Глава 67. Змеиный король.
15 мая 2021 г. в 12:20
Более половины срока в пятьдесят часов прошли в относительной безопасности. Время от времени мелкие змеи ещё нападали, но их чудовищные собратья размером в десятки чжанов, способные проглотить разом их всех, окружив цветок, не отрывали от него взгляда. Барьер был достаточно прозрачен, чтобы разглядеть цветение.
– Мастер Шэнь, – спросила одна из учениц, чьё бледное личико ещё хранило следы слёз. – Может быть, их привлекает запах этого растения?
Шэнь Цинцю мягко улыбнулся. Ах, эти милые маленькие мэй-мэй! Он мог бы сказать, что это абсолютная чушь, но эти огромные глаза, смотрящие на него с такой надеждой, заставили прикусить язык.
– К сожалению, шимэй ошибается, – ответил за него Цинь Чжуань. – Этому ученику доводилось сталкиваться с Лотосом Тьмы. В лекарственных целях можно использовать любую часть растения. К несчастью, оно чудовищно ядовито. Только заклинатели уровня золотого ядра могут прикасаться к нему. Змеям он без надобности. Его запах и впрямь привлекателен, но...
Он замолчал и пожал плечами.
– Для мелких зверушек вроде кроликов, – бестактно ляпнул один из юношей, глядя прямо в испуганные глаза девушки. Видимо, их связывали весьма непростые отношения. – Он их ест.
Девушка содрогнулась, испуганно взглянув на лорда Цинцзин. Тот иронично улыбнулся, вновь беря на себя барьер.
– Чёрный Лотос хищен. Но нам не о чем беспокоиться. Он ещё не достиг возраста, когда сможет пожирать более крупных жертв. Хотя, этот мастер слышал, в северной секте под названием Небесное Око имеется цветок, достигший возраста десяти тысяч лет. Есть миф, что впитав достаточно много ци, Чёрный Лотос способен породить человекоподобное существо. Некое божество по силе равное девятым небесам и царству тьмы.
– Но ведь это миф, мастер Шэнь. – фальшиво, чуть испуганно рассмеялся Цинь Чжуань.
Шэнь Цинцю, внимательно взглянув в его прекрасные глаза цвета неба, кивнул.
– Конечно. Всего лишь миф. Лорд Байчжань провёл пять лет своей жизни в северных землях. Однажды он с адептами секты Таолу стал случайным свидетелем ритуала, призванного напитать ци Чёрный Лотос. Заклинатели с радостью отдавали ему свои силы. А для того, чтобы цветок мог получить и тёмную энергию, приносили в жертву жителей царства тьмы.
– Как жутко! – прошептала одна из учениц. Её и впрямь пробрала дрожь.
Шэнь Цинцю нахмурился.
– Взгляните. Вот они, три заветные тычинки. Сейчас они малы и больше похожи на плоды личжи¹, но спустя несколько часов станут похожи на лиулянь², их цвет изменится с алого на тёмно–фиолетовый. Они начнут источать дурманящий аромат и сияние. Мы всё равно защищены барьером и безумие нам не грозит, но если эти очаровательные создания, – мастер указал на ужасающих огромных змеев, – начнут нападать, нам не уйти. Как только цветок начнёт созревать, мы осторожно двинемся прочь.
– Но мастер Шэнь, ведь наш барьер создан печатью! Он неподвижен! – с отчаянием прошептал Сыма Ян.
Ах, это дитя так прекрасно в своей беспомощности! Он словно напоминал ему кого-то из прошлого. Кого-то забытого давным-давно...
– Будем переносить его дальше шаг за шагом.
В разговорах, обсуждениях, инструкциях прошло ещё шесть часов. Чёрный Лотос был готов войти в фазу зрелости. Змеи вокруг вновь стали проявлять беспокойство.
Запечатлев этот миг в бесчисленных рисунках и записях, ученики сложили вещи и приготовились отправиться в путь.
– Цинь Чжуань первый.
Юноша кивнул и нанёс печать. Меч Солнечного Света пронзив заклятие, активировал её. Так как диаметр прошлого барьера составлял два чжана, они смогли продвигаться примерно на этот шаг. Занятие утомительное и долгое. Чтобы отойти всего-то на какие-то 10 чжанов, они потратили долгий час. Спустя ещё столько же силы Сыма Яна иссякли. Из всех шестнадцати заклинателей, отправившихся в путь, лишь двое учеников и мастер были достаточно сильны, чтобы выполнять столь сложные заклинания.
Их скорость снизилась вдвое. Позади слышалось грозное шипение.
Шэнь Цинцю продумал план отступления.
– Инь Бай Ху, как только мы отойдём за эти деревья, ты поведёшь учеников прочь. Не спорить! – рявкнул он, глядя в возмущённые лица. – Вы устали и ничем не сможете помочь этому мастеру. Привести вас сюда было моей ошибкой! Лорд Цинцзин полностью сознаёт свою ответственность. Инь Бай Ху, не позволяй никому приближаться. Уведи заклинателей, охраняющих подступы к Лотосу Тьмы!
– Мастер Шэнь, позвольте мне... – возразил было Цинь Чжуань.
– Нет! – отрубил тот. – Чжуань, ты должен спасти этих людей. Как бы тебе не было жаль, пятнадцать жизней важней одной моей! Вы – будущее Цинцзин, надежда мира бессмертных.
Шэнь Цинцю подошёл и опустил ладонь на золотую макушку юноши.
– Не смотри на меня так, словно этот мастер начало и конец твоего мира.
Цинь Чжуань вдруг покраснел. Не опуская своих небесных глаз, он тихо прошептал:
– Мастер Шэнь, это...
Тот отрицательно помотал головой. Не смей! Не говори этого! Не говори!
– Иди. Приготовьтесь! Я посчитаю до десяти и сниму барьер! Мчитесь, словно ветер! В случае крайней опасности, – он протянул Инь Бай Ху стопку талисманов, – используйте это.
У серебристого лиса загорелись глаза. От возбуждения внезапно отросший хвост довольно ударял его по ногам. Он помнил эти талисманы! Будучи мастером Чжу, Шэнь Цинцю частенько применял их! Они не могли нанести большого вреда, но были просты в использовании. Талисманы, взрываясь огненными шарами, создавали чудовищный шум. А уж пламя и грохот были способны отпугнуть кого угодно!
Шэнь Цинцю досчитал до двадцати и выдернул клинок.
Ученики, вскочив на мечи, бросились прочь. К сожалению, леса Байлу были накрыты защитным куполом. Здесь невозможно было подняться выше деревьев и заклинателям пришлось лавировать между вершинами высокоствольных исполинов. Сосны и кедры, пихты и лиственницы... Их величие было подавляющим.
Убедившись, что ученики достаточно далеко, лорд Цинцзин застыл. Тычинки вызрели. Змеиное племя больше не отвлекалось на презренных людишек. Дурманящий аромат достигал заклинателя, заставляя его тонкие ноздри трепетать. Хотелось приблизиться, окунуться в эту благодать. Хотелось испить сладостного нектара, коим полнилась чаша цветка. Он невольно сделал шаг вперёд, но, внезапно очнувшись с колотящимся сердцем, установил щит.
Змеиное племя, переплетаясь в клубки, не смело приближаться к цветку. Прошёл ещё час, прежде чем что-то изменилось. Шипение стихло. В воцарившейся тишине ярко сиял странным чёрным огнём магический ядовитый цветок. И к нему, не касаясь земли, шёл человек. Нет, человеком он, скорее всего не был. Ни один заклинатель не может похвастаться такой грацией и силой движений. Люди на подобное не способны. Эта особенность присуща лишь змеиной крови. Видимо, это и был тёмный князь.
Шэнь Цинцю скрывали деревья и заклинание, но ему вдруг показалось, что это странное существо видит его насквозь. Тёмные глаза его были огромны и ясны. Их чистая глубина поражала. Этот демон пьёт только росу? Как вообще возможна подобная красота? Или она необходима, чтобы заманивать жертв? Одёрнул себя лорд Цинцзин, с ужасом осознав, что едва не пропал, шагнув вперёд.
Змеиный король был одет в чёрный ханьфу. Верхний халат был расшит зелёным узором и был так тонок, что реял при каждом движении, переливаясь, словно чешуя дракона. Длинные чёрные волосы, не скреплённые ни шпилькой, ни лентой, струились по плечам и спине. Тонкая талия, перехваченная широким кожаным поясом, изгибалась, покачивая стан в такт шагам. Лицо было сурово и прекрасно. Кроме удивительных глаз демон имел высокие скулы и густые прямые брови. Он повернулся к тому месту, где прятался Шэнь Цинцю и нахмурился. В маленьком, чуть островатом ухе качнулась чёрная жемчужина.
Лорд Цинцзин помнил такие – это было ядро высшего порядка, принадлежащее одной из самых опасных змей всех трёх миров. Даже при мысли о том, что этот аспид может появиться здесь, заклинателя бросило в дрожь.
Демон поднял изящную белую руку с длинными чёрными ногтями и нежно провёл вдоль изогнувшейся спины маленькой юркой змейки, обвившей его шею, словно нефитовое ожерелье.
Шэнь Цинцю не смог подавить судорожного вздоха. Эта маленькая, столь приятная взгляду тварь в один момент превращалась в огромное ядовитое чудовище со стальной чешуёй и отвратительным нравом! Однажды подобная напала на южный Цинлин... Портовый город, где проживало более пятидесяти тысяч жителей и имелась крупная школа заклинателей, был уничтожен за десять дней. Когда секта Цанцюн прибыла на помощь, спасать было некого.
Ту тварь уничтожил лорд Кусин. И до сих пор Шэнь Цинцю задавался вопросом, как ему это удалось.
Взгляд ясных тёмных глаз на мгновение пронзили иглы золотого зрачка, когда демон обернулся ещё раз, взглянув через плечо. Но так как никто не пытался ему помешать, а змеиный король дорожил собственным временем, он двинулся к цветку Чёрного Лотоса. Активировав пространство сверкнувшего на тонком пальце кольца, он ударом длинного изящного клинка срезал созревшие тычинки, даже не коснувшись.
Цветок, лишившись своей главной части, стремительно увядал.
Но тут случилось нечто настолько странное, что Шэнь Цинцю захотелось проснуться – змеи тащили мелких зверей, слегка придушив их в кольцах тел.
Змеиный король, кивнув, взял за длинные уши кролика и швырнул его в хищную чашу цветка. Липкий нектар пропитал шкурку животного, лишая его возможности к сопротивлению.
Да уж, если цветок не сможет привлечь добычу в сезон цветения, он погибнет. Змеиный король желал сохранить растение, приказав своим холоднокровным подданным заботиться о нём. Шэнь Цинцю с усмешкой подумал, что столь обильного обеда Чёрный Лотос в своей долгой жизни ещё не встречал.
Решив все вопросы, демон развернулся и двинулся прямиком к заклинателю. Он и впрямь знал о его присутствии. Не на шутку струсив – бессмертный лорд, что ни говори, не противник демоническому князю, Шэнь Цинцю взметнулся к вершинам лесных великанов. Легко касаясь ветвей, он стремительно помчался прочь.
Покрыв изрядное расстояние, не слыша и не видя погони, лорд Цинцзин осмелился спуститься на небольшую прогалину. Глубоко вдохнув, он обернулся и тут же был повержен чудовищным ударом наземь. Упав навзничь, содрогаясь от боли, Шэнь Цинцю взглянул в лицо нападавшему.
Змеиный король не хотел бы причинять ему зла. В конце концов, человек был безвреден. К тому же, ужасно труслив. В детские годы демон часто подвергался издевательствам и старался соблюдать справедливость.
– Госсссподин бессссмертный должен меня просссстить, – тихо произнес он. Его речь казалась странной, неправильной. Он чуть растягивал слова. – Госсссподин бессссмертный увидел то, чего видеть был не должен. Ему придётсссся умереть.
Казалось, удар, сбивший его с ног, переломал Шэнь Цинцю все кости. Дрожащими пальцами он сжал ножны меча. Но здесь его пронзил настоящий ужас. Он уставился на маленькую алую каплю крови между большим и указательным пальцем – он отравлен! Отравлен самым чудовищным ядом из всех возможных в мире! Голова нещадно кружилась. Он с трудом сел. Дурнота никак не проходила.
Потоки ци в его духовных венах иссякли.
Змеиный король с сожалением взглянул в его лицо.
– Мне жаль. Такой крассссивый бессссмертный...
Схватив его за полы халата, Шэнь Цинцю медленно поднялся на ноги. Он укушен этим демоническим аспидом, чего ему теперь бояться?!
Змеиный король перехватил его запястья, удерживая на месте. Он вдруг нахмурился. Лорд Цинцзин вскрикнул, ощутив, как жизнь стремительно покидает тело. Задохнувшись от боли, он упал на колени.
– Госсссподин бессссмертный обладает большшшшим запассссом тёмной энергии. Цзюнь-шшшшану будет полезен такой раб.
Заклинателю внезапно стало легче. Грудь больше не сдавливало, посиневшие губы вернули свой нежный цвет и даже ци вновь потекла по венам. Шэнь Цинцю смог сложить пальцы в печать. Он попытался призвать меч, но тяжёлый носок изящного чёрного сапога ударил точно по запястью. Лорд Цинцзин ахнул – кисть безвольно повисла.
– Напрассссная попытка. Неужели мне нужно засссставить тебя быть послушшшшным? Госсссподин бессссмертный так глуп.
Не успел Шэнь Цинцю сделать хоть что-нибудь, кроме как поразиться своему бессилию перед этим змеиным князем, как тот схватил его за горло.
– Ты усссстал от жизни? – сверкнув золотыми иглами зрачка, спросил демон.
Лорд Цинцзин распахнул взгляд. Да как он должен был ответить?! Ни говорить, ни повернуть головы он не мог. Вцепившись в руку змеиного короля, он попытался освободиться, пропустив через его запястье удар.
Тот содрогнулся, его лицо исказилось от боли, а пальцы и впрямь разжались.
Едва оказавшись на земле, Шэнь Цинцю бросился к мечу. Он уже схватил ножны, обнажив клинок на пару цуней, когда колено врага, ударив между лопаток, пригвоздило о его к земле. Лю отлетел, но был так заманчиво близок...
– У тебя ессссть шансссс выжить, – прошипел демон в самое ухо.
На шее заклинателя затянулась петля металлической струны. Тонкие пальцы Шэнь Цинцю заскребли по траве. Он никак не мог дотянуться ни до этого шипящего змея, ни до собственного меча. Когда в глазах потемнело, когда тело перестало слушаться, словно не принадлежало ему, демон сорвал с тонкой белой шеи удавку и перевернул заклинателя на спину. Тонкий клинок рассёк белое запястье змеиного короля. Сжав лицо Шэнь Цинцю, он прижал раненную руку к его губам.
Лорд Цинцзин хотел бы отшвырнуть его прочь, хотел бы выплюнуть эту холодную дрянь, что густо, отвратительно стекала по горлу! Её и кровью назвать нельзя!
Спустя несколько глотков демон поднялся на ноги, бросив на поверженного бессмертного холодный взгляд. Почему-то вид собственной крови на этих губах, густой голубой демонической крови, одной из самых чистых и сильных в землях тьмы, доставлял ему удовольствие.
Шэнь Цинцю не мог вынести этих ясных тёмных глаз, но у него не было сил скрыться от них.
Змеиный король взметнулся к вершинам сосен. Он мчался прочь, словно ветер, длинные чёрные волосы и лёгкие одежды развевались за его спиной, переливаясь, словно драконья чешуя.
Едва демон исчез из вида, Шэнь Цинцю с трудом развернулся. Его долго и мучительно рвало змеиной кровью.
_____________
¹荔枝 [lì zhī] – личи (китайская слива). Один из наиболее популярных фруктов Юго-Восточной Азии. Плоды небольшие, длиной 3 - 4 см. Кожура красного цвета, покрыта остроконечными бугорками. (Простите, согласно таблице Палладия, пиньинь читается так.)
²榴莲 [liú lián] – небезызвестный дуриан. Плоды отличаются внушительными размерами. Их диаметр может достигать 30 см, а масса - 4 кг. Дуриан защищен снаружи жесткой оболочкой, на которой имеется множество крупных колючек.