Несусветное

(12.11.00 – 23.02.01) Некоторые говорят, что нужно идти в одном направлении, иные утверждают, что в другом. Один указывает путь вверх, а другой – вниз, остальные же – идут по кругу. А как насчет тебя? Из «Письма» от христианской секты. Все, что выходит за рамки обычного, мы привыкли называть чудом. Из рекламы йогурта. Было часов 6 утра. Солнце взошло совсем недавно, и в воздухе еще веяло ночной сыростью от недавно закончившегося дождя. Вайра и Эловайт, сидя на велосипедах, выехали за городскую черту и остановились на вершине холма. Дальше дорога, обсаженная по обе стороны ореховыми деревьями, шла под уклон, пересекая неширокую долину, занятую зелеными лугами, а вдалеке снова поднималась на холм. На вершине того холма, рядом с непонятного назначения изгородью, виднелся двухэтажный домик. Вайра опустила одну ногу на землю для равновесия и принялась подтягивать ремешок вело-шлема. - Можешь себе представить, я ни разу не была у него дома. Эловайт с любопытством смотрел на одинокий домик. - Хм, от города далековато. Интересно, с каким умыслом… Он не договорил, но Вайра насторожилась. В эту минуту из-за облаков проглянуло солнце, и тут же неподалеку от дома, сразу за изгородью, что-то ярко заблестело. - Ух ты, что там такое? - Поехали, заодно увидим. И они покатили вниз. Миновав луговую долину, друзья поднялись на холм и свернули на отдельную дорогу, ведущую к дому. Загадочная изгородь, хоть и находилась поблизости, с этой стороны была не видна. Вдоль дороги тянулся заборчик из деревянных прутьев, густо заплетенных диким виноградом. Среди его желтеющих листьев уже висели сизо-черные гроздья. У крыльца молодые люди остановились и осмотрелись. Их цель – небольшой двухэтажный дом, - был сложен из темно-коричневого кирпича, с белыми оконными рамами и белым лепным карнизом под красной крышей. С двух сторон от ведущих на крыльцо ступенек стояло по одной круглой вазе с какими-то маленькими кустами, увешанными красными ягодами. Само же крыльцо до самого козырька было увито розами с золотом на лепестках. Эловайт удивленно поднял брови: - Поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, черенки твоих балконных роз срезали здесь. Не поняв, к чему это было сказано, и насторожившись еще больше, Вайра забеспокоилась: - Да, он занимается ими в свободное время. А что… Они, случайно, не ядовитые? - Вроде бы нет, - ним-вен поднялся на крыльцо и позвонил. Дверь открыла молодая женщина в белом фартуке и с веничком для смахивания пыли в руке. Вайра, знавшая, что Астр живет один, уставилась на нее, как на привидение. - Здравствуйте, - слегка поклонился Эловайт. – Можем мы видеть Астра? - Астра? – женщина на секунду помедлила, и Вайра уже приготовилась услышать, что здесь таковой не проживает. – Да, конечно. Он сейчас на станции. - На какой еще станции?! – не выдержала Вайра. - Да вот же ее изгородь рядом, - женщина показала рукой куда-то за дом, посмотрев на девушку, как на ненормальную. Поспешив вмешаться, Эловайт очень вежливо поблагодарил женщину за помощь, и, крепко взяв колдунью за руку, потащил ее искать станцию. Вайра едва не свернула шею, поминутно оглядываясь на крыльцо. - Интересно, это его мама? - Кого, плоика? - Ах да, я и забыла. Но, согласись, старовата она для подружки. - Ну так спроси у него, если тебе интересно. Забор из вертикальных стальных планок огораживал небольшой участок на вершине холма. Этот самый забор они и видели от города. Внутри было понаставлено, на взгляд Вайры, непонятно что, сплошной лес столбов и тросов: какие-то квадратные щелястые ящики, цилиндры с лопастями и без, все это на высоких подставках и с лесенками; три высоченные мачты, и совсем уже подозрительного вида сарайчик со стенами, покрытыми серебристым металлом, похожий на холодильник. Единственным однозначно знакомым предметом был металлический, точно разделочный, стол. Все на этой площадке ярко блестело, как начищенное серебро, или как хирургическая сталь, смотря с чем сравнивать. Окинув эту картину беглым взглядом, Вайра заметила Астра, точнее, по доносившимся с площадки ругательствам, догадалась, что это был он. Перегнувшись через какие-то лопасти, закрепленные венчиком на стойке, на одной из лестниц стоял человек, и, судя по звуку, старательно отскребал что-то внутри, в полголоса костеря местных птичек, которых прохватил понос почему-то именно над его осадкомером. «А! Так это же метеостанция!» - запоздало дошло до Вайры. Теперь ей стала понятной и удаленность от города, и серебряный цвет, предохраняющий приборы от нагревания, и странного вида оборудование, которого она никогда прежде не видела. Подойдя ближе, она увидела на столе банку с серебряной краской, источавшую резкий запах растворителя, а рядом - кисть и открытый ноутбук. За компьютером сидел рыжеволосый мальчишка лет одиннадцати и что-то печатал. Тем временем, Эловайт, прислонил свой велосипед к ограде, открыл калитку и направился прямо к Астру. - Привет, Один Метеоролог! Астр выпрямился и оглянулся, пораженный таким недвусмысленным обращением, но, увидев, кто идет к нему, все понял и решил ответить тем же: - Привет, Слишком Быстро. - Что слишком быстро? – спросила Вайра, тоже подходя к нему. - А это ты у ним-вена спроси. Я не знаю, кто ему такое имя дал, - и Астр опять нагнулся к осадкомеру. Вайра уставилась на Эловайта почти квадратными глазами, и мальчишка тоже одарил его удивленным взглядом из-за компьютера. Ним-вен даже слегка покраснел. - Мы не за тем пришли, чтобы выяснять, как кого зовут, Астр. - Правда? – тот даже не обернулся. Вайра начала терять терпение: - Мы так и будем с твоей спиной разговаривать? - Нет, почему же… - Оставив осадкомер в покое, Астр спустился с лесенки, держа в руках полуметровую металлическую емкость, на дне которой плескались остатки вчерашнего дождя, и пошел к столу. - Ты выслушаешь нас, наконец?! - Я-то слушаю, - невозмутимо отозвался парень, подойдя к мальчишке и указывая ему что-то на экране. – Только вы еще ничего дельного не сказали. Вайра закатила глаза, уже не предполагая закончить разговор миром, и решила пока погулять где-нибудь вокруг, по крайней мере, чтобы Астр все время был вне пределов ее досягаемости. Пока она ходила по площадке, страстно мечтая наступить во вскопанную грядку с термометрами, Эловайт, по-видимому, решил не тратить время на препирательства и сразу перейти к важной теме: - Вчера вечером по каким-то причинам упала картина, что висела у Вайры в гостиной… - Большое несчастье, - пробормотал Астр, вылив воду из мерной емкости едва не на ноги ним-вену. - И, упав, - продолжал тем же тоном Эловайт, - разбила мне браслет, а Мерку – крылья. Астр резко поднял голову и, как показалось Вайре, посмотрел на него чуть ли не со страхом. - Ник, - тут же обратился он к мальчишке, - иди домой, мама тебя зовет завтракать. Тот явно был непрочь задержаться и узнать, что это за странные люди со странными историями, но послушно встал и направился к дому. Астр подождал, пока он отойдет достаточно далеко, и тогда только спросил: - И как вы думаете, что это было? - У нас с Мерком на этот счет нет единого мнения, - ответил Эловайт, не отводя внимательного взгляда. – Поэтому мы прежде всего хотели посоветоваться с тобой. Вайра, сообразив, что разговор наконец-то стал серьезным, тут же подошла, чисто механически взяв ним-вена за руку. Заметив это движение, Астр невольно сжал губы и сощурился. - И какого рода ты ждешь совет, Эловайт? – негромко, точно с усилием, проговорил он. На секунду между ними повисло молчание. - Ты что-то знаешь, - вдруг сказал ним-вен. Астр усмехнулся: - Я всего только плоик. Что я могу знать? Вы – ним-вены, это ВАША работа. И они снова замолчали, обмениваясь взглядами. Вайра чувствовала, что происходит нечто не совсем обычное, и поймала себя на мысли, что, мало ли, как она сама относится к Астру, но лучше бы парни все-таки не ссорились. Эловайт прервал затянувшееся молчание: - Мы просто теряем с тобой время. Пошли, Вайра. Он развернулся и пошел к калитке. Астр, в свою очередь, тоже развернулся и молча понес к осадкомеру емкость, которую все еще держал в руках. Оставшись одна на поле битвы, Вайра сначала повертела головой, не зная, за кем пойти, но решила, что Эловайта она в любом случае догонит, а к Астру у нее еще был разговор. Подбежав и схватив его за рукав, она насмешливо прошептала: - А я не знала, что у тебя есть сын! Парень фыркнул: - Он такой же мой, как и твой. - Не докажешь, - заметила Вайра. - Он на меня не похож. - Как же не похож – такой же рыжий. - Это я-то рыжая?! – вскипела колдунья. – Да жаль, что у этого мальчишки нет твоего длинного носа, то-то было бы здорово!! Она толкнула Астра с такой силой, что тот едва не треснулся головой о мачту, и побежала вслед за Эловайтом. * * * После этого разговора Астр, очень серьезно о чем-то размышляя, зашел домой, прихватил свой матерчатый рюкзачок, закинув его за спину, потом поднялся на второй этаж и постучал к соседям. Дверь ему открыл все тот же мальчишка. - Дядя Астр, вы уходите? А я хотел с вами зонд запускать… - Не отчаивайся, Ник, запустишь с отцом. Позови его, пожалуйста. Ник исчез. Вместо него на пороге появился такой же рыжий мужчина, доедавший бутерброд: - Привет, коллега. Ты куда это с самого утра? - Привет, Ричард. Будь другом, сними данные, если я не приду до полудня. У друзей проблемы, хочу кое-что проверить. - Заметано. Ага! Уж не у той ли симпатичной девчонки, к которой ты бегаешь каждый божий день? - Да, у нее. И ее парня. - Постой, а разве не ты ее парень? - Ну, догадайся с трех попыток! - Ясно. – Ричард посмотрел ему вслед и вернулся на кухню завтракать - Куда это Астр в такую рань? – спросила Ричарда жена. - Его подружка бросила. - Да, - покачала она головой, - Не повезло парню. * * * В этот день Вайра пришла с работы одна. Всю дорогу ей не давала покоя мысль о разбитых украшениях. «Странно, - размышляла она про себя. – Эловайт сказал, что просто так их разбить невозможно: нужна энергия очень большой силы и определенного свойства. Значит, кто-то действовал направленно. Против меня, или против ним-венов…» Подходя к своему дому, она полезла в сумочку за ключами, и едва не налетела на внезапно появившегося перед дверью Эловайта. - Ой! – вздрогнула девушка от неожиданности. – Эл, ты меня напугал! Никак не привыкну к вашим фокусам… Ним-вен, улыбаясь, открыл дверь и жестом пригласил девушку внутрь. Вайра в ответ сделала шутливый реверанс, а, войдя в холл, потянула носом: - По-моему, вы с Мерком затеяли стряпню! - Ну, по правде говоря, стряпню затеял только Мерк. Да и то… - Эловайт значительно ей подмигнул, - …чтобы как-то отвлечься от своих страданий по Тори. Вайра понимающе кивнула: - Не знаю, что он там выстрадал, но пахнет вкусно. А ты чем занимался тут без меня? - Слетал кое-куда, - Он помог ей снять плащ. – Но все без толку. Никаких следов вчерашнего. Даже, кстати сказать, солнечники не знают. - Смешно! Меня и за меньший поступок чуть не казнили! Скажи… Хотя нет, отложим разговоры до поры. Меня просто тянет на этот бесподобный запах, просто сил нет. Надеюсь, Мерк даст мне попробовать. - Конечно! Он же готовил специально для тебя, сущности обычно не едят, нам это не надо. Но, я думаю, тебе будет интересно посмотреть еще и КАК он готовит. - А что? – заинтересовалась Вайра. Эловайт сделал вид, что не решается сказать. - Только имей в виду, я тебе ничего не говорил, - предупредил он. – Нам не следует показывать людям такое. У Вайры сразу глаза загорелись: - «Такое»?! Показывай!! - Главное, чтобы он тебя не заметил. Устроив засаду у дверей, Вайра, затаив дыхание, заглянула в кухню одним глазом. Судя по всему, Мерк жарил чипсы. Слева от него на столе стояла глубокая миска с неочищенным картофелем, прямо перед ним, на плите, - сковородка с нагретым маслом, справа – тарелка с горкой уже готовых чипсов. В руках у ним-вена не было заметно ни ножа, ни ложки. Чем же он готовит? Мерк взял очередную картофелину и стянул с нее шкурку, точно носок, при этом картофелина тут же развалилась на тончайшие ломтики, которые парень кинул на сковородку. Вайра оглянулась на Эловайта с нескрываемым изумлением, но тот только показал взглядом, смотри, мол, что дальше будет. Чипсы быстро подрумянились. Чтобы их достать, Мерк, не долго думая, сунул руку в кипящее масло, чуть не по самый браслет. Вайра зажала рот обеими ладонями, чтобы не закричать, но это ей плохо удалось, и какой-то невнятный вопль все-таки прорвался, хоть и приглушенный, но резкий. От неожиданности Мерк уронил чипсы обратно в сковородку, молниеносно обернулся и закрыл поле деятельности спиной. - Эл! – возмущенно заорал он, увидев рядом с Вайрой от души веселящегося напарника. – Идиот! Я тебе голову откручу! - Все, все, мы уходим! – сказал тот, разворачивая Вайру в коридор. – Дожаривай, а то пригорит… Тут Вайра пришла в себя и тоже захохотала. - Да, Эл, ты прав! На это стоило посмотреть! Даже не знаю, что мне больше понравилось: сам процесс, или то, как Мерк шуганулся! Через пару минут «главный повар» появился в гостиной с полной тарелкой чипсов и очень хмурым выражением лица: - Я просил немного подождать! Что вам, сильно нетерпелось что ли? - Конечно нетерпелось! – заметила Вайра, с одобрением глядя на тарелку и потирая руки. – Когда так вкусно пахнет, какое может быть терпение! И она с удовольствием принялась за чипсы, что некоторым образом утешило Мерка: он понял, что его кулинарный талант оценили. Неожиданно раздался звонок в дверь. Вайра поморщилась и решила заодно проверить, до каких пределов простирается ее возможность помыкать ним-венами: - Я никого не жду. Парни, откройте, пожалуйста. - Мерк, будь так добр, - выразительно посмотрел на него Эловайт. - Опять я! Я уже однажды открыл, так Тори, бедная, чуть с ума не сошла. Тем не менее, он поднялся и пошел открывать. - Ну еще бы, - в полголоса добавил Эловайт. – Тори не рассчитывала специально посмотреть, как сущности воплощаются. А Мерк, очевидно, успел засветиться ей в изначальном виде. Вайра, представив это, чуть не подавилась картофелем от смеха, а потом спросила: - Ты мне так и не сказал, что же в вас такого страшного? Вместо ответа Эловайт взял бумажную салфетку, нарисовал на ней контур человеческой головы анфас, изобразил длинные волнистые волосы и короткую челку, потом добавил два глаза, которые внутри полностью заштриховал, и подал портрет Вайре. - Это я, - пояснил ним-вен. Девушка пожала плечами: - Тут нет ничего страшного… - Ну да. А вживую выключает человека на месте. Кто там пришел, Мерк? Можешь не говорить, я и так вижу. - Здорово, Астр! – проговорила Вайра с полным ртом. Эловайт окинул его удивленным взглядом: - Почему ты в таком виде? Тот был в одежде энергоидов, со Знаком Жизни на шее, и, судя по растрепанным волосам и тяжелому дыханию, бежал к ним, сломя голову. Вайра бы и не заметила ничего необычного, если б не вопрос Эловайта. А так она сразу сообразила: если Астр сейчас сущность, то КАК могли растрепаться его волосы? ПОЧЕМУ ему не хватает дыхания, если сущностям не нужен кислород? Да и вообще, зачем энергоиду БЕЖАТЬ? - У меня не было времени, - ответил Астр, опершись на стол обеими руками и стараясь перевести дух. – Вайра, на тебя готовят покушение… Сообщение застало девушку врасплох. Она, с трудом проглотив, уставилась на парня широко открытыми глазами: - Кто?! - Не знаю, - покачал тот головой. – Это надо выяснить. Но совершенно очевидно, что попытаются сегодня вечером. - Послушай, метеоролог, - недоверчиво спросил его Мерк, - откуда ты это все знаешь, да еще так точно? - Нет времени объяснять, - отмахнулся от него Астр. – Надо срочно что-то делать, пока… Тут Эловайт вдруг резко перехватил его руку: - А это еще что такое? Вайра вытянула шею от любопытства и увидела, что рука у парня местами странно посерела и даже почернела; разводы были как на окислившемся серебре, и выглядели они очень неприятно. Астр вырвал руку из цепких пальцев ним-вена и нахмурился: - Что за вопрос, сам не видишь что ли? - В чем у тебя руки, аграйна?! – голос Эловайта зазвучал с неподдельной угрозой. Вайре даже стало не по себе. - И что я, по-твоему, должен ответить? – Астр смело смотрел ему в глаза. - Что я в машине ковырялся и перемазался в мазуте? Эловайт неожиданно схватил его за ворот белой футболки, но тут же выпустил, презрительно отстранившись: - Какая дрянь. - Однозначно не розовое масло, - согласился тот. - На тебе следы дейнарнов! Теперь ясно, чьих рук дело то нападение на Вайру! - Что-о-о?! – взвыли на два голоса Астр и Вайра с примерно одинаковыми выражениями лиц. - Так это ты?... – девушка не поверила своим ушам. – Ты выпустил тех чертей?... - Вы что, совсем рехнулись?! – возмутился Астр. – Я же жизньдающий! - Тем серьезнее твоя вина, - нехорошо кивнул Эловайт, привставая из-за стола. – Только ты забыл, что мы ним-вены, и что это НАША работа. А грязные дела всегда пятнают и никогда не смываются… Оправдайся, если можешь. Докажи, что ты не общался сейчас с дейнарнами. К бескрайнему удивлению и ужасу Вайры, Астр только выдохнул и опустил голову. - Я не могу оправдаться, - тихо произнес он, глядя в пол. – Меня сейчас даже на картинку не хватит. Вайра не поняла, что он имел в виду, но Мерк тут же поспешил вставить свое слово: - Тогда, ты даже не представляешь, что мы сейчас с тобой сделаем!... Ним-вены встали рядом, не сводя глаз с парня. Астр отступил к стене. - Не боюсь, - жестко ответил он. – А я думал, только солнечники крошат всех без разбора! Оказывается, ним-вены тоже… - Молчи, предатель! – оборвал его Эловайт. – Таких как ты не судят, а развоплощают на месте! Астр тряхнул разлохмаченной головой: - И это говорят самые талантливые ним-вены Косма!... Тьфу, пока вы тут дурью маетесь, не успеем никакой защиты сделать! Как вы не поймете, что надо спасать Вайру! - Ты все сказал, мразь? – прошипел Мерк сквозь зубы. Астр чуть не плюнул с досады: - Ну, дубовые лбы… Что толку с вами говорить!... - Тогда получай! Простой человек не заметил бы ничего особенного, но Вайра ощутила, как со стороны ним-венов хлестнула волна сильнейшей энергии. Оба при этом даже пальцем не шевельнули. Астр вскинул руки навстречу, пытаясь защититься, но его собственная энергия оказалась так слаба, что он был вынужден сдаться. - Будьте вы прокляты, ним-вены! – крикнул он, падая на колени и закрывая голову руками. – Вы оба знали, что я истощен! - Разумеется, - холодно отозвался Эловайт. Последняя волна энергии окончательно прибила поверженного к полу. Глядя на Астра, Вайра невольно вспомнила саму себя во время нападения монстров. Ее тогда гнуло точно так же. Девушке стало жаль своего бывшего друга, но она быстро отогнала от себя эту слабость. «А чего его жалеть! – подумала она. – Ведь это он мне устроил то приключение, и, не появись ним-вены вовремя, еще неизвестно, чем бы все закончилось! Пусть-ка теперь сам узнает, каково это!» - Все, – сказал Эловайт. – Теперь сдадим его солнечникам, и дело сделано. - Но как он мог? – пробормотала Вайра. – Ведь Астр, по-моему, любил меня… Эловайт усмехнулся: - Это он тебе сам сказал? Тогда не удивительно. Я его поначалу тоже считал порядочным энергоидом. Если честно, даже не предполагал, что сущности на такое способны. Мерк, - обратился он к напарнику, - Нам с тобой сейчас придется слетать кое-куда, ты меня понимаешь? Только надо побыстрее; нам еще украшения чинить. Благодаря одному сволочному плоику. Мерк с неприязнью покосился на Астра. - Вайра, у меня будет к тебе небольшая просьба, - сказал Эловайт, понизив голос и отводя девушку в сторону. – Последи, пожалуйста, за этим, пока мы не вернемся. Для тебя это совершенно безопасно, просто последи, хорошо? - Хорошо, - неуверенно отозвалась Вайра, понимая, что, если уж ей понравилось пользоваться услугами ним-венов, то долг платежом красен… – А разве нельзя кому-нибудь из вас здесь остаться? - К сожалению, нет: мы обязаны всегда свидетельствовать вдвоем, раз уж работаем в паре. Мы постараемся вернуться как можно быстрее, волноваться не надо. - Постараюсь. У меня уже есть опыт охраны: вчера я приглядывала за тобой, сегодня – за Астром. Колдунья проводила ним-венов до порога, вернулась в комнату и невольно задумалась, глядя на Астра: «А ведь он вчера вылечил Эла, ни слова не говоря, хотя мог отказаться или сделать что-нибудь похуже. Ну да!... Как же я сразу не догадалась! Он просто снял с себя подозрения! Конечно, кто б его упрекнул после такого! Ох, Астр, как же ты хитер, оказывается…» * * * Мерк и Эловайт очень быстро разобрались со всеми формальностями, восстановили украшения, перевоплотились в сущностей и переместились в свой родной Косм. - Не задерживаемся, - напомнил Эловайт. – Сразу к Верховному солнечнику. Верховный солнечник был той самой сущностью с темно-бордовыми волосами, с которой у Вайры случился неприятный разговор. Звали эту сущность Глассерис. Оба ним-вена сразу нашли место сбора солнечников и отыскали главного. Глассерис сидел (или сидела, т.к. он это или она – не мог знать никто, даже оно само), небрежно развалясь на некоем подобии облака, и смотрел в одну точку. Появление гостей отвлекло его от размышлений. - День добрый, ним-вены. С чем пожаловали? - Имеем улики на плоика Астрависа, - ответил Эловайт. - На плоика Астрависа улик нет, - невозмутимо заметил Верховный солнечник. - Есть. Он общался с дейнарнами. Их следы на его круногалере, с ног до головы. Глассерис чуть повернулся в сторону и позвал: - Искаудэ, Салемата, идите сюда. Рядом появились два солнечника: Искаудэ – светловолосый, коротко стриженый, и Салемата с длинными каштановыми волосами, перевязанными вокруг головы сиреневой лентой. Во внешности Салематы еще оставалось что-то женское, очевидно, с последнего перерождения, а вот Искаудэ был просто сущность, в самом общем смысле этого слова. - Вы отвечаете за параллельный мир №4. Что у вас есть на плоика Астрависа? - Ничего, - ответила Салемата. - А что дейнарны, шевелились сегодня? - Нет, - ответил Искаудэ. – Все тихо. - Ну, - повернулся к ним-венам Глассерис, изобразив вежливую улыбку не столько лицом, которого у сущностей по большому счету нет, сколько эмоциями, - Сдается мне, вы крупно на чем-то погорели, парни. Эловайт не находил слов от возмущения. - Как же так?! Мы же своими глазами видели… - Дейнарнов? – осведомился Глассерис. - Дейнарнов – вчера, это вы знаете. А их следы на нем – сегодня! Глассерис усмехнулся: - Может, это была машинная смазка? Послушайте, ним-вены, давайте на этом закончим, а я даю слово, что никому не скажу, как вы опростоволосились. А тебе, Эловайт, бесплатный совет: пореже воплощайся в человека, на тебя это плохо влияет. Если, конечно, у тебя нет желания снова попасть под стражу, как в добрые старые времена. Эловайт, не выдержав, исчез, а Мерк, стараясь сдерживаться, чтобы не высказаться в ответ, серьезно спросил: - Глассерис, а если мы окажемся правы? - Это вряд ли, - покачал тот головой. - И все-таки, - продолжал Мерк, - Если мы окажемся правы, я тебе собственноручно круногалер на уши натяну, и не посмотрю, что ты сущность старшего возраста! - А если прав я, - спокойно рассудил Глассерис, - то… Хотя, мне от тебя ничего не нужно. Тогда об этом случае с вашей промашкой будет толковать весь Косм, идёт? - Идёт! – яростно выпалил Мерк и бросился догонять Эловайта. Солнечники негромко засмеялись. * * * Увидев своих ним-венов, Вайра облегченно вздохнула: - Ну, наконец-то! Что вы там решили? - Ничего не решили, - мрачно отозвался Эловайт. – Солнечники от него отказались. Что ж, Мерк, делать нечего: отпустим его пока что. Эй, горе-сущность, вставай! Астр впервые пошевелился, медленно сел на полу, и потряс головой, чтобы придти в себя. Потом он с трудом встал, держась за стену, и не вполне осмысленным взглядом посмотрел на Эловайта. Тот пояснил: - Можешь идти на все четыре стороны. Только вот с этим, - ним-вен сжал в кулаке висящий у Астра на шее Знак, - С этим распрощайся навсегда! И он с такой силой дернул кулон, что серебряная цепочка порвалась, как простая нить. Астр отнесся к этому совершенно безучастно, будто для него было в порядке вещей видеть свой Знак в чужих руках. Проводив кулон равнодушным взглядом, он вдруг принялся снимать и браслеты, положил их на стол, развернулся, и, не совсем уверенно держась на ногах, вышел из дома. У Вайры на душе остался очень неприятный осадок. Чтобы разогнать мысли, она включила телевизор, но все равно никак не могла отвлечься. - Зря вы его так, парни, - сказала она немного погодя. - Зря? – Эловайт поднял голову от старинной магической книги, которая заменяла ему сборник анекдотов, и посмотрел на девушку с нескрываемым удивлением. – Выходит, в порядке вещей, что он убить тебя хотел? Видела бы ты его эмоции сегодня утром, с какой ненавистью он на тебя смотрел! Если тебя это устроит, я могу его вернуть и извиниться. Только за последствия, в таком случае, я не отвечаю. - Я не об этом… Вы как-то очень сурово с ним обошлись… - Ну, будь на нашем месте солнечники, для него все кончилось бы намного хуже. - А что вы с ним сделали? - Просто отняли почти всю энергию, - Эловайт снова углубился в книгу. - Мы его выжали, - пояснил Мерк, присаживаясь на подоконник с намерением доесть оставшиеся чипсы. По телевизору пошли вечерние новости. Вайра машинально включила Седьмой канал, хотела узнать погоду назавтра. Прогноз вела какая-то девушка. Астра не было. Мерк, хрустя чипсами, подал голос со своего подоконника: - Не пойму, как ты вообще можешь жалеть такую сволочь? Почему тогда не пожалеть заодно того дейнарна, который хотел напасть на тебя и чуть не доконал Эловайта? - Мерк, заткнись, - посоветовал его напарник, не поднимая головы. * * * Выйдя из дома Вайры, Астр добрел до ближайшего сквера и в изнеможении упал на скамью. От слабости дрожали ноги, мысли путались. Ним-венов он не винил; в какой-то мере они поступили правильно: имеющий дело с монстрами должен быть обезврежен. Непонятно одно: почему они ни в чем не разобрались? Нечаянно его взгляд упал на собственные руки. Ох уж эти серые разводы, до чего мерзко! - Ладно, - сказал он сам себе в полголоса. – Нечего сидеть, поднимайся. Нужно спасать Вайру, пока не поздно… На секунду у него появилось желание бросить все и пустить на самотек… Ведь с Вайрой теперь ним-вены, ее долгожданный и безумно обожаемый Эловайт… Вот он-то пусть ее и спасает, она этому только обрадуется. Одного ним-вены не знают: с каким сильным врагом имеют они дело! Уже сам факт, что враг до сих пор неизвестен для таких всевидящих существ, должен вселять опасения. Эловайт безошибочно определил, что Астр не только ЗНАЛ этого врага, но и ВИДЕЛ его. И, увы, это было все, что смог распознать самый талантливый ним-вен. Настоящего врага он не вычислил, хотя должен был, и солнечники ничего не почувствовали, хотя они обычно реагируют на малейшие изменения энергетического фона. Сам Астр наткнулся на него совершенно случайно. Собрав оставшуюся волю, он заставил себя подняться со скамейки и со вздохом подумал: «Сейчас бы на Пункт материализации…» Астр даже на секунду зажмурился, представив, как одарила бы его новой энергией большая прямоугольная Плита ракушечника, в центре которой только энергоиды видят овальное, переливающееся Зеркало… - Хватит мечтать, в моем случае она не сработает, пока ним-вены не снимут блокировку… Он закинул за плечо свой рюкзачок и пошел дальше, стараясь идти сколько возможно быстрее. Астр боялся одного: что ноги его не выдержат, и он рухнет посередине дороги, но все пока было благополучно. Наконец он добрался до старой части Сторивелла, где в основном находились музеи и памятники архитектуры. Целью Астра была так называемая Старая церковь. Это сильно пострадавшее от времени сооружение располагалось далеко в стороне ото всех прочих, на самой окраине города. От главного здания церкви сохранились только четыре стены, огораживавшие большой прямоугольный зал, да с запада к нему примыкала полуразрушенная трехэтажная башня. Церковь, как ее условно называли историки, была культовым сооружением какой-то древней религии, о которой не сохранилось абсолютно никакой информации. В настоящее время эти живописные развалины пользовались вниманием туристов, а так же колдунов и экстрасенсов, которые почему-то облюбовали Церковь для своих действ. По праздникам на обширной лужайке, окружавшей постройку со всех сторон, устраивались театрализованные представления на темы средневековья и народного фольклора. Это очень нравилось зрителям и бесило колдунов, которые специально отслеживали положение солнца и лунные фазы, иногда дожидаясь благоприятного расположения звезд годами, а в результате получали вместо тишины и сосредоточенности массовое народное гуляние. Но в чем все были единодушно согласны, так это в том, что место, где выстроена Церковь, выбрано на редкость удачно: там приятно и гулять, и размышлять, и даже просто находиться и ничего не делать. Как и положено сущности, Астр знал, почему людям так полюбилось это место, и с момента первого своего появления в этом мире не выпускал Старую Церковь из виду. Прежде всего, для того, чтобы быть в курсе последних колдовских новинок и вовремя учить Вайру новым приемам, а во-вторых, чтобы знать самому, до чего люди в очередной раз докатились, и чего от них можно ожидать. Узнав о появлении дейнарнов, которые напали на Вайру, Астр сначала не придал этому особого значения. По правилам Косма виновный должен быть наказан тут же. Но когда картина разбила Знак и браслет, парень всерьез заподозрил, что кто-то весьма способный нашел способ водить за нос Солнечный патруль. В обоих происшествиях любому опытному экстрасенсу становилось ясно присутствие одного и того же исполнителя, значит, наказания он избежал. Астр еще утром прикинул, что не лишним будет сходить в Старую Церковь и проверить, не там ли работает противник, и нельзя ли его как-нибудь обезвредить. Тогда же, еще не дойдя до самого здания, Астр смутно почувствовал отголоски чужой воли, исходившие оттуда и буквально пронизывавшие все вокруг. Это не была энергия в обычном понимании, иначе бы здесь мгновенно собралась половина солнечников; это было что-то вроде силы мысли, которая обычно сопровождает посыл энергии. Но энергии не было, а мысль была, и сила ее, по человеческим меркам, была огромна. Это настораживало. Парень временно отступил, добежал до ближайшего Пункта материализации (в сквере, за клумбой в форме звезды), и перевоплотился в нечто среднее между плоиком и сущностью: полусущность. Полусущности могли использовать свои необычные способности, в отличие от плоиков. В таком виде Астр вернулся к Церкви, стараясь передвигаться по возможности скрытно, пряча свои мысли и намерения за энергетическими щитами, но удалось ему немногое. Будучи невидимым даже при дневном свете, он успел добраться до стен, преодолеть стандартное с виду защитное поле, какое обычно ставят люди от непрошенных гостей, и, осторожно заглянув в дверной проем, увидеть внутри человека в серебристом плаще. Тогда Астру ничего не стоило устроить колдуну непредвиденные сложности, например, завернуть заклинание в обратную сторону. И парень уже собирался сделать что-нибудь подобное, когда колдун вдруг обнаружил его самого. Сейчас Астр не смог бы вспомнить, сколько дейнарнов одновременно на него обвалилось, и сколько времени он от них отбивался. Главное было одно: ЭТИ дейнарны были материализованы тем же лицом, что и тот монстр, которого Астр вчера вытащил из Эловайта и уничтожил. Значит, колдун опять что-то затевал, и наверняка – снова против Вайры. Второй раз Астр добрался до Старой Церкви далеко не так быстро, и далеко не так уверенно. Кроме того, теперь он не смог даже близко подойти к зданию. Колдун был тоже не дурак: такого мощного поля защиты Астр в этой жизни ни разу не видал. Парню пришлось остановиться возле «Беседки»: может когда-то это сооружение и было похоже на беседку, но теперь от него осталась только квадратная каменная площадка, на которую вели две ступени, да две разбитые колонны по углам. Все это сильно заросло мхом и лишайниками. Перебравшись через наваленные кое-где груды мраморных осколков, Астр залез на площадку и, дойдя до одной из колонн, чуть не рухнул к ее подножию. Силы совершенно оставили его. Тем не менее, он сохранял полную ясность сознания и остро чувствовал все происходящее вокруг. Повернув голову, Астр приоткрыл глаза и увидел в некотором отдалении стены Старой Церкви, озаренные заходящим солнцем. В пяти стрельчатых окнах, располагавшихся когда-то под самой крышей, был виден свет, но не солнечный, а огненный, исходящий изнутри. Там явно что-то происходило. Парень настроился на внутреннее восприятие, пытаясь проникнуть мысленным взором сквозь стены, но, к своему удивлению, не почувствовал абсолютно ничего. Как будто и впрямь внутри не было ни души! Но ведь это не так: кто-то же поставил защитный барьер и зажег там огонь! Астр зажмурился и уткнулся лбом в мшистый камень площадки, вновь и вновь пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, указывающее на присутствие человека. Все без толку. Внутренний взгляд по прежнему скользил, не останавливаясь ни на чем. «Что же это такое? – удивился он про себя. – Это не барьер и не отзеркаливание… Это какое-то… проскакивание насквозь! Что за прозрачный колдун! И как он это делает, если даже я, сущность, не могу его заметить? Тем не менее, он сейчас наверняка колдует. Попробую помешать…» Астр попытался собрать воедино остатки своей энергии, но оказалось, что сил нет даже на сам процесс сбора, не говоря уже о том, что и собирать было нечего. - Ах ты черт! – прошептал он, не открывая глаз. – Я же ничего не могу, что же делать? Внезапно его посетила идея поступить так, как делают экстрасенсы-люди. Можно было просто разбить ритм заклинания каким-нибудь посторонним воздействием, даже не слишком сильным. Например, спеть Великую Песнь Косма, которая просто сметает любые человеческие слова с их слабой энергетикой! Обрадовавшись найденному выходу, Астр уже набрал в грудь воздуха, как вдруг замер в ужасе. Он не помнил слов! Ни единого слова на Kosma Svidəĵna (языке Косма). Никакого толку от этой песни, если она поется на человеческом языке, слова как слова: Небо синими крыльями Зелень Земли обнимает. Слово, как символ Жизни, Первое Мир начинает… Астр застонал от бессильной ярости: - Дубина! Пень ушастый! Ни одного слова! Ни одного! Всё забыл! И это из-за какой-то позорной, простейшей ним-венской блокировки!... Права была Вайра, дурак Астр, и ничего больше!... Тут он замолчал, осененный новой догадкой. Мысль была настолько удачная, что это даже придало ему сил: пожалуй, могло сработать! Астр медленно встал, оперевшись спиной о колонну и обхватив ее сзади руками. Его взгляд теперь был полон твердой решимости. - Нет, ним-вены, - прошептал он сквозь сжатые зубы, - Как вы ни старались, но кое-что у меня все-таки сохранилось… Даже ласпоэнту не под силу отнять у сущности ее имя! Зло улыбаясь, парень снова закрыл глаза, для лучшей концентрации, и представил висящий над Церковью луч красного цвета, в форме клинка. Это был первый из цветов видимого спектра. У сущностей он отождествлялся с цифрой «один» и понятием «аура человека», обозначаясь словом «Astr». - Astr! – полушепотом выдохнул парень, мысленно бросив красный луч внутрь Церкви. Тут же вспомнились и остальные числа, вытащенные друг за другом из-под блокировки, как нанизанные на нитку бусины из щели в закрытой шкатулке. Они были яркие, как цвета радуги, и почти живые. И с каждым новым словом в Церковь ударял клинок соответствующего цвета. - Әlam… Dĵun… Oĵsn… I∫t… Jeĵd!... После четвертого, зеленого, луча, Астр наконец почувствовал за барьером некое живое присутствие, но, не останавливаясь, продолжал считать дальше. После шестого, синего, луча стало ясно, что там человек. Когда цвета спектра закончились, Астр стал уже просто считать вслух, удерживая внимание на стенах Церкви и злорадно наблюдая за тем, как против воли обнаруживает себя враг. Колдун явно не понимал, что происходит: барьер был прочен, чужое вмешательство неощутимо (подумаешь, кто-то сосчитал до десяти, стоя в ста метрах от здания, велика важность), но что-то постороннее вдруг невесомо просочилось и внедрилось в уже сплетенную энергетику заклинания, медленно, но верно сводя на нет все труды. - «Эх, если бы я мог! – с сожалением подумал Астр, продолжая сыпать цифры Косма на голову колдуну. – Сейчас самое время повернуть против него его же дейнарнов! То-то я бы солнечникам услужил! » Вскоре у человека, находящегося среди стен Церкви, начало проступать беспокойство, пока еще смутное. Не дожидаясь, во что оно может со временем перерасти, Астр поднял с камней свою сумку и стал медленно отходить назад, не прерывая счета. Дойдя до окаймляющих лужайку деревьев, он три раза подряд произнес слово «двадцать», закрепляющее энергетику сказанного на самое короткое время: - Tvaĵl… Tvaĵl… Tvaĵl… И тут же заставил себя перестать думать обо всем произошедшем. Это было не трудно. Сложнее было другое: как можно быстрее скрыться, пока колдун не кинулся на поиски диверсанта. Астр должен был выйти на проходящую за деревьями дорогу, ведущую в центр города, и пересечь по ней весь Сторивелл, чтобы добраться домой, в совершенно противоположную часть. Даже для полного сил человека это не слабая прогулка. Парень опустился под желтеющий куст у края дороги и повесил голову. Он совершенно не представлял, что делать дальше. Было ясно одно: главная задача выполнена, Вайра теперь в безопасности. Колдун сейчас должен быть настолько растерян или разъярен, что вряд ли ближайшие 24 часа будет в состоянии приняться за то же заклинание. Воспоминания о Вайре вызвали у него глубокий вздох, полный горечи. Ни любовь, ни дружба. А что касается магии… Ну что ж, Вайра недавно хвасталась, что может не меньше, чем он сам. Тем лучше. Да, кстати, сейчас она считает его личным врагом и отъявленным негодяем… Хорошо, пусть развлекается, если это доставит ей удовольствие. А что касается его самого, то ноги его не будет в ее доме. Астру было под кустом совсем не плохо. Мешало одно: поскольку дело шло к вечеру, он начал замерзать. Обычно сущности не мерзнут, но опустошенный подчистую Астр совсем не чувствовал себя энергоидом. На дороге, скрипнув тормозами, остановилась какая-то машина. Хлопнула дверца, водитель вышел и направился к неподвижно сидящему парню. - Коллега? – услышал Астр хорошо знакомый голос. – Ты как тут оказался, в кустах? Парень поднял голову, и его лицо прояснилось: - Рич!... Как ты вовремя!... Это был его сосед-метеоролог. - Я и сам думаю, что вовремя, - сказал он, с каким-то странным выражением разглядывая парня. – Тебя подкинуть до дому? - Буду признателен до конца жизни… Ричард кое-как дотащил его до машины, впихнул внутрь и сел рядом на место водителя. - Ну и видок у тебя, коллега. Где ты лазил? - Да так… Состязался в магии с одним колдуном… Ричард недоверчиво наклонился к нему: - А ну, дыхни. Странно. - Что странно? - Еще спрашивает, что! С каким еще колдуном? Ты себя со стороны видел, экстрасенс? Что у тебя на лбу? - Рога, - ответил Астр, но все-таки провел рукой по лицу. – А, это мох какой-то прилип… - Во-во. В грязи по самое нехочу, на ногах не стоит и еще спрашивает, что странно! Астр слабо усмехнулся в ответ и заложил за голову руки в серых разводах. - Это все, друг, теперь не важно. Худшее позади. Покосившись на него, Ричард только головой покачал. Слева от дороги, в далеких облаках, таяли последние лучи уходящего дня. * * * Примерно в то же самое время у Вайры дома появилась сильно обеспокоенная Тори. Не обращая внимания на открывшего ей дверь Мерка, она чуть не бегом кинулась к подруге. - Вайра! Ты не поверишь! Против тебя опять что-то готовится! - Уже нет, - невесело улыбнулась та. - Как – нет?! Я только что бросала руны, а там ТАКОЕ!! Уже не решаясь действовать самостоятельно в таких запутанных случаях, Вайра вопросительно посмотрела на сидевшего неподалеку Эловайта. Тот невозмутимо продолжал листать магическую книгу. - Ты напрасно беспокоишься, Тори, - сказал он, не поднимая глаз. – Опасность мы уже устранили… - Разве? – Тори недоверчиво поджала губы. – Как вы это сделали? Мы же до сих пор не знаем, кто все это устраивает… В этот момент Мерк пододвинул ей кресло, предлагая сесть, и решил не упускать случай и вставить свое слово: - Очень даже знаем. Это был Астр. Тори с удивлением посмотрела на него, а потом снова на Эловайта: - Вы что?! Совсем не Астр! - И все-таки он, - Мерк сел рядом на край стола, чтобы все время быть в поле зрения Тори. – Мы нашли на нем следы тех самых монстров, что напали на Вайру. Тут один вывод: он их сам вызвал, и сам ими командует. Этот злодей-неудачник сам себя выдал, лучше не придумаешь! Тори слушала его с бескрайним удивлением. - Мерк, ты с ума сошел, при чем тут Астр? Да если хочешь знать, он уже догадался, кто все это затевает. Не понимаю только, почему он ВАМ этого не сказал! - А ты-то откуда знаешь? – уставилась на нее Вайра. - Оттуда! Он мне утром звонил и предупредил, что кое-кого подозревает и хочет проверить свою теорию. Даже больше того скажу: ходил он к Старой Церкви – самое энергетически сильное место в городе, это ты, Вайра, и сама знаешь. - Еще неизвестно, - перебил ее Эловайт, - Ходил ли он туда именно проверять. С тем же успехом он мог в это время давать указания своим монстрам. - Вот уж глупости! – решительно заявила Тори. – Да Астр бы никогда на такое не пошел, мы же пять лет знаем его как облупленного. Как это вы до сих пор не могли понять? Эловайт и Мерк обменялись быстрым взглядом «Эл, я этого не переживу, неужели Тори заодно с Астром? Но зачем?!» «Может быть зависть. Может быть, хочет занять место Вайры, как местной профессиональной колдуньи. Может быть еще что-то. Сейчас мы это выясним.» Вайра вдруг заметила, что Эловайт смотрит на Тори, прикрыв глаза до половины. «Он ей не верит, - смекнула девушка, вспомнив, что такое выражение глаз бывает у энергоидов, когда они пытаются подключиться к чужому сознанию. – А Мерк? И он тоже. Почему, интересно?» - Как ты сказала, Тори, - тем временем спросил Эловайт. – Куда Астр ходил? В Старую Церковь? Это где? Выразительно посмотрев на Мерка, Тори не удержалась от ехидного замечания: - Ага, топографы они, город знают, как свои пять пальцев! Это в нескольких кварталах отсюда, такое место, где все наши городские колдуны собираются. Там как-то особенно вдохновенно колдуется, почти без потери сил, мы с Вайрой сами проверяли. - Очень интересно. По-моему, Мерк, нам стоит там побывать. Возможно, Тори права, и то место действительно скрывает в себе что-нибудь замечательное. - Ну наконец-то! – облегченно вздохнула Тори. – А то я уже начала думать, что вы мне не верите. Теперь-то вам понятно, что угроза нависает над Вайрой по-прежнему? Давайте действовать! - Давайте, - кивнул Эловайт. – Что ты предлагаешь? - Я?... – растерялась Тори. - Ну да. У тебя же должны быть какие-то соображения, раз ты призываешь нас к действию. - У меня?... Да я чертей от солнечников не отличаю! Слушай, посланник, - Тори нахмурилась и понизила голос. – Если я узнала о чем-то чего не знаете вы, это еще не значит, что я этим хвастаюсь, поэтому перестань разговаривать со мной в таком снисходительно-издевательском тоне. Эловайт пожал плечами: - Извини, я и не думал издеваться. Я просто хотел узнать, какой бы ты хотела установить род защиты. Мерк, будь другом, сделай защиту на весь дом. Такую, каких в этом мире не знают… Эловайт сказал это, не глядя на напарника, и Мерк счел не лишним мысленно уточнить: «Защита дома? Когда МЫ в нем? Чё за фигня!» Но его друг почему-то не ответил, только промелькнула в эмоциях тень улыбки. Ним-вен поднял свои голубые глаза на Мерка: - Что ж ты? Забыл, как это делается? – спросил он совершенно серьезно. - Н-нет.. Ну хорошо, сейчас будет защита. - Только помни: такая, какую здесь никто не знает. Это важно. Мерк, все еще недоумевая, покорился воле старшего и пошел во двор дома, захватив с собой карманный фонарик, который опять-таки подал ему напарник. На некоторое время в зале стало тихо, потом Тори заявила, что ей пора домой, и ушла. Эловайт опять воткнулся в магическую книгу, время от времени заходясь негромким хохотом на особенно веселых статьях. Вайре стало скучно. - Пойду, посмотрю, чем занят Мерк, - решила она. – Что он там такое творит, чего никто не видел! Она уже взялась за свой плащ, как вдруг услышала тихое: «Не ходи». Вайра оглянулась. Эловайт по-прежнему читал книгу. - Это ты сказал? - Нет, не я, - отозвался ним-вен. Вайра шумно выдохнула: - Не морочь мне голову, и так ясно, что ты. Почему ты не хочешь, чтобы я туда ходила? Эловайт улыбнулся: - Поймешь, когда Мерк вернется. * * * Мерк в полнейшей растерянности вышел из дома, совершенно не зная, куда теперь податься. Заниматься таким показным цирком, как защита, он, естественно, и не собирался. Опустившись на окружавший цветочную клумбу каменный бордюр, ним-вен поставил рядом фонарик и задумался. Что имел в виду Эловайт, посылая его на заведомо ненужное дело? Если бы хотел остаться вдвоем с Вайрой, мог бы и прямо сказать. И еще, главное, невиданная защита! Странно. Услышав неподалеку легкий шорох, он мгновенно обернулся и увидел рядом Тори. - Почему ты ничего не делаешь? – спросила она его. Мерк прозрел: - Ах вот в чем де… а я просто выбирал вид защиты получше. Их, знаешь ли, много. Но вот, кажется, нашел подходящий. Хочешь посмотреть? - Хочу, - не сразу согласилась Тори. «Да, - подумал ним-вен, вставая с бордюра. – Этим миром определенно правит любопытство.» - Я думаю, что сегодня лучше всего использовать защиту, которая у нас называется «Воплощенная в Песне». Только, видишь ли, Тори, такие защиты людям установить не под силу… - Ничего, - качнула та головой. – Я просто посмотрю. При свете фонарика они дошли до угла дома. Здесь Мерк остановился и принялся рассуждать, как профессиональный экскурсовод. - Для защиты этого рода требуется довольно много энергии, причем, не в чистом виде, а собранной определенным образом и зафиксированной на определенной частоте. Получается своего рода барьер. Чтобы преодолеть его, нужно было бы поменять частоту, а это сможет далеко не каждый. Основные опорные точки защиты ставятся по углам вне дома. Мерк вытянул руку по направлению к углу, и вокруг его пальцев вдруг неярко засветился желтоватый ореол. Сияние сгустилось и стало опадать на землю каплями, продолжая светиться в траве. Наклонившись, Тори увидела, что капли постепенно складываются в рисунок, напоминающий поднятые вверх крылья – кулон ним-венов. - Это Крылья, - пояснил Мерк. – Символ равновесия между Созиданием и Разрушением. Подойдя к следующему углу, ним-вен из того же желтоватого сияния создал Знак Жизни, похожий на подвеску Астра. - Это символ Созидания в Живом. Тори следовала за ним по пятам, молча следя за его действиями, но глаза у девушки были широко раскрыты, как у человека, до смерти заинтересованного происходящим. Она действительно никогда ничего подобного не видела. У третьего угла Мерк нарисовал какой-то переливающийся овал в обрамлении, похожем на листья ландыша. - Что это? – шепотом спросила Тори не решаясь повышать голос. - Это Зеркало, символ Мировой Энергии. Последним из показанных Мерком чудес оказалось нечто, так похожее на ключ, что Тори не выдержала и высказала свою мысль вслух: - Послушай, я, кажется, догадываюсь… Если это ключ, значит, он замыкает заклинание, чтобы оно раньше времени не распалось, я права? - Права, и это тоже. Ну а в общем – символ доступа к Мировой Энергии, - снисходительно улыбнулся Мерк. – Ну, вот и все. С виду эта защита кажется простой, но ее эффективность оправдала себя много раз. - Потрясающе, - сделала вывод Тори. Потом вдруг спросила: - А если у дома не четыре угла, а больше? Какие тогда знаки вы берете? - Самые разные, - заявил Мерк. – Основная задача при этом – не поставить какого-нибудь разрушающего символа, иначе он погасит всю конструкцию. Итак, Вайра теперь в безопасности, ей ничего не угрожает. Тебя проводить? - Пожалуй, проводи, - задумчиво согласилась девушка. – У меня появились кое-какие вопросы, ты мог бы мне на них ответить по дороге. Прежде всего, нет ли какой-нибудь подобной защиты, но попроще, чтобы ее и люди могли сделать? К тому моменту они подошли к крыльцу Вайриного дома, и Мерк, поставив фонарь на ступеньку, взял Тори под руку и повел ее домой, без перерыва рассказывая всякие небылицы из жизни Косма. В конце концов, он так заврался, что и сам стал путать правду с вымыслом. Тори слушала его, приоткрыв рот, и только восхищенно разводила руками. Через некоторое время до Мерка стало доходить, что нехорошо рассказывать невероятные истории сразу в таком объеме: так можно потерять последнее доверие собеседника. Надо было срочно что-то сделать в подкрепление своих слов. Он как раз ломал голову над этим, когда Тори вдруг пригласила зайти к ней в гости. Поскольку речь шла о разных способах энергетической защиты, девушка хотела проверить некоторые моменты на практике. Но у нее было слишком мало опыта, и ставить такие эксперименты в одиночку она боялась. Так почему бы не взять в помощники настоящего ним-вена, который столько всего знает? К ее радости, ним-вен не упрямился и запросто пошел. - Послушай, Мерк, ты никуда не торопишься сегодня вечером? - Нет. - Отлично. Видишь ли, я недавно кое-что искала в архиве нашей городской библиотеки… Да ты не стой, присаживайся. Кофе будешь? - Буду, - ответил Мерк и посмотрел на настенные часы. – Но тебе не советую, уже слишком поздно. - Пустяки, - отмахнулась Тори, разыскивая что-то в книжных шкафах, стоявших у нее везде, где только было свободное место. – В это время мы обычно ставим колдовские опыты с Вайрой… Куда же я дела этот листок? Пока она переворачивала вверх дном свою домашнюю библиотеку, Мерк решил сам заняться приготовлением кофе, попутно размышляя, чем бы таким поразить девушку до глубины души. В дверь кухни было видно, как Тори разгружает очередной шкаф в поисках заветного листочка. Мерк в задумчивости отвернулся к столу, всыпал в чашки кофе и уже потянулся нагреть чайник, но остановился и налил совершенно холодной воды. - Пока Тори возится, - пробормотал ним-вен себе под нос. – К тому времени все остынет. Поставив чашки и сахарницу на поднос, Мерк понес его в комнату. - ВОТ!! – крикнула Тори так резко, что ее гость чуть не выронил поднос. – Тебе обязательно надо посмотреть, я срисовала из одного магического сборника. Как ты думаешь, что это может быть? - Ну-ка, покажи… Она спрыгнула со стула, на котором до этого стояла, шаря на верхних полках. Мерк взял в руки бумажку и сел на диван; Тори плюхнулась рядом. На листочке, вырванном из записной книжки, обыкновенным синим карандашом была нарисована непонятная вещь, похожая на перевернутый веер. Лопасти этого веера напоминали закругленные цветочные лепестки, а «ручку» украшала какая-то овальная вставка, наподобие медальона. Мерк долго рассматривал картинку, повертел ее по часовой стрелке, но потом покачал головой: - Нет, я такого не знаю. - Неужели? – с недоверием уставилась на него Тори. – А я-то думала, ты все знаешь. - Ну, ВСЕ знать просто невозможно. К тому же, я очень молодая сущность, мне всего восемь лет… Он по-прежнему внимательно разглядывал рисунок и, казалось, не обращал внимания на девушку. «Восемь лет? – поразилась про себя Тори. – Это ему-то?» А вслух сказала: - Ты не выглядишь на восемь лет. - Еще бы! Возраст сущности и возраст человека – это абсолютно разные вещи… Что же это за символ? Надо Эла спросить, может он в курсе. - Эловайт старше тебя? Сколько ему? - Да где-то 150, а может и побольше. Он тоже молодой. В самом деле, я никогда раньше не видел такого веера… Тори взяла с подноса чашку, рассеяно глядя на цветной ковер на полу, и пробормотала: - Сто пятьдесят!... Ничего себе, молодежь пошла! Послушай, Мерк, а сколько Астру? - Астру? Не знаю. Только по его имени ясно, что он тоже сущность младшего возраста. Видишь, и спросить толком не у кого: может оказаться, что никто из нас тебе с этим веером не поможет… Тори отхлебнула из чашки и чуть не поперхнулась. - Ах ты, ё-моё, Мерк!! - Что такое? – тот поднял голову. - Он еще спрашивает! Что ты за дрянь развел? Ты вообще знаешь, что такое кофе?! - А, ой, извини, я и забыл! - Мерк снова опустил голову. – Побоялся, что остынет. - И поэтому заранее налил ледяной? Что за шутки в стиле «Брось, а то уронишь»?! - Он уже не ледяной. Не обожгись. Разозлившись, Тори хотела сунуть чашку ним-вену под нос с предложением «Ну и пей его сам!» и уже протянула руку к его голове, как вдруг увидела поднимающийся над чашкой легкий пар… Да и ручка нагрелась… Не поверив своим глазам, девушка поднесла чашку ко рту. Действительно, кофе был горячий. - Ох… Как ты это сделал?... Мерк отложил листок в сторону и, взяв себе вторую чашку, тоже горячую, принялся размешивать сахар. - Чего не сделаешь, лишь бы этот кофе остался в своей чашке, а не оказался на моей спине… У тебя, кроме этого веера, еще есть какие-нибудь вопросы? - А что, - нерешительно спросила Тори, - Ты куда-то торопишься? - Да нет, просто уже поздно, а ты, наверное, устала и хочешь отдохнуть. Тогда я, пожалуй, пойду. - Подожди, подожди! Мерк… Если увидишь Эловайта, спроси у него про эту штуку, хорошо? - Договорились, - ним-вен одним долгим глотком выхлебнул кофе и отставил свою чашку на поднос. - А еще… Не мог бы ты… Я не знаю… Показать мне еще что-нибудь такое… Необычное… - Необычное? – Мерк сделал глубокомысленное лицо. – Даже не знаю, что и придумать. Пожалуй, я мог бы зажечь эту свечку. Свеча, о которой он упомянул, стояла у Тори на небольшом столе в углу комнаты. И свечу, и литой фигурный подсвечник ей подарила Вайра на День рождения. По правде говоря, Тори была разочарована ответом Мерка. Чего проще – зажечь свечу! Даже некоторые люди это умеют. Она уже приготовилась высказать свое разочарование вслух, как вдруг ним-вен резко поднял руку, и между его указательным пальцем и свечой прошел такой разряд, что Тори, ослепленная и оглушенная, отскочила в ужасе и не сразу пришла в себя. - Ты рехнулся!! – закричала она, отдышавшись. Мерк спокойно поднес палец ко рту, словно ствол пистолета, и сдул воображаемый дымок. - Ну как? Достаточно необычно? Первым порывом Тори было швырнуть в ним-вена чем-нибудь тяжелым, за весь ужас, что ей пришлось пережить. Но, к счастью для Мерка, кто-то позвонил в дверь. - Я еще вернусь, - прошипела Тори и пошла открывать. На пороге стояли все ее соседи, которые хором потребовали объяснений. Девушка постаралась мило улыбнуться: - Извините, но, право, я не виновата… У меня телевизор взорвался; очевидно, какой-нибудь резкий перепад в сети… Объяснение вполне удовлетворило всех; соседи еще надавали кучу советов, начиная с адреса службы по ремонту телевизоров и заканчивая адресом горэлектросети, а так же телефоном хорошего адвоката. На том они и разошлись, только один ее сосед, сам неплохой экстрасенс, на секунду задержался и, подмигнув, заметил в полголоса: - А энергией звездануло, аж у меня дома все батарейки зарядились! На досуге научи и меня… телевизор взрывать, ага? Тори только глупо заулыбалась в ответ и поспешила закрыть дверь. Выражение ее лица тут же изменилось; она бросилась в комнату. Окно было раскрыто. Мерк сидел на подоконнике и выжидательно смотрел на Тори. - Только не говори, что тебе не понравилось. Ты сама попросила чего-нибудь необычного, вот я и сделал. - Сделал! – Тори схватила с дивана подушку и запустила ею ним-вену в голову. – Показушник! Мерк отклонился, и подушка вылетела наружу. - Тори, не злись! Ничего страшного не случилось. - Сейчас случится… Задув свечу, девушка вынула ее из подсвечника, зажав его в руке и недобро глядя на ним-вена. - И тебе не жалко такой красивый подарок? Вообще-то меня подсвечником не проймешь. - А это мы сейчас увидим! Вайра не обидится, я его хорошо применю! Мерк вскочил на ноги: - Ну ладно, мне пора, а то что-то я загостился. Желаю тебе спокойной ночи, Тори! А мне ты ничего пожелать не хочешь? - Хочу!! Чтоб ты провалился! Тори замахнулась тяжелым подсвечником, но ним-вен, карауливший каждое ее движение, в ту же секунду нырнул из окна спиной вперед. Девушка так и обмерла. Шутка ли – двенадцатый этаж! Она кинулась к окну, сразу забыв обо всем на свете, и вдруг далеко внизу увидела стоявшего, как ни в чем ни бывало, Мерка. Он помахал ей рукой и пошел своей дорогой. С облегчением вздохнув, Тори без сил упала на диван и приложила ко лбу холодный подсвечник. Этот Мерк когда-нибудь сведет ее с ума своими выходками! Потом она села, повертела подсвечник в руках и закатилась хохотом. Но, надо сказать, Мерк в это время смеялся еще громче. * * * - Рич!!!... Рич!!!... Услышав эти истошные вопли, Ричард бросил недоеденный завтрак и кинулся на помощь, смекая, уж не режут ли его соседа на мелкие части? Но, не успел он спуститься на первый этаж, как этот сосед, вполне целый и невредимый, выскочил на лестницу, схватил опешившего Ричарда за грудки и затряс, словно мешок с горохом. - Кто делал вчерашний прогноз?!! Кто, я спрашиваю?!! - Да ты что, угорел?! – Ричард оторвал обезумевшего Астра от своей рубашки. – Откуда мне знать?! Тот был белее мела и с виду совершенно невменяем. - Да что случилось-то? Что тебя, привидение укусило? Теперь настал черед Ричарда основательно встряхнуть парня. Астр сразу сник и умирающим голосом прошептал: - Прогноз неверный. - Что? – еще раз как следует тряхнул его Ричард. – Что ты плетешь? - Прогноз неверный. Это правда. Я только что смотрел метеокарту со спутника: с юга на нас прет такой фронт, что после полудня Сторивелл смоет во все ливневки… Не будет сегодня «без осадков»! Ричард уставился на него: - Ты уверен? Астр вяло кивнул и прислонился к перилам. - Ах ты, черт! – задумался Ричард. – Это дохлое дело… Впервые так оплошать за 5 лет… Вот что. Надо немедленно предупредить наших в студии. Пусть во всех новостях читают прогнозы заново. - Так утренние новости уже прошли. Кто же днем-то смотреть будет… - еле выдавил Астр. - Тоже верно… Ну, делать нечего, раз уже вляпались. Я пойду им звонить, а ты валяй-ка на станцию, проветрись. Тебе все равно с нее почти весь день не вылезать. Где эти данные? Астр достал из нагрудного кармана носитель и протянул его Ричарду. - Эх, невезуха, - покачал тот головой и пошел к себе наверх. Астру ничего не оставалось, как накинуть свой темно-бежевый плащ с капюшоном и отправляться на станцию за новыми данными. У него еще жила слабая надежда, что, может быть, не будет сегодня дождя, и что минует этот позор службу погоды Седьмого канала. Ведь сегодня же – ни много ни мало – День города! Культурно-массовые мероприятия, парады, выставки, выступления… Начальство чуть не с прошлого года сушило всем мозги, требуя отслеживать погоду заранее! Ох, что теперь будет… И ведь сторивеллские метеорологи до сих пор с гордостью носили девиз: «Наши прогнозы – самые точные в стране!». И никто не смел их упрекнуть. А теперь что?... О предстоящем дожде Астр знал еще вчера, но не потому, что успел обработать какие-то данные (он даже на станции не был и информацию со спутников не смотрел), а потому, что просто ЗНАЛ. Но не знал он кое-что другое: что в этих самых данных, снятых вчера его коллегами, не было и намека на будущий дождь. Дождевые облака сформировались только под утро и должны были стать для города большим сюрпризом. И, конечно, ни один метеоролог еще не догадывался, что за погода накроет Сторивелл к середине дня. Астр пошел по знакомой дорожке, внимательно оглядывая траву и землю. Так и есть, никакой росы. Он тяжело вздохнул и, открыв калитку, потрогал ее блестящие планки. Сухо. - Ну, я так и знал! – простонал парень. – Будет дождь! Будет! Он вспомнил вчерашний прогноз, который решил проверить сегодня утром, и выругался. Да еще нашли же, кому дать читать текст! Эта балда четыре раза оговорилась. - Влажность сорок процентов! – проворчал Астр, списывая данные с влагомера. – В мозгах у нее такая влажность! На их центральной станции даже термометры врут. …Привыкли на моих прогнозах выезжать… Пару минут спустя, боковым зрением он уловил чье-то присутствие и обернулся. Возле калитки стоял незнакомый ему молодой человек, опершись одной рукой о блестящую загородку, точно собираясь войти, и внимательно оглядывался. - Чем могу вам помочь? – как можно любезнее спросил его Астр, стараясь по возможности не показывать свое мрачное настроение. Молодой человек приветливо улыбнулся и, поплотнее запахнувшись в такой же, как у Астра, плащ, только серебристо-серый, без всяких предисловий спросил: - Вы когда-нибудь занимались магией? - Я? Почему вы так думаете? – Астр сел за стол и пододвинул к себе ноутбук: мало ли, о чем будет разговор, а данные нужно обработать и отправить как можно быстрее. – По-вашему, я похож на колдуна? Или это моя станция вам что-то такое напомнила? Незнакомец оглядел сияющее новой краской оборудование и улыбнулся уже совсем по-дружески: - Чем старательнее вы уходите от ответа, тем яснее я понимаю, что пришел по верному адресу. Вы Астр Климовэйра, не так ли? - Ну, если вы хоть раз смотрели прогноз погоды на Седьмом канале, то я не удивлюсь, что вы меня знаете. – Астр отставил ноутбук и посмотрел на незнакомца более внимательно. – Что вам угодно? - Мне угодно уточнить, - с деланной задумчивостью произнес молодой человек, - Занимаетесь ли вы магией и в настоящее время, господин ассистент нашей известной колдуньи Вайры Ландэн? От такого заявления Астр едва не свалился со скамейки, на которой сидел. Ничего себе восмичасовые новости… Тем не менее, он быстро взял себя в руки. - Я не знаю, кто вас снабдил этими глупостями, но я уже давно перестал быть чьим бы то ни было ассистентом, и уж тем более перестал заниматься магией. - Правда? – наиграно удивился тот. – А что вы, в таком случае, делали вчера вечером под стенами Старой Церкви? Повисло секундное молчание. - Под какими еще стенами? – с предельным спокойствием уточнил Астр. –Я там был, но не под стенами, а в 100 метрах от них. И, еще раз повторяю, магией я не занимался. Вас неверно информировали ваши монстры, господин колдун. Они вообще плохо воспринимают расстояние. Улыбка постепенно сползла с лица незнакомца, но тон его по-прежнему оставался дружеским, хотя стало заметно, что поддержание спокойной беседы стоит ему не малых усилий. - Раз уж ты догадался, о сем речь, я хочу тебе сделать небольшое предупреждение, юный волшебник. Не суй свой длинный нос, куда тебя не просят. Теперь настал черед Астра приветливо улыбаться. Облокотившись о стол, он подпер подбородок кулаком и смерил колдуна насмешливым взглядом. - Во-первых, ты опять-таки ошибаешься, не настолько я и юный. Постарше тебя, если честно. А во-вторых… - он скосил глаза. – Не такой уж у меня длинный нос… - Значит, ты упорно решил мне мешать? – понизил голос колдун. - Это как получится, - пожал плечами Астр, поднимаясь со скамейки. Разговор мог не ограничиться словесной перепалкой, а положение сидя за столом – не самая лучшая защита. И точно: незнакомец решительно выпрямился, что-то торопливо разыскивая во внутреннем кармане своего плаща. Заметив его движение, Астр сделал плавный шаг в сторону, оказавшись при этом между дождемером и изгородью. В руках у неизвестного появился деревянный магический жезл, наподобие того, которым обычно пользовалась Вайра. Астру стало смешно: - Даже так! - Ну, раз ты не хочешь по-хорошему, - вздохнул колдун. - Да, жезл – это страшное оружие! Подпоркой для бобов воспользуйся, вернее получится. - А вот это мы сейчас увидим, кому из нас будет действительно весело, а кому – не очень. А вообще, - вдруг заколебался колдун, - Что-то не хочется мне тебя калечить при первом же знакомстве. На вот, держи на память. Тут же с конца его жезла ударил тонкий белый луч, попав как раз в верхушку одной из мачт. Во все стороны брызнули искры, раздался металлический треск, и Астру под ноги упала обгоревшая флюгарка. Если колдун рассчитывал, что его противник как минимум упадет в обморок, увидев, с какой силой столкнулся, то его ожиданиям не было суждено сбыться. Астр даже не удивился. Он попросту не на шутку озверел: - Я тебе покажу мою станцию портить!! Резким движением он выдернул из забора одну из планок и зажал ее в руках, словно биту. - Только заново покрасил! …Сволочь!!... - Вот как! Значит, хочешь померяться силами? Хорошо, попробуем. Белый луч скользнул к Астру, но, встретившись с заборной планкой, резко потух. - Что, съел? – мрачно усмехнулся парень, начиная медленно приближаться к колдуну. Тот был в полной растерянности. - Как…Как ты это сделал? Астр пощелкал по зазвеневшей палке: - Это сталь, любезный мой колдун. В подходящих руках действует почище всякого жезла. И я буду не я, если не отлуплю тебя, гада, сейчас за все, что ты хотел сделать с Вайрой! Колдун невольно отступил от калитки, соображая, стоит ли связываться с этим сумасшедшим, или уносить ноги, пока не поздно. В этот момент Астр нечаянно бросил взгляд на дом и замер в шоке. Заметив это, колдун чуть повернул голову проверить, что могло так удивить его противника, и тоже замер. Оказывается, мальчишка Ричарда следил за ними из окна, судя по всему, довольно давно, и при этом так красноречиво размахивал кулаками, что значение его жестов нельзя было спутать ни с чем. «Врежь ему! Врежь!» - орал Ник. Оба мгновенно поняли, что продолжать разборку при свидетеле будет весьма рискованно. Астр вздохнул и, опустив палку, оперся на нее ладонями. - Тебе повезло, колдун. Благодари пацана, что уйдешь без шишек. - Мы еще встретимся, невменяемый, - предупредил молодой человек, пряча жезл под плащом и побыстрее отходя от станции. - Не сомневаюсь, - Астр исподлобья посмотрел ему вслед. – Не забудь завещание составить, а то, как бы чего не случилось. - Как бы тебе самому не пришлось завещание составлять, умник! - Да, и свинцовые примочки не забудь! - К одному месту себе их приложи. Астр следил за ним до тех пор, пока колдун не скрылся из виду на спуске с холма. - Черт возьми, - пробормотал парень, не двигаясь с места. – Откуда у него такая силища? По-моему, он просто человек… Не мешало бы в этом разобраться. Вставив планку обратно в забор, он хотел было снова заняться снятием данных, но неожиданно споткнулся о сбитую колдуном флюгарку. Астр поднял ее, удивившись, как смог обуглиться металл, однако, не успев сказать и слова, оказался в плену у бросившегося ему на шею Ника. - Дядя Астр!! Почему вы не расквасили рыло этому подонку?! Парень засмеялся: - У меня и в мыслях не было. Что еще за выражения у тебя – «подонок», «рыло»! Не поверю, что в школе учат именно этому. Ник отцепился от Астра, но, все еще недоумевая, пробормотал: - Как вы могли его отпустить? Он же вас чуть не убил. И… и флюгер сломал. - М-да, за флюгер его побить, пожалуй, стоило бы. Послушай, Ник, у меня к тебе серьезная просьба. Постарайся никому не рассказывать о том, что ты сейчас видел. - Даже товарищам? – искренне удивился тот. – Почему? Ведь это было так здорово, прямо как в космических мультиках! Жаль, что вы ему не врезали, а то бы – р-р-раз!!!... Ник с воодушевлением размахнулся, но Астр тут же перехватил его руку, ненавязчиво влившись в движение и предав этой руке некоторое ускорение, отчего мальчишку по инерции резко крутануло вокруг своей оси, и на ногах он удержался только благодаря второй руке Астра, крепко ухватившей его за ворот и развернувшей в свою сторону. - А что, - вдруг заметил метеоролог с видом глубокой задумчивости, - возьми да и расскажи. У тебя и так в школе прозвище «Врун Космический», так что еще одна невероятная история твоему имиджу не повредит. Просто дальше вредить уже некуда. Ник покраснел и насупился: - Но я ведь не собирался ничего придумывать, это же правда! Астру стало жаль беднягу: - Ладно, не раскисай. Одному кому-нибудь можно. Только выбери такого, что в инопланетян верит. - У меня такой друг есть! – обрадовался мальчишка. – Сегодня же ему расскажу, вот обзавидуется!... Он развернулся и рысью понесся домой. - Бедный Ник, - невесело усмехнулся Астр, глядя ему вслед. – Надо же было такого насмотреться… * * * Тем же утром Вайра позволила себе как следует выспаться, благо наступил День Города – выходной, - и никуда торопиться было не надо. Проснувшись, она хотела еще немного поваляться в постели, но тут вспомнила, что они с Эловайтом договорились сходить сегодня к Старой Церкви. Глянув на часы, Вайра подорвалась как ужаленная, и, запутавшись в простынях, едва не грохнулась на пол: - Мрак и все его демоны!!... До назначенной встречи оставалось чуть больше получаса. Девушка принялась лихорадочно собираться, даже не помышляя о завтраке, - тут бы успеть себя в порядок привести, не хотелось заставлять своего ним-вена ждать ее, как какую-то глупую школьницу, - но все равно скоро стало ясно, что она безнадежно опаздывает. - … Первое свидание вне дома, и то вовремя не приду! И дернул же меня черт договориться на такую рань… Вот дура, надо было сразу сказать Элу, чтобы он сам ко мне пришел, и вышли бы вместе, а я успела бы хоть позавтракать… Вайра сокрушенно вздохнула, пытаясь соорудить на голове видимость прически. - Позавтракать? – раздался за ее спиной знакомый голос. – Это неплохая мысль. В первую секунду Вайра даже испугалась, но тут же сама себя отругала: сколько можно дергаться, пора бы привыкнуть, раз уж связалась с энергоидами. - Да, - заметил сидящий в ее кресле Эловайт, - я уже здесь. Извини, я тоже чуть не опоздал, и у нас порой бывают непредвиденные сложности. Кстати, я так торопился, что проскочил дверь насквозь, а то, что я тебе принес, осталось снаружи, как более плотное. Сейчас исправлю оплошность. Он направился к двери, а Вайра, только сейчас оглянувшись, с изумлением уставилась ему в спину. На ее ним-вене были одеты обычные синие джинсы и серый шерстяной свитер… Что это значит?... Эловайт вернулся, держа одну руку за спиной. - Я хотел… - он запнулся и в свою очередь внимательно посмотрел на Вайру. – Что-то не так? - Да, - медленно проговорила та. – Твой вид. - А что? – Ним-вен критически себя оглядел. – По-моему, в вашем мире многие так ходят. Тебе не нравится? Скажи прямо, это дело пары секунд. - Да нет, я не то имела в виду. Тебе идет сочетание синего с серым, и цвет глаз подчеркивает. Просто… Как-то странно видеть тебя в человеческой одежде… - Вайра вспомнила его прежний бело-синий наряд и пришла к выводу, что в новом Эловайту определенно лучше. А, откровенно говоря, ему пошло бы что угодно, с его классической фигурой… Неожиданно ее посетила мысль: - Слушай, а можно примерить вашу энергоидскую одежду? Мне так нравятся ваши рукава в складочку… Эловайт улыбнулся, представив, что Мерк после такого вопроса уже катался бы по полу в приступе неконтролируемого хохота. - Померить-то может и можно, да только снять нельзя. Это не одежда. С этими словами он вынул из-за спины букет нежно-розовых роз и преподнес ее Вайре, руки которой замерли на середине движения, так и не коснувшись цветов: - А что же это? - Это наша внешняя оболочка. На нашем языке – круногалер. Цветы настоящие, бери, не бойся. Так что, если тебе вдруг предложат купить или примерить одежду энергоида – не верь, это непременно подделка. Однако, - он посмотрел на настенные часы в резном футляре из темного дерева, - Мерк уже на месте. Если Тори не опоздает, он будет нам очень благодарен за нашу задержку. Мы-то к Старой Церкви и за час не доберемся. - Ой, я и забыла, - Вайра подняла голову от чудесного букета и потянулась в шкаф за вазой. – Ты как угадал! Мне до смерти надоели эти золотые лепестки на балконе. Обычные розы гораздо приятнее. Кстати, о приятном. Мерк может и будет нам благодарен, а вот Тори меня загрызет! Получается, я заставляю ее целый час общаться с энергоидом. - Можно подумать, какая неприятность! – покачал головой Эловайт. – Если б Мерк не сболтнул, что он не человек, Тори считала бы себя самой счастливой на свете. Ну что ж, если ты хочешь спасти ее от сущности, предлагаю вместо завтрака перекусить чего-нибудь по дороге. Примерно через полчаса молодые люди уже вчетвером стояли под деревьями, окаймляющими лужайку вокруг Старой Церкви. По лицу Тори не было заметно, приятно ли она провела последние полчаса или не очень; в свою очередь Мерк ни словом об этом не обмолвился. По крайней мере, оба вели себя, как недавно познакомившиеся люди, без крайностей, даже вполне по-дружески, и Вайру этот, на ее взгляд, прогресс порадовал. К слову, Мерк, как и Эловайт, сменил имидж, облачившись в какую-то ничем не примечательную куртку, джинсы и кроссовки. Подходя к Церкви, Вайра решила, что сейчас самый подходящий момент поделиться с подругой свежей информацией: - Тори, ты не представляешь, какую смешную вещь я узнала! – зашептала она ей, заставив подругу приостановиться и пропустить ним-венов вперед. – Оказывается, у сущностей вся одежда – это все не настоящее! И футболки, и брюки – часть их собственной оболочки, вроде нашей кожи! - Гм, - задумалась Тори. – Так что же, у них под одеждой нет ничего? Я это подозревала. Мне кажется, они внутри пустые, как поплавки. Вайра обомлела. Ей и на ум не приходила такая философия. Тем временем, оба ним-вена, даже не подозревая о том, что их так тщательно обсуждают, шли вперед, обмениваясь какими-то своими ним-венскими новостями. Миновав замшелые, покрытые трещинами мраморные колонны беседки, откуда Астр вчера небезуспешно пытался помешать колдуну, друзья подошли к небольшому, метров десять в поперечнике, совершенно круглому водоему, похожему на бассейн для фонтана. Края его некогда были выложены гладко отшлифованной каменной плиткой песочного цвета, теперь почти везде осыпавшейся и открывшей внутренний серый камень, подозрительно похожий на древний бетон. Мерк, следуя своей не то профессиональной, не то чисто личной, но неизменной привычке всюду совать нос, немедленно заглянул внутрь бассейна, но ничего интересного не обнаружил. Почти до самых краев его заполняла темная вода, подернутая ярко-зеленой ряской; на поверхности плавали цветущие белые кувшинки. Когда отбрасываемая Мерком тень упала на воду, с широких листьев веером нырнул десяток изумрудных лягушат. Ним-вен оперся руками о теплый шершавый камень и принялся пристально разглядывать воду с надеждой увидеть дно бассейна. - Как ты думаешь, Эл, что здесь было? Стоящий рядом напарник заложил руки за спину и с безучастным видом пожал плечами: - Тебе-то какая разница? По-моему, обыкновенный фонтан, или что-то вроде этого. Мерк, так и не увидев дна, хотел уже отойти, как вдруг заметил спрятавшегося в кувшинке крошечного лягушонка. - Ой, Эл, смотри! Лягушка! Эловайт закатил глаза и обреченно вздохнул. - Ага! Сейчас я тебя поймаю! Но стоило Мерку наклониться пониже, как лягушонок сиганул, но, не прочь, спасая свою жизнь и свободу, а, точно пущенный из пращи камешек, весомо ударил ним-вена в лоб. Как он сам при этом не расшибся, осталось загадкой. Мерк, повинуясь внезапно сработавшему чисто человеческому рефлексу, шарахнулся назад, споткнулся об один из мраморных обломков, и тут же растянулся на земле. В этот драматический момент раздался крайне удивленный голос Вайры: - Ребята, в чем дело? Мерк, что с тобой? Тот только хлопал глазами, судорожно переводя совершенно не нужное ему дыхание. Вайра сразу заподозрила, что парню, по всем симптомам, как минимум начисто вышибло способность здраво мыслить. - Ничего особенного, - в отличие от напарника, Эловайт и бровью не повел. Он и не такие чудеса на своем веку успел повидать. – Мерка лягушка в лоб поцеловала. Тори, представив себе такую картину, захохотала: - Мерк, это была твоя принцесса! Поцелуй ее, и она расколдуется! - Хорошо еще, что не укусила, - пробормотала Вайра, помогая ним-вену встать. - Неужели получить в Третий глаз лягушкой – так опасно? Мерк помотал головой, вяло отшучиваясь, но по его настороженным взглядам, то и дело бросаемым в сторону бассейна, было ясно, что неведомый резервуар уже попал в его мысленный список особо подозрительных объектов этого мира. * * * Здание Старой Церкви, если смотреть на него с высоты птичьего полета, представляло собой правильный прямоугольник, четко соорентированный по сторонам света. Высокие, этажа в четыре, толстые стены из темного камня, покрытые серыми и желтоватыми пятнами лишайников, огораживали один большой зал. Обе боковые стены в верхней части были прорезаны рядом арочных проемов, бывших когда-то окнами, судя по сохранившимся в откосах пазам для крепления металлических или деревянных рам. В восточной, меньшей в длину, стене был устроен вход, сейчас закрытый высокой двустворчатой дверью, явно напоминающей ворота какого-то технического ангара, - откуда их наверняка и привезли. В этой же стене, выше ворот, было устроено непонятного назначения полукруглое окошко, которое не имело никаких следов былого остекления; видимо, оно круглый год оставалось открытым. Противоположная входу западная стена вплотную примыкала к смотровой башне. Судя по треугольным фронтонам, которыми завершались обе эти стены, можно было с уверенностью предположить, что здание когда-то покрывала двускатная крыша. Что касается полукруглой в сечении башни, от нее сохранились только два с половиной этажа, поэтому сложно было сказать, каким куполом она некогда венчалась. Но, несмотря на разрушения, нанесенные временем, а может и людьми, за зданием тщательно ухаживали. На всех лужайках трава была подстрижена; не было ни мусора, ни опавших листьев. Даже каменные обломки лежали так, точно их укладывали специально. Вскоре друзья увидели одного из смотрителей. Какой-то одетый в синюю спецодежду молодой человек подметал вымощенную древними плитами большую площадку перед входом. - А вот наш старый знакомый, - заметила Тори. – Не знаю, Вайра, ты его помнишь? Это Гилл Фарсис, сотрудник музея, который здесь все пытаются сделать, да экстрасенсы не дают. Эй, Гилл! Бросай свой веник, к тебе гости пришли! Юноша поднял голову. Его лицо удивительно походило на лица древних, даже прическу он носил похожую: короткие пышные кудри, перехваченные вокруг головы мягким ремешком. Увидев ранних посетителей, Гилл отставил метлу в сторону и приветливо помахал им рукой. - Доброе утро! Извините, что я в таком неподобающем виде, обычно в выходные сюда никто не приходит раньше полудня, вот я и решил немного прибраться. Сейчас открою вам двери. Он отпер висячий замок и, приложив некоторые усилия, раскрыл тяжелые створки настежь. Друзья прошли внутрь, а Тори задержалась поболтать с Гиллом. Обменявшись парой-тройкой обычных вежливых вопросов, молодые люди сразу перешли к теме, занимавшей их обоих в равной степени – магии. - Послушай, Гилл, - обратилась к нему Тори, вытаскивая из изящной сумочки, которая висела у нее через плечо, знакомый листок из записной книжки, - ты случайно нигде не встречал такого символа? Я уже всех знакомых достала с этим веером, только решительно все его видят в первый раз. А ведь он из справочника, между прочим. Гилл мельком глянул на листок, улыбнулся и сказал совершенно не то, чего Тори ожидала: - Ну, я-то на него нагляделся вдоволь! – И, в ответ на почти шокированный взгляд девушки, добавил еще более неожиданное: - Это как раз главный символ Старой Церкви. Тори сразу прикинула в уме внутреннее убранство большого зала и маленьких комнат в башне, но тут же пришла к выводу, что нигде, ни на одной стене ей не попадалось ничего похожего. Да она бы и сама вспомнила этот веер, если бы видела его здесь прежде, ведь они с Вайрой бывали в Церкви бессчетное количество раз! - На самом деле этих вееров тут полным полно было. Присмотрись, вот над дверями контуры одного. Тори присмотрелась. И правда, на грубой поверхности можно было разглядеть углубление примерно полметра в высоту, по очертаниям весьма похожее на перевернутый веер. Солнце в этот момент как раз светило чуть сбоку, подчеркивая все неровности в камне, и края веера, по-видимому, когда-то глубоко прорезанные, но затем тщательно выглаженные, стали вполне различимы. - Ну надо же, - удивилась Тори. – Сколько раз здесь была, и ни разу не замечала. - Если не знать, где искать, их так просто не увидеть. Если хочешь, могу показать кое-какие вещи на эту тему, я их недавно нашел. Сразу согласившись, Тори пошла за смотрителем внутрь Церкви, старательно оглядываясь в поисках незамеченных ею раньше вееров. По пути Гилл поинтересовался, в каком именно справочнике она видела этот рисунок. - Да в Энциклопедии Исторических Символов. Там еще такая хорошая таблица со всякими знаками, на четыре листа. Но другие-то я знаю, а этот… В большом зале Церкви было очень светло, возможно, из-за пола, вымощенного квадратными плитами мрамора, некогда ярко-белого и полированного, а сейчас изрядно побитого, затертого и посеревшего от времени, но все еще светлого. А может потому, что не было крыши. Посередине зала лежал большой прямоугольный кусок ракушечника, размерами с хороший стол. На каждом его углу возвышалось по стройной мраморной колонне, в человеческий рост каждая, и вид этих колонн почему-то каждый раз наводил Тори на мысль о столбиках, поддерживавших полог, как на старинных кроватях. Без сомнения, это был алтарь, и кто знает, какие жертвы на нем приносили… Гилл обошел алтарь сбоку и поманил Тори пальцем. - Понимаешь, все веера со стен явно сбиты нарочно. Я думаю, их расколотили вдребезги поклонники какой-то другой религии. Вот здесь видишь след? Тоже висел. Он указал на похожий на арку вход в смотровую башню, который находился прямо противоположно наружным воротам. Над этим входом, точно так же, как и над воротами, в косых солнечных лучах неясно прорисовывались черты перевернутого веера. А еще выше виднелось полукруглое окошко, такое же, как и над главным входом. Эта западная стена являлась общей со смотровой башней. Сама же башня вполне оправдывала свое название: на нее взбирались, чтобы полюбоваться обширным видом на город. Тори заметила наверху своих друзей, но присоединиться к ним не спешила. Между тем, Гилл, явно польщенный вниманием девушки, продолжал: - Вот еще посмотри, одно из моих недавних открытий. Видишь тут, по сторонам от двери по мраморному постаменту? Угадай, для чего они? - Для чего угодно, - пожала девушка плечами. – Разве теперь это узнаешь! - Сначала и я так думал. Но потом решил проверить, не осталось ли на них каких-нибудь следов прежнего употребления, вроде тех вееров? Следы ведь подчищались, прямо скажу, не идеально. - Верно! – кивнула Тори, сразу прикинув пользу просмотра разных древних поверхностей методом «В косом луче». - И что ты нашел? - Вот это, - Гилл достал из кармана фонарик-брелок и направил его свет под углом на верхнюю часть постамента. – На что похожи эти углубления? Он обвел пальцем какую-то фигуру на горизонтальной поверхности постамента. Тори вскинула на него глаза едва ли не с испугом: - Это же следы ног! - Вот именно. Напрашивается вывод: с двух сторон стояли статуи, причем, статуи человеческие! - Потрясающе! Гилл, тебе срочно надо защитить научную работу, это же настоящее открытие! Только… Ты уверен насчет статуй? А если это какие-нибудь места для священников? Может, они отсюда молились? - В том-то и дело, Тори, что я нашел эти самые статуи. Точнее, то, что от них осталось. - Покажи, - немедленно потребовала Тори. Гилл завел ее в комнату нижнего этажа башни. Там было полутемно, так как, несмотря на три узких окна, похожих на бойницы, даже в солнечные дни свет проникал сюда весьма скудно. Здесь ощутимо пахло вековой сыростью, и царил промозглый холод, как в старых крепостных казематах. Пол в комнате был каменный, но камни невозможно было разглядеть под толстым слоем чего-то темного и местами даже заплесневелого, но слегка пружинящего под ногами, точно слежавшийся компост. Тори помнила статью в газете: археологи, взяв пробы этого «компоста», отправили его на анализ, но вместо ответа получили еще больше вопросов. Это оказался обыкновенный мох. Много-много слоев древнего мха. Посетители всегда старались пройти эту мрачную комнату как можно быстрее, торопясь подняться по винтовой лестнице в верхние этажи, где было больше света и воздуха. А музейные смотрители быстро превратили никому не нужное помещение в подобие кладовки, наполовину завалив ее садовым инвентарем и вениками. За годы барахла скопилось столько, что в нем уже смело можно было проводить свои отдельные раскопки. - Вот, смотри, но только не подумай, что это свалка, - Гилл откинул в сторону какие-то дрова, придавливавшие донельзя пыльный пустой мешок, и, осторожно отодвинув его, показал рукой на куски камня, разложенные вдоль стены. – Скоро, как я надеюсь, это будут наши главные экспонаты. Обломки валялись по всей территории. Жаль только, что целого из них теперь не составишь. А еще у меня есть веер, наверное, единственный из сохранившихся. Я обнаружил его в земле, когда окапывал деревья позади башни. Может быть, он украшал ее шпиль. Смотритель вытащил из соседней кучи кусок старого брезента, но не успел развернуть, как на лестнице раздались шаги, и в комнату спустилась Вайра. - Привет, Гилл! А я к тебе! – громко заявила она, кое-как пробираясь к ним через завалы хламника и немедленно подняв тучу пыли. Тори даже вздрогнула, вспомнив лежавшие на полу и точно специально ожидающие ее подругу ржавые грабли, но боги миловали, Вайра их автоматически перешагнула. - Извини, что я вместо тебя экскурсию тут провела. Просто мы торопились, до того как народ набежит. - Ничего страшного, у меня по воскресеньям шесть-десять экскурсий как минимум; к концу дня и язык не шевелится, - приветливо улыбнулся ей Гилл, откладывая брезентовый сверток на кучу дров и, по-видимому, не собираясь его разворачивать при Вайре. – Я тебе нужен? - Да, но только не в этом жутком склепе, пошли, выйдем на пару минут. Гилл пошел вслед за Вайрой, на ходу жестом указав Тори на сверток, что та правильно расценила, как приглашение заняться находкой самостоятельно. Выйдя в зал, Вайра в первую очередь развернулась посмотреть, где там ее ним-вены. Они все еще стояли наверху башни, и Эловайт ей помахал. Вайра помахала в ответ. - А кто это с вами? – ненавязчиво поинтересовался Гилл, тоже глядя на ним-венов. - Да так, знакомые. - Они экстрасенсы? Вайра обеспокоено посмотрела на него, но в глазах Гилла читался обычный вопрос. - Вроде того, - неуверенно ответила девушка. – Слушай, у тебя тут вчера никакие уроды не колдовали? Гилл пожал плечами: - Да человек пять за день, и я в том числе. А ты какого именно урода имеешь в виду? - Да не урода, это я так, со злости. Понимаешь, какой-то колдун все последнее время строит мне гадости. И вроде, кажется, ничего особенного, мы все иной раз друг другу мешаем, но тут уж заходит что-то слишком далеко. И самое обидное – не могу этого гада вычислить. - Ты думаешь, он здесь колдовал? - Может быть… Я не знаю точно, мне так кажется. Гилл задумался: - Кто у нас был вчера… Целитель Гупс Киршан с каким-то пациентом. Хирург Брик. Старая ведьма Мизелина, только вряд ли это она: Мизелина уже лет 10 как из ума выжила, она никому повредить не может. Кто еще… Милашка Бигги в очередной раз с целой связкой приворотных амулетов прибегала. Потом этот… забыл имя… ведущий прогноза погоды с Седьмого канала, он последний был. Не знаю, кого из них можно подозревать. По-моему, они все посредственные экстрасенсы, и уж конечно не сильнее тебя. Что с тобой, Вайра, ты так побледнела! - Нет, ничего. Гилл, я тебя умоляю, помоги мне его найти! Ни один мой способ против него не действует! И даже эн… экстрасенсы знакомые помочь не могут… - В принципе, хороший способ есть, - медленно проговорил смотритель. – Ты ведь знаешь, я такой же потомственный колдун, как и ты; у меня сохранилось много книг от моего деда. Если хочешь, можно попробовать, только там еще третий нужен. - Попробовать можно, - пожала Вайра плечами. – А в чем способ-то заключается? - В энергетической за… - Гилл запнулся и умолк, оглянувшись. Дело в том, что к тому времени в Церкви набралось довольно много посетителей: и экскурсия шумно галдящих школьников, и праздногуляющие, по случаю Дня города, пары. Даже какой-то увешанный амулетами тип, явно экстрасенс, примостился в дальнем углу, читая потрепанный пергаментный свиток. Гилл тряхнул головой: - Вобщем, расскажу на месте. Только где бы взять третьего, чтобы не слабее нас и не слишком болтливого… Есть у тебя такой на примете? - Есть. Ассистента найти проще простого. Если бы все решалось так просто… - Вайра посмотрела наверх башни, отыскивая глазами Эловайта, а, когда отыскала, еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть от изумления. Её ним-вен мило беседовал с какой-то ослепительно-роковой брюнеткой. И это бы еще ничего, если бы брюнетка не пыталась самым коварным образом сгрести энергоида в беспощадные объятия. Но что же сделал Эловайт, чтобы от нее отвязаться? Ничего! Бессовестная, бессердечная сущность, он позволил прекрасной незнакомке висеть у себя на шее на виду у двух десятков посетителей! И это не говоря о Вайре. - Так что насчет ассистента? – напомнил Гилл, осторожно тронув ее за руку. Девушка очнулась, перевела взгляд расширенных глаз на смотрителя и еле слышно побормотала: - Спору нет, я не такая красивая. - Ты о чем? – не понял Гилл. - О том, что даже ассистента не так просто найти. Теперь я не уверена, получится ли у нас что-нибудь. В это время в дверном проеме башни появился сам ним-вен, которого та брюнетка решительно держала под руку. - Познакомься, Гилл, - ровным голосом сказала Вайра, сама от себя не ожидавшая такой выдержки, - это Эловайт. Эловайт, это Гилл, мой БЛИЗКИЙ ДРУГ. - Очень приятно, - как ни в чем не бывало поклонился ним-вен. – А это Фестина. Вайра была готова умереть на месте. Брюнетка смерила ее оценивающим взглядом и спросила у Эловайта, будто дело шло о какой-то посторонней вещи: - Это что, твоя сестра? - Нет, Фестина, - все так же спокойно ответил Эловайт. – ЭТО – моя девушка. - Бывшая? – уточнила Фестина. - Единственная. Брюнетка презрительно пождала губы, еще раз оглядев Вайру, и сделала вывод: - У тебя дурной вкус, мой мальчик. - А у тебя – репутация, - не моргнув глазом, заявил тот. – И не мечтай выцарапать мне глаза, тем более – накладными ногтями. - Нахал, - прошипела Фестина и бросилась прочь из Церкви. Гилл не вполне понял, что произошло, и решил промолчать, между тем как Вайра, не в силах больше стоять на подгибающихся ногах, потихоньку прислонилась к стене. - Ты меня звала, Вайра? – уточнил Эловайт. - Да… Гилл приглашает нас принять участие в колдовстве, по моей просьбе. Обсуди с ним детали. Эловайт еле удержался от смеха. Подумать только – энергоида поколдовать приглашают! * * * Тори не слышала, о чем шел разговор у Вайры с Гиллом. Ее больше интересовали части исторических украшений и оставленный Гиллом сверток, который она, поразмыслив, решила все-таки не разворачивать без смотрителя. Статуи действительно изображали людей, но как же старательно они были разбиты! Найдя голову одной из них, Тори, повернула ее, рассматривая со всех сторон. Голова была явно человеческая, и прическа самая обыкновенная: короткие волосы, длинная челка; обычные уши. А лицо… Лицо было полностью отбито. Рядом лежала рука, пальцы которой были сложены так, будто что-то удерживали. Вокруг запястья проходил странный равномерный желобок шириной в два пальца. Камень, из которого были сделаны статуи, походил на старый, телесного оттенка мрамор, но, присмотревшись, Тори в этом засомневалась. Она немного разбиралась в поделочных камнях. Скорее всего, статуи вырезали из огромных цельных кусков опала: из обломков точно струилось призрачное, исчезающее сияние. Если бы они были целыми! Над ними работали очень искусные мастера, это было заметно с первого взгляда. И кто-то с методичной жестокостью их разбивал. Лица изуродовали специально: местами еще остались следы ударов каким-то острым орудием. Такие же следы имелись и вокруг непонятной выемки на запястье. Вероятно, там было украшение из другого материала. На их одежде (из чего она состояла, разобрать было трудно) кое-где сохранилось серебрение, особенно в складках, очевидно, смытое дождями за многие прошедшие века. На груди – те же следы сколов, однако, Тори наметанным глазом удалось разглядеть еле заметную выемку в форме веера, длиной чуть меньше пальца. Правильно сказал Гилл: веера сбиты нарочно. Неожиданно взору Тори попалась позолота. Никакого золочения больше не было ни на одном куске, только здесь: еще одна рука, с таким же желобком вокруг запястья; пальцы держат что-то широкое и плоское, судя по их положению. А на ладони, точно приклеенный, тонкий позолоченный брусок с обломанным верхним краем. Тори вздохнула. Ничего не понятно! Разрушители поработали со знанием дела; уничтожено все, хоть сколько-нибудь напоминающее о загадочной религии. Поскольку обломки уже все были рассмотрены, а Гилл так и не вернулся, Тори поняла, что любопытство ее когда-нибудь погубит окончательно, и принялась осторожно разворачивать брезентовый сверток. К ее бескрайнему изумлению, там оказался веер. Пожалуй, единственный, чудом уцелевший веер Старой Церкви. Он был сделан из серого матового металла. («Оловянистая бронза», - подумала девушка и сама удивилась, откуда бы такая точная формулировка?) Те же, что и на рисунке, пять лопастей, перевернутых вниз и похожих на цветочные лепестки. То, что Тори приняла за овальный медальон в ручке веера, оказалось выпуклой вставкой из бледно-зеленого камня, похожего на бутылочное стекло. Вообще, веер был довольно большой, высотой около полуметра. Больше ничего интересного в этой свалке исторических украшений не было. Тори так толком ничего и не узнала. Она хотела уже вернуться к друзьям, но задержалась, печально оглядывая церковные реликвии. Хорошо бы посмотреть, как они выглядели, когда их только что водрузили на постаменты по сторонам от входа! Наверное, зрелище было невообразимо прекрасное: опаловые блики тел, серебряная одежда, драгоценные украшения… А веер? Сколько бы он мог рассказать!... Да и веер ли это? Тори резко наклонилась, ощупывая верхнюю часть «ручки». Если это веер, то почему у него вверху горлышко, как у вазы? Сначала Тори не заметила этой подробности. Она осторожно засунула палец в это «горлышко» и почувствовала, что внутри, прямо из середины веера, что-то торчит. Тонкое и длинное, как карандаш. Тори настороженно оглянулась по сторонам, но, похоже, содержимое мрачного хламника больше никого не интересовало. Тогда девушка попыталась просунуть в веер всю руку, но горлышко оказалось слишком узким, и влезли только три пальца. Она потянула за «карандаш», кое-как изловчившись: ей сразу показалось, что он непрочно стоит. Внутри веера что-то щелкнуло, и непонятный предмет оказался у нее в руках. Тори аж взмокла от волнения. Еще раз оглянувшись, она вытащила из веера вовсе не карандаш, а острый и длинный кристалл. Нужно было немедленно рассмотреть находку во всех подробностях и при хорошем освещении, так как в кладовке почему-то стало совсем сумрачно. Торопливо выбежав из башни в зал (по пути пару раз споткнувшись о какую-то рухлядь и снеся стойку с метлами), Тори уставилась на то, что было у нее в руках. Голубой кристалл переливался изнутри золотистым мерцающим светом, будто отражал маленькое солнце. Тори заворожено разглядывала его, от восторга забыв обо всем на свете и не в силах оторвать глаз от этого чуда. Неожиданно ей на руку упала холодная капля. Подняв голову, Тори заметила, что над городом собрались тяжелые тучи, которые уже замутились, потеряв четкие границы. Значит, еще три-четыре минуты – и ливанет. Девушка, не вполне понимая, зачем она это делает, спрятала кристалл во внутреннем кармане своей куртки. Потом постаралась успокоиться и направилась к друзьям, которые оживленно обсуждали какую-то колдовскую вечеринку. - Эй, братья по разуму, - окликнула их Тори. – Вы не замечаете, что дождь начинается? Все тот час посмотрели на небо. - Вот же напасть! – возмутилась Вайра. – А ведь вчера в прогнозе обещали сухой ясный день! Ну, Гилл, придется нам убегать: мы, как всегда, не взяли ни одного зонта. - Зачем же – убегать? Зайдите ко мне, я живу в двух шагах, за дорогой. Вайра вопросительно посмотрела на Эловайта. - Как считаешь нужным, - ответил тот. - Хорошо. А ты, Тори? - Нет, - ответила девушка, думая о чем-то своем. – Ты уж извини, Гилл, мне домой надо. - Очень жаль. Ну что ж, идемте. Церковь я закрывать не буду, вдруг кому-то захочется под дождем погулять. Они пошли прочь, а Тори задержалась, прижимая к груди спрятанный под курткой кристалл. Что за чудо она нашла? Девушка медленно пошла к выходу. Почему-то ей совсем не хотелось уходить; загадки Старой Церкви не давали покоя, и не покидало ощущение того, что именно здесь и есть ее, Тори, настоящее место. Такое с ней бывало и раньше, но сегодня это чувство сопричастности к Церкви было особенно сильным из-за найденного кристалла. Тем временем, зал опустел: все посетители поспешили до дождя успеть отыскать хоть какое-нибудь приличное укрытие. Башня таковым никогда не считалась; сырой темный нижний этаж и пустой пыльный второй оставались только на самый крайний случай. Дойдя до ангарных ворот, которые сейчас особенно резали глаз своей новизной и неуместностью, Тори приостановилась и посмотрела на вырезанный в камне текст, прямо над входом. Она читала его и раньше, но без особого внимания, толком не понимая, о чем речь. Но сейчас она смотрела на текст уже с другой точки зрения и старалась едва ли не пропеть про себя каждое слово. Обычно девушка пользовалась таким методом «пропевания», чтобы глубже понять смысл какого-нибудь старинного заклинания или вызова. «Ты можешь говорить со мной где угодно, когда угодно и любым удобным для тебя способом, днем или ночью, - вещал таинственный текст. – Обратись ко мне, а затем слушай – и в своем сердце и мыслях ты услышишь мой голос. После самой темной ночи наступит рассвет, и вместе мы пойдем навстречу светлому и новому дню.» В Церкви сильно потемнело; в полумраке резные буквы еле просматривались. Прочитав непонятное послание, неизвестно от кого и кому предназначенное, Тори заметила, что пол вокруг уже залит дождем. Струи падали почти отвесно, но девушку они почему-то не трогали. Даже старый мрамор вокруг нее все еще был сухим. - Вот это да, - удивилась Тори в полголоса. – Неужели в Церкви люди не намокают? - Когда как, - сказал кто-то у нее за спиной. Тори резко оглянулась, уже вообразив, что столкнется сейчас с кем-нибудь из прежних, настоящих хозяев Церкви, но… Позади стоял Мерк, держа над ней раскрытый зонт. - Не пугайся, это всего лишь я. Проводить тебя домой? Все очарование таинственной ситуации как рукой сняло. Тори досадливо отвернулась. - А если я не собираюсь домой? - Тогда – куда хочешь, - словно не замечая ее тона, предложил ним-вен. - Куда хочу! – не выдержала Тори, повышая голос. – Куда я на самом деле хочу, тебе и не снилось! Только вряд ли ты сможешь меня туда проводить! - Ну-у, - протянул Мерк, стараясь изобразить задумчивость, что у него не слишком хорошо получилось. – Прошлое Старой Церкви совсем не так далеко, как ты думаешь. Тори опять обернулась: - Что ты хочешь этим сказать? Ей показалось, что ним-вен смеется над ней, но он вроде бы был предельно серьезен… или пытался… или изо всех сил старался не подавать виду, что чем-то очень доволен. - А то и хочу сказать, Тори, что для меня прошлое как для тебя – соседняя улица. Поэтому мне одинаково приятно проводить тебя, что на соседнюю улицу, что… куда хочешь. - Гм, - задумалась девушка в первую секунду. Но потом спросила, уже далеко не резким тоном: - А разве такое возможно? Тебе-то может и одинаково, ты не человек. А мне? - Понимаешь, Тори, я просто неправильно выразился. В прямом смысле «проводить» я тебя туда не могу… - Вот видишь! - Постой. Зато ПОКАЗАТЬ эту «соседнюю улицу» вполне возможно. Впрочем, если тебе не интересно, я не буду навязываться. - Как это – мне не интересно?! Сам, небось, отлично знаешь, что я умираю от любопытства. А в первую очередь мне интересно узнать, как ты это сделаешь? - Подержи зонт, - сказал Мерк. Он расстегнул куртку и достал из-под нее большое овальное зеркало в красивой зеленой раме. Тори с изумлением и некоторым страхом уставилась на него. Она узнала это зеркало. Зеркало в раме, похожей на ландышевые листья! Блестящая поверхность ничего не отражала. Казалось, что по ней переливаются цветные пятна, как от нефти на воде. Мерк бережно держал зеркало в ладонях. - Как видишь, я заранее все продумал. Тори перевела дыхание, осторожно наклонившись над сверкающим овалом. - Это то самое… Символ Мировой Энергии? - То самое, - в исходящем от Зеркала слабом свечении было видно, что Мерк гордо улыбается. – Что же ты хотела увидеть? Создание этого мира? Эпоху динозавров? А может – появление первого человека? - Мерк, бессовестный! – застонала от нетерпения Тори. – Я хочу увидеть эти статуи! Статуи, и ничего больше! - Хорошо, хорошо, я понял, не надо меня лупить. Смотри в Зеркало и ничего не бойся: это только изображение. Тори на всякий случай вцепилась ему в плечо и, ничего вокруг не замечая, уставилась на блестящую поверхность. Но ничего не произошло. Тори уже хотела задать насмешнику перцу, подняла голову от Зеркала, но… так и осталась стоять с открытым ртом. Был яркий солнечный день. Через сводчатые окна южной стены струились целые водопады лучей. Мраморный пол слепил нетронутой белизной. - Что это? – сдавленно прошептала Тори. - Старая Церковь, - ответил Мерк, все так же стоявший рядом. – Двадцать веков в прошлое. Ее построили совсем недавно, и сейчас, должно быть, самый расцвет этой религии. Тори несмело отпустила плечо ним-вена и медленно пошла вдоль стены, разглядывая Церковь. Да! Там было на что посмотреть. Каменная плита-алтарь все так же лежала посередине зала, а ее колонны, оказывается, поддерживали похожий на белое кружево резной мраморный карниз тонкой работы. Из-под карниза до самого пола ниспадали синие бархатные занавеси. Очевидно, в каких-то особых случаях ими занавешивали алтарь от любопытных глаз, но сейчас они были привязаны к колоннам серебряными шнурами. Обе стены украшали поразительной красоты фрески, но Тори не стала их разглядывать. Она успела только заметить краем глаза, что там были изображены какие-то люди. Но вот, наконец, перед ней возникли две высокие статуи по сторонам от входа в башню. У Тори даже дыхание перехватило: ни разу в жизни она не видела подобного чуда! Действительно, это были два человека, которых неизвестный скульптор вырезал из цельных кусков опала телесного оттенка. Одежда статуй мягко блестела серебром, а сами они как бы светились изнутри под яркими лучами, падавшими из окон. Однако после первого восхищения возникло бескрайнее удивление. - Энергоиды! – потрясенно прошептала Тори. – Это энергоиды, Мерк! Иди сюда! Мерк подбежал и резко остановился, не сдержав удивленного возгласа. Действительно. Человек слева от входа держал в одной руке… Зеркало. Такое же Зеркало, какое было сейчас у Мерка, только не настоящее, а вырезанное из камня и раскрашенное. Второй человек держал позолоченное схематично выполненное Солнце. Если бы здесь была Вайра, она бы сразу сказала, кто из энергоидов носит такой символ. У обеих статуй на руках были браслеты из какого-то неизвестного Тори металла; у левой – розовато-малиновые, у правой – оранжевые. Соответствующего цвета перевернутые веера висели на их шеях, крепясь, как кулоны, к серебряным цепочкам. Вот только их одежда несколько отличалась от сущностей. Во-первых, она вся была серебристая, никакого синего и белого. А во-вторых, футболки на статуях едва не достигали коленей своей длиной. К тому же, талию каждой фигуры охватывал длинный, свисающий концами до колен, металлический пояс, того же цвета, что и украшения. На ногах были серебристые же брюки и никакой обуви. Оба энергоида свободными руками держали концы цветочной гирлянды, которая для чего-то перегораживала вход в башню. Тори не могла оторвать глаз от этих статуй. - Это невероятно, Мерк! Я даже представить себе не могла, что в нашем мире бывает такая красота!.. Но Мерка, похоже, красота не радовала совершенно. Он начал лихорадочно оглядываться по сторонам, точно ежесекундно ожидал чьего-то нападения врасплох. - Тори, если ты уже посмотрела, давай вернемся назад. - Ты что?! – возмутилась девушка. – Что значит «уже посмотрела», когда мы только появились тут? Никаких возвращений! Она заметила на одном из постаментов гравированную табличку и начала читать ее, не обращая больше на Мерка никого внимания. Тот судорожно сглотнул и, опустив голову, крепко прижал Зеркало к груди. - Ух-ты, - сказала, между тем, Тори. – Что бы это значило? «Учителям в год их ухода из этого мира – благодарные ученики Первоначального Утра»! - Так они ушли? – обрадовался Мерк и облегченно вздохнул. – Ну, слава всем Энергиям! - Что ты имеешь в виду? – обернулась к нему Тори. - Не очень многое. Эти статуи изображают двух наших ласпоэнтов. Они-то и называются – ласпоэнты Первоначального Утра, или Серебряные ласпоэнты. Если б они сейчас сами были здесь, мне пришлось бы туго. - Почему? – улыбнулась Тори. – Они же ваши начальники. Разве могут начальники иметь что-то против ним-венов? - Да как тебе сказать… Против ним-венов они, конечно, ничего не имеют. - Ну, значит, и нечего переживать по пустякам! Слушай, Мерк, мне хотелось бы посмотреть башню изнутри и снаружи. Можешь ты это устроить? Ничего не говоря, он положил зеркало на ладони и качнул им в сторону. В ту же секунду молодые люди оказались снаружи, под стеной Церкви. Кругом зеленела большая лужайка. Никаких окаймляющих ее деревьев не было, и начинающегося чуть в стороне от дороги города – тоже, как, впрочем, и самой дороги. Только далеко на холме виднелась крохотная деревушка. - Однако, - пробормотала Тори. – Я и не думала, что Сторивелл такой древний. О! Смотри, это же беседка! У нее и тогда не было крыши, оказывается! В самом деле, стены беседки были сделаны в виде деревянных решеток, как и потолок. Все это густо обвивал темно-зеленый плющ, росший в четырех широких вазах на верху колонн. - Так, - вспомнил Мерк одно свое приключение, - я тоже хочу кое-что посмотреть. Никогда еще не видел, чтобы лягушки на людей кидались. Он решительно пошел в сторону, а Тори, уже догадавшись, о чем речь, побежала следом. Но что же они увидели! Никакого фонтана там не было и в помине! Вместо него на лужайке располагалось огромное схематичное Солнце из позолоченного камня, такое же, как в руке ласпоэнта, только во много раз больше. - Я же говорил! – торжествующе закричал Мерк, хотя Тори не припоминала никакого разговора на эту тему. Внутри солнечного кольца было вставлено обыкновенное зеркало, а в самой его середине лежало еще одно Солнце, но уже небольшое и наверняка отлитое из настоящего золота. В зеркале отражалось небо. Кто бы мог подумать, что через пару тысяч лет здесь будет какая-то мутная лужа, полная лягушек и ряски! Тори поймала себя на мысли, что ей очень хочется взять в руки это золотое Солнце, ощутить прохладу и гладкость его металла… Но до него было не дотянуться. Помня о том, что все окружающее – просто изображение, она наклонилась хотя бы потрогать зеркало пальцем, но Мерк предостерегающе схватил ее за руку: - Не делай этого. Высадит всю твою энергию. - Страшная вещь, - Тори потихоньку отошла назад. – Интересно, для чего она им понадобилась? Мерк пожал плечами. - Ты хотела осмотреть башню? Они сейчас находились всего в десятке метров от церковных стен, и Тори пришлось задрать голову, чтобы увидеть всю башню целиком. Ее серая конусообразная крыша напоминала полузакрытый цветок, перевернутый венчиком вниз. Наверху действительно возвышался длинный шпиль, но никакого веера на нем не было. Значит, Гилл ошибся в своих предположениях. - Все, - сказала Тори, окинув башню быстрым взглядом профессионального архитектора. – Теперь давай внутрь. На третий этаж, если можно. - Можно, - и Мерк снова качнул Зеркалом. Они очутились в полукруглой комнате, по форме совершенно такой же, как хламник первого этажа. На этом сходство между этими двумя помещениями и заканчивалось. Прежде всего, здесь, в общей с большим залом стене, было устроено полукруглое окошко, выглянув в которое, Тори увидела весь зал как на ладони. Посередине комнаты стоял фигурный постамент, увенчанный тем самым металлическим веером, из которого она тайком вытащила голубой кристалл. Но на веер Тори глянула только вскользь. Что действительно бросалось в глаза в убранстве этой комнаты, так это третья статуя в нише, прямо напротив полукруглого окошка. Она была сделана не менее искусно, чем предыдущие две, и, судя по одежде, тоже изображала ласпоэнта, но кое-чем сильно отличаясь от двух предыдущих. Статуя была целиком вырезана из зеленого опала. Тори даже не знала, что такой бывает в природе. Неизвестный скульптор очень реалистично изобразил молодого юношу, можно даже сказать, ровесника Мерка. На зеленом лице, без сомнения, обладавшем портретным сходством с оригиналом, сверкали до такой степени живые глаза, что становилось не по себе. Тори, скептически хмыкнув, подошла и внимательно присмотрелась. Секрет глаз оказался прост: вставленный в глазницы полированный хрусталь с обратной стороны покрыли красочной пастой, имитирующей радужку необычного темно-бордового оттенка спелой вишни. Не ахти какая сложная технология, но мастер явно работал со знанием дела и, надо полагать, с уважением и любовью: взгляд статуи казался определенно живым, внимательным и даже чуть лукавым. Голову этого юноши покрывала спадавшая на плечи тонкая золотистая накидка, оставлявшая открытым лицо и короткую зеленую челку надо лбом. Зеленую футболку подпоясывала длинная лента из белого матового металла. Такими же белыми были и браслеты, а на шее висел кулон, похожий на белую водяную лилию с шестью острыми лепестками и тремя зелеными чашелистиками, перевернутую венчиком вниз. Правой рукой юноша опирался о зеленый деревянный посох, немногим выше человеческого роста, увенчанный все той же белой водяной лилией. - Мерк, а это кто? – спросила Тори, на секунду оторвавшись от созерцания зеленой статуи, которая нравилась ей все больше и больше. Ее ним-вен все это время стоял, прислонившись к стене, тоже смотрел на ласпоэнта, и в страдальческом выражении его лица трудно было ошибиться: «О, боги, еще и этот здесь!» - Не все ли тебе равно, кто это? Это тоже один из ласпоэнтов, а если я назову его по имени, то он, чего доброго, появится тут лично. Кстати, его-то я меньше всего ожидал увидеть изваянным в камне. Он обычно не принимает человеческого облика. - Правда? Это интересно, - Тори вернулась к разглядыванию зеленой фигуры. – А я бы хотела с ним познакомиться. Мерк презрительно фыркнул. - Чего ты смеешься? – обиделась Тори. - Представил тебя с ним под руку. Влюбленная пара, нечего сказать. - Мерк, какой ты нудный! - Конечно, где мне за ним угнаться! Он ласпоэнт, у него под началом с полсотни таких, как я. А я кто, какой-то дух из низших уровней… - Ой-ой-ой, вот только не надо заниматься самоуничижением! – насмешливо протянула Тори. – Можно подумать, самый несчастный энергоид на свете. Мерк опустил голову и еле слышно пробормотал: - Ну, на этом свете определенно самый несчастный. Эловайту повезло больше. Тори только усмехнулась: - Ага, нашел, кому завидовать. Пожалей лучше Вайру, которой досталось это ходячее равнодушие. Она хотела коснуться руки ласпоэнта, но передумала, вспомнив, что это может быть опасно. Мало ли, вдруг эта статуя – тоже магический артефакт! - Нет, в самом деле, с этим ласпоэнтом я бы хотела увидеться. Ты можешь мне в этом помочь, а, Мерк? Мне показалось, что ты собирался исполнять все мои желания. Ним-вен заметно побледнел: - Тори, по-моему, это не совсем удачное желание. - Неудачное? Во дела. А кто мне только что хвастался, что может проводить куда угодно? Я ведь не прошу непременно тащить меня на тот свет, а просто показать мне прошлое, где можно увидеть этого ласпоэнта вживую. Ты же сам говорил, что это все просто реальное изображение, или как? Мерк молчал, не решаясь ответить ни да ни нет. Тори досадливо отвернулась от него, но, в очередной раз взглянув на зеленую статую, невольно вздрогнула. Ей показалось, что глаза ласпоэнта с интересом наблюдают за ними. Или так упал свет из окошка? ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.