***
Скрытая в полумраке комната. Светильники не могут разогнать мрак. Кажется, только делают его гуще. Потолок теряется, углы скрадываются, а мрачное оформление только подчёркивает атмосферу. Сверкают щиты и мечи на стенах. Красуются гербы на темных полотнищах. Манят тайные ходы, прячутся ниши, говорят за себя имена, написанные на спинках кресел. Это база Синдиката, скрытая глубоко под морозными землями. База, расположенная на нейтральной территории Арктики, в снежном биоме, путь к которому неизвестен никому, кроме её членов. Их орден умеет хранить секреты, и эти древние катакомбы — один из них. За необычным столом из зеленоватого камня и адского дерева, со странными углублениями по его краям, сидят четверо. — Вы слышали новости? — одна из фигур сняла капюшон. По плечам, слишком узким, чтобы быть мужскими, опали неровно остриженные розовые волосы. Серо-голубые глаза смотрели на соратников внимательно, но нежно. Девушка поправила плащ и подняла воротник старого пальто, ежась от холода. — О его смерти? — шепотом уточнил долговязый силуэт, поправляя манжеты и натягивая капюшон поглубже. Под тем ярко выделялись фосфоресцирующие разноцветные глаза. Попав под перекрестие чужих взглядов, тот передёрнул плечами. Хлестнул по полу чёрно-белой кисточкой хвоста. — Говорят, никто в этом не уверен. Свидетелей гибели не было. Совсем не в стиле нашего мечтателя, — улыбнулся мужчина в полосатой панаме, скрестив пальцы домиком перед лицом. Ворон дёрнул его за ухо, ломая пафосную атмосферу, отчего Филза расхохотался, да и со стороны соседей прозвучали сдержанные смешки. — Тем не менее, у Синдиката всё ещё долг перед Дримом, — взрыкнул оставшийся хриплым басом. Затем прокашлялся. Смешки стихли. — Долг у тебя, Протесилай, — кинула недовольный взгляд девушка, поглаживая по плечу вздрогнувшего соседа, чей хвост обвился вокруг её ноги. — Долг на всех нас, Немезис! — стукнул по столу пиглин, но продолжать не стал, оставляя единомышленникам возможность высказаться. Третий из них похлопал, весело сверкая ясными голубыми глазами. Голос подал долговязый. Он мягко отстранился от Немезис, снова оправил манжеты. — Люди в панике. В основном жители Сноучестера рады новостям, но смерть Дрима спутала им все карты, — пожав плечами, юноша вздохнул, помассировал виски руками. — Заключение всех устраивало. Кто-то строил планы на его счёт, мы задумывались о будущем, совсем не думали друг о друге, как о врагах. Сейчас тот же Джек подумывает о переезде. Сомневаюсь, что многие останутся в Сноучестере. Фракции снова перемешаются, появится правительство… Это недобрый знак. — Согласна с Лете. Я встречалась с Фанди на днях, — подхватила девушка, выкладывая из кармана схематичную карту и распрямляя её на столе. — Он передал, что та новая фракция, Эггпайр, начала строительство у самых своих границ и подобралась к границам королевства Эрета. Они проходили рядом с саванной, где лисёнок устроился. Говорили о своей вере, искали подходы… Фанди проследил за ними. По их шагам росли багровые лозы. Я склонна поверить другу: вполне возможна война. — Нас не интересуют сражения государств, пока они не начинают претендовать на мир вокруг своей песочницы, — пренебрежительно бросил глава собрания. — К слову о фракциях, друзья… — привстал третий, раскинув крылья в стороны. — Западный ветер донёс мне, что в рядах наших соседей опять назрели противоречия. Мой чат принёс интересные новости. — И что с того, Зефир? — спросил Техноблейд, изучая выложенную на стол карту. Он делал пометки карандашом, который прятал за ухом. — Люди объединяются, люди расходятся. Всё это происходит каждый день. — Королевство Киноко, слышали о таком? Оно расколото, правительство пало! — со смехом возвестил Филза, почесав своему ворону грудку. Вторая птица перепорхнула на стол и прыгнула на его кисть, тоже напрашиваясь на ласку. — Один из основателей королевства — король Джордж — желает присоединиться к нашему братству. Он уже несколько дней курсирует у наших берегов. Чат видел его входящим в тундру. Ориентиров здесь нет. Пути к нашим домам он не знает. Проводишь мальчика, Ирис? — Друга моего брата? — звонко дала о себе знать невысокая фигурка, выходя под свет факелов. — Я знаю о нём. Я провожу, Зефир. Ждите. Короткий поклон — и девочка разбила пузырёк, растворяясь в тенях. Звякнул флакончик зелья, укатившись под стол. Лете вздрогнул, сжав кулаки до посветлевших костяшек. Он начал перебирать бусины в занемевших ладонях. Нихачу улыбнулась, но брови её были озадаченно нахмурены. Фил наклонился за пузырьком, поднял его на стол. Ворон тут же подлетел и утащил блестящую бутылочку, улетая в другую комнату, словно сорока. — Король, — фыркнул Техно, проводив взглядом птицу. — Правительство. — Для Киноко, корона — скорее символ, чем правительство. Эта страна — больше библиотека, чем королевство. Удивительно, что их участник решил уйти. Члены Киноко — друзья. Я живу совсем рядом, и я не понимаю, — пожаловалась Немезис, подпирая щёку рукой. — Посмотрим, — усмехнулся Техноблейд. — Увидим, — повел крыльями Филза. — Он друг Дрима, — прошептал Ранбу. — Нам не стоит его принимать.***
— Я сожгу его, Паффи! — Сэм спрятал лицо в ладонях, зло выдохнул, сорвал с себя незеритовый, с золотистым напылением, шлем, откинув тот в стену так яростно, что камень потрескался в месте удара. — Нет другого выхода! — Ты не понимаешь… Так нельзя, Сэм! Он же не чумной, у него не было болезни! Дай мне похоронить моего ребёнка, Авсамдюд! Неужели это так сложно?! — вскричала девушка в ответ, встряхнув собеседника за плечо. Они говорили всё в том же приёмном зале тюрьмы с портальным входом, где их странная компания недавно подписывала заявление о том, что никто не будет пытаться вытащить из тюрьмы мертвеца — под угрозой собственной смерти. Как всё это жутко, как глупо! Отличался сегодняшний день только одним — посреди зала, на небольшом возвышении, лежал Дрим. Его — не его — тело, всё в той же зелёной толстовке со смайликом поверх тюремной робы. Его тело в этой мрачной, сверкающей чистотой зале, выделялось, как растёртая клякса на свежей бумаге. — Паффи… — тюремщик практически простонал это, положив свою руку поверх её. Она не стала ту убирать. Лишь повернула внутренней стороной, позволяя одному из своих друзей ощутить так необходимое ему тепло. Переплела их пальцы, осторожно улыбнулась. От уголков глаз солнечными лучиками зазмеились морщинки, сморщился слишком темный, как для человека, влажный нос. Сэм осторожно сжал свои пальцы. Его ладонь показалась девушке ледяной. — Ты помнишь Гостбура, Паффи? — голос крипера упал на пару тонов. — Ты ведь знакома с ним, вы вдвоем выхаживали Томми, правда? После изгнания и Техноблейда, — мягко уточнил он. — Его до сих пор желают воскресить. Уилбура, если ты вдруг не знаешь имени. Также, как и его врага, Шлатта. — Я слышала об этих попытках. Разве подобное возможно? — разговор принял необычную форму. Настолько необычную, что в её голосе даже не прозвучало недоверия и пренебрежения к подобным идеям. Да, она, как и другие, слышала о книге возрождения, существованием которой Дрим выторговал себе жизнь. Девушка знала о ней. И не верила. — Уилбур всё равно, что жив, Паффи. Его единственное спасение — отсутствие тела! — Сэм рассмеялся, отбросил её ладонь, схватившись за голову. — А знаешь, где тело Уилбура? Знаешь, где хранят останки Шлатта? — В том доме-хранилище с окнами из радужного стекла? — В твоём доме-хранилище, Паффи. Как ты назвала его, Л’Тэргей? Как же ты мстила Томми, когда мальчик его уничтожил! — глаза Сэма горели настолько лихорадочно, что ей стало страшно. — Уилбур гнил в земле, а тело Шлатта хранили в твоём магазинчике, даже продать пытались, — прищурился он. — Я знаю, как хранить тела нетронутыми, Паффи. И я устал. Я чувствую себя таким больным из-за этого… — мужчина выдохнул. Его глаза сверкнули гневом. — Дрима не будут хранить там. Этот человек не должен вернуться на эти земли, ни живым, ни мёртвым! Она подошла к телу, поправила на том тонкую светлую простыню. Кара молчала. Мысли заполошно метались в её голове. Происходящее выглядело опасным. Для погибшего. Для неё. И даже для самого Сэма. Ей почудился запах серы. — Я не хочу хранить ещё и его тело, — неожиданно ровно продолжил Страж, и внезапно выкрикнул. — Эй, лови! Она отбила предмет, хоть и была порядком шокирована. Сэм кричал. Это… «Это был факел» — отстранённо отметило сознание. Ветка, обмотанная тканью и вымоченная в специальной жидкости, упала на простыню, и тело вспыхнуло, как будто облитое горючей смесью из незера. Хотя, почему — «как»? — Сэм! — она распахнула глаза, в ужасе сняла шляпу, прижимая её к груди. Короткие кудряшки, выпавшие из кос, встопорщились, встали дыбом, пока ноздри раздались в стороны, неверяще вдыхая запах горящей плоти. Она потянулась к огню, попыталась схватить ведро и затушить синеватое пламя, но Сэм осторожно, даже бережно, перехватил её руки. Тюремщик, сняв респиратор, мягко улыбнулся ей. Девушку пробил холодный озноб при виде частокола его белоснежных клыков. Эти растрёпанные зелёные волосы, даже на вид жёсткие, частично собранные в хвост… Эта странная пигментация кожи, горящие алым глаза и острые, загнутые вовнутрь, клыки… Он действительно был страшен. Она почувствовала осязаемую беспомощность. Хищное животное пришло за ней. За ней пришли и могут убить, но предпочли поиграться. — Спасибо за помощь, — вкрадчиво сказал Страж. — Мы похороним его, Паффи. Я обещаю. «Я сожгла своего сына?..» — единственная мысль, промелькнувшая в голове. Затем пришло отрицание. Я не могла. «Я не могла!»