***
Сколько он уже так лежал? Минуты? Годы? Все слилось. Было больно. Очень больно. Острие прорезало кожу на ноге, чьи-то пальцы копошились в ране, раздвигая края и изучая содержимое. Все тело саднило такими же острыми ощущениями, оглушающе тянуло. Было холодно, хотя воздух казался теплым. Он не мог пошевелиться, только открыть глаза. Было слишком ярко, глаза резал свет, что-то колюче-соленое застилало зрение. Несколько движений ресницами, и в секунды ясности Чжун Ли смог заострить внимание на чем-то, кроме пронзающей все тело боли. Он с усилием скосил глаза. Его тело было распято на столе, зафиксировано множественными тонкими ремнями. Но даже без них он не мог пошевелить чем-то, кроме глаз. В руку уходила трубка из темного флакона, медленно откапывающая желтую жидкость в настойчивом ритме. А голубоволосый дальше рылся в его бедре, изучая нервы и сосуды, недовольно ворча от застилающей обзор крови. Все его тело было покрыто похожими разрезами, истекающими красной горячей жидкостью, где-то виднелись мышцы. Часть ран уже затягивалась. Пытка длилась слишком долго. Было сложно сконцентрироваться из-за такой сильной боли. При особо сильном движении Дотторе Архонт едва слышно захрипел. Блондин обернулся. "Твой организм быстро приспосабливается, мои препараты уже не действуют. Хотя пока везде твое тело идентично человеческому. Та же периферическая нервная и сосудистая система. Что же делает тебя особенным? Но регенерация потрясающая, она идеально воспроизводит потерянные связи. Проверим, что у тебя внутри", - мужчина расстегнул один из ремней на поясе и надавил скальпелем на кожу над пупком, беспощадно разделяя плоть и вызывая потоки крови. Чжун Ли сдавленно взвыл и зажмурился, не в силах противостоять настолько пронзительному ощущению. Дотторе недовольно замычал и сжал кровоточащую рану, увеличил поток лекарства в тело, наблюдая, как расслабляется лицо подопытного и приоткрываются его тусклые янтарные глаза от постепенно уменьшающейся боли. - "Поэтому не люблю работать с людьми в сознании. Трупы хоть не кровят, а наркоз уменьшает ее потерю. Еще умрешь раньше времени от болевого или геморрагического шока, мне будет неприятно. Твое тело пригодится мне в будущих разработках". Чжун Ли не мог сосредоточиться на словах. Он тонул в немощной дымке, не в силах контролировать свои разум и тело. Он слишком устал от калечащей его разум боли. Он терял хватку на своих силах. Под взглядом хищных красных глаз по рукам бывшего Архонта потекло золото, плавно переходя в поглощающую свет тьму на плечах, запульсировали янтарем геосигилы. Дотторе отодвинулся от приоткрытого разрезом живота и с восторгом провел рукой по горячим переливающимся линиям. "Ха, дезинформация о смерти Моракса. У Царицы много секретов. Что ж, ты становишься гораздо интереснее. Мне еще не приходилось потрошить Архонтов. Пора создавать оружие и против них". Чжун Ли не мог думать, не хотел. Он просто желал, чтоб все закончилось. Или было кошмаром. Но реальность иногда действительно жестока.***
Чайльд сжал пальцами перила моста, едва не ломая их от злости. Он обыскал весь город и не мог нигде найти Чжун Ли. Уже была ночь. В Бюро он так и не вернулся, а до рынка со своей миссией не дошел. Что-то случилось в середине пути. Что могло произойти с таким осторожным и внимательным Архонтом? Он ведь обычно все знает наперед, и никогда не ввязывался в ненужные ему передряги. Он был рассеян и подавлен вчера, может это повлияло? В отчаянии Тарталья проскользнул в Банк Северного Королевства и столкнулся с Екатериной, очень удивившейся его появлению, но тут же радостно предложившей Чайльду чая. В тихой беседе она осторожно намекнула о неофициальном приезде в город одного из Предвестников, предостерегая о возможной опасности его жизни. Она не могла сказать информацию напрямую, но поделилась слухами, что тот очень жесток со всеми людьми без исключения. Чайльд внутренне похолодел и стиснул чашку в руках, понимая о ком намекает ему Фатуи. Что здесь делает Дотторе? Он пришел за ним? И может это он поймал Архонта? Тарталья отставил чай и тяжело вздохнул, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Он давно хотел надрать этому Предвестнику задницу, но боялся гнева Царицы. Ей слишком нужны были результаты экспериментов безумного ученого. А сейчас он явно действовал по своей прихоти. Чайльд привычно потянулся к Глазу Бога, чувствуя успокаивающее дыхание воды, и собрался с мыслями. "Ты не знаешь, где гипотетически может быть возможно приехавший неизвестный Предвестник?" "Никто не видел его в городе, но кто-то слышал о волнении в ледяных горах. Там начали почему-то часто сходить оползни", - Екатерина мягко улыбнулась и встала, показывая, что разговор окончен. - "Спасибо, что навестили господин Тарталья. Заходите обязательно еще, будем рады Вас видеть". "Спасибо, Катя. Обязательно еще зайду. Но лучше днем". Он вежливо раскланялся с девушкой и задумался, как быстрее найти Чжун Ли на таком большом пространстве. Была дорога каждая минута, промедление могло стоить жизни Архонту. Хотя вряд ли ученый убьет его, особо интересующие его подопытные выживали несколько дней. Насколько сильно он будет любопытен Предвестнику, чтоб он позволил ему существовать немного дольше? Впервые в жизни Чайльд надеялся, что Дотторе узнает в нем Моракса. Ведь это единственная возможность выжить дольше остальных жертв. Тарталья опустил взгляд на дрожащие руки. Почему ему впервые в жизни так страшно? Он не боялся так сильно даже в Бездне.***
Дотторе быстро наскучило разрезание Архонта, поэтому он перешел к проверке его элементальных способностей. Он всегда считал Гео бесполезной стихией, способной только защищать носителя или разбивать на пути препятствия. Но это существо не зря было Архонтом. Блондин был восхищен его способами использования камня, подстраивающимися по его велению под любую ситуацию. Особенно его впечатлила способность окаменения окружающих объектов при ударе метеора. Это может им в будущем пригодиться, в голове уже горело множество идей использования таких качеств. Как только камеру покинули раненые электроФатуи, едва держащиеся на ногах от полученных травм, Предвестник зашел в помещение. Он осмотрел подвешенного посреди комнаты на цепях, окровавленного от заживших и свежих ран мужчину, тяжело дышащего и едва стоящего от бесконечной усталости. Остатки электроэнергии еще пробегали по его туловищу, вызывая непреднамеренные судороги и приступы боли. Вокруг рассыпались остатки сломанных геоколонн. Когда другой человек подошел почти вплотную, Чжун Ли едва поднял на него глаза и в очередной раз материализовал щит, гораздо более блеклый и слабый, чем раньше. "Впечатляет, ты уже выдержал четыре стихии. Продолжим дальше в том же темпе. Будет интересно, на каком моменте твои силы иссякнут", - Дотторе ухмыльнулся и постучал по щиту, прогибающемуся под его кулаком. - "Если у вас, Богов, столько силы, то почему Барбатос так легко сдался? Это просто нелепо. Ничего, и до него доберемся". Фатуи вернулся к двери, провожаемый взглядом пустых удрученных глаз, и впустил новый отряд Анемо легионеров, щелчком пальцев направляя их в атаку. "А завтра проверим комбинации стихий. Мне кажется, это будет гораздо интереснее сегодняшних развлечений, да, Моракс?". Чжун Ли поморщился закрывающейся двери и сосредоточился на подходящем к нему отряде. Еще немного, и он сможет отдохнуть. Хотя бы сегодня. Всего три стихии... Его мысли были прерваны резким ударом, пробившим щит и отправившим его в небытие.***
Чайльд даже смог привлечь к помощи Сян Лин и ее друзей. На удивление, они не испытывали неприязни к Тарталье и сами вызвались помочь в поисках Чжун Ли. Рыжему пришлось слишком многое упустить в своих объяснениях, но судя по довольной улыбке огненной копейщицы, он лишь подтвердил ее мнение об их странных отношениях между собой. Она искренне радовалась, что эта разномастная пара проводила вместе время. И Чайльд не нашел в себе силы ее разубедить в ее выводах: слишком опрометчиво называть их парой или говорить о каких-то отношениях. Пока Сян Лин, Син Цю и Чун Юнь собирались в дорогу, он задумчиво рассматривал найденные бамбуковые палочки. А что действительно между ними? Почему он так рвется его найти? Что они испытывают друг к другу? Может быть он укрылся просто где-то, наконец покинув делающего ему больно Чайльда? Слишком сложно. Слишком много мыслей. Наконец они выдвинулись в путь.***
Дотторе всегда хотел встретиться вживую с драконом, изучить его, разобрать на части. Столько энергии можно выкачать из его тела и сделать могущественных артефактов. Когда-нибудь Моракс не выдержит, и обратится в дракона, чтоб защитить себя. Это будет его концом. Предвестник выкачает из него всю кровь, пока он еще будет жив, разрежет и вытащит органы. В мертвом состоянии они не имеют ценности. А потом уже, после вырванного сердца, он растащит все остальное. Дотторе уже дрожал от возбуждения и предвкушения этой минуты. А пока он просто наблюдал за сопротивляющимся Архонтом в полудраконьей форме. Он давно разорвал цепи и теперь атаковал вручную, раздирая подходящих к нему когтями и оглушая ударами хвоста. Кому-то он уже успел перекусить артерию острыми клыками. Фатуи боялись заходить в камеру, но Дотторе было все равно. Он посылал на необратимые травмы людей лишь для одной цели, все остальные только мусор и грязь на его пути. Если не сегодня, то завтра или позже он получит желаемое. Неважно какими средствами.***
Они нашли убежище ночью, когда почти не было охраны. К счастью, Дотторе очень удачно ушел с базы за какими-то материалами. Пока молодежь отвлекала Фатуи, Чайльд обыскивал комнаты, искренне надеясь найти его живым. И он натолкнулся на одно из таких помещений. Оно было непримечательным, но вот только тяжелый запах крови одурманивал осознание. Распахнув дверь и задохнувшись от зловония, он увидел в углу комнаты сидящий знакомый силуэт. У Тартальи перехватило дыхание и он побежал вперед, надеясь, что он не опоздал. Фигура вздрогнула от шагов и обернулась. Длинные пышные темные волосы прикрывали почти обнаженное тело, одетое только в оборванные штаны и покрытое пятнами бурой жидкости. Рога светились золотом, а вокруг тела в защитном движении обвился дрожащий хвост. Мужчина настороженно смотрел на приближающегося к нему человека. "Чжун Ли!" - Чайльд сделал облегченно шаг еще ближе и замер от утробного рычания Архонта. Он еще больше сузил драконьи золотые глаза и оскалился, предупреждая, чтоб незнакомец не приближался, царапая когтями камень пола. Тарталья в ужасе сглотнул. Он не видел в этих глазах ничего человеческого, и тем более узнавания.