хотелось. И всё же, сколько там прошло времени? Она начала мысленно подсчитывать дни от того первого завершённого ритуала: два дня самостоятельных скитаний по лесу после ритуала. Три дня с караваном. Сейчас неделя. Из условных тридцати дней у неё осталось всего… Хм, даже почти три недели, восемнадцать дней. Ей бы сейчас, конечно, выдохнуть и немного расслабиться, но, в любом случае, сколько бы дней у неё не оставалось — она должна будет найти тех, кого принесёт в жертву. А для этого надо выйти на дорогу и дойти до какой-нибудь деревни. А в деревне либо зарубить первого же человека, либо найти преступника, чтобы чуточку сгладить муки совести. А ведь его ещё найти надо… Тоя выдохнула через рот, хмуро подняла взгляд к небу, но, опомнившись, что божество далековато от светлости небес, так же хмуро перевела взгляд под ноги и смачно сплюнула на траву. — Гори в аду, чертила, — ругнулась она и прибавила шагу, заметив впереди мелькание дороги сквозь деревья. В мыслях словно пронесся чужой смешок, но, право, лучше она будет думать, что галлюцинирует, чем подумает хоть на мгновение о том, что её обращения слышит адресат. Ибо себе дороже. Дорога за деревьями оказалась почти без выбоин и достаточно широкой, пусть и подзаросшая травой между колеи от колёс телег. Впереди медленно тащилась одна такая, сопровождаемая сухим дедком и старухой, сидящей на козлах. Глаза запекло и вспомнилось собственное детство, вечерние прогулки с родителями, что после войны переехали в деревню, множество других детей, посевная и скот. Ярмарки, что изредка приезжали к ним… Тоя торопливо оглядела себя, одёргивая задравшиеся края туники, что была тесновата в груди и оттряхнув колени плотнее сжала в руке небольшой кулёк, в котором несла воду и хлеб, уже превратившийся в чёрствые сухари. Пригладила кое-как волосы, которые подровняла у первого же озерца клинком. Вроде вполне цензурно. — Хей, дедуль! — Тоя прибавила шагу, почти подбежав к остановившейся впереди телеге. — Здравствуйте, — широко улыбнулась она и не заметила даже вежливой улыбки на чужих лицах в ответ. — И тебе здравствуй. — Сухо ответила старуха, скованным движением оправив подол своего платья. Телега медленно тронулась вперёд и Тоя пошла с другой стороны от деда. — А вы в какую сторону направляетесь? — вновь вежливо спросила она. Её с ног до головы окатило презрением старушечьего взгляда. — Ну, уж явно не в ту же, что и ты. Шла бы ты сама по себе, девица. Глаза медленно начала затягивать красная дымка ярости.***
Небо озаряла полная луна, в свете которой так отчётливо были видны тёмные пятна пролитой крови, пропитавшей землю. Медленно крутилось колесо лежащей на боку повозки, хрипели свои последние секунды жизни немолодые быки, что её до этого тянули. Тоя сидела, прижавшись спиной к стволу старого дерева и раскачивалась из стороны в сторону. Что же она натворила?! С её кожи уже давно сошёл ритуальный рисунок, но с момента, как она очнулась она не сдвинулась ни на сантиметр. Недалеко валялось два тела. Те самые старик с вредной старухой. Как же долго она над ними издевалась, что успела наступить ночь? Во рту стоял металлический вкус крови, от которого тянуло блевать. Вокруг всё было залито кровью. Её, животных, стариков. Тою скрутило и всё же вырвало себе же под ноги водянистой желчью и сгустками крови. Мир замер. Безумный взгляд, что осматривал беззаконие, раскинувшееся под ночным небом, наткнулся на отброшенную в первое мгновение осознания нагинату. Трясущаяся рука потянулась вперёд, сжала холодное металлическое древко в оплётке из кожаных полос. Она задумалась лишь на короткое мгновение, когда разворачивала оружие лезвием на себя, но, тут же отбросив всё, с криком вонзила зазубренное лезвие себе в живот и тут же вновь закричала, на этот раз уже от боли. На ноги полетели кровавые брызги, поверх них, размывая, падали слёзы. Из-за деревьев, присвистнув, медленно вышла высокая фигура в чёрном плаще. — Ну ты и устроила тут, сестричка.