***
Шэнь Цинцю был строже, чем обычно. Отправляясь в леса Байлу он рассчитывал, что Лю Цингэ не откажется сопровождать их, намереваясь пригласить его во время тренировочного боя. Но всё пошло не так, как он желал. Они вновь рассорились и пик Цинцзин отправился в это путешествие в одиночку. Шэнь Цинцю взял с собой только Инь Бай Ху. Его серебристый лис стал похож на молодого мужчину, одолеваемого семейными тревогами. Пара магических зверей ожидала потомства. Лорду Цинцзин было неловко от того, что он забрал с собой в поход будущего отца семейства, но Инь Бай Ху лишь недовольно взглянул на него. Его звериная ци и впрямь могла помочь в случае опасности. Он не различал светлых и тёмных энергий. Серебристый лис, одетый в плотные белые одежды, заменяющие ему доспех, без устали шагал вперёд. Среди густого леса его длинные волосы, похожие на утренний сверкающий снег, были видны издалека. Инь Бай Ху достиг высшей ступени развития и его сильная аура отпугивала низкоуровневых животных. Но, кроме различного зверья, здесь водились редчайшие представители растительного мира, которые нельзя было увидеть ни в одном другом месте. К примеру, цветок Луны и Солнца. Он рос очень медленно и мог стать вместилищем для души. Или редчайшие виды орхидей. Некоторые из них обладают уникальными свойствами, усиливая те или иные способности, словно эликсир. К сожалению, Байлу славились также и обилием змей. Нигде в мире не существовало такого огромного количества змей, словно сам змеиный король жил в этих лесах. Шэнь Цинцю не любил змей. Но то растение, ради которого они прибыли, стоило того чтобы пережить даже эту встречу. Оно носило название Лотос Тьмы и росло лишь в насыщенных ци лесах. Но и эта энергия должна была иметь совершенно особый баланс. Растение неспроста называлось цветок бессмертия, так как находилось в неизменном состоянии двадцать лет, после чего выпускало огромное соцветие с тремя тычинками, обладающими редкими магическими свойствами. К примеру, они могли поднять уровень развития или восстановить смертельно повреждённое тело. Шэнь Цинцю рассчитал, что цветок бессмертия должен расцвести со дня на день. Разумеется, растение подобных свойств не могло остаться без охраны. Заклинатель заранее позаботился о пропусках. Спустя долгих два часа путешествия по лесным тропам, группа учеников достигла поляны, где рос Лотос Тьмы. Удивительно, но они были единственными зрителями. Имперский заклинательский двор объявил, что цветение пройдет тремя сезонами позже. Шэнь Цинцю обладал уникальными знаниями обо всех видах зверей, птиц и растений трёх миров. Он едва ли мог ошибаться. Место оказалось весьма опасным. Оно кишело змеями. Смертельные и безобидные, они образовали чудовищное кольцо вокруг Лотоса Тьмы. Шэнь Цинцю хотел было прогнать их, использовав одну из мощнейших печатей, но Инь Бай Ху внезапно схватил его за запястье. – Нет, мастер Шэнь. Это не змеи. Лорд Цинцзин даже рот от удивления приоткрыл. Он, определённо, видел, что это как раз-таки змеи! – Что это значит?! – Присмотритесь. Но как бы Шэнь Цинцю не всматривался, видел только змей. Некоторые из них были немыслимо опасны. Конечно, это было странно! Казалось, ползучие гады со всего света собрались здесь. – Что здесь делают северные ледяные эфы²? Водяные змеи?! Пустынные куфии³?! Боги, здесь и впрямь собраны все возможные виды! – лорд Цинцзин внезапно замолчал, оборвав себя. Эти создания обладают немалыми магическими силами. А если змеями кто-то управляет, если у них есть некий общий разум, заклинатели находятся в смертельной ловушке! Да что там говорить, даже объединись они и то не смогли бы справиться с этой ползучей напастью! – Твоя аура? – шёпотом спросил Шэнь Цинцю. Инь Бай Ху в ответ отрицательно помотал головой. Лис не противник змеям. – Тогда нам остаётся создать барьер и дождаться, когда они уйдут. Неужели кто-то охотится за Лотосом Тьмы? И почему здесь нет никакой охраны? Инь Бай Ху указал на странные очертания одного из огромных питонов. Ох, вот и стражи – внутри. Он их проглотил! Не теряя больше ни минуты Шэнь Цинцю создал печать, замкнувшую их со всех сторон, вонзив в центр клинок Лю. Жуткие существа вмиг отреагировали, бросившись на них. Голубоватая стена сияла, словно водный занавес, чуть размывая мир. Со стуком ударялись нападавшие змеи о хрупкие стены, шипели от боли, получив ожоги от соприкосновения, нападали вновь. Отражение атак требовало немыслимого напряжения сил. До глубокой ночи поддерживал лорд Цинцзин заклинание, велев остальным медитировать. Когда Инь Бай Ху оказался готов сменить его, Шэнь Цинцю впал в лёгкое искажение ци. Уставившись в зелёные глаза огромного, поистине ужасающего своими размерами, змея, заклинатель, приоткрыв рот, застыл. Глаза вспыхнули жёлтоватым свечением, зрачок раскрылся чернотой. – Мастер Шэнь, боюсь мы попали в большую беду! Взгляните! Это демоническое влияние! – со страхом произнёс лис. – Помолчи, старик, – впав в состояние транса, ответил заклинатель. – Вижу. Наверное, кто-то из тёмных князей. Желтые глаза змеи смотрели в самую душу, требуя отозвать меч и разрушить построение печати. Шэнь Цинцю одними губами ответил «нет». Змей застыл. Может быть, почувствовав в нём тёмную ци, он вдруг смягчился, убравшись прочь. Но его шипящий голос звучал в голове заклинателя. – Помешаешшшшь – умрёшшшшшшшь... До самого рассвета, пока зелёный солнечный свет, теряясь в листве деревьев, не рассеял ночную темноту, слышал Шэнь Цинцю это предупреждение. Да лорд Цинцзин понял и сам, насколько серьёзны намерения этих созданий, когда, отползя, змеиные тела больше не скрывали мёртвых заклинателей, защищавших цветок. Их было не меньше двух дюжин. Видимо, успела подоспеть помощь. Закрыв глаза, мастер повалился в сон, заметив, что за ночь Лотос Тьмы выбросил трубку бутона. Сейчас, сияя густым фиолетовым светом, он готовился раскрыть свои лепестки. – Умрёшшшшшь... Умрёшшшшшшь... – шипело в голове. Инь Бай Ху передал барьер Цинь Чжуаню. Спустя долгие двадцать часов цветок распустится, выпустив заветные тычинки. Спустя ещё день, он созреет. Им нужно продержаться ещё пятьдесят часов. Если за это время змеи не решат напасть совместно, это будет не так уж сложно. _________ ¹Китайский новый год, приуроченный к зимнему новолунию по завершении полного лунного цикла, состоявшегося после зимнего солнцестояния. ²Эфа – род змей из семейства Гадюковые. Смертельно ядовиты. Яд является одним из самых токсичных в семействе. ³Куфия – род ядовитых змей семейства гадюковых.Глава 66. Противостояние.
15 мая 2021 г. в 11:56
Лю Цингэ был зол. Зол так, что несчастная тренировочная площадка, построенная на пике Кусин специально для мастеров золотого ядра, едва выдерживала яростные удары. Он ревновал. Ах, как же можно вынести эту очаровательную улыбку, затмевающую луну, если он дарит её другим?! Шэнь Цинцю! Это хрупкое существо когда-нибудь сведёт его с ума!
Хуже всего, что на самом-то деле его не в чем упрекнуть. Лорд Цинцзин занимается воспитанием старшего поколения учеников. На пресловутом Собрании Союза Бессмертных, организованном Цанцюн, лишь чудо помогло им избежать настоящей беды. Глава школы Даомэнь, совсем недавно вошедший в состав Совета Бессмертных, лишился разума, прорвав границу с Царством Демонов.
Он до сих пор ожидал решения своей судьбы в Водной Тюрьме Хуаньхуа.
Шэнь Цинцю утверждал, что этим чудом был сам демонический император. В тот день Лю Цингэ, окружённый зверьём, потерял лорда Цинцзин. А когда нашёл, тот был испуган до дрожи.
Сила бога войны росла с каждым днём. Даже Юэ Цинъюань всё чаще проигрывал ему в тренировочных боях. Но даже ему было страшно подумать, какой огромной мощью может обладать демон, достигший таких высот! Однажды мир бессмертных уже совершил ошибку, напав на Тяньлан-цзюня. Тот не питал вражды, хотя предсказать его действия было невыполнимой задачей. Даже сейчас, спустя столько лет, он томился в заключении. И приди кому-нибудь в голову исцелить его искалеченное бессмертное тело... Или создать новый сосуд для души... Он жестоко отомстит миру заклинателей. Имперский двор взял на себя ответственность за охрану всех магических растений, животных и предметов, чтобы этого избежать...
Но есть ведь и царство тьмы... Не может быть, чтобы там не нашёлся достойный сосуд. Им остаётся надеяться, что этот новый император внимателен и осторожен. Что он достаточно дорожит своим положением, чтобы не позволить Тяньлан-цзюню воскреснуть.
Впрочем, пока единственным поводом для беспрестанного беспокойства Лю Цингэ были заигрывания Шэнь Цинцю с его повзрослевшими учениками и ученицами. Его дом всегда был полон смехом и гомоном. Они устраивали вечера игры на музыкальных инструментах, чтения стихов, а к Празднику Весны¹ – танцы и шествия.
Теперь совсем не просто было умыкнуть горного лорда с Цинцзин незаметно. Несколько раз Шэнь Цинцю и вовсе падал замертво от усталости. Тогда Лю Цингэ оставался на пике чистоты и покоя, держа в своих объятиях этого нежного призрака, боясь, что тот исчезнет.
Шэнь Цинцю слепо доверял ему. Но даже это не могло избавить бога войны от ревности...
Сыма Ян. Наследник клана заклинателей, приближённого к имперскому двору. Ему прочат место советника, одного из самых влиятельных государственных постов. Его способности весьма незаурядны. Но он без конца притворяется слабым и глупым.
– Мастер Шэнь, та техника седьмых небес... Почему у этого ученика не получается создать такого же прекрасного дракона молний, как у мастера Шэня?! – с отчаянием вопрошал мальчишка.
И Шэнь Цинцю долго и упорно объяснял и работал в паре с этим лгуном, который совсем недавно демонстрировал превосходный результат!
Но этот юнец всё же не был так опасен, как Цинь Чжуань. Если к Сыма Яну лорд Цинцзин относился, как к ребёнку, этого юношу он воспринимал, как равного. Ему было интересно проводить время с этим юнцом. Временами глаза Шэнь Цинцю горели, словно он отыскал сокровище.
У лорда Цинцзин не было личных учеников, но он без конца был занят.
Ученики, пережившие демоническое нападение во время Собрания Союза Бессмертных, выжившие только благодаря тому, что рядом оказались эти выдающиеся юноши, отнимали всё его время.
Неужели Шэнь Цинцю чувствовал перед ними вину?
Вспомнив, как застал своего возлюбленного в объятиях Цинь Чжуаня, Лю Цингэ взорвался чудовищной атакой. Чэнлуань тревожно загудел. Барьер, которым была обнесена тренировочная площадка, пал, вызвав возгласы ужаса и восхищения у адептов, которые его поддерживали.
Шэнь Цинцю объяснил ту ситуацию проигрышем в бою. Сбитый с ног, он приземлился прямиком в объятия этого золотоволосого ученика. Как будто такое было возможно!
Волна атаки послушно прибилась к земле. Лю Цингэ обернулся, с трудом восстанавливая дыхание. За барьером его ждал Шэнь Цинцю. Его лицо, прикрытое веером, полнилось удивлением – изящные дуги бровей взлетели вверх.
– Шиди Лю добился огромных успехов, – судорожно вздохнув, произнёс лорд Цинцзин.
Лю Цингэ в ответ скрестил на груди руки и нахмурился.
– И зачем ты пришёл? – процедил он сквозь зубы, боясь услышать ответ.
– Разумеется, для совместной тренировки, – очаровательно улыбнулся тот.
Лорд Байчжань обречённо закрыл глаза. В последнее время этот хрупкий заклинатель преследует его требованием скрестить мечи. Богу войны не нравилась эта идея. Он никогда бы не осмелился на подобное всерьёз.
– Почему со мной? – вспылил Лю Цингэ. – Помнится, лорд Кусин приглашал мастера Шэня к бою.
Шэнь Цинцю взглянул на него так странно, что Лю Цингэ внезапно пробрала дрожь – в глазах цвета цин была растерянность и боль. Лорд Байчжань очнулся. Святые небеса, что он творит?! В своей ревности он позабыл, что Шэнь Цинцю – второй лорд одной из сильнейших сект. И его шисюн. А он... в который раз оказывает подобное неуважение перед другими заклинателями!
Адепты должны поддерживать барьер. Они не могут оставить их наедине! Разумеется, каждый раз они делали вид, что ничего не слышат, удивляясь подобному отношению. Но по Цанцюн уже поползли слухи.
Нет. Лорд Цинцзин не послушная жёнушка, готовая терпеть каждый каприз! Шэнь Цинцю кивнул, его брови чуть дрожали, сойдясь.
– Вероятно, шиди Лю устал. Думаю, ему стоит отдохнуть несколько дней от физических и духовных тренировок.
Столь безобидные слова – проявление искренней братской заботы, но в этих нежных устах они звучали, как приговор. В голове Лю Цингэ словно раздался оглушительный раскат грома. С трудом сглотнув ком, он не осмелился ответить. Шэнь Цинцю уходил прочь с гордой прямой спиной.
Лю Цингэ вдруг понял и другое – богу войны не интересно ничего, кроме самосовершенствования. Неужели Шэнь Цинцю столько раз пытался разделить его увлечение? Это ведь не правда?.. Он оттолкнул его от себя, мучимый горькими мыслями? Они опять не смогли друг друга понять? Лю Цингэ почувствовал, как по позвоночнику ползёт холод. Шэнь Цинцю затаил обиду. И лорда Байчжань бросало в дрожь, стоило вспомнить, как глубоко он мог ранить себя этим чувством.
Явившись вечером с повинной, бог войны никого не застал – Бамбуковая Хижина была пуста и холодна. Лорд Цинцзин умчался со старшим поколением учеников Цинцзин в леса Байлу. Возможно, они вернутся лишь спустя сезон или два...
Лю Цингэ закрыл глаза. Он опять... Опять так поступает! Шэнь Цинцю опять бежит прочь, замкнувшись в своём отчаянии, стоит случиться даже лёгкой размолвке!
Сезон или два... Он столько времени будет рядом с этим мальчишкой Цинь Чжуанем! И тот, наверняка, знает, как утешить хрупкого мастера!