Геройские монологи

      Дорога до Аль-Бетиля долгая и непростая. Юго-запад Семи Городов — тяжёлая и труднодоступная местность; местность, в которой пустыня врезается в горы, и песок не стелется в барханы, а поднимается вверх, словно желая укрепить своё господство и поглотить эти земли целиком и полностью. Горы из песчаника не высокие, но скалистые и рваные, практически непроходимые, врезающиеся в глубокие воды Нефритового океана. Скверная местность, которую мореходы стараются обходить десятым путём; скверная местность, в которую потыкнутся только самые отчаянные путники, ищущие того, что другие Дома никогда не смогут им дать.       Неприветливый Дом Этерна испытывает своих адептов ещё задолго до подхода к своим границам, но те, кто преодолевают этот путь, получают за своё упорство высочайшую награду. Почти у всех у них дороги лежат в Аль-Бетиль, и дело не только в том, что у Дома Этерна в распоряжении не очень-то и много городов, нет.       Аль-Бетиль — жемчужина, скрытая между скал. Узкая тропа петляет над пропастью, ведёт вверх по камням, вглубь гор, неровного, зубчатого, голого песчаника. А внизу — пропасть бездны. Стёсанные обрывы, на которых можно рассмотреть все оттенки бежевого. Захватывающее дух и кружащее голову зрелище равно прекрасное, как и опасное.       Солнце стоит в зените и палит здесь большую часть дня. Редкий ветер, пробивающийся сквозь массу бездвижного камня, не несёт облегчения — он горячий и сухой, своими порывами лишь сыплет песок в глаза и ноздри, и дорога до столицы Дома Вечности превращается в огненную тропу. Иные оставляют её ещё в самом начале, малодушно размышляя о том, что такая дорога может привести разве что к вратам Шио. Те же, кому хватает мужества всё-таки ступить на неё, не оказываются разочарованы.       Цитадель надёжно скрыта горами, заслоняющими её от солнца. Она возникает будто из ниоткуда, возвышается массивной чёрной тенью, и стоит лишь выйти из-за поворота, как перед глазами тотчас вырастает величественная, гордая крепость. Зрелище, неизменно вызывающее благоговение у уставших, но дошедших путников. Уму не постижимое величие и спокойная непоколебимость чёрного камня, который появился среди бежевого песчаника не иначе, как с помощью магии.       Аль-Бетиль отличается от всех городов магов. И ни один из них не вызывает такого трепета от захватывающего дух могущества и спокойствия, монументальности и чёткой выверенности, твёрдого стояния на ногах. Поразительный парадокс воплощения максимальной приземлённости и высокой отрешённости.       Высокие крепостные стены ограждают цитадель и расположившийся у её подножия город. Сам он лежит в небольшой долине, над которой возвышается крепость. Несмотря на ограниченность пространства, город нельзя назвать тесным, равно как и большое количество населения не делает его битком забитым — не иначе, как магия, говорят одни; грамотное рациональное планирование, снисходительно усмехаясь, возражают те, кто давно имеют дело с Аль-Бетилем.       Мрачный и угрюмый, многолюдный, словно улей, но вместе с тем совершенно нелюдимый, будто вымерший; с узкими, но тем не менее просторными, тенистыми улицами и громоздкими домами, вырезанными сплошь из тёмного гранита или дерева — даже в ясную солнечную погоду город всё равно сохранял свою холодную отрешённость, граничащую с уединённым суровым аскетизмом. Даже несмотря на жару, которая из-за расположения в горах часто могла посоперничать с жарой пустыни, Аль-Бетиль умудрялся сохранять прохладу и холод.       Впрочем, бо́льшую часть населения это и без того не слишком беспокоило.       Однако жизнь в Аль-Бетиле продолжала кипеть и после того, как город этот стал сердцем некромантов и главным центром их учения. Стереотипы не отображали истину, и живых жителей, не шагнувших за грань, в нём было едва ли меньше, чем тех, кто отринули тяготы мирских забот. Живые и неживые жили рядом друг с другом и вполне спокойно взаимодействовали, не мешая друг другу и делам друг друга.       Не то чтобы Аль-Бетиль внутри себя слишком уж разительно отличался от всех остальных городов Семи Городов. Здесь не было спешки и суеты, и оглушающего гула людских голосов, и непомерного любопытства к тому, чем живёт сосед, и безудержной чрезмерности. Здесь никому не было дела до того, кто ты и откуда, здесь жизнь текла размерено и неспешно, здесь все говорили негромко и каждый слышал своего собеседника. Здесь можно было стать тем, кем ты сам хочешь, но самое главное — здесь было время и тысячи возможностей остаться наедине с самим собой и собственными мыслями. Идеальное место для философских поисков и долгих путешествий чертогами собственного разума и памяти!       Но вместе с тем город оставался типичным городом магов, не выделяясь своей структурой и укладом среди других городов. Разбитый на кварталы, в каждом из них он группировал тех, кто принадлежал одной профессии или разделял одинаковое занятие. Ремесленники, торговцы, студенты, алхимики, книжники, преступники — осуждённые и те, кого правосудие ещё не настигло, — законники и другие — каждому было место в городе, и каждый мог с лёгкостью добраться из одного квартала в другой по мощёным брусчаткой улицам. Жизнь кипела в городе у подножия цитадели, возвышающейся над городом и наблюдающей за ним, словно родитель за своим дитём.       Чёрная массивная крепость сама по себе была не только оборонным сооружением. В спокойное мирное время в ней также кипела жизнь и велась бурная деятельность. Именно здесь располагались шерифы и судьи, а после установления культа — паучьи стражи и служители Богини. Здесь были комнаты иерофанта и архонта; здесь же они принимали просителей. Верхушка города и всего ордена базировалась в цитадели, что было, впрочем, традицией для всех городов некромантов.       Аль-Бетиль был лишь первым среди равных. Началом, от которого пошло всё остальное, словно мелкие ручейки от устья большой реки. Крепость архонта, ставшая отправной точкой не только для него, но и для многих других, повторивших его путь и судьбу. И пока она стоит, она будет той звездой, которая освещает путь ищущим.