***
Чжун Ли приходил в себя медленно. Первым ощущением был неприятный холод, расползающийся от спины по всему телу, мелкими иголками раздражая уставшую кожу. Затем присоединился острый гвоздь в разбитом виске, вслед и тяжелое напряжение мышц. Каждое движение отдавалось волнами болезненности по задеревеневшему телу. Мужчина осторожно прижал ледяные пальцы ко горящему лбу и вискам и тихо выдохнул, наконец приоткрывая глаза. Очертания помещения расплывались. Медленно моргнув несколько раз и привыкнув к полумраку, он заставил себя сесть и осмотрелся. Подземная комната с высокими стенами из серого камня без окон была скучным зрелищем. Приглушенное мягкое освещение давали светлячки в банках под неровным потолком. Одна из таких банок лежала недалеко у стены и сверкала острыми гранями разбитого стекла. Сбежавшие из плена насекомые радостно кружились под грубыми укрепительными сваями. В углу стояли маленькие деревянные стул и стол. И лежал матрас, на удивление застеленный чистой белой простынью. Видимо кровать была слишком опасным предметом для пленника. Массивная дубовая дверь темнела в противоположном углу. Оценив обстановку, Чжун Ли перешёл к осмотру себя. Из одежды остались штаны и расстегнутая рубашка. Пальто, перчаток, жилета и даже обуви в поле зрения не наблюдалось. Рядом лежал ложный Глаз Бога, который он сразу пристегнул к поясу. Зато все раны были обработаны и аккуратно перевязаны с лекарством, большинство из них успело затянуться из-за естественной регенерации адепта. Вопросов становилось всё больше. Зачем он Чайльду? Сомнений насчёт причастности рыжего даже не возникало. Мысли лениво перетекали в ещё не пришедшем в себя мозге, напрягая вымотанный разум. Страха не было, может немного интригующее волнение в глубине. Он давно не испытывал таких странных чувств и вообще был в подобном впервые, поэтому становилось даже немного интересно. Если бы Чайльд хотел его смерти, то воспользовался бы ситуацией, и с расслабившимся Гео Архонтом было бы покончено ещё на горе. Искалечить тоже успел бы. Отдать Царице? Сидел бы в пыточной Фатуи, хотя он свою роль уже сыграл и был неинтересен для Крио Архонта. Чжун Ли мрачно подпер пальцами подбородок. Сама мысль, что его, Архонта, хоть и ушедшего в отставку, похитят и запрут неведомо где, поражала сознание. Это было смешно и нелепо. Покачав головой своим мыслям, он почувствовал легкое натяжение нового объекта на шее. Тонкий и приятный материал плотно обхватывал бледную кожу, застегиваясь хитроумным замком. Дальнейшие исследования были прерваны скрипом двери и легкими шагами виновника торжества. Чжун Ли встретил его на ногах с копьем в руке, скрывая накатившую слабость и резкую боль от заживающей колотой раны за нахмуренными бровями. Тарталья щелкнул ключом и недовольно покосился на оружие. «Ну зачем оно Вам сейчас, сяншен?» - бровь хитро изогнулась, повторяя движение уголков губ. - «Будто оно Вам поможет». Брюнет промолчал. Янтарные глаза были прикованы к Предвестнику, внимательно оценивая передвижения по комнате. В его позе не было ни намека на напряжение, но он был готов к моментальной атаке. Несмотря на нежелание навредить, в мыслях то и дело вспыхивали сцены с неблагоприятным концом для Чайльда. Единственным простым вариантом было оглушить, потребовать свою жизнь за его у подчиненных. «Зачем я здесь?» - затянувшуюся тишину разрезал его хриплый вопрос. Чайльд напущено удивлённо обернулся, нехотя отвлекаясь от столь интересной сетки трещин на соседней кладке камней. «Я победил в поединке, а ты мой заслуженный трофей», - бескровные губы растянулись в довольной улыбке. Он жадно краем глаза рассматривал полуобнажённое тело, запечатлевая в памяти идеальную мускулатуру и фарфоровую кожу, на которой он хотел бы оставить больше следов своего превосходства. Обидно, что предыдущие повреждения не оставили никаких меток. В глазах Чжун Ли на доли секунды мелькнул свет, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Что себе позволяет этот несносный мальчишка? «Предлагаю Вам выбрать другой вариант награды», - голос звучал всё так же глухо, но в нем четко прослеживалось предупреждение. «Зачем? Меня и так всё устраивает», - Тарталья медленно шел по тонкой расщелине на полу, немного раскачиваясь и стараясь не ступить с неё в сторону, поддерживая равновесие слабыми взмахами вытянутых рук, дурачась. Внезапный резкий поворот его тела, и теперь акулья улыбка украшала невинное лицо. - «Вам что-то не нравится, сяншен?» Брюнет прикрыл ресницы и, не торопясь, отсчитал от десяти до нуля, выравнивая взволнованное дыхание. Этот засранец провоцировал его на новый поединок, манипулируя эмоциями и словами в своей столь привычной манере. Раньше Чжун Ли не приходилось сталкиваться с подобным его поведением, он подчерпывал информацию о нем из рассказов Путешественника. Чайльд был честным и не пытался принудить мужчину к чему-либо. Это внезапно огорчало, и теперь он задумался об их особенных отношениях. Он собрался с мыслями и оставил размышления на потом. Сейчас нужна только трезвость мыслей и четкий план без агрессии. «Я настаиваю. Приватизация чужого тела и свободы неприемлема». Тарталья пытался поймать изменение в поведении мужчины. Может это поджатые губы? Или убыстрившееся дыхание? Он был разочарован. Чайльд надеялся упиться эмоциями, чтоб хоть как-то компенсировать терзания, раздирающие острыми когтями его душу. Битва почти не насытила его, оставляя лишь желать большего, подогревая чёрную злость. «Вы хотите нарушить наш договор о желании выигравшего? И обмануть меня? Как обманули со своей личностью?» - Его лицо резко изменилось из нейтрального в ожесточенное, открывая бурю, алчущую крови. - «Вам было мало, и теперь Вы хотите продолжить плести свою паутину лжи?» Чжун Ли удивлённо подобрался. Он даже не допускал мысль, что он так сильно задел Чайльда своими махинациями. «Чайльд...» - он шагнул навстречу к рыжему и протянул руку ладонью вверх в открытом жесте. - «Давай обсудим мой контракт с Царицей?» «С чего ты решил, что я хочу что-то с тобой обсуждать, Моракс?» - Тарталья зло ощетинился, показывая острые клыки. - «Ты уже всё сказал своими решениями и обманом. А теперь исполняй мою прихоть и дерись!» Голубое лезвие сверкнуло в опасной близости от горла брюнета, принуждая его отскочить обратно и защититься. «Неразглашение было условием договора», - Чжун Ли ушёл в оборону, только отбивая удары копьём или нефритовым щитом, пытаясь достучаться до упрямого соперника. - «Ты не спрашивал, кто я, но и я никогда не обманывал тебя ни в чём». «Я был чертовой марионеткой в руках Царицы и тебя!» - злость будто придавала больше сил Предвестнику, подпитываясь от тьмы внутри. Она нашептывала сладкие речи и просила впустить её, растерзать причину его сожалений. Удары стали непредсказуемыми и хаотичными, будто сама атмосфера стала давящей. - «Ладно она, я привык, что меня использует мой Бог. Но ты...» В его голосе внезапно проскользнуло отчаяние, сменившееся грубым рыком. Внизу живота Чжун Ли резко похолодело, а в горле пересохло. «Чайльд...» «Заткнись!» В воздухе теперь раздавались только всплески воды, треск и скрип оружия. Все попытки вернуться к разговору предотвращались водяной стихией под ногами. Щиты больше не помогали. Внезапно перед Тартальей стали появляться геостены, прерывая все его атаки и заставляя отступать. Уходило много времени на увороты и перекаты от неожиданных препятствий, закрывающих путь к противнику. Бой затягивался и совершенно не удовлетворял Предвестника. Недовольство кипело и разливалось по его венам, он едва не скрипел зубами от досады. Не сейчас он хотел разыгрывать свой козырь, но Чжун Ли не оставлял ему выбора. «Хватит со мной играть! Может хоть это заставит тебя драться в полную силу», - в его пальцах мелькнул небольшой фиолетовый кубик из неизвестного металла. Одна из разработок Дотторе, которые он как обычно подворовывал из лаборатории. Или может сам безумный ученый оставил их на видном месте, надеясь на любопытство Тартальи и его загребущие руки. Надо же было где-то проводить эксперименты? И сейчас Чайльд что-то двинул ногтем в предмете, с любопытством ожидая и притупляя свою жажду крови. Чжун Ли успел только приподнять вопросительно бровь, как электрические импульсы внезапно пронзили горло, сжимая мышцы и трахею, выдавливая воздух вплоть до невозможности дышать. Ошейник с сюрпризом явно не снимался так просто. По быстрым подсчётам при активных движениях Чжун Ли оставалось не больше двух минут для освобождения и приведения плана в действие, его явно так просто не отпустят. Брюнет сорвался с места, стремительно атакуя. Глаза Чайльда загорелись глубоким синим пламенем от восторга. Наконец-то. Камень под ногами дрожал, периодически выплёвывая геоконструкции, а копье иногда самостоятельно рассекало воздух и заставляло рыжеволосого отступать. «Да! Именно то, что я хотел!» - счастливый безумный смех эхом шумел по помещению. Лук был отброшен и только оружие ближнего боя мелькало в руках. На его плечах и туловище заалели новые раны, но в порыве азарта юноша их даже не замечал. Восторг, кипящий в крови, одурманил сознание и загнал его в тупик. Он не заметил, как оказался в каменной ловушке из столбов, один из которых вжал его в стену, едва не ломая рёбра и ограничивая движение ведущей руки. Острие копья вжалось в адамово яблоко, красные горячие капли скатывались к ключице, изящно огибая тонкую кость. Лицо исказила неприятная улыбка. Он чувствовал себя загнанным в угол зверем, но никак не проигравшим. Это было ново. Резкий взмах свободной руки, и что-то покатилось далеко в темноте комнаты, отскакивая от пола резными гранями. «О, какая неприятность. Наверно, я обронил ключ где-то», - ехидные блеклые глаза блуждали по лицу консультанта, наконец-то кайфуя от плохо скрываемой череды эмоций, проступающих через ломающуюся маску спокойствия. О, как он был доволен, очень доволен. Чжун Ли опять проиграл. Он слишком долго был Богом и слишком надеялся на свои старые силы и способности. И человек разбивал уверенность в его действиях. Мир давно изменился, а он отстал от него. Чайльд даже не понимает насколько сильно он влияет на бывшего Архонта. Чжун Ли мог убить Предвестника за оставшиеся секунды. Его сознание уже меркло от недостатка воздуха. В обычное время даже без сил Бога он мог продержаться гораздо дольше, но он ещё не привык к ограничениям. Поддержание жизнеспособности нового тела от почти смертельных ран выпило много сил. Он не успевал к выключателю ошейника, он не мог выйти из помещения живым. И он не мог и не хотел убивать такого важного для него человека. Копьё выпало из ослабевших пальцев, рассеиваясь в нежном мерцании. Пронзительное золото радужек темнело, когда он в бессилии упал на колени. Он только сейчас понял, как он хотел прожить свою смертную жизнь, и не хотел верить, что не воплотит мечту в реальность. Пол встретил привычным холодом, отключая сознание. Столбы рассыпались в пыль. Найдя в углу куб и отключив его, Тарталья вернулся обратно и в задумчивости присел рядом. Пальцы с интересом поймали длинный хвост и накрутили его на кулак, приподняли голову. Несмотря на всю жестокость, Чайльд не хотел расставаться со своей новой игрушкой. Едва заметное дыхание и тихий хриплый стон развеяли его опасения и вызвали приятное теплое чувство в паху. Хороший бой, как обычно, его возбудил до желания разрядки, а стон добавил мокрых фантазий на ближайшие несколько ночей. Он облизнул внезапно пересохшие губы и отпустил волосы. Чайльд щелкнул языком и резко поднялся, с удивлением осознавая какие именно мысли подстегивали его к действию. Немного времени у него есть, а пока он скрылся за дверью, плотно прикрыв ее за собой. Ему было над чем поразмыслить.***
Её смех согревал лучше солнца в тёмные дни. Он никогда не мог понять богиню, особенно в ее времяпровождении с людьми. Гуй Чжун любила помогать им в полях, носить воду из колодца, угощать фруктами детей. Вот и сейчас она возилась с клумбой с глазурными лилиями, нежно гладя их лепестки. Вся перепачканная землей и такая счастливая. «Смотри, Моракс, - она схватилась грязными пальцами за его белый палантин и улыбнулась настолько счастливо, что Моракс простил все её действия заранее. «Почему ты так любишь смертных?» - он задумчиво вертел один из цветков цинсинь, подаренный ему маленькой черноволосой девочкой, быстро убежавшей прочь к друзьям с задорным смехом. «Они чудесные. Посмотри, как много они сделали прекрасных вещей. Люди такие интересные». Она поднялась и отряхнула ладони, любуясь на идеальные клумбы вокруг них. «Когда-нибудь ты поймешь, пусть это и займёт столетия. А пока мы будем их защищать, хорошо?» Тёмные брови немного нахмурились, сводясь на переносице, но он позволил себе сделать легкий кивок и подал ей руку.***
Каменная плита уже казалась лучшим другом, приятно остужая горящую щеку. Кожа шеи и груди раздражающе саднила от гуляющего по ней прохладного воздуха. Остальные раны не беспокоили, видимо уже зажили. Вот только он больше не получал повреждения в грудную клетку. Чжун Ли распахнул глаза и протянул руки к груди. Изящные пальцы болезненно обвели вырезанную на плоти печать с витиеватыми символами. Похожими вещами они запечатывали силы неугодных богов с помощью стихийной энергии ещё во времена Войны Архонтов. Много воды утекло с тех пор. Такой вариант использования древних знаний был в диковинку. Ради интереса он призвал геоконструкцию и не почувствовал привычного отклика энергии. Он вообще не ощущал стихию. Осознание мёртвой тишины давило. Горы и долины расстилающихся вокруг земель были созданы его рукой, часть его тела и сознания. Они всегда были с ним. Даже после потери Сердца Бога они были связаны с ним, пусть и слабым шёпотом в голове. Но не сейчас. Одиночество непривычно. Чжун Ли не сразу заметил исходящее от него бледное свечение. Новая попытка призвать геосилы в виде щита всколыхнули теплое голубое сияние поверх грудных мышц, волнообразно разливающееся от центра к периферии, медленно затихающее с каждым вздохом. Его силы были ограничены смертным телом, оставляя лишь незначительную регенерацию. Её должно быть достаточно для полного восстановления, хоть и отсроченного по времени. Эти долгие три минуты отвлеченных размышлений он оставался под пристальным наблюдением. «Наконец-то ты пришёл в себя. Как тебе мой подарок?» - неприятный смешок вернул экс-Архонта к реальности. - «Теперь ты не будешь жульничать и дашь мне нормальный бой без поблажек?» Чайльд сидел у стола, вальяжно раскачивая ногой на другом колене, облокачиваясь на гладкую поверхность и подпирая пальцами подбородок и щёку. Он выжидал, пока мужчина встанет и приведет себя в порядок. «Я не жульничал ни одну секунду своего времени», - осторожно заметил Чжун Ли и застегнул рубашку на пару пуговиц, незаметно морщась от прилипающей к коже холодной пропитанной кровью ткани. «Но ты и не дрался в полную силу». Брюнет рефлекторно поймал брошенное Тартальей обычное деревянное копьё. «Я не собираюсь снова вступать с тобой в бой». Мужчине надоели эти игры. Он невесомо нахмурился, отступил назад и метнул оружие обратно, вонзая в стену рядом с ухом рыжеволосого парня, от чего качнулась рубиновая серьга. Тот даже не пошевелился, лишь недовольно скривил губы, пытаясь сдерживать хлещущую из него агрессию. «Нет, сяншен, ты будешь драться. Ты мне ещё должен», - Чайльд вытащил копьё из крошащегося камня и привычно покрутил его в руках. «Единственное, что я обязан сделать, так это извиниться перед тобой за причинённую эмоциональную травму. Несмотря на то, что во всём произошедшем не было моей вины». «Ты чертов Рекс Ляпис!» - рявкнул Предвестник и побелевшими от напряжения пальцами стиснул древко. - «Ты мог сказать мне!» «Я не мог», - неожиданно даже для самого себя сдержанный и терпеливый Чжун Ли прервал речь другого, приближаясь к нему и замирая перед приставленным к горлу лезвием. Как привычно. - «Чайльд, хватит цепляться за прошлое». «Прошлое, вот как? Мне казалось, я что-то для тебя значил, а не был просто забытым прошлым», - плохо прикрытая боль снова просачивалась сквозь слова слуги криоархонта. - «Я занимал хоть какую-то важную часть твоей жизни, Чжун Ли?» Этот последний кусочек мозаики встал на место, открывая Архонту полную пугающую картину. Он никогда не мог понять эмоции людей, они были безумно сложными и тяжелыми для восприятия, недоступными для логического объяснения. Тысячелетний опыт не покрывал пропуски в простых знаниях, намеки не приносили ясности понимания. Но такой обычный и прямой вопрос дал осознать, что скрывается за озлобленными действиями и словами Тартальи. Он полюбил Бога? Не за дары или благословения, а за его обычные смертные ошибки и нелепости? Прозрение опустошило мужчину. Он застыл на месте и удивленно расширил глаза, рассматривая молодого человека с новой стороны. Его кто-то любил как Гуй Чжун? Буря неожиданных эмоций захлестнула, проявляясь на обычно сдержанном на мимику лице и вводя в оцепенение. «Я не знаю. Это так сложно», - тихо прошептал он и опустил растерянный взгляд. Он не понимал, что происходит с ним и почему стало так тяжко, хотя ничего ужасного не произошло. «Этим всё сказано», - Чайльд впихнул в руки мужчины оружие и материализовал водное копьё. Последние капли надежды застыли в заледеневшем мышечном органе. Под стать его Архонту. Богиня Любви больше не любила никого и воспитала в своих детях неприязнь к чувствам. Теперь он понимал почему. На что он надеялся? Сам виноват, нарушив своё обещание ни к кому не привязываться. Даже его любовь к семье была опасна. Он ходил по грани, раскачивая качели в худшую для него сторону, позволяя поглотить все оставшееся чистое в его разбитом сердце. «Если ты не будешь сейчас драться, я уничтожу единственное, что тебе дорого. Я сожгу дотла твой любимый город, уничтожу гавань и перережу жителей», - выдавил так же тихо Чайльд через сжатые зубы. «Ты не сделаешь это, я знаю». «Осмелишься проверить?» Он чувствовал ложь Чайльда, но иного выхода он не видел. Рано или поздно ребенок пресытится им. Чжун Ли пришлось продолжать схватку. Теперь он мог положиться только на свою реакцию и хитрость. Тарталья был сильным противником, быстро разобравшимся в изящной, отработанной веками тактике экс-архонта, доставляя ему трудности и заставляя совершать новые промахи. Их танец тела и оружия был прекрасен. Свежие раны украшали тела как флаги, подстегивая к новым пируэтам и атакам, разогревающим и без того раскаленную до магмы кровь. Брюнет не заметил в пылу битвы расцветшую на плече метку из трех лепестков от пропущенной стрелы. Щелчок пальцев рыжего, и мужчина с усилием смог подавить стон от оглушающей вспышки энергии. Правая рука беспомощно повисла плетью, выбитая из сустава и не позволяющая использовать её дальше. Он надеялся вправить ее позже. Чжун Ли перехватил копьё в другую руку, менее умело парируя удары до ожидаемой подсечки и падения на пол. Его тут же придавило чужое тело, крепко зажимая бедра и удерживая здоровую руку над головой. «Сдаешься?» Ещё один проигрыш? Их тяжелое прерывистое дыхание смешивалось, когда лица находились так близко к друг другу. Безумный взгляд собственнически осматривал лежащего перед ним мужчину. Свободная рука с любопытством очертила рельефные мышцы груди и пресса, сжала бедро. Чайльд медленно облизнул губы, снова догоняя свое возбуждение от боя. Черт, а он хотел большего. Внезапная мысль пробежалась по возбужденным нервам, оседая на твердом члене, сдавленном неудобной тканью. Он ведь опять победил? Пора использовать это преимущество. Он отомстит. За все испытанное им унижение. И возьмет причитающееся ему по праву.