Август 1993 года. Англия, Саут-Хеленс.
— Лорд… Прости, я… облажался… — просипел лежащий на кушетке окровавленный человек — а именно Дэнни Уайт, главный помощник босса, по прозвищу Хлыщ. Это прозвище ему дали за то, что, в подражание своему шефу, он одевался нарочито дорого и броско — но, в отличии от самого Лорда, абсолютно безвкусно. Правда, сейчас это было не так заметно — в основном потому, что его одежда была залита кровью. Его, Дэнни, кровью. — Отдохни, Дэн, — напряженно улыбнулся Лорд, глядя на бледное, обескровленное лицо своего самого верного и преданного человека. — Закуришь? Дэн дрожащими руками вставляет сигарету, предложенную Лордом, в рот. Но не зажигает — та падает на кушетку вслед за последним вздохом Дэнни. С каменным выражением лица Лорд выпрямился и отошел от остывающего тела своего “консильери”, приблизился к письменному столу и по старой привычке начал барабанить по столешнице пальцами. Дело происходило в его кабинете: именно сюда принесли смертельно раненного Хлыща, по его собственному настоянию, даже несмотря на уговоры Донни Шесть Кусков, как штатного медика банды. — Босс, — все-таки решился подать голос один из “быков”, что собрались в этот момент в кабинете Лорда. — Нужно что-то делать, босс… Тяжелое бронзовое пресс-папье пролетело в каком-то сантиметре от головы говорившего и со звоном впечаталось в стену. — Они. Мать их. Убили. Дэнни! — раздельно прорычал Лорд, заставляя собравшихся еще больше сбледнуть с лица. — Сволочи! — он с силой ударил кулаком по столу. Несколько раз вдохнув и выдохнув, мафиозный босс все же заставил себя успокоиться. Он глянул на сигарету, валяющуюся на кушетке рядом с телом консильери, ловким движением подхватил её и прикурил. Минут пять он молчал, окончательно успокаиваясь. В конце концов, мало быть самым сильным и свирепым, чтобы заставить банду в пару сотен отморозков себе подчиняться. Если босс только и может, что беситься и распускать руки — то постепенно начнет напоминать не босса, а неуравновешенную истеричку, которую терпят лишь до поры до времени. Лорд это понимал, в отличие от очень и очень многих гангстерских главарей. А потому, несмотря ни на что, даже сейчас сумел сохранить ясность мыслей, не дав слепой ярости овладеть им. Хотя, и без гибели Дэнни проблем было выше крыши! Удар по пакистанцам дал немного не тот эффект, которого ожидал Лорд. Конечно, убитые пушеры и даже один разгромленный склад “дури” нанесли Фирузу и его бизнесу ощутимый удар — но только и всего. Развить успех и закрепиться на столичных окраинах не получилось, причем это была отнюдь не заслуга гребанных “черных”. Все, на самом деле, было просто и банально: полицейские облавы! Лорд банально выбрал не то время, чтобы начать войну с Фирузом. Потому что как раз в тот момент, когда началась стрельба в иммигрантских трущобах, по всем каналам и во всех газетах стала мелькать рожа какого-то особо опасного маньяка-террориста с дебильным именем Сириус Блэк, сбежавшего из неназванной закрытой тюрьмы и которого разыскивали вся полиция Острова вкупе со спецслужбами! Так что, если раньше лондонская полиция могла и проигнорировать разборки местечковых бандитов средней руки, коими они с Фирузом и являлись, явившись уже на разбор полетов, то сейчас бобби влезли в их войнушку практически сразу, причем сразу засунув свои ручонки прямо по локоть! Но хуже всего было другое: теперь эта дебильная война перекинулась на его территорию! Саут-Хеленс загорелся, будто кто-то специально поджег его с четырех концов. — Нас прижали неподалеку от свалки, босс, — спустя минут десять говорил боевик из отряда Дэнни. “Бык” был ранен, но не смертельно — а потому мог рассказать, что же случилось. — Мы ждали подкрепления от ребят Боба, которые пошли разбираться с теми бомжами-сектантами из “мусорной секты”. Но так и не дождались. Хлыщ уже даже скомандовал сваливать, как… — поморщившись от боли, бандит скривился — его как раз в этот момент зашивал Донни Шесть Кусков. — Как одна из этих пакистанских обезьян пустила очередь из УЗИ — и Дэнни получил свое. Боб. Один из офицеров Лорда. Туповатый и не самый компетентный командир, но удивительно сильный и выносливый боец. Обычно Лорд поручал ему самые простые и элементарные задачи. Например, зачистить остатки чертовых сектантов со свалки — чего уж проще? После смерти своего ссаного преподобного они на пару месяцев попритихли, но потом снова стали подозрительно шебуршать в трущобах, сманивая новых последователей из числа постоянных клиентов его пушеров — а потому Лорд, первоначально планировавший забыть про них, решил все же не оставлять в тылах обнаглевших бродяг. По-хорошему, конечно, стоило выбить дурь из этого вонючего сброда еще полгода назад, когда он прикончил их главаря Энди. Но усилия по объединению разрозненных мелких банд Саут-Хеленса в единый кулак для удара по Фирузу, текущие дела, а потом и собственно война, отвлекли его внимание. Особенно на фоне внезапно активизировавшихся бобби, нагло влезших в разборки банд! Теперь же, когда сектанты снова стали появляться на его территории, Лорд решил, что нужно поставить точку в этом деле: а потому одна из боевых групп, под командованием Боба, должна была завернуть по пути на свалку и устроить там погром. Именно “завернуть по пути”, ненадолго оторвавшись от основного дела — только и всего! А теперь выясняется, что по какой-то причине этот туповатый “бык” задержался с выполнением элементарного поручения — из-за чего погиб Дэн. И гребанному Бобу придется придумать чертовски правдоподобное оправдание этому провалу, иначе Лорд самолично отрежет ему ногу ржавой пилой! — Босс, — позвал его спустя еще полчаса один из “быков”. — Там… ребята Боба вернулись. — Что значит “ребята Боба”? — раздраженно прищурился Лорд. — Где сам Боб? — Не знаю, босс, — чуть стушевался под его взглядом бандит. — Вернулись только Ричи и Миллан — больше никого. Лорд велел срочно вести их в кабинет. При этом усилием воли подавив желание грязно выругаться. Неужели и Боб попал в засаду? Как чертовы “черные” смогли так четко просчитать передвижение его отрядов и заготовить ловушки?! Снова предательство? Рич и Миллан были простыми “быками” в отряде Боба, рядовым “мясом”. Но Лорд все равно старался более-менее запоминать в лицо членов своей банды, и следить за их заслугами и косяками, если таковые были. Эти двое числились в его памяти, как наиболее везучие сукины дети — в группе Боба, по крайней мере. Вот только сейчас выглядели они не особенно “удачно”. Грязные, вымазанные в какой-то гнусно пахнущей дряни, и с ног до головы покрытые кровью. Но самое страшное — их глаза. Глаза, в которых застыл ужас! Когда же они рассказали, что произошло на той свалке… — Стоп! Что значит, у “мусорщиков” было оружие?! — встряхнул Лорд за шиворот одного из “быков”. — Что за бред?! Откуда они могли его взять?! — Босс, клянусь, так оно и было! — испуганно пролепетал тот в ответ. — Не только ножи всякие, арматуры или заточки — но и пистолеты, и даже УЗИ! Клянусь Девой Марией! Лорд задумчиво отпустил “быка”, мимолетом припомнив, что этот Миллан — ирландец, а значит католик. Что касается оружия… Надо было уничтожить гребанных “мусорных” сектантов в самом начале. Но они их недооценили, не дожали! А теперь драные пакистанцы — кто же еще? — вооружили этих бомжей и кинули против его ребят. Дерьмо! Внешне оставаясь спокойным, Лорд присел на кресло и продолжил разговор: — Ладно, с этим разберемся попозже, — сжал губы он. — Но почему вы не свалили оттуда, когда поняли, что все пошло через задницу?! В этот момент сидящие перед ним “быки” как-то резко сбледнули с лица и нервно переглянулись. Но потом, видимо, решив, что молчание встанет им куда дороже, заговорили… ...Уже в конце этого чертовски дерьмового дня Лорд сидел в своем кабинете и пил. Обычный виски, никаких навороченных изысков, причем без закуски — лишь пуская дым от сигары. Повод надраться был: потому что мир, такое ощущение, встал на голову и радостно дрыгал ногами, задранными кверху, дразня его и сводя с ума. Лорд не был каким-то супер-крутым психологом и не умел читать мысли. Но определять, когда человек лжет или недоговаривает, он умел. И потому знал: двое “быков”, чудом вырвавшихся живыми из той мясорубки на свалке, говорили правду! Ну или, по крайней мере, верили в то, что говорят. Хотя их байки были одна удивительней другой! Чего только стоила весть о том, что они видели живого и невредимого Энди Тетчфилда, руководящего своими сектантами. А ведь Лорд лично проломил ублюдку башку, расплескав его вонючие мозги по полу этого самого кабинета! Но парни клялись Господом Богом, что видели именно его. Или внезапное появление на поле боя самого Дьявола в виде черноволосого стройного паренька с длинным тесаком, которым тот за несколько секунд разделал на куски троих матерых боевиков, и при этом орал что-то про кровь и черепа! Он разделал, возможно, и больше — но к тому времени Ричи и Миллан успели отступить. Звучит как бред. Все это! Но двое выживших не были под дурью или пьяны — это Лорд тоже умел определять, все же характер его бизнеса обязывал. Что же тогда произошло на гребанной свалке на самом деле?! Вся эта ситуация дурно попахивала. Как в переносном, так и в самом прямом смысле. Лорд дернул носом, в самом деле уловив какой-то мерзкий запашок. А потом нахмурился и повернулся к человеку в кожаном фартуке, что застыл в дверях. — Донни? Чего тебе? — нахмурился криминальный босс, как ни в чем не бывало наливая себе еще виски. Шесть Кусков покосился на дверь, где маячила фигура одного из бандитов, что посменно дежурили возле кабинета. Такой порядок Лорд установил еще до войны с пакистанцами, а уж теперь и вовсе сам Бог велел придерживаться параноидальных привычек. — Босс, — как-то заискивающе улыбнулся Донни и сделал пару шагов вперед. — Я по поводу нашей… ситуации. Ты же понимаешь, что мы в дерьме, босс? Лорд нахмурился, вперив тяжелый взгляд в эскулапа. Конечно, Донни Шесть Кусков был одним из тех, кто имел право говорить ему все в лицо — но прийти в такой момент с такими речами… — То, что ты сейчас мне скажешь, должно быть чем-то чертовски важным и ценным — иначе я тебе рожу набок сверну, — жестко и четко проговорил Лорд. Даже не столько угрожая, сколько холодно информируя собеседника, что это не “они” в дерьме, а конкретно он сам. — Разумеется, босс, — будто и не заметив предупреждения Лорда, еще сильнее заулыбался Донни. Сам Лорд с удивлением и легкой брезгливостью отметил, что их штатному коновалу стоит получше чистить зубы — у того изо рта несло совершеннейшей помойкой. — Ситуация напряженная, вся эта гребанная война немного вышла за рамки… задуманного, — странно дернул он подбородком. — А ведь вскорости копы могут заняться нами и остальными бандами всерьез! Ты не рассматривал идею найти союзников? — О’Хара с его отморозками не полезут в наш конфликт с Фирузом — никакой выгоды в случае победы они не получат, — все-таки включился в разговор Лорд. Ему вдруг стало интересно: что такого нового может предложить никогда не лезший выше своих обязанностей Донни. — Шалом вообще залег на дно с началом облав на этого Блэка — да гребанный еврей и без них вряд ли бы влез в войну, у него, видите ли, легальный бизнес! — на этой фразе он саркастически фыркнул. Человек по кличке Шалом, или “ребе” Шалом, как этот босс еврейской мафии из соседнего города любил себя называть, действительно владел условно “легальным” бизнесом: сетью пабов… совмещенных с букмекерскими конторами и притонами. Там можно было выпить, сделать ставку… а также снять девочку или мальчика и ширнуться какой-нибудь дурью. Причем дурь “ребе” закупал как раз у Лорда — к северу от Лондона тот предлагал наилучшее сочетание цены и качества товара, в необходимых объемах. Но, несмотря на их плодотворное сотрудничество, Шалом точно и определенно не будет лезть в откровенно гангстерские разборки. Этот бандитский босс очень ценил свой образ “благопристойного еврейского джентльмена”, равно как Лорд ценил собственное амплуа “аристократа в изгнании”. Шалом недаром называл себя “ребе”, намекая на свой якобы духовный сан — он пытался казаться праведнее, чем был на самом деле. Занимался благотворительностью, отреставрировал синагогу в Теддингейле, финансировал школы… Но Лорд не обманывался этим образом, в отличие от местной еврейской общины и других обывателей. Он знал, что Шалом такой же “ребе”, как он сам — “дворянин”. Обычный мафиози, прикрывающийся мнимой “легальностью”. И демонстративно не вмешивающийся в войны за территорию. А других крупных игроков в их районе не было. Все мелкие группировки Саут-Хеленса, банды местных байкеров и прочая шушера, либо залегли на дно, либо уже выступают на стороне Лорда. Так что же хотел тогда предложить Донни? — О, всего лишь обратить свое внимание на тех, кого мы недооценили, босс! — ответил на озвученный вопрос Шесть Кусков. Он чуть наклонился вперед, проникновенно глянув прямо в лицо Лорда. — Тех, кто с такой легкостью покрошил как наших ребят, так и ублюдков Фируза — ты же в курсе, что те тоже приперлись на свалку? — Нет… Что?! Ты же не хочешь мне предложить закорешиться с этими обоссышами из “мусорной церкви”? — фыркнул Лорд… но Донни лишь вновь улыбнулся. — Именно, босс! Более того: Энди совсем не в обиде на тебя за ту… экспрессивную выходку с тростью. Господь заповедовал прощать! Потому и он простил, а еще готов поговорить, — совсем уж по-дебильному осклабился эскулап. Лорд подобрался. По-хорошему, нужно было кликнуть охрану и повязать Донни — босс уже понял, что именно он является той крысой, что предала его! Знакомые речи про “Господа”, дебильные предложения — дело раскрыто, как говорится. Когда Шесть Кусков успел подсесть на дурь — ну или чем там пичкает своих сектантов гребанный преподобный Энди — было уже не важно… Но только он открыл рот, чтобы кликнуть “быков” у дверей, чтобы те скрутили спятившего коновала, как тот продолжил: — О, босс, чуть не забыл, — хмыкнул Донни. — Мне поручено было продемонстрировать тебе несколько чудес Божьих. Чтобы ты уверился в серьезности нашего предложения. После этого, к изумлению и омерзению Лорда, Донни раззявил огромную, до самой груди, вонючую пасть...Свалка Саут-Хеленса. Несколькими часами ранее. Поттер.
— Сдохни! Сдохни!! Да сдохни ты уже!!! — истерично вопил прислонившийся к горе мусора гангстер, паля в приближающуюся к нему окровавленную фигуру с горящими зеленым огнем глазами. Но выстрелы не причиняли фигуре вреда: с каждым попаданием вокруг неё вспыхивала полупрозрачная сфера, от которой пули безобидно отскакивали. В какой-то момент пистолет в руках бандита щелкнул, давая понять, что магазин пуст. Рефлекторно щелкнув еще несколько раз, он неверяще уставился на предательское оружие. А уже в следующий момент перевел полный ужаса взгляд на фигуру того кошмара, что неспешно подходил к нему. — Если ты закончил, — проговорил кошмар, имеющий облик пятнадцатилетнего мальчишки с длинными черными волосами, горящими потусторонним светом глазами и длинными узкими клыками, выпирающими изо рта, — то будь так добр — отдай мне свою голову. И кровь. Да и душу тоже! — Н-нет, — всхлипнул от ужаса гангстер, выставляя вперед руки в защитном жесте. — Господи Боже, нет!... Рука кошмара резко выстрелила вперед, хватая мужчину за волосы и запрокидывая подбородок кверху, открывая горло. Вторая же рука, с длинным искривленным кинжалом в ней, плавным и неспешным движением отрезала голову гангстера от тела. Полюбовавшись на дело рук своих, Гарри Поттер — а это, конечно же, был он — прошелся на другой конец площадки между куч мусора, где все и происходило, и кинул отрезанную голову в кучу других таких же. Кровавая пелена на глазах и вой Забияки в голове, только что бурлившие в душе жуткой и прекрасной симфонией безумия, сменились зудом в области затылка и странной апатией. Но какой-то… довольной апатией. Будто после долгой диеты наконец-то наелся от пуза — хотелось прилечь и спокойно переварить съеденное. ”Удивительная усваиваемость Даров Хаоса!” — раздался голос Умника. Гарри усмехнулся: что бы ни случилось, а демон Тзинча из любой ситуации извлекает какую-то информацию, проводит тесты и исследования. ”Обычно после кровавого безумия, наведенного Кхорном, очень трудно отойти. Это как похмелье или иная зависимость: без крови и битвы ты становишься слабым, раздражительным и больным. И чтобы исцелить это состояние, нужно снова и снова проливать кровь… Но ты, на удивление, быстро утолил свою жажду. Получить силу без особых последствий — многие служители Богов могут о таком лишь мечтать!” — Я вообще уникум, — самодовольно хмыкнул Гарри, возвращаясь к своему обычному состоянию. Злоба поутихла, отодвинулась на задний план, в ряд с остальными желаниями, эмоциями и устремлениями. ”Это точно”, — чуть брюзгливо протянул Сластёна. ”Сейчас бы только поесть чего-то вкусненького… И поспать. Размялись мы некисло!” ”Ты слабак и слюнтяй!” — почти мирно фыркнул Забияка. ”Вот именно — мы только размялись! Столько мяса упустили, столько крови и трофеев для Трона! Стоило продолжить веселье!” ”Я напомню, что это территория Всемилосердного Нургла”, — недовольно прогудел Добряк. ”И мы пришли помогать Его детям отбиться от нападения, а не собирать цацки во славу Великого Палача!” ”Я покажу тебе “цацки”! Да ты!!...” — начал было снова кхорнит, но Гарри перебил его: — Довольно! Мы порубили больше десяти человек, остальных обезвредили ребята преподобного Энди. Все, сражаться не с кем. Забияка что-то невнятно проворчал на тему того, что “сражаться всегда есть с кем, нужно просто поискать”, но продолжать спор не стал. ”Главное, что в процессе мы смогли узнать две очень важные вещи”, — довольно прожурчал Умник. ”Первый — надзор Министерства не действует на твои палочки. Во-вторых: щит Протего отлично держит пистолетные пули!” При этих словах Поттер рефлекторно положил левую руку на карман джинс, где покоилась его палочка из древесины пухутукавы — именно её он применил в битве, закрываясь Протего от пуль гангстеров. Конечно, Добряк уверял, что Дары Нургла позволят Гарри очень быстро регенерировать почти любые раны, но проверять вот так, в полевых условиях… как-то не тянуло. ”Кстати, а вот эти не похожи на местных”, — внезапно обратил внимание на парочку голов в общей куче Сластёна. Гарри вгляделся в лица убитых им боевиков, с закатившимися глазами и распахнутыми окровавленными ртами. Двое из них действительно были куда смуглее остальных мертвецов, и единственные из всех носили окладистые черные бороды. Он нахмурился, вспоминая схватку. И действительно: в угаре кхорнитского безумия он не особо обратил на это внимание, но теперь, анализируя действия противников, пришел к определенным выводам. — Они не из группировки Лорда, — кивнул он. ”Да. Скорей всего, это те самые пакистанцы, с которыми Лорд сцепился”, — задумчиво проговорил Умник. ”Надо поспрошать Энди, кого они там пленили и проанализировать ситуацию. Это может оказаться полезным”. Гарри на это лишь пожал плечами. Немного отрешившись от четверки голосов, он приоткрыл сознание для варпа, вслушиваясь в его шепот и погружая разум в агонизирующие волны… Несмотря на то, что внезапно вспыхнувшая на свалке битва привела его в ярость и заставила несколько скорректировать первоначальные планы, эти самые планы оставались по-прежнему в силе. Более того: стоило их расширить! Гарри подозревал, что Энди и его паства уже совершали человеческие жертвоприношения. Скорей всего, не так часто, как им хотелось бы, но совершали. Так что плененные бандиты наверняка тоже пойдут в дело, в том или ином качестве, делая запланированное на завтра богослужение куда интереснее. ”То, что кажется на первый взгляд случайностью — не случайно, но лишь часть Великого Плана моего господина, Архитектора Судеб”, — шептал Гарри Умник. ”А то, что видится досадной помехой или неудачей, может обернуться куда большим успехом, чем можно было предположить! Отступая, ты наоборот наступаешь. Проигрывая — выигрываешь. Один шаг назад — два шага вперед.” Гарри хмыкнул, подумав, что Гермионе эти рассуждения пришлись бы по нраву. — Хорошо здесь, конечно, — внезапно произнес Гарри, задумчиво оглядывая суетящихся в своем логове культистов Энди. — Но чего-то не хватает. Слишком все… однообразно. ”Действительно”, — хмыкнул в ответ Умник. ”Не хватает эманаций остальных Богов”. ”Это территория Нургла!” — снова взвился Добряк. ”Нет и не должно быть здесь иных Богов, кроме Дедушки!” ”Да не собирается у тебя никто отнимать твой свинарник!” — презрительно фыркнул на это Сластёна. ”Наш Умничка просто напоминает, что Гарри у нас — мальчик разносторонний. И однообразный фон в виде твоих бодипозитивных друзей начинает его раздражать”. — Мне на самом деле приятна компания Энди, Снота, Барбары и остальных, — поспешил уверить Добряка Гарри, пока тот всерьез не обиделся. — Но ребята правы: нужно создать полноценное святилище, где слуги всех четырех Богов могли бы чувствовать себя спокойно. ”Иными словами — основать нормальную базу. С алтарем, охраной и последователями, что своей верой и жертвами откроют проход в варп и будут поддерживать его. Но при этом, посвященное не только одному-единственному божеству”, — расшифровал смысл разговора Умник. — Но разве не для этого мы решили купить дом Принстона? — удивленно вскинул бровь мальчик. ”Не совсем”, — хмыкнул тзинчит. ”Литтл-Уингинг — слишком маленький городок, считай большая деревня. Благопристойный, тихий… и находящийся под наблюдением волшебников”, — пояснил он. ”Поэтому коттедж Принстона будет нашей персональной лабораторией — чтобы от Тисовой улицы далеко не ходить. Но не более того!” — Ну да, если создать там культ, это будет слишком заметно… — призадумался Гарри. Умник снова хмыкнул. Несмотря на то, что Гарри Поттер уже умом и частично телом был гораздо старше своих сверстников, глубоко в душе он по-прежнему оставался тринадцатилетним мальчишкой. И поэтому, даже с дарованными Тзинчем аналитическим разумом и многослойным сознанием, порою упускал многие моменты или относился к ним слишком легкомысленно. Хотя последнее, во многом, было еще и следствием влияния других Богов. ”Наша цель — возвести тебя на вершину местной пищевой цепочки”, — проговорил Умник. ”Ты займешь подобающее тебе место в мире и принесешь в него глас Богов! Но уделяя внимание каким-то одним аспектам Хаоса, величия не достигнешь”, — вкрадчиво прошептал он. ”Так что после того, как навестим больницу и поможем Энди с богослужением, нужно будет озаботиться еще кое-какими приготовлениями перед школой”. ”Снова навестим наших милашек-извращеночек?” — хихикнул Сластёна. — Не только, — хмыкнул Гарри, уже подходя к “мусорной” церкви. — У нас почти неделя впереди, в течение которой нам нужно чем-то заниматься. Успеем навестить не только Меган с Хелен, но и навести некоторые новые мосты. ”Вы про те связи, что приобрел Энди?” — настороженно протянул Добряк. ”И про них тоже”, — прошелестел Умник. ”Но, на самом деле, это лишь начало. Старт! Энди, Меган, их друзья и связи, позволят обрасти собственными связями. А ведь мы еще не вспоминали про волшебников!” — О волшебниках подумаем после того, как Мардж уберется из дома Дурслей, — сплюнул Гарри. Упоминание “любимой” тетушки на мгновение вновь всколыхнуло улегшуяся было ярость. — Тем более, что у нас для этого весь учебный год впереди. На свалке пришлось еще немного задержаться: как уже говорилось, ребята Энди захватили пару человек из числа нападавших. Как ворчал Снот, когда Гарри явился в храм, захватили бы куда больше, но “кое-кто не вовремя съехал с катушек и превратил дорогих гостей в кровавый фарш”. Пальцем недовольный нурглинг не показывал, но его осуждающий взгляд и так давал понять направление недовольства демоненка. Поттер на это только плечами пожал: чего он точно не станет делать, так это жалеть о содеянном. Пленников насчитывалось четверо: трое ребят Лорда и один пакистанец. И если первые понятно что тут делали, то второй… — Лопочет что-то по-ихнему, поминает через слово своего “Аллаха” и обзывается каким-то “шайтаном”. В общем, не очень-то идет на контакт, — фыркнул раздраженно нурглинг, с презрением глядя на связанного бандита, похожего на тех, кого прикончил Гарри: тоже смуглого, черноглазого и с такой же черной окладистой бородой. Он тоже глядел на них, особенно на Снота — вот только в его взгляде плескался неприкрытый ужас! — Может, ты сможешь как-то на него повлиять? — Я не очень хорош в чтении мыслей. Там тонкость нужна... — вздохнул было Гарри... а потом осекся. Он вспомнил, почему старался не лезть в мысли учеников Хогвартса: боялся, что это засекут более опытные легиллименты Дамблдор и Снейп. Чтобы скрыть ментальное вмешательство, нужно было проявить чудеса этой самой тонкости. Гарри же мог пока только грубо вломиться в разум человека, либо калеча его, либо оставляя такие улики, что мама не горюй! Вот только в данном конкретном случае все было не так. Кому придет в голову копаться в памяти никому не интересного маггла-мигранта с самого дна общества в поисках следов несанкционированного ментального влияния? Тем более, что этот маггл очень скоро должен был оказаться на алтаре одного из Темных Богов, где отдаст этому самому Богу душу. Так что Поттер лишь досадливо цыкнул: можно было и раньше подумать об этом. Тем более, что, как оказалось, на его палочки надзор Министерства не действовал. Вынув свою основную палочку из криптомерии, он старательно воспроизвел жест нужного заклинания и произнес: — Легиллименс! Это отличалось от того, как он проникал в мысли посредством магии варпа. С одной стороны, в лучшую сторону: проникновение прошло практически безболезненно и почти так же быстро. Хотя, это скорее было связано с тем, что в прошлый раз он копался в голове эльфа Добби, у которого стояла куча блоков и барьеров в разуме, с разумом же простого маггла таких трудностей не возникло. С другой стороны, варп позволял не только просматривать воспоминания, как легиллименция, но и прочувствовать их, буквально искупаться в разуме жертвы, мгновенно находя нужный отрезок и выхватывая нужные факты. А если поднапрячься — то и подправить воспоминания слабого разума одним только мановением руки. Конечно, последнее позволяла и легиллименция. Вот только, как понял Гарри, тех кто умел подобное на должном уровне, со времен Гриндевальда не появлялось — слишком сложное для обычного человека искусство. Увидеть ворох сменяющихся образов и попытаться голой силой воли перерисовать их могли как раз многие, тем более манипулируя с собственной памятью. Но почти всегда это выглядело как грубая подделка или вовсе серый фон с ненатуральным голосовым сопровождением. А вот варп… Гарри уже давно хотел попрактиковаться в призыве мелких нерожденных. Не тварей уровня демонеток Слаанеш или кровопускателей Кхорна, даже не уровня нурглингов! Просто мечущиеся неоформленные души, искаженные злобой и веками мучительного несуществования в варпе. Эти недодемоны отлично подходили для подселения в разумы людей, чувствительных к Имматериуму, и коррекции их разума и самой личности. Человек медленно, но верно сам менял свои воспоминания, желания и эмоции, кормя нерожденного, ограняя его личность собственными чувствами и устремлениями. И в итоге выращивал в собственной душе полноценного демона. Но можно было действовать так же, как он действовал с Добби: просто напрямую запустить собственные ментальные когти в саму душу жертвы, на мгновение сливаясь с его личностью, вырезая нужные куски или заменяя их на другие. Это, пожалуй, было проще и быстрее, чем остальные способы. Хотя, стоило признать, что для жертвы та же легиллименция настолько же безопаснее варп-колдовства, насколько менее удобна. Так что после десяти минут копания в мозгах дергающегося маггла, Гарри чувствовал неприятную мигрень и одновременно — разочарование. Все-таки ментальными техниками классической магии он будет пользоваться в самую последнюю очередь. Но нужную информацию среди вороха мелькающих воспоминаний он все же выудил. — Ничего интересного, — пожал плечами Поттер, убирая палочку и позволяя магглу со стоном рухнуть на землю. — У пакистанцев есть связи в Саут-Хеленсе: какая-то мелкая община то ли индийцев, то ли их земляков — а из её числа некоторые работают пушерами на Лорда и в курсе местных раскладов. Они мониторят передвижение его отрядов и докладывают этим, — кивок в сторону тихо скулящего пакистанца. — Мда, не густо, — проворчал Снот, причмокнув губами. — Но да ладно. Есть с чем работать. Да и Лорду предложить… — Вы собираетесь сотрудничать с Лордом? — не особенно удивленно спросил Поттер. — А ты не собираешься? — вопросом на вопрос ответил нурглинг, хитро ухмыльнувшись. — Ну, я думал… — немного замялся Гарри. — Ну а пока ты думаешь, мы готовим почву, — фыркнул Снот. — Очень скоро может так статься, что последователей Дедушки в этом городке будет куда больше — неплохое подспорье, как считаешь? ”А мне кажется, что это вряд ли осуществимо”, — хмыкнул Умник. ”Да, потому что хрен этому куску гнилого сала, а не целый город!” — тоже вставил свои пять пенсов Сластёна. ”У меня на него тоже планы!” ”Если судить по тому, что мы успели узнать про Лорда”, — хмыкнул на это тзинчит, — ”вряд ли этот авторитет легко сдастся влиянию Нургла. В крайнем случае, его можно соблазнить силой Неделимого Хаоса, но никак не Дарами Гнили и Отчаяния”. ”Посмотрим”, — хмуро буркнул в глубине сознания Добряк. Он все еще дулся на Гарри и остальных за то, что они так бесцеремонно хозяйничали на территории нурглитов и вдобавок осаживали его самого. ”Если у Снота и Энди не получится с вербовкой Лорда, получится у тебя, Гарри”, — ухмыльнулся тем временем Умник. ”У тебя воистину есть что ему предложить!” — Кстати, преподобный, — вдруг обратился Гарри к стоящему тут же Энди. — Завтрашняя служба же в силе? — Разумеется, Ангел, — по-доброму улыбнулся священник. — Но почему ты спрашиваешь? — Я хочу пригласить на неё Лорда, — мотнул мальчик головой. — И да: тех троих его людей, что вы взяли в плен — не трогать! Отныне они под моей защитой. — Как скажешь, Ангел, — чуть разочарованно склонил голову Энди, а Снот недовольно заворчал. Но возразить все-таки не возразили. Видя это, Поттер усмехнулся: — Не беспокойтесь. Если все пойдет так, как я планирую, скоро и Нургл, и остальные Боги получат куда больше, чем жалкая тройка душ. Когда он уже подошёл к краю свалки и собирался накинуть на себя мантию-невидимку, на глаза мальчику показалась оставленная им горка отрубленных голов. Таких было две: одна здесь, другая чуть ближе к обиталищу “мусорной” паствы — в тех местах, где он вступил в схватку с группками бандитов и истребил их. Что-то привлекло его внимание, какое-то почти незримое марево, витающее над кучей голов. Проведя рукой над верхней головой — принадлежавшей ранее бритому бледному парню лет двадцати — Гарри ощутил легкое покалывание на подушечках пальцев. А еще — трещину в реальности, пульсирующую в этом месте, будто рваная рана в плоти мироздания! ”На полях сражений всегда велика сила Кровавого Бога”, — с несвойственной ему мечтательностью произнес Забияка. ”Храм его — поле брани, служба ему — бойня и резня! Все эти жертвы посвящены Ему, и Он был доволен. Но нужно больше! Слышишь меня, больше!!” — рявкнул он. Гарри не ответил, будто завороженный вглядываясь в витающее над кучей голов марево. Это была все же не полноценная брешь в материальном мире — иначе на свалку уже ринулись бы орды демонов. Да что там: даже целая секта под руководством Энди своими ежедневными богослужениями не смогла призвать кого-то из Имматериума помимо уже явившегося по зову мальчика Снота. Но вот если он сейчас… ”Как мы уже говорили, призвать демонов уровня кровопускателей Кхорна довольно просто”, — прервал мысли Поттера Умник. ”Более того, если это будут именно они, в реальности они могут поддерживать себя довольно продолжительное время. Вот только внимание привлекут… Дальше продолжать?” — Нет, — хмуро буркнул Гарри и отдернул руку под ворчание Забияки. Он прекрасно знал, чем закончится необдуманный призыв кровопускателей: резней в Саут-Хеленсе и крахом большинства его начинаний. — Но помечтать-то можно? ”Мечты — что может быть прекрасней?” — неопределенно хмыкнул Умник. ”Энди с остальными не дураки, а потому не станут трогать эти тотемы. Замаскируют, чтобы если что, копы не приставали, но не более того. А там… когда-нибудь, глядишь, они нам и пригодятся”. Гарри пожал плечами и, накинув мантию-невидимку, размеренной трусцой припустил к шоссе.Лето 1993 года. Англия, Лондон. Северус Снейп и Нимфадора Тонкс.
Кафешка была небольшая и насквозь маггловская. Не то чтобы Тонкс обращала на это внимание — в конце концов, её отец был магглорожденным, а бабушка с дедушкой и вовсе простецами. А потому она чувствовала себя одинаково уверенно в обоих мирах. Но ожидать того, что точно так же уверенно в маггловском кафе будет вести себя бывший Пожиратель Смерти Снейп?! Еще один стереотип со школьных времен рассыпался прямо на глазах Тонкс! Впрочем, одет он был почти стандартно для себя. Черные остроносые туфли, костюм-тройка черного цвета, даже рубашка с галстуком черные! В общем, самый обычный, “каноничный” Снейп. Сама девушка тоже была одета почти так же, как обычно. Все те же джинсы и черный топ, шнурованные ботинки и прическа-каре розового цвета. С наложенным заклинанием-стабилизатором, чтобы не дай Мерлин цвет волос не сменился под влиянием эмоций на виду у магглов! Разве что алую аврорскую мантию она решила в этот раз не надевать: странно будет посреди довольно теплого лета щеголять в кожаном пальто, под которое она обычно маскировала мантию. — Ты во мне дыру взглядом скоро прожжешь, — не глядя на девушку, проговорил тем временем Снейп, держа в одной руке газету, а другой помешивая черный кофе. И да: газета была маггловская! — Пока у нас еще есть время — можешь задать свой наверняка очень важный и своевременный вопрос, — с обычным своим ехидством добавил зельевар. — Ну… — тут же уткнулась в свою розетку с мороженым Тонкс. Что вот ему сказать? — Что пишут? — не нашла вопроса поумнее она. — В Югославии сейчас война, — нейтрально проговорил Снейп, не став все же язвить по поводу “важности” вопроса. — Магглы режут друг друга по национальному и религиозному признаку — ничего нового. — Эм… — снова не сразу нашла, что сказать, Тонкс. Несмотря на то, что её родственники были магглами, в такие подробности событий мира простецов она не вдавалась. — Ну… они, наверное, смогут договориться… рано или поздно. Вряд ли у них найдется свой бессмертный Вы-Знаете-Кто, чтобы раз за разом возобновлять войну… Вот тут она поняла, что ляпнула какую-то несусветную глупость. Потому что Северус оторвался от газеты и смерил Тонкс таким взглядом, будто вдруг засомневался в её разумности. — Тонкс, я каждый раз удивляюсь… А, не важно, — устало откинулся он на спинку стула. — В конце концов, трудно требовать точного понимания людской глупости от человека, который никогда не задумывался о подобном. — Э-э? — не слишком умно промычала Тонкс. Но Снейп, казалось, проигнорировал этот звук, внезапно задав вопрос: — Скажи вот, Тонкс, почему с гибелью Того-Кого-Нельзя-Называть конфликт в Британии так и не разрешился? — Ну… — стушевалась девушка, но все же попыталась ответить: — Потому что многие его последователи остались в живых. Да и сам он, как оказалось… — “Как оказалось”, — насмешливо повторил Снейп. — Но тогда, двенадцать лет назад, никто этого “как оказалось” не знал! Все знали только то, что Темный Лорд мертв. Но все равно нашлись те, кто продолжил сопротивление — и продолжает до сих пор, несмотря на все потери. Почему? — А я вам скажу, — не дождавшись ответа Тонкс, продолжил Северус. — Месть. Месть и нежелание прогибаться под тех, кто причинил этим людям столько боли. — Боли?! — выпучила глаза Тонкс. — Пожиратели сами развязали этот террор! И вообще!... — На войне, Тонкс, никогда не бывает правых и виноватых, — жестко пресек её Снейп. — Чистокровные веками правили в волшебном мире, все больше зажимая “маггловское отродье”, как они презрительно называли любого, в чьих жилах течет “грязная” кровь. Учитывая замкнутость нашего сообщества, эта политика в итоге превратила его в закрытый кипящий котел. Чистокровные застыли в своем идеальном мирке, почивая на лаврах, при этом почти не прибавляя — а то и убавляя — в численности. В то время как магглов становилось все больше, а значит — и магглорожденных волшебников тоже. Он изящным жестом отхлебнул едва подслащенный черный кофе, от одной мысли о вкусе которого у Тонкс сводило скулы. Некстати вспомнился горький чай с чабрецом, которым Снейп угощал её у себя дома. — Но вместо того, чтобы пересмотреть свою политику, проявить гибкость, интегрировать всех этих людей и вновь взойти на вершину уже нового общества, чистокровные упрямо продолжали гнуть свою линию. Сохранять статус-кво, — зельевар скривился. — Магглорожденные же совершенно не понимали и не хотели понимать, с какого перепуга они обязаны гнуть спины перед какими-то чванливыми вырожденцами лишь на том основании, что у тех в роду больше колен волшебников! — он хмыкнул, будто вспомнив что-то забавное. — Магглорожденные, которым никто не удосужился ничего объяснять или разъяснять — мол, вы тут пришлые, сами разбирайтесь — пожали плечами и просто… перекроили мир магии под себя, пользуясь численным преимуществом. И однажды чистокровные Европы проснулись и обнаружили, что своей политикой “мы тут главные просто потому что так всегда было” феерически просрали все свои позиции! Тонкс не выдержала и хрюкнула от смеха. Снейп, что своим едко-саркастическим тоном проезжается по магическому сообществу — это было нечто! — Чистокровные обиделись и попытались вернуть себе “свой” мир, “захваченный” обнаглевшими... грязнокровками, — поморщился он, произнеся последнее слово. — В итоге мы на сегодняшний момент имеем в истории двадцатого века одну мировую войну и как минимум одну локальную, в которой, по сути своей, не выиграла ни одна из сторон. Результат: ненависть, куча взаимных кровных счетов, паранойя и разобщенность. — Воу, — только и смогла вымолвить девушка. А потом, ойкнув, несколькими движениями ложки поспешила доесть начавшее таять мороженое. — То есть получается… Ты же сам теперь подтверждаешь, что именно Пожиратели начали террор против магглорожденных! — Сначала это были обычные политические дрязги, — хмыкнул Снейп. — Но, как я уже говорил, старые семьи из числа Священных Двадцати Восьми, как и остальные древние чистокровные, не имели никакой политической программы кроме “вернуть всё взад”. Чтобы все было “посконно, как у дедов-прадедов”, — презрительно фыркнул он, явно кого-то пародируя. — Но, учитывая, что “деды-прадеды” во многих районах Британии вплоть до конца XIX еще право первой ночи с местными магглокровками практиковали, понимания такая идеология в широких массах не нашла. — Да уж, — чуть ошарашенно сглотнула Тонкс, глаза которой по размеру приближались к блюдцам. — Таких подробностей в школе не преподают… — Профессор Биннс слишком ограничен цензурой Министерства и собственной увлеченностью Гоблинскими восстаниями, — ровно прокомментировал Снейп. — Что касается войны с Вы-Знаете-Кем — это была попытка чистокровных вернуть свои старинные привилегии и права. Тупая, топорная, идиотская попытка! — скрипнув зубами, он при этой фразе на мгновение наклонил голову так, что черные патлы упали на лицо. — Вооруженные иллюзией собственной исключительности, Пожиратели Смерти решили, что легко опрокинут власть “про-маггловского” Министерства, а оставшиеся обыватели быстренько склонят головы — в конце концов, что может этот трусливый плебс против Истинных Волшебников? — снова процитировал кого-то зельевар, в очередной раз фыркнув. Тонкс уже не комментировала его излияния, внимательно ловя каждое слово. Такие факты и интерпретации не только в школе — даже в учебке Аврората не услышишь! — И они ошиблись, — устало выплюнул Снейп. — И я вместе с ними, — горько усмехнулся он. — В итоге, опьяненные мнимой безнаказанностью, многие молодые Пожиратели начали творить… всякое, — он поморщился. — Кто-то покалечил чьих-то родителей, кто-то изнасиловал чью-то дочь — им это казалось самим собой разумеющимся. Они считали, что “грязнокровки” должны принимать такое к ним отношение как должное — еще и радоваться, что “господа” снизошли до них! Но потом им ответили. В той же манере. Тонкс почти перестала дышать: таких подробностей уже не то что в Аврорате, даже от её наставника Муди нельзя было узнать! — Чистокровные очень и очень удивились, когда “трусливый плебс” собрался толпой и сжег несколько мэноров — которые в те времена считались неприступными для не-чистокровных, — хмуро продолжил Снейп. — Думаю, опустим подробности того, что озверевшие от потери близких магглокровки творили с семьями тех, кого считали Пожирателями. Вот только с той поры конфликт окончательно утратил возможность разрешиться миром. Месть порождает месть, кровь порождает кровь, — чуть прикрыл глаза Снейп. — Ты вот знаешь историю Фрэнка и Алисы Лонгботтом? — внезапно спросил он Тонкс. — Ну… — не сразу включилась в разговор она. — Чокнутая Беллатриса Лестрейндж, её муж, деверь и прибившийся к ним Барти Крауч-младший запытали их до сумасшествия… — Но за неделю до этого Лонгботтом и парочка магглорожденных авроров точно так же пытали саму Беллатрису, пытаясь вызнать у неё местонахождение Рабастана Лестрейнджа и парочки его подельников. Проблема была в том, что Белла в тот момент была на втором месяце беременности, и пытки спровоцировали выкидыш, — равнодушно прокомментировал Снейп. Тонкс в ужасе ахнула: — Мерлин… Так она… Они… они мстили Фрэнку за это?! — Именно, — так же ровно ответил зельевар, сложив перед собой пальцы домиком. — Правда, стоит также учесть, почему Фрэнк это сделал. Перед этим досаднейшим инцидентом Рабастан и парочка оборотней из числа его дружков изнасиловали и зверски убили сестру-сквиба Фрэнка, — Тонкс снова ахнула. — А еще ранее случилась большая зачистка нескольких общин оборотней, в ходе которой авроры и Орден Феникса применяли очень и очень негуманные чары… Мне продолжать? — приподнял он бровку. — Это… — сглотнула девушка, стеклянным взглядом глядя куда-то в пространство. — Это какой-то замкнутый кровавый круг… — Именно, — равнодушно пожал плечами Снейп. — В какой-то ключевой момент две стороны конфликта взаимно уперлись рогами и не пожелали уступать и договариваться. И в итоге от споров и ругани перешли к силовому “убеждению” оппонента. Он сделал глоток кофе и, пока Тонкс бессмысленно пялилась в одну точку, пытаясь осознать услышанное, закруглил экскурс в недавнюю историю: — Чистокровные могли попытаться пойти на компромисс, понять и принять изменения в мире, влиться в него и вновь начать влиять в свою пользу. Но они предпочли упрямо вкопаться в землю и во всем винить “крадущих магию” магглорожденных. А последние, вместо того, чтобы нормально поговорить словами через рот, — и снова будто кого-то спародировал Снейп, — объявили всё старое и “чистокровное” Темным, и начали бездумно рушить мир, в который пришли. В итоге… имеем то, что имеем, — устало закончил он. Какое-то время они сидели молча. Тонкс ковыряла ложкой в пустой розетке из-под мороженого, Снейп заказал еще кофе официанту с пустым взглядом — магглоотталкивающие чары они наложили загодя. Наконец, Тонкс отмерла. И первым делом подозвала все того же официанта — ей срочно нужна была еще одна порция мороженого! — Ну… — снова заговорила она, пока ждала заказ. — А магглы в Югославии при чем тогда? Снейп снова одарил её очень странным взглядом. Сначала в нем мелькнуло искреннее недоумение, потом насмешка и, наконец, он снисходительно ответил: — А все при том же, — пожал плечами зельевар. — Представители двух разных культур: христианской и мусульманской — столкнулись лбами и раз за разом раскручивают маховик взаимной ненависти, не желая идти на компромисс и мирно разрешить конфликт. На этом он бы и закончил, но видя живое любопытство в глазах Тонкс, Снейп кратко высказал то, что изначально имел ввиду: — Когда-то на Балканах правили османы и их Империя, — нехотя и сухо проговорил он. — Они жестоко подавляли не-мусульманское население, творили ужасающие зверства и устраивали геноцид целых народов. Потом их власть ослабла и многие территории были потеряны. А оставшееся на тех территориях мусульманское население оказалось один на один с озлобленными христианами, которые с удовольствием стали отыгрываться на бывших “угнетателях” — хотя конкретно эти люди вряд ли были виновны в преступлениях османов. Теперь, когда Югославия распадается, история вновь повторяется, и опять в другую сторону: от неё откалываются мусульманские территории, а живущее на них христианское меньшинство оказывается во власти жаждущего “отмщения” мусульманского большинства. И так будет продолжаться раз за разом: кровь за кровь, зуб за зуб. Что маги, что магглы — все те же люди. И кретинизм у них проявляется всегда одинаково, — устало и уже как-то равнодушно отмахнулся Снейп, вновь утыкаясь в газету. Он уже и сам был не рад, что начал этот длиннющий спич — потому что выглядело это так, будто он пытался излить Тонкс душу. Но еще больше он пожалел о своем “прорыве”, когда рядом со столиком раздалось несколько негромких хлопков ладони о ладонь и мужской голос произнес: — Браво, профессор! Вот уж не ожидал, что в наше смутное время хоть кто-то разделяет рациональное видение мира. Последние слова незнакомец говорил уже под прицелом двух палочек. Что, впрочем, его не слишком озаботило. — Как вы?... — зло ощерился Снейп. — Подкрался к вам? — закончил за него вопрос незнакомец. — Скажем так: когда это необходимо, Отдел Тайн может сильно удивить даже мастодонтов уровня Темного Лорда или директора Дамблдора. Что уж говорить про вас с мисс Тонкс? — тонко улыбнулся он. Снейп настороженно разглядывал незваного пришельца. Обычная одежда, обычное лицо… обычная шерстяная кепка. Которую незнакомец под его взглядом снял, развеивая морок и становясь… чуть менее обычным. — Я могу присесть? — приподнял чуть рыжеватые брови на вытянутом чисто английском лице незнакомец и, не дожидаясь приглашения, тут же уселся на свободный стул. — Прошу простить мне мою бесцеремонность, — тонко улыбнулся он на настороженные взгляды Снейпа и Тонкс, что и не думали опускать палочки. — Позвольте представиться: Эл Пим, агент Отдела Тайн. И по совместительству — друг Аластора Муди, столь несправедливо отстраненного от службы. Снейп чуть расслабился, но все равно палочку далеко не убрал. — Мы ждали вас чуть позже, — сухо проговорил он. Если он и досадовал на то, что со всем своим опытом не заметил подкравшегося невыразимца, то никак этого не показал. — Профессиональная привычка, — чуть склонил голову Эл Пим. — Если тебя ожидают, лучше прийти раньше и досадовать, что тебя заставляют ждать, чем выслушивать подобные упреки уже в свой адрес. — А тех, кого не ожидают, но кто приходит вовремя, еще и на дуэль вызывают*, — фыркнула Тонкс. — Знакомы с маггловским фольклором? — уголками рта улыбнулся агент. — Похвально. Но приступим к делу, — перестал улыбаться он. — Времени у нас очень и очень мало. Муди отстранен, все службы Министерства подняты на уши и пристально наблюдают за любой подозрительной активностью. Потому предупрежу сразу: расследование, начатое Аластором, будет очень трудно продолжить. — И вы нам помогать не будете? — полуутвердительно проговорил Снейп. — Я дам вам наводку, — поджал губы Пим. — На большее не надейтесь. Более того: скорей всего, мы с вами больше никогда и не встретимся. Согласны на такие условия? Снейп и Тонкс переглянулись, будто мысленно общаясь, после чего синхронно кивнули. Эл Пим лишь усмехнулся такой слаженности — учитывая то, что он знал об этих двоих, она была особенно забавной. — Отлично. Тогда перейдем сразу к делу, — сказал он и достал прямо из воздуха прямоугольный холщовый сверток. — Аккуратней! — предостерег он, когда Тонкс рефлекторно потянула к нему руки. — Советую брать эту вещицу только с применением всех возможных мер предосторожности. — Темный артефакт? — сглотнула девушка, одергивая руки и вовсю пялясь на сверток. — Хуже, — сухо ответил Эл Пим. — Это древний артефакт гоблинов. Предмет их культа, что-то вроде священной книги. Причем, один из тех экземпляров, которых не найдешь у обычных гоблинов! Снейп сделал несколько пассов палочкой, отчего его руки покрылись какой-то странной дымкой. И лишь после приоткрыл ткань, которой был обернут… молитвенник? — Это что, кожа? — нахмурилась Тонкс. — Да, — странно усмехнулся агент Отдела Тайн. — Кожа гоблина. И не спрашивайте, как и у кого её снимали — испортите аппетит. Тонкс побледнела и чуть ли не отодвинулась от стола — подальше от жуткой книжицы. Снейп же лишь поднял настороженный взгляд на Пима. — И как это нам поможет в нашем расследовании? — напряженно спросил он. — То, что вы ищете, завязано на магию, описанную здесь, — невыразимец кивнул на молитвенник. — Как, почему, кто и каким образом — ищите сами. Ни я, ни кто-то еще из Отдела не даст вам больше — мы все ходим под таким количеством клятв, что уже наша встреча сущее чудо! К тому же, остальные материалы своего расследования Муди вам передал, — пожал он плечами и начал вставать из-за стола. Уже надевая свою кепку с мороком, Эл Пим бросил: — И да, мистер Снейп, рад, что мы в вас не ошиблись. — Не ошиблись? — подозрительно прищурился в ответ Северус, глядя на Пима. — В оценке вашего ума и убеждений, — улыбнулся тот в ответ. — Там, где другие руководствуются пустыми лозунгами, идут на поводу косных идеологий и религий — редко можно встретить того, кто пытается рассуждать здраво. Когда все это закончится, — невыразимец неопределенно мотнул рукой, — и если вы к тому времени останетесь в живых, рассмотрите идею поработать на Отдел Тайн. С этими словами Эл Пим бесшумно выскользнул из кафе и растворился в толпе, оставив Снейпа и Тонкс наедине со странной и зловещей книжицей. Уже упаковав жуткий молитвенник в сумку с расширенным пространством — поглубже, так сказать — они расплатились и вышли из кафе. — Ну что, куда теперь? — как ни в чем не бывало спросила Тонкс, схватив Северуса под руку, отчего тот перевел на неё изумленный взгляд. — Теперь? — переспросил он. — Ну да, теперь, — сдерживая улыбку, кивнула она. — Это же жутко подозрительно: мы встретились, посидели в кафе, пообщались с таинственным волшебником, и разошлись. Кто-нибудь, кто мог нас заметить, заподозрит неладное… — И что ты предлагаешь? — уже с ужасом догадываясь, что предложит его невольная напарница, процедил Снейп. — Сделаем вид, что это полноценное свидание! — с энтузиазмом воскликнула Тонкс и повлекла зельевара за собой вдоль улицы. Он не сопротивлялся. Хотя и мог: в конце концов, теория о таинственных наблюдателях и их выводах была притянута за уши! Но… не стал. Северус вдруг понял, что совершенно не прочь “изобразить” свидание: погулять по Лондону, зайти в парочку магазинов, просто поглазеть на магглов. В кои-то веки у него выдалось свободное время от всего того, что давлело над ним все эти годы: от дамблдоровских многоходовочек, от постылой работы, от приглядывания за мордредовым Поттером наконец! И это время совершенно не хотелось тратить даже на его небольшие исследования — на то, в чем он находил отдушину раньше. А потому, он с обреченным вздохом предложил Тонкс локоть и они пошли по тротуару прочь. Сегодня он в кои-то веки по-настоящему отдохнет.