Глава 8. Наказание
30 марта 2021 г. в 03:02
Шестнадцатилетний Шэнь Цзю, вернувшись с Байчжань и ещё не протрезвев как следует, почти пробрался на Цинцзин. Ему оставалось незаметно войти в дом для учеников. Даже если кто-то заметил его отсутствие, что же... Главное, чтобы лорд пика не прознал об этом до утра.
Старый мастер силён и жесток. Его желание сдать пост молодому поколению воплотилось в этом мальчишке. Юнец был талантлив и честолюбив. Но пока ему не доставало самоконтроля.
Старый мастер взглянул на небеса. Там осталась последняя алая полоска света. Дома учеников и деревья давно затонули во тьме. Лорд Цинцзин посмотел на скамью. Кожаная плеть и тонкие бамбуковые палки ждали своего времени. Комната, пристроенная к дому лорда должна бы служить покоями старшему ученику, но он использовал её в иных целях, став личным адом Цинцзин – залом наказаний.
Нельзя сказать, что старый мастер ненавидел эти цветы жизни. Может быть, всё дело в том, что он слишком стар и чувства давно угасли в его груди. Лорд Цинцзин не испытывал ни тревоги, ни любви, оставался совершенно равнодушен к другим. Личных учеников бессмертный до недавнего времени не держал. А уж с одним-то как-нибудь совладает...
Шэнь Цзю, опустив голову, переступил порог и грохнулся на колени, касаясь лбом пола. Неспроста он испытывал ненависть к жалким псам, что скаля зубы в довольных улыбках, толпились за спиной.
Лорд Цинцзин едва взглянул на них и толпа рассеялась в ночной прохладе. Не может же он наказать будущего главу пика на глазах у всех! Ученик перед ним сознавал свою вину. Его хрупкое тело била мелкая дрожь.
– А ну посмотри на меня, – ледяным тоном велел старый мастер.
Шэнь Цзю с трудом поднялся на колени, но так и не осмелился вскинуть взгляд. Этот человек... Нет, это чудовище перед ним... Тонкая бамбуковая палка для наказаний коснулась опущенного подбородка юноши и, несколько раз ударившись о нежную кожу, невольно заставила его взглянуть в суровое лицо.
– Старший ученик Цинцзин пьянствует в городской таверне? Какое наказание полагается за подобный проступок? – процедил заклинатель.
Шэнь Цзю закрыл глаза. Он помнил, он знал, что может случиться, но пренебрёг опасностью...
– Безнаказанность расхолодила тебя. Неужели ты думаешь, Юэ Цинъюань не подвергается наказанию? Или не знаешь, как он умолял главу Цанцюн принять тебя в секту? Он предпочёл ничего тебе об этом не говорить?
Шэнь Цзю уставился на него с недоумением. Что? Да как бы Ци-гэ рассказал о подобном, если между ними... Он отрицательно помотал головой. Ещё мокрые волосы прилипли к щекам и тонкой шее.
Лорд Цинцзин навис над юношей, осторожно отводя пряди чёрного шёлка с лица.
– Три дня он стоял на коленях у дверей павильона под густым снегопадом. Без воды и еды. Без возможности согреться или уйти. Но ты не умеешь ценить подобную заботу. Для тебя это совсем ничего не значит?
Шэнь Цзю молча бледнел. Он чувствовал, как дрожат колени от накатившей слабости. Это не правда! Этого не может быть! Его гордый несравненный старший брат словно жалкий бродячий пёс... Нет!.. Даже ради него – нет!
Шэнь Цзю покачнулся. Он уже собирался возразить, оправдаться. Но бамбуковая палка тут же стукнула по губам.
– Закрой рот! Я что, сказал, что хочу слышать ответ? – цыкнул лорд Цинцзин.
Ученик, вздрогнув, сжался в тугой комок страха.
– Хорошо... Вижу, хоть что-то способно тебя задеть. В наказание за проступок получишь тридцать ударов плетью* по спине. Или ты предпочтёшь другую часть тела?
Шэнь Цзю вновь помотал головой.
– Ты нарушил запрет на алкоголь. Это мягкое наказание, – вздохнул бессмертный с фальшивым сочувствием.
Ученик с тоской взглянул на скамью. Его тело, туго скрученное верёвками, будет крепко привязано к этому приспособлению и вздёрнуто вверх.
– Нет, – мягко прервал поток его мыслей лорд Цинцзин, словно прочёл мысли юнца. – Будущий глава пика должен обладать несгибаемой волей и твёрдостью духа. Ты останешься стоять на коленях.
Ученик судорожно вздохнул. Как ни ужасно было подобное обращение, верёвки защищали от резких движений, а значит, и от лишних, опасных травм. Ему придётся перенести эту пытку, это истязание, силой воли удерживая тело на месте? Глаза Шэнь Цзю распахнулись в отчаянии.
– Ты самовольно покинул секту. Не помню, чтобы давал тебе разрешения, – произнёс лорд Цинцзин с сомнением, словно проблема и впрямь таилась в его забывчивости.
Шэнь Цзю, зажмурившись, опустил голову. Бамбуковая палка тут же стукнула по подбородку.
– Не смей опускать лица! – рявкнул лорд Цинцзин.
Мальчишка испуганно взглянул в его глаза.
– За то, что осмелился спуститься с вершины пика без позволения – десять ударов тонкой палкой, – он продемонстрировал ту, что держал в руках, – по пятам. Или у будущего лорда золотые лилии вместо ног?
Юноша стал белее снега и лорд Цинцзин засомневался, сможет ли тот снести главное наказание, что он ему приготовил.
– Думаю, нам стоит оставить это в тайне. Очевидно, ты не знаешь и того, что Юэ Цинъюань взял за тебя ответственность? Что за каждый твой проступок надежда Цанцюн принимает наказание втрое превышающее то...
Шэнь Цзю, зажав ладонью губы, всхлипнул. В его глазах взорвался настоящий ужас... Он столько всего натворил! Создал столько проблем, думая, что ему всё сходит с рук! Неужели, это правда?! Неужели всё это время старший брат... Этого не может быть! Они не смеют так поступать с ним!
Его сотрясала крупная дрожь. Он отчаянно мотал головой, закрыв ладонями лицо.
Неправда! Неправда! Неправда!
Глаза цвета цин медленно наполняло безумие.
– Учитель, – тихо всхлипнув, произнёс Шэнь Цзю, с дрожью обернувшись к двери, – они ведь... всё ему расскажут.
– Хм, – усмехнулся лорд Цинцзин с искренним облегчением. Святые небеса, это действует?! У него впервые появился метод исправить этого мальчишку!
– Сейчас Юэ Цинъюаня нет в секте. Глава Цанцюн взял его с собой на собрание бессмертных в Шэньчжэнь.
Шэнь Цзю выдохнул, печально опустив плечи. Ци-гэ... Неужели ты, действительно?.. Он опёрся руками о холодный каменный пол, сжал пальцы в кулаки и кивнул.
Ученику пришлось снять одежду и обувь, оставшись лишь в исподних штанах. Увидев его белую обнажённую спину, лорд Цинцзин нахмурился. Она была покрыта сетью старых шрамов. Каждый раз, видя следы прошлого на теле юного ученика, лорд Цинцзин испытывал странное чувство гнева. И всё же, как бы ни было жаль, он не мог спустить юнцу такого проступка. Ведь Шэнь Цзю – будущий лорд! Заклинатель обязан воспитать его, изжив необузданные, свободолюбивые привычки мальчишки!
Шэнь Цзю давно протрезвел. Он чётко осознавал, что происходит.
Лорд Цинцзин мрачно усмехнулся.
– Лучше тебе считать самому. И не вздумай сбиться. Иначе мне придется начать всё сначала.
Шэнь Цзю, дрожа от предстоящей боли, стиснул зубы, натянулся, словно струна. Он знал, что лорд Цинцзин довольно нежен, используя для наказания подобный инструмент. В прошлом встречались и более чудовищные. Но может быть, именно поэтому не мог погасить страх. Стоя на коленях, юный ученик обнял себя руками за плечи, а затем склонился, уткнулся лбом в пол.
Лорд Цинцзин нахмурился, сжал губы в тонкую бледную полоску, словно никак не мог решиться. Мгновение сомнений, затем чёрная переплетённая кожа плети со свистом опустилась на нежную спину юноши. Тот содрогнулся, но сцепив зубы, смог вынести удар молча.
Считать?! Какая чудовищная чушь! Он не смог бы сделать это и про себя, что уж говорить о том, чтобы произносить это вслух. Но дрогнувший, севший от боли голос всё же разорвал напряжённую тишину:
– Один... – сквозь зубы процедил Шэнь Цзю.
Плеть оставляла алые рубцы. Последние пары алкоголя в мгновение выветрились из головы. Каждый удар был чудовищен. Юноше невольно хотелось избежать этих жалящих укусов. Он содрогался всё сильнее.
– Семь... – дрожащим голосом считал он удары, ужасаясь оставшемуся количеству. Сила воли трещала по швам. На десятом ударе вырвался первый вскрик.
На пятнадцатом – всхлип.
Слёзы безостановочно текли из глаз. Он больше не мог скрывать ни их, ни криков, рвущихся сквозь зубы.
Двадцатый удар выгнул изящную, окровавленую спину юнца дугой.
– Учитель, пожалуйста, хватит! Хватит! Я больше не могу! – взмолился Шэнь Цзю, захлёбываясь слезами.
Лорд Цинцзин схватил его за длинные волосы и, потянув, прижал голову к полу. Направление ударов изменилось. Но мастер был слишком опытен. Плеть жалила всё сильнее, захлёстывая пальцы рук, которыми юноша закрывал плечи.
– Двадцать семь... – рыдая, выдавливал ученик. – Двадцать восемь...
Неужели ему и впрямь предстоит выдержать ещё и удары палкой? Сможет ли он подняться после подобного испытания или его ноги и впрямь станут бесполезными золотыми лилиями?
Лорд Цинцзин отступил. Плеть со стуком вернулась на скамью. Шэнь Цзю бессильно опустился на каменный пол, кусая губы в попытке сдержать рыдания.
Полюбовавшись на иссеченную спину юноши, старый мастер прислушался. Мальчишка был испуган до икоты, но изо всех сил держал себя в руках. Что же, нужно закончить это. Может быть, в будущем ему и впрямь больше не придётся возвращаться к подобным наказаниям.
– Молчишь? – с гневом произнёс лорд Цинцзин.
Шэнь Цзю, дыша сквозь зубы и едва сдерживая стоны, встав на колени, поклонился, касаясь лбом земли.
– Этот ученик... благодарит... мастера за наставление...
Голос прерывался на судорожные вздохи после каждого слова. На каменном полу виднелись лужицы слёз.
– Этот ученик... просит простить... грубое нарушение... правил... секты...
Голос истончился в рыдании. Только несколькими мгновениями позже он смог продолжить.
– Этот ученик... никогда не прикоснётся... к вину...
– Хорошо, – холодно ответил старый мастер. – Вижу, этот урок ты усвоил. Думаю, следующий будет ещё полезнее.
– Да, учитель... – выдохнул Шэнь Цзю, утопая во тьме. Рот юноши наполнился кровью. Позабыв кто он и где, Шэнь Цзю повалился на пол.
Сознание покинуло его. Тяжёлое дыхание то и дело сбивалось. Старый мастер был огорчён и раздосадован. Да что не так? Тридцать ударов! Другим он выдавал и по двести плетей! Почему этот щенок так слаб?! Бессмертный вслушался в пульс мальчишки. Энергия рвано металась вдоль меридианов. Юнец ни с того ни с сего схватил искажение ци.
Лорд Цинцзин, тяжело вздохнув, перенёс его в собственную комнату и вызвал лекарей с Цаньцао, медленно вливая энергию в истерзанное тело. Неужели его душевная травма так глубока, что он не смог выдержать столь простого наказания?
Ведь мальчишка, судя по старым шрамам, привычен к суровому обращению... Старый мастер впервые задумался о том, как этот юноша жил раньше.
Водворив его в отдельную комнату ученического дома, лорд Цинцзин решил, что пора навестить якобы отсутствующего главу Цанцюн.
Юэ Цинъюань примчался на пик Цинцзин, как только был закончен разговор главы со вторым лордом секты. Этот старый лис явно неспроста интересовался прошлым Шэнь Цзю и старший ученик Цюндин боялся, что младший брат натворил что-то действительно непоправимое.
От вида бледного бескровного лица Шэнь Цзю, одурманенного сонным зельем, его пробрала ледяная дрожь ужаса. Юэ Цинъюань опустился на колени перед постелью и сжал в руках хрупкие пальцы. На них виднелись шрамы укусов плети. Спина, перетянутая лентами окровавленных повязок, ранила гостя.
– Сяо... Цзю... – с глухим отчаянием прошептал ученик Цюндин.
В ответ он услышал лишь судорожный вздох. Шэнь Цзю не мог вырваться из цепких лап сна.
Юэ Цинъюань остался бодрствовать у его постели, готовый в любой момент схватиться за меч и биться за это хрупкое создание с целым миром. Приди в голову старому лорду Цинцзин закончить наказание в этот неурочный час, никто не поручился бы за его безопасность.
Ученики Цинцзин, видя, как сидит на полу у постели больного Шэнь Цзю будущий глава секты, не смели даже перешёптываться. Они тысячу раз пожалели о минутном порыве, заставившее одного из них рассказать о поступке старшего ученика.
Но разве эта колючка не заслуживает хорошей трёпки?! Сколько можно беззастенчиво издеваться над ними?! Сколько ещё они должны терпеть его несносный взрывной характер и ядовитые насмешки?! К нему ведь невозможно подойти! Он тут же, ощетинившись, начинает рычать!
Но ни лорд Цинцзин и никто другой не посмел нарушить тишины этой комнаты.
Очнувшись ранним утром, Шэнь Цзю почувствовал, как затекло его плечо. К несчастью, это было то самое место, куда немногим ранее угодил осколок его собственного тренировочного меча. И сейчас оно отдавалось неприятной болью. Увидев мрачное утомлённое лицо старшего брата, ученик Цинцзин не посмел беспокоить его. Неужели старый лорд солгал и всё это время Юэ Цинъюань был в Цанцюн? Когда он... появился здесь? Неужели сидел всю ночь?..
Непривычное чувство благодарности теплом разлилось в груди Шэнь Цзю. Может быть... Может быть Юэ... Ци-гэ... Всё же... Хоть немного любит его? Может быть, не всё, что он делает – из чувства вины?
Но... в прошлом... Разве не бросился Ци-гэ под копыта скакуна Цю Цзяньло, дабы спасти того мальчишку? Разве он любил и его? Нет. Ци-гэ едва ли видел его пару раз в жизни. Юэ Цинъюань всю жизнь чувствовал чудовищный груз ответственности за других. Настолько огромный, что решил наказывать себя за каждый проступок Шэнь Цзю... Разве это не вина? Ведь люби он своего сяо Цзю... наверное, всё было бы иначе!
Шэнь Цзю никогда не желал быть его виной! Никогда не желал тянуть его камнем ко дну! Ведь разве не поэтому он ушёл из поместья Цю с этим проклятым демоном У Янцзы, а не отправился на поиски брата?!
Шэнь Цзю и впрямь считал, что такой, как он – обагривший руки в крови по самый локоть... не может быть любим. Если бы только Ци-гэ... если бы он случайно не встретил его на том Собрании Союза Бессмертных, где от рук странствующей заклинательской шайки пало немало адептов Цанцюн... наверное, Шэнь Цинцю уже бы погиб от искажения ци.
Ведь видеть в отражении убийцу... невыносимо.
Шэнь Цзю судорожно вздохнул, чем разбудил Юэ Цинъюаня. Тот резко обернулся, глядя в лицо ученика Цинцзин.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он с тревогой.
Шэнь Цзю улыбнулся уголком губ и с трудом смог сесть.
– Шисюн Юэ понапрасну... беспокоится, – вздохнул он, терпя немалую боль. – С этим Шэнем всё хорошо.
Юэ Цинъюань нахмурился. Младший брат относился к нему с неизменным почтением, но никогда с теплом... словно их и не связывало обещание заботиться друг о друге, написанное кровью.
Будущий глава Цанцюн не знал, можно ли вот так стать чужим для того, кто является частью твоей души... Но, может быть, те испытания, которым подвергся сяо Цзю, разрушили эту связь? Он не мог простить себе того времени, которое Шэнь Цзю... потерял, пока этот старший брат пытался совладать с собственным сердцем. Ведь он же... обещал...
Лицо Шэнь Цзю вдруг стало серьёзным. Он взглянул в глаза поднявшегося на ноги Юэ Цинъюаня и всё же осмелился спросить:
– Лорд Цинцзин сказал... что шисюн подвергает себя наказанию вместе с этим... шиди?
– Какая чушь, – бросив на Шэнь Цзю виноватый взгляд и отвернувшись, прошептал Юэ Цинъюань. Но кончики ушей будущего главы секты пылали. Его широкая спина, прямая и гордая спина тигра... неужели на ней не меньше шрамов... чем на изящном теле Шэнь Цзю? И впрямь, разве мог бы Ци-гэ признаться в подобном?
– В любом случае, – обернулся Юэ Цинъюань, – защищать тебя – мой долг.
Больше не смея задерживаться, он покинул комнату. И лишь тогда Шэнь Цзю безотрадно рассмеялся. Долг... Нет, вы только послушайте, всё, что старший брат делает ради него – долг?! Надломленный, сухой, трескучий смех сменился первым всхлипом.
Шэнь Цзю, опустившись на постель, уткнулся лицом в подушку и впервые за долгое время разрыдался отчаянно и горько.
___________
软鞭 – мягкая плеть.