***
Чудо-Женщину доставили в ту часть дворца, где жили наложницы царя. Диана не стала радоваться тому, что ее не кинули в темницу, ибо участь, которую ей готовили, обещала быть куда тяжелее обычной казни и куда более позорнее. Пусть ее и притащили в самый настоящий гарем со связанными сзади руками и ошейником, блокирующим силы, она была полна уверенности, что надолго в этом месте не задержится. Финфолки удерживали в плену ее сестер по оружию, а принцесса амазонок первоначальной своей целью ставила именно их освобождение. Что ж, сделать это напрямую из дворца будет намного проще, чем из тюремной камеры. Кроме того, Диане нужно было придумать что-нибудь, что поможет ее товарищам снова оказаться на свободе. Супергероиня шла по узкому коридору с позолоченными стенами и полом, вымощенном опалами. Она старалась не обращать внимания на множество лиц, которые голодным взглядом провожали новоприбывшую, но не замечать их в упор не получалось, как Диана ни старалась. На нее смотрели кто с удивлением, кто с испугом, кто с надеждой. Волей-неволей Чудо-Женщина начала высматривать боковым зрением соплеменниц, чтобы хотя бы удостовериться в том, что они живы. Неожиданно Диану осенило. Эти девушки, глазеющие на нее, стало быть, такие же пленницы, как и она, их точно также насильно затащили в это место для утех жестокого царя финфолков и его ближайшего окружения. Беда в том, что амазонка не знала, сможет ли она помочь им всем, и захотят ли они принимать ее помощь. Наверняка некоторых из них устраивало положение дел, несмотря на собственный безрадостный статус. Чудо-Женщина не могла смириться с этим. Единственное, что ее утешало в данный момент, так это возможность использовать факт пребывания в плену как аргумент для других девушек избавиться от оков рабства по ее примеру. Но для начала необходимо добыть хотя бы крупицу свободы для самой себя. Наконец стражники остановились возле широкой черной двери, обильно украшенной золотыми узорами. Один из них настойчиво ударил трижды сверху и трижды снизу. Через несколько секунд из-за дверей показалась высокая и грузная женщина-финфолк. Она недоверчиво посмотрела сперва на стражников, затем на Диану. -- Прикажи готовить ее, - строго произнес один из финфолков, сопровождающих пленницу. - Господин желает видеть леди Диану вечером в своих покоях. -- Какая-то она… не такая, - произнесла служанка. -- Не твое дело, Гунира, просто делай то, что тебе говорят, - заявил стражник, вручая Чудо-Женщину заботам собеседницы. Диана не стала спорить с ним. Она решила выждать удобный момент прежде, чем начать действовать. Амазонка позволила амфибии сопроводить себя в специально отведенные для нее покои. Оказавшись в комнате, Диана едва не ослепла. Стены были отделаны панелями из чистого золота с алмазами, преломляющими свет, пол был изготовлен из чистых агатов, а на люстре горели не меньше полусотни свечей из цветного стекла. Шкаф и будуар были отделаны серебряными нитями, скрученными в причудливый орнамент, софа драпированная темно-желтой блестящей тканью располагалась у стены напротив огромной кровати, застеленной покрывалом того же цвета. Чудо-Женщина невольно поморщилась от такой безвкусицы, она показалась ей еще одной пыткой вдобавок к той, которой ее собирались подвергнуть. Гунира позвала своих помощниц и те предстали перед своей новой хозяйкой, держа в руках образцы ее нового гардероба и шкатулки с украшениями и косметикой. Впрочем, принцесса амазонок не питала насчет них никаких иллюзий. Она понимала, что перед ней не столько служанки, сколько тюремщицы. Похожая, скорей, на огромную жабу, чем на рыбу, экономка не придавала никакого значения тому, кто сейчас находится перед ней. В глазах Гуниры Диана была не больше, чем очередной наложницей. -- Это твои камеристки и сегодня они помогут тебе подготовиться к ночному свиданию с Его Величеством, - буднично произнесла она. -- Я бы предпочла встретить Его Величество с мечом в одной руке и со щитом в другой, - отозвалась Диана. -- Да ну? И с чего ты решила, что достойна вступить в бой с Великим Царем? - усмехнулась амфибия. -- Я - Диана с Темискиры, - подчеркнуто произнесла героиня. - Принцесса амазонок, дочь царицы Ипполиты и Зевса Громовержца, царя богов Олимпа! Я стою между миром людей и силами зла, откуда бы они ни пришли! В ответ старшая служанка всего лишь шлепнула губами. Речь девушки ее не впечатлила. -- Тебе подойдет темно-красный цвет, - сказала она так, будто ничего не было. В душе Диана была готова к такому ответу. Она дождалась момента, когда ей развяжут руки, и тут же принялась раскидывать приставленных к ней служанок. Пусть ошейник и блокировал ее силы, но лишить амазонку боевого мастерства он не мог. Чудо-Женщина за пару секунд растолкала амфибий и выбежала из комнаты в коридор. Если повезет, решила она, можно будет найти укрытие за пределами этой части дворца. Далеко героине убежать не удалось - откуда-то сверху на нее обрушилась сеть. Диана почувствовала себя пойманной рыбой. Она попыталась сбросить с себя сеть, но та оказалась слишком плотной, чтобы ее можно было сбросить парой движений рук. Прибежавшие стражники освободили Диану и поставили ее на ноги, выкручивая ей руки за спиной. Амазонка отчаянно сопротивлялась. Ей почти удалось вырваться, троих финфолков она отшвырнула от себя мощными ударами ногой в живот, еще двоих перекинула через себя, но ее снова схватили. Прямо перед ее лицом возникло острие меча. Рядом с Чудо-Женщиной стоял Алхимик собственной персоной. -- Господин, я сделала все, что нужно, но она все равно вырвалась, - с плачем в голосе промолвила Гунира, опустив голову. -- Я не виню тебя, экономка, - спокойно ответил Алхимик. - Просто принцесса еще не до конца осознала, от какого счастья пытается отказаться. -- Счастья? - саркастично переспросила Диана. - Ублажать чудовище, укрощать его порывы похоти - это счастье? Амазонки - не шлюхи, которых можно завлечь красивыми нарядами и украшениям; мы - воительницы, у нас свои представления о том, что такое счастье! -- Счастье в рождении сына царю, - все так же умиротворяюще говорил Алхимик, словно успокаивал пленницу. - Его Величество уже не молод, а вопрос о престолонаследии так и не решен. Наш народ, конечно, каждый день молится об исцелении принца Нукелави, но это не означает, что он готов ждать вечность, так что необходим запасной вариант. -- Передай Его Величеству, что меня не устраивает такой вариант! -- Ну, миледи, вы возбуждены и позволили эмоциям взять верх над разумом. Успокойтесь, отдохните и перед тем, как отправиться к царю Аванку, вспомните, что ваши соплеменницы также находятся здесь. Диана не стала спорить. Она поджала губы и кивнула. Алхимик жестом приказал стражникам опустить ее. Диана еще раз огляделась в надежде увидеть кого-нибудь из своих соплеменниц. Из-за толпы охранников, окруживших ее, ей этого не удалось, но амазонка не отчаивалась. Она знала, что рано или поздно найдет источник информации и о своих сестрах по оружию, и о друзьях, что сейчас томятся в заключении. Что ж, придется призвать на помощь свои актерские способности и немного поломать комедию. Дать отпор Аванку она всегда сможет, а распоряжаться ее телом, словно куском мяса, рыбоголовое страшилище не будет. Может, даже получится переманить на свою сторону кого-нибудь из служанок, так ей будет проще осуществить задуманное. Если бы Чудо-Женщина подняла голову вверх, она заметила, как за ней пристально наблюдает пара глаз. Пара завидующих, горящих пламенем ненависти женских глаз.***
Пока Сигюн вместе с Ив возилась с детьми, Тони разговаривал со Стрэнджем. Колдун сообщил изобретателю, что нашел в библиотеке Храма книгу, в которой содержится заклинание для вызова духа - посредника, через которого можно передавать анонимные послания от людей представителям анималистических рас. Вместе они договорились, что сообщат финфолкам о местонахождении Сигюн и детей, а когда наступит подходящий момент, разыграют комедию, якобы герои защищали сыновей Локи, но враги оказались сильнее. Таким образом Старк рассчитывал и отвести вероятную катастрофу от Нью-Йорка, и загнать бога хитрости в угол и создать условия, при которых он гарантированно сам станет умолять Железного Человека о помощи и согласится буквально на все, при этом хозяин Башни будет чист в глазах Тора. Помимо этого, Тони и Стефан подумали над тем, как поведут себя в случае, если их станет допрашивать Чудо-Женщина. Доктор Стрэндж придумал примерные ответы на вопросы, которые в любом случае будут заданы, а Железный Человек на скорую руку соорудил две повязки под одежду, позволяющие обмануть Лассо Гестеи. План был продуман до мелочей, ни к чему невозможно было подкопаться. В тот вечер Тони Старк наведался к Сигюн, чтобы перезагрузить Ив. Принцесса приветливо улыбнулась ему и вручила одного из сыновей роботу - помощнице. Вместе они закончили менять распашонки малышам и уложили их обратно в кроватку. Мальчики выглядели довольными и спокойными. Сигюн поблагодарила Ив за помощь, после чего передала ее Тони, а тот нажал несколько кнопок на внутренней панели управления и оставил ее перезагружаться. -- Что-то ты уставшая какая-то. - заметил Железный Человек. - Мелкие утомили? -- Немного, - согласилась Сигюн. - Не знаю, что бы я делала без Ив. Зато буду знать, за что слуги во дворце жалованье получают. -- Очень мудро, - заметил Тони. - Может, нужно что-нибудь? Вещи, например, - поинтересовался он, заметив смущение на лице гостьи. -- Нет, спасибо, пока все есть. Едва произнеся эти слова, богиня верности изменилась в лице. На смену улыбке пришла тревога, а в глазах открылся страх. Принцессу явно что-то тревожило и она не собиралась скрывать этого. Ради приличия Старк решил поинтересоваться, что случилось. -- Что-то нехорошее происходит прямо сейчас, - поделилась Сигюн с хозяином Башни. - Локи и Тор… Им плохо… Возможно, их судьбы сейчас в подвешенном состоянии, а я не просто не могу им ничем помочь, я даже не знаю, насколько все серьезно! Теперь я понимаю, почему ты хочешь уйти на выручку к своим друзьям, Человек из Железа. -- Тебе это, наверное, приснилось, - отмахнулся Тони. -- Нет, - отрезала богиня. - Помнишь, я говорила, что у меня развито магическое предчувствие? Так вот, сегодня всю ночь, все утро и день я чувствовала боль моих близких, мне было также некомфортно, как и им, и я абсолютно уверена, что они не выберутся без помощи. -- Хочешь бросить детей и погнаться за приключениями? - с наигранной укоризной поинтересовался Железный Человек, отметив про себя, что исполнение его задумки вот-вот упростится. К его удивлению последовал совсем другой ответ. Сигюн покачала головой и жалобно посмотрела на своего благодетеля. Вид у нее не был такой напуганный, что Тони волей - неволей стало не по себе. -- Тони, ты был прав насчет нового убежища, - продолжила принцесса Асгарда. - Время пришло. Я осознала, что была неправа, ведь я не подумала о детях. Кроме меня, о них сейчас позаботиться некому. Если с моим мужем что-то случиться, они будут единственным, что у меня останется. Взгляни на них. Железный Человек осторожно посмотрел на младенцев, словно рассчитывал обнаружить что-то из ряда вон выходящее. Он мог бы фыркнуть и просто - напросто отвернуться, но сейчас какая-то неведомая сила удержала его от поступка. Изобретатель не был в восторге от двух комочков жизни, но он нашел нечто трогательное в том, как умеющая в интриги, под стать своему супружнику, богиня изменила свою позицию по отношению к переезду. Может быть, она разработала собственный гениальный план зловещей авантюры? Близнецы ворочались и шевелили ручками, и со стороны это смотрелось бы довольно мило, но Тони не позволял себе ни на секунду не забывать о том, кто их отец… -- Они появились на свет благодаря тебе, - прошептала Сигюн. - Ты поможешь мне защитить их? -- Эх, Высочество, я в последнее время чересчур усердно работаю на Тора, - попытался пошутить Старк. -- Это не для Тора, я прошу сделать это для меня, - повторила свою просьбу девушка. - Ты же герой, Человек из Железа. Насколько я знаю, герои приходят на помощь тем, кто в ней нуждается. Пожалуйста. Прошу тебя, помоги мне защитить детей. Пока Тор и Локи в опасности, Нарви и Вали тоже. -- Ты так уверена, что что мальцам грозит беда? - спросил Тони без капли сарказма. Сомнения в том, что гостья говорит искренне, рушились с каждой секундой. -- Я знаю это. Я не могу сказать, какая именно, но она обязательно грянет. Железный Человек еще раз бросил взгляд на малышей. На минуту в его душу закрались сомнения в правильности разработанного совместно с Доктором Стрэнджем плана. Может, они поспешили? Может, стоило перевезти Сигюн и детей в другое место и источник потенциальной катастрофы обойдет Нью-Йорк стороной, так как ему будет нечего искать в этом городе? -- А ты будешь красиво смотреться с собственным ребенком на руках, - добавила Сигюн, слегка улыбнувшись. -- Да ладно, - мягко отпарировал Тони. -- Так оно и есть, - продолжила богиня. - И тебе очень пойдет быть папой прелестной дочки. -- Не болтай ерунды, - добродушно улыбаясь, произнес изобретатель и обратил внимание на датчик перезагрузки на экран у Ив. - Девяносто процентов. Когда будет сто, Пятница подскажет, какие кнопки нажимать. А пока выйду, позвоню кое-кому. -- Пеппер? -- Да, Пеппер. И заодно подумаю, где тебе будет безопаснее всего с маленькими детьми. От радости Сигюн смогла вымолвить лишь “спасибо”, так как ей стало даже трудно дышать от счастливых слез, мгновенно покатившихся по ее лицу. Тони мило улыбнулся гостье в ответ и вышел из комнаты. Но стоило ему закрыть за собой дверь, как выражение его лица сменилось со спокойного и дружелюбного на мрачное. Какая ирония! Он так хотел отделаться от детей Локи в надежде на избавление от потенциальной угрозы не смотря ни на что, а теперь искренне сочувствует их матери. А ведь она сама призналась, что нуждается в нем! Если все пройдет, как задумывалось, найдет ли он в себе силы посмотреть в глаза этой девушке, которую обещал оберегать? Железный Человек на минуту возненавидел самого себя, но попытался успокоить себя тем, что делал все, что мог. Однако противный осадок на душе оставался. “Бесовка ты мелкая, вот что тебе мешало сразу согласиться на переезд? Не чувствовал бы себя последней крысой.” Как бы это ни было тяжело, но Тони пришлось признаться самому себе, что вносить корректировки в план было невозможно, отменить его целиком и составить новый представлялось куда более реальным. Если бы только у него было время… Старк приказал Пятнице снова блокировать прослушку и набрал номер Доктора Стрэнджа. Он искренне надеялся, что на этот раз колдун ответит куда быстрее, чем в день, когда невестка Тора рожала близнецов. Тони повезло - Стефан принял вызов с первой попытки. -- Слушай, Док, надо сворачивать наше предприятие, - минуя приветствие, проговорил Тони. - Мы перевезем девчонку с детьми в другое место, никаких сообщений финфолкам отправлять не нужно. Мы же не конченые, чтобы торговать грудничками двух недель от роду? Мы же, типа, герои, а герои такими грязными делишками не промышляют. Разве можно после такого в дальнейшем мир спасать, если мы ничем не отличаемся от отморозков, против которых воюем? Ничего не говори своему посыльному духу, понял? -- Тони, ты на три секунды опоздал, - невозмутимо ответил Стрэндж. - Я уже вызвал духа и передал ему, где найти Сигюн и детей. -- Тогда отзови его! -- Невозможно. Дух решит, что я его обманываю, смертельно обидится и захочет оторвать мне голову. В прямом смысле. -- Ты своим сарказмом делу не поможешь, отзывай духа! -- А ты смерти моей хочешь? Когда я говорил, что эта тварь обидчива, я не преувеличивал. Посыльный дух обязан передать полученное сообщение, а если я попытаюсь отозвать, он расценит мои действия, как оскорбление, а оскорбления он прощать не привык. Казнь он обычно осуществляет через отрывание головы. Итак, стоит мне рисковать жизнью, чтобы успокоить твою совесть? -- Ну хоть что-нибудь можно сделать? Стефан многозначительно замолчал. Старк понял, что ситуация зашла в тупик, и начинать искать выход из нее нужно прямо сейчас. Время пошло против него. Сорваться и наорать на Стрэнджа было бы проще всего, но проблему это бы не решило, это Тони понимал совершенно ясно. Теперь ему предстояло совершить самое настоящее чудо - уговорить Стрэнджа организовать убежище для асгардской принцессы и приготовиться встречать теперь уже нежеланных гостей.