***
– Ты! – со слезами ярости закричала Сяо Гунчжу. – Как ты смеешь запрещать мне?! Я столько для тебя сделала, а ты не можешь доверить мне допрос этого Чжу Луна?! Ты совсем... Совсем не любишь меня! Ло Бинхэ смотрел на неё с усмешкой. Этот гнев был столь освежающ! Он пил его с наслаждением, то и дело доводя девушку до исступления. Чёрная бровь демона изогнулась. Он продолжал молчать. Сяо Гунчжу распалялась всё сильнее. – А Цинь Ваньжун и Цинь Ваньюэ?! Почему моего возлюбленного супруга видят выходящим из их покоев ночной порой?! Демон нахмурился. Губы сурово сжались. – От кого же Сяо-Сяо это услышала? – спросил он мягко, но настойчиво. Сильные руки сомкнулись за спиной девушки. Ло Бинхэ склонился к её лицу, заглядывая в глаза. Она словно подавилась последним криком, не в силах вымолвить больше ни слова. Глава Ло не терпел вмешательства в свою жизнь. Он и впрямь полагал, что женщины, окружающие его, лишь развлечение. Ведь даже здесь их были десятки! Она упёрлась руками в его грудь, отталкивая, и отвернулась. – Ло Бинхэ, ты вовсе не знаешь,что такое любовь и верность. Голос Сяо Гунчжу задрожал. Она тут же ойкнула, так крепко сжались объятия. – Неужели? – прошептал Ло Бинхэ в ответ, обведя заалевшую раковину нежного уха языком. – Тогда, этот Ло будет жесток. Единственным человеком, который может сказать Сяо-Сяо такой вздор – твой драгоценный шисюн Гунъи Сяо. Девица судорожно вздохнула в ответ и испуганно повернулась, взглянула в глаза демона. А затем дрогнувшим голосом возразила: – Ты не причинишь ему зла! – Нет? – ответил он неуверенно, нежно целуя её. – Тогда Сяо-Сяо будет послушной. Ей запрещено посещать Водную Тюрьму. По телу девицы прошла дрожь. Ло Бинхэ и впрямь мог уничтожить Гунъи Сяо. Но Сяо Гунчжу считала его близким другом и не могла позволить случиться беде! Поэтому, сгорая от любопытства, не смела ослушаться. Хотя не могла понять, что связывает Ло Бинхэ и мастера Чжу. Девица решила, что воспользовавшись отсутствием главы, выяснит это. Может быть тогда у неё будет возможность защитить тех, кто ей дорог!***
Священный император пылал гневом. Стоящий перед ним на коленях демон, принёсший дурную весть, дрожал от страха. Стоило Мобэй Цзюню опустить тяжёлую ладонь на плечо Ло Бинхэ, тот дал знак придворным удалиться. Пятясь, не поднимаясь с колен, гонец покинул тронный зал. Император повернулся к ледяному демону. – Отправимся немедленно! Линьгуан Цзюнь не посмеет потревожить твоего покоя, если подступы к Ледяному Дворцу будет защищать имперская армия. Мобэй Цзюнь отрицательно покачал головой. – Традиции не позволяют закрыть двери в столь скорбный момент. Ло Бинхэ улыбнулся, задумавшись. – Тогда... Мне придётся стоять за твоей спиной, защищая её. Ледяной демон поклонился. Он и не ожидал от него меньшей услуги. В конце концов, они были близки, словно кровные братья. В Северной Пустоши беда! Король Мобэй, отец Мобэй Цзюня, скончался. И ледяному демону предстояло пройти ритуал принятия наследства, состоящего из редких, изумительно мощных техник. Принять престол. Это займет всё оставшееся время до самого собрания в Храме Чжаохуа... Ло Бинхэ досадовал. Не менее десяти дней... Но оставить верного соратника без поддержки император никак не мог. Северное княжество усилит его положение. Нельзя упустить такую возможность! Но как же Шэнь Цинцю? Перед отправлением он обязательно навестит его и поручит заботу дворцовому лекарю. За этот срок ничего не случится. Не сбежит ведь Шэнь Цинцю в Цанцюн! Даже если ему удастся покинуть Хуаньхуа, Ло Бинхэ сможет его вернуть!***
Шэнь Цинцю открыл глаза. Ему казалось, он спал не одну сотню лет. Наконец-то вырвавшись из чудовищных кошмаров, заклинатель впервые ощутил всю сладость спокойных ночей. Он помнил, что кто-то приходил, но не знал, кто. Чувствовал, что этот кто-то изучает его состояние. Иногда во рту чувствовалась горечь микстур. Сейчас, привалившись спиной к каменным сводам своей тюрьмы, он тревожился лишь об одном – как покинуть эти стены? На его горле красовалось ажурное ожерелье, оставленное цепью. Он, словно пёс на привязи, брошенный и никому не нужный, мог только скулить от безмерной тоски. Его красивое лицо то и дело искажалось от ярости и душевной боли. Зачем Ло Бинхэ принял эти меры? Зачем были нужны заклинания, оберегающие его? Разве не мучительней было бы оставить его беспомощного, измождённого, бороться с ночными кошмарами во сне, а наяву... воплощать их в жизнь? Шэнь Цинцю не знал своего ученика. Кто такой Ло Бинхэ? Какова его сила? Каковы его умения? Он не знал его характера, кроме того, что раньше тот не был столь вспыльчив и... равнодушен. Разумеется, пройдя насквозь испытания Царства Демонов, мальчишка не мог остаться невинным белым лотосом... Но эта тьма в глазах, которую Шэнь Цинцю увидел, когда в Ло Бинхэ вонзился Чжулун, немыслима. Заклинатель не мог себе представить глубины его ненависти. Шэнь Цинцю больше всего на свете хотел бы покинуть это место и вернуться к своей спокойной бессмысленной жизни. Пить алкоголь, спать в обнимку с прекрасными нефритовыми цветами, иногда погружаясь в их изысканный аромат, жить ради приключений. Подумаешь, золотое ядро! Да, его жизнь могла прервать любая атака собственного меча или брошенное заклинание! Но если охотиться только на мелкую добычу, это не будет иметь столь чудовищных последствий. Он мог бы жить, не превышая собственных сил. Срок всё равно будет достаточно длинным... чтобы устать от этого мира. Ведь когда ты одинок... когда ты не смеешь встретиться лицом к лицу с самыми близкими людьми... когда тебя бросает в дрожь от одной мысли об этом... зачем нужна долгая жизнь? На этом странном пути у Шэнь Цинцю был только старый слуга. Но даже ему он не мог подать весточки. Старик расторопен, но слаб. Он нуждался в неустанной заботе. Его лао-хули... Он ведь не человек. Он магический лис, волей судеб вызволенный лордом Цинцзин из лап мелких заклинателей. Если бы не Шэнь Цинцю, духовное ядро слуги, славный камень ледяных техник, давно служил бы основой для алхимических эликсиров. Шэнь Цинцю боялся за зверя. Боялся, что он выдаст себя и в момент опасности некому будет защитить это слабое существо. Старый лис... Инь Бай Ху¹... он многому научился рядом с ним, но всё равно вызывал тревогу. Если бы только этот Шэнь мог доверить заботу о нём... Лю Цингэ. Лорд Байчжань по-настоящему ценил чужую жизнь. Его пик полнился магическим зверьём. Как-то раз он даже подарил одного из них Шэнь Цинцю. В полной растерянности тот выпустил его в Бамбуковой Хижине, перепугав учеников. Тогда о подарке Лю Цингэ заботился Ло Бинхэ. Этот мальчишка быстро приручил зверька. И тот за год вымахал в лохматую хищную тварь размером с ученический дом. Шэнь Цинцю с тоской взглянул на гулкий водный занавес. Неужели ему никогда не выбраться отсюда?***
Сяо Гунчжу никак не могла найти слов. Её потерявший уверенность голос дрожал. А у кого бы не задрожал, если весь Дворец Хуаньхуа на твоих плечах? Если не знаешь, куда в очередной раз умчался неверный супруг, а в твои глаза уставлен взгляд тёмного янтаря, полный надменного достоинства! Когда непререкаемым тоном, один за другим, вонзаются, словно брошенные меткой рукой клинки, бесчисленные вопросы. А ты кланяешься без конца и края, проклиная свою долю. – Глава Юэ, прошу простить, глава Ло... он не сказал, куда отправляется. Сяо Гунчжу не знает, где его искать. – И когда же он вернётся? – спросил Юэ Цинъюань. Сильные пальцы бессмертного чуть крепче сжались на ножнах Сюаньсу. Заметив это едва уловимое движение Сяо Гунчжу запаниковала. – Глава Юэ... Он должен вернуться со дня на день. Может быть, Сяо Гунчжу сможет помочь главе Цанцюн? Свалился, словно снег на голову, со своим чинным лицом! Нагнал на адептов Дворца Хуаньхуа такого страху одним появлением, что даже у Гунъи Сяо побелели губы. Ведь Юэ Цинъюань... Это же сам Юэ Цинъюань! Святые небеса, зачем этот небожитель спустился к ним?! А за его плечом... ещё и сам бог войны! Перепугаешься тут! Пусть некогда Дворец Хуаньхуа занимал первое место среди четырёх великих заклинательских школ, после того, как Юэ Цинъюань достиг уровня полубога, никто не смел соперничать с сектой Цанцюн! Все формальности были соблюдены. Глава Цанцюн пригубил терпкий зелёный чай и, наконец, объявил цель своего появления. – Глава Ло и молодая госпожа Дворца Хуаньхуа семью днями ранее увезли из Ханчоу заклинателя Чжу Луна. Обвинения против него столь серьёзны, что главы школ никак не могут позволить вынести решение Дворцу Хуаньхуа. Это несправедливо. Случай требует тщательного расследования. Мастер Чжу должен отправиться на собрание бессмертных в храм Чжаохуа. Сяо Гунчжу застыла, дрожа. Да кто такой этот Чжу Лун?! С какой стати о нём беспокоится сам Юэ Цинъюань?! _____________ ¹银白 (yín bái) – серебристо-белый; 狐 (hú) – лиса.