Конец декабря 1993 года. Саут-Хеленс.
Над городом витал черный, жирный дым. Не туман, не дымка, даже не испарения разветвленной и достаточно запущенной канализации — именно дым. Горели остовы автомобилей, покрышки и прочая уличная пиротехника: таковы оказались реалии войны банд. Конечно, до настоящей войны, с артналетами и тяжелым вооружением, эта замятня не дотягивала. Но тот факт, что бандиты уже столько месяцев в открытую стреляют на улицах, мародеры обносят магазины, а полиция вынуждена перейти практически на осадное положение — о чем-то да говорил. И все это на фоне практически демонстративного игнорирования ситуации в Лондоне! — Черт возьми, о чем они там вообще думают?! — в сердцах воскликнул супериндентант Вуди Толлвуд, с досады стукнув кулаком по подоконнику. Он стоял у окна и глядел на дым, вслушиваясь в звуки выстрелов и вой сирен. Саут-Хеленс с каждым днем все глубже погружался в анархию. Это дерьмо длится по нарастающей уже почти полгода — но никому наверху и дела нет! — Сириус, мать его, Блэк, — почти прорычал ненавистное имя супериндендант. — Что ж это за архитеррорист такой, что все силовые структуры брошены на его поимку, напрочь игнорируя настоящие проблемы?! Тут же Ад на Земле разверзается, а жирные ушлепки в Лондоне, такое ощущение, поголовно ослепли и оглохли! Какого черта?! Ответа, ожидаемо, не было. Впрочем, Вуди был благодарен Господу Богу хотя бы за то, что еще летом вытряс у вышестоящего начальства отряд полицейского спецназа. Потому что не будь у него под рукой этих парней, ситуация была бы и вовсе аховой. Правда, затыкать этими ребятами появляющиеся как грибы после дождя дыры становилось все труднее и труднее. Особенно учитывая наличие у бандюганов Лорда и примкнувших к нему отморозков помельче автоматического оружия и чертовых минометов! Разрушители Казарм… Кто-то мог сказать, что эти самодельные пукалки — полная херня по сравнению с настоящими минометами. Но суперинтендант Толлвуд в свое время отслужил в Северной Ирландии, как раз во времена, когда там активно “веселилась” Ирландская Республиканская Армия. И потому знал, что в городских боях, причем на условно своей территории, где тяжелую технику, артиллерию и прочие военные изыски особо не применишь, такие игрушки порою решали исход противостояния. Будь в Ирландии настоящая война с врагом, который на 200% чужой и которого не жалко — было бы проще. Парочка авиаударов, танки, пушки, прочее — и вся эта шелупонь разбежалась бы по норам, боясь показать нос! Но то-то и оно, что и там, и особенно здесь, это была СВОЯ территория! Населенная подданными Её Величества королевы. И противостояли им, по крайней мере официально, обычные гангстеры, а не какие-то террористы или тем более регулярная армия! Вот только наличие у этих “гангстеров” автоматов Калашникова, Разрушителей Казарм и прочего вооружения вызывали сомнения в их “обычности”. Но даже при всем при этом, подобные выступления и гангстерские разборки можно было решить обычной полицейской операцией. Если бы чинуши в столице вынули головы из задниц и выделили полиции Саут-Хеленса людей и средства… Вуди снова зло стукнул кулаком по подоконнику. Потому что никто точно не выделит ему ни одного человека и ни единого пенни. Да что там: стоило ему в телефонном разговоре с лондонским начальством хотя бы коснуться данной темы, они тут же уклонялись от разговора. Показательно. Демонстративно! Сириус Блэк… Все проблемы Толлвуда и Саут-Хеленса вертелись вокруг этого человека. Да что там, Саут-Хеленса! Вуди подозревал, что правоохранители по всей Британии сталкивались с теми же проблемами, что и он сам — и все они проклинают этого неведомого Блэка, что оттянул на себя все внимание компетентных служб и заставил игнорировать текущие нужды по поддержанию порядка. Супериндендант вынул свою неизменную трубку и, проведя несколько нехитрых манипуляций, закурил. Впрочем, вопреки обыкновению, это его нисколько не успокоило. Будто мало ему было навалившихся проблем! А тут еще эта… эта несносная женщина! Взгляд Вуди метнулся к рабочему столу. На котором рядышком лежали средней толщины папка и лист заявления. В папке находился полностью готовый отчет по закрытию дела Стального Разорителя, написанный Меган Корнхилл. Заявление — тоже от неё. Заявление об увольнении. Толлвуд раздраженно помусолил мундштук трубки и выпустил кольцо дыма. И тут же, поморщившись, загасил и отложил трубку. Почему-то мысль, что в Саут-Хеленсе и без него в последнее время излишне дымно, заставила его отставить в сторону свою давнюю привычку. По крайней мере в этот раз. На самом деле, обе вещи: папка и заявление — бесили суперинденданта неимоверно! Оба одновременно давили на мозоль разрастающихся вокруг проблем и являлись будто бы плевком в лицо всем его прежним убеждениям и мыслям. Как человек чертовски консервативный, он не любил всех этих современных веяний, тотальной эмансипации и прочего “влияния хиппи”, как говаривал еще его собственный отец. Женщина-полицейский для человека его характера — это был нонсенс, глупость, идиотизм! Ну ладно бы, какая-нибудь регулировщица, но детектив? Ну уж нет! И тем не менее, пример женщины-детектива маячил перед ним последние несколько лет постоянно. Меган Корнхилл. Впрочем, он не пытался как-то выжить Корнхилл из отдела, относительно смирившись с её существованием и неуемной энергией. В конце концов, раньше её было несколько трудновато воспринимать представительницей прекрасного пола: особой красотой Меган совсем не отличалась. Да и одевалась она как классический “синий чулок”, не говоря уж про игнорирование косметики и повадки этакой прямолинейной “бульдозерши”. Сейчас, конечно, все поменялось, но… Разумеется, Вуди старался не допускать Корнхилл до каких-либо важных или опасных дел. Не всегда это выходило, все же Саут-Хеленс и раньше не был образцом законопослушного города, что уж говорить про нынешние времена? То самое дело Стального Разорителя было, кстати, довольно интересным и значимым — но, опять же, лишь по прежним меркам. Когда в их городке началась разборка Лорда с пакистанцами, Разоритель перекочевал в разряд второсортных забот. Как раз для Меган, как думал Толлвуд. И вот теперь, когда дела пошли и вовсе нехорошо, и он готов был пойти несносной бабе навстречу, отправив на настоящее дело, она… увольняется. И как увольняется! Буквально швырнув напоследок в лицо начальнику раскрытое дело Стального Разорителя. Результаты которого все равно теперь ничего для них не значили. Потому что все собранные факты и доказательства указывали на одну из байкерских банд, ныне подчиняющихся Лорду. А их, по очевидным причинам, было трудновато достать в текущих обстоятельствах. Вуди по своим каналам даже выяснил, что подвигло Меган оставить службу. Замужество! Еще один очень ироничный факт, над которым Толлвуд посмеялся бы, если б иронизировали в этот раз не над ним самим. Сколько раз он рассуждал, что предназначение женщины — выйти замуж и вести семейные дела, а не служить в полиции? И вот теперь, когда он готов был переступить свои принципы и отправить женщину “на баррикады”, эта самая женщина решила, будто в насмешку, последовать этим самым принципам! Запах дыма и горящей резины раздражал. Если все пойдет так же, как идет, и им не выделят подкреплений, Саут-Хеленс рискует окончательно скатится в хаос. Ну или Хаос, но это уже были рассуждения совсем иных людей, но не Вуди Толлвуда, суперинтенданта детективов местной полиции. В какой-то момент, глядя в окно, ему показалось, что в небе мелькнул крылатый силуэт какой-то белой птицы. — Полярная сова? Здесь? — обескураженно моргнул глазами Толлвуд. И тут же сердито тряхнул головой. — Привидится же такое! Надо все-таки лучше высыпаться, — после чего он отвернулся от окна и вернулся к делам. Полярная же сова по кличке Фулгрим — а это был именно Фулгрим — летела над задымленным городом к одной ей известной цели. Острый взгляд птицы проникал даже сквозь дымовую завесу, выхватывая отдельные детали происходящего в Саут-Хеленсе и окрестностях. У одного из магазинов сгрудилась компания мужчин и женщин с оружием, которые явно готовились защищать заведение от распоясавшихся мародеров. Ружья в их руках были в основном охотничьими, но против мелких шаек грабителей этого было более, чем достаточно. В другом конце города шла перестрелка: бронированный фургон полицейского спецназа налетел на непонятно откуда вылетевшую легковушку, и почти сразу из соседних подворотен выскочило несколько бандитского вида бритых молодчиков с коктейлями Молотова в руках. Впрочем, спецназ на то и спецназ, что сумел быстро среагировать на угрозу: водитель фургона стремительно сдал назад, разрывая дистанцию, а следом из его нутра посыпались бойцы с оружием наперевес. Которые оперативно разобрались с частью гангстеров, после чего оставшиеся залегли по укрытиям. Дальше смотреть было неинтересно: полицейские тоже укрылись за стоящими рядом автомобилями, почтовыми ящиками и прочими препятствиями, после чего завязалась позиционная перестрелка. Впрочем, большая часть города уже была в более или менее спокойном состоянии: центральные улицы, далекие от Стоков, района складов и байкерских пабов, даже можно было принять за живущие обычной жизнью. Огни магазинчиков, большая рождественская ёлка на центральной площади — казалось, обычный английский городок в разгар зимних праздников. Вот только дымы от окраин достигали и сюда, равно как и периодические звуки выстрелов. И потому на улицах было куда больше патрулей бобби, чем обычных прохожих. И тем не менее, они были. Причем некоторые из них, такое ощущение, вообще не должны быть здесь даже в Рождество! Например, девочка лет пятнадцати, в шерстяных чулках, меховых наушниках и теплом пальто, что беспечно шагала по одной из улочек Саут-Хеленса на самой границе неблагополучного района. Типичная форменная юбка и высокие сапожки дополняли этот образ обычной английской школьницы на каникулах. И лишь яркая косичка-фенечка в густых каштановых волосах выбивалась из пастельного образа. — Смотри какая цыпочка к нам пожаловала, — раздался хриплый голос совсем близко от идущей девушки. — Эй, детка, потерялась? Хочешь, прокачу с ветерком — тут недалеко! — Эй, тогда я с вами, — хохотнул в ответ второй голос, такой же прокуренный и хриплый, как и первый. Говорившие: двое покрытых татуировками байкеров — стояли у стены кирпичного здания, рядом со своими мотоциклами. Один из них, мускулистый усатый здоровяк с густыми черными бакенбардами и в цветастой бандане, как раз и вышел навстречу идущей по тротуару девушке, заступив дорогу. Будь на месте школьницы с фенечкой обычная девчонка, она бы, наверное, испугалась. Да и то сказать: как назло ни одного полицейского патруля в прямой видимости не наблюдалось, хотя в последнее время, как уже говорилось, они зачастили по улицам Саут-Хеленса. Впрочем, именно в этом районе они появлялись не так часто: совсем недалеко располагались Стоки, обиталище зловещей Мусорной секты, которая не особо любила, когда бобби лезли на её территорию. Так что здесь патрулирование было чисто формальным, если вообще было. Так что защитить глупую школьницу от двух бандитов, решивших поразвлечься, было некому. Но она, впрочем, и не нуждалась в защите. — Ой, а я как раз искала у кого спросить дорогу, — ничуть не смутившись проговорила Гермиона Грейнджер — а это была именно она. — Мне сказали, что стоит ориентироваться на Лайн-стрит и на ней уже меня встретят… — Ну, детка, тебе повезло, — паскудно осклабился обладатель черных бакенбард. — Это действительно Лайн-стрит, и вот мы тебя встретили. Его дружок при этих словах жизнерадостно заржал. Если честно, их двоих поставили мерзнуть на этом углу неспроста: они контролировали несколько точек, на которых барыги Лорда толкали дурь. В последнее время подобные “волонтерские патрули” из мелких банд, будто пародия на патрули полицейских, частенько курсировали по Саут-Хеленсу, наблюдая за подпольным бизнесом криминального короля города и охраняя его. Сейчас это было особенно актуально: война с пакистанцами Фируза и полицией то утихала, то разгоралась вновь, но ни одна сторона не желала отступать. Тем более, что у “черных” нашлись союзники, такие же этнические группировки, которые были вполне не прочь расширить территорию за счет пригородов Лондона — особенно на фоне откровенной халатности охранных структур в последние полгода. В общем, вести бизнес Лорду стало довольно трудно: нападения на точки и склады участились, не говоря уж о постоянных стычках. Так что даже в таких относительно “тыловых” районах постоянно ошивались шестерки из числа байкеров или скинхедов, коих всегда было полно в Саут-Хеленсе — охраняли пушеров и добро своего хозяина. А стоять на заснеженных улицах, кутаясь в дубленки, не только холодно, но и скучно. Вот ребятки и решили немного “согреться”. Впрочем, перейти к каким-то активным действиям они не успели. На их счастье, потому что Гермиона, само собой, не стала бы спускать попытку её изнасиловать. Но о своем счастье они так и не узнали. Из-за угла выехал черный внедорожник с тонированными стеклами. И байкеры как-то резко поскучнели. Потому что узнали машину: одну из тачек банды Лорда. — Дьявол, вот как назло! — буркнул обладатель черных бакенбардов. — Высматривают, ублюдки, чтобы пост не покидали… Ладно, детка, покатаю тебя в другой раз, — усмехнулся он напоследок девушке, будто не собирался её только что буквально похитить. — Ничего, — так же, будто ничего не произошло, мило улыбнулась Грейнджер. Байкеры на это только ухмыльнулись: подумали, что глупая малолетка и сама не поняла, на что они намекали. Но после очередной фразы их лица вытянулись в изумлении: — Тем более, что это как раз и есть мои встречающие. И указала на притормозивший рядом с их компанией внедорожник, из которого вышел хмурый бритый тип в пиджаке и цветастой рубахе — один из офицеров Лорда. — Ты — Грейнджер? — с тем же хмурым видом спросил он у девушки, не обращая внимания на остолбеневших байкеров. — Я, — снова улыбнулась девушка. — А вы от Лорда? — Босс ждет, — мотнул бандит головой и посторонился, давая Гермионе возможность залезть в салон внедорожника. Напоследок зыркнув на совершенно обалдевших байкеров, залез следом, и машина тронулась с места. Какое-то время оставшиеся на том же углу двое “волонтеров” стояли и глазели вслед автомобилю. А потом один из них спросил: — Макс, ты что-то понял? — Твою мать! — выругался побледневший Макс. — Это что, родственница Лорда? Мы, что, какую-то его племянницу только что не… того? — Дерьмо! — тоже побледнел как полотно его собеседник. — А если она растреплет “дядюшке” про нас?! — Да она не поняла ничего, — не очень уверенно промямлил Макс. — Ладно, скажем Волку, что так вышло — он-то сможет нас отмазать в случае чего. Разумеется, двое членов банды Волка, “волонтерившие” в тот день на точке Лорда, не знали, что Гермиона совершенно не собиралась их подставлять. Пока что. Хоть и прекрасно поняла, чего эти двое от неё хотели. У них ведь не получилось, да и без появления машины встречающих не вышло бы. Зато у неё появился ещё один маленький рычажок влияния на очередных маленьких людей. А по чуть-чуть и помаленьку такие рычажки собираются в крупные рычаги. Подобные игры последователи Архитектора Судеб очень любят — а потому настроение девушки было превосходным! Тем временем, пока внедорожник петлял по улочкам Саут-Хеленса, огибая занятые полицией районы, на базе Лорда происходило своего рода совещание. В кабинете криминального босса собрались все присутствующие офицеры, Донни Шесть Кусков и… Меган Корнхилл. — Вот уж точно не ждал, не гадал, что когда-нибудь с бобби буду дела вести, — расслабленно и как-то даже лениво проговорил Лорд. Присутствующие, впрочем, нисколько не обманулись этой расслабленностью. Люди Лорда знали почти все его интонации, а Меган просто достаточно изучила подобный тип людей, чтобы понять: даже если лев лежит смирно и лениво позевывает, это не значит, что он не вскинется в следующее мгновение и в стремительном прыжке не откусит тебе голову. Впрочем, она даже с каким-то нездоровым, болезненным предвкушением ждала, что Лорд вспылит, выместит своё раздражение и ярость!... Но потом одергивала себя. С немалой досадой на необходимость разговаривать, сотрудничать и всячески лавировать, вместо того, чтобы окунуться в опасность и страсть с головой. Но она, как впрочем и сам Лорд, прекрасно понимала необходимость сотрудничества и здравого смысла. Как максимум ради выживания их относительно общей веры. Как минимум — чтобы не огрести проблем от Ангела. Ангел… Мальчик со странным шрамом на лбу, выглядящий на пятнадцать-шестнадцать лет с фактическим возрастом в тринадцать. И, такое ощущение, с опытом и знаниями столетнего полубога. “Старца” в данном контексте как-то странно было говорить. И тем не менее, несмотря на ум и юный внешний вид, злить этого парнишку было чревато. То, чему все они стали свидетелями, что получили в награду и даже просто ходящие слухи — все говорило о том, что с Ангелом шутки плохи. — Я уволилась, — пожала плечами Меган на слова Лорда, демонстративно закидывая ногу на ногу. Облегающие кожаные лосины черного цвета с блеском, туго обтягивали её широкие бедра таким образом, что даже невозмутимый криминальный босс невольно задержал на них взгляд. Впрочем, ненадолго, переключив внимание на других участников совещания. С Донни Шесть Кусков сидели двое «быков» из числа «просветленных» — так в банде начали называть отморозков, что увлеклись проповедями преподобного Энди и готовились к полноценному вступлению в Мусорную секту. Правда, из банды их Лорд тоже не гнал: по полученной от Ангела информации и его собственным наблюдениям, при определенной осторожности и некоторых… манипуляциях заразиться от них им не грозило. Правда, двое новоиспеченных последователей Нургла были как раз из числа тех, кто особенно рьяно погрузились в указанные выше «манипуляции». То есть, ритуалы. О, да. Лорд получал в течение последних четырех месяцев пусть не частые, но довольно подробные инструкции от Ангела. Которые приносили сначала культисты Энди — и потому Лорд далеко не сразу стал им следовать. Он воспринял всю эту мистику вполне серьезно — чего только артефакты стоили. Магия, натуральная магия! Магия, существенно облегчающая жизнь. Но, магия магией, а культисты Энди и их жутковатые ритуалы по-прежнему оставались чертовски стремными! И потому взяться за что-то более серьезное, чем использование мелких амулетов, Лорд решился только после успокоительного письма от Ангела. Принесенного одетым в наволочку ушастым коротышкой с блаженным взглядом — ну точь-в-точь как у «мусорных» культистов! Хорошо хоть язв и гангрены на нем не было — иначе бы письмо гангстерский босс и в руки бы побоялся взять. Виду домового эльфа по имени Ронки — а именно так представился ушастый почтальон — Лорд уже не особенно удивился. После лицезрения натуральных демонов, этот брауни* уже не вызвал особенных эмоций. А уж после стольких его визитов он и вовсе воспринимался как старый знакомец и чуть ли не предмет обстановки. Так вот, ритуалы… Первый из которых он и несколько особенно доверенных офицеров, в сопровождении Донни Шесть Кусков, провели в ноябре, в морге городского госпиталя Саут-Хеленса. По словам Ангела, он уже пару лет планировал этот ритуал, но все руки не доходили. И призван он был как раз оградить проводящих его от болезней — путем ублажения божества Нургла, того самого, которому поклонялись Энди и его культисты. В Саут-Хеленсе уже давным-давно цвела и пахла чудовищная коррупция, особенно усилившаяся с началом войны банд, равнодушия полиции и всей сопутствующей разрухи. А потому руководство госпиталя, а если быть точнее — то конкретная ночная смена докторов — была совершенно не против открыть для «уважаемых людей» двери морга. А также убраться на верхние этажи и не отсвечивать минимум несколько часов. Что только не сделаешь за «мзду малую»? Тем более, что это было предложение, от которого невозможно отказаться. Лорду в этом городе мало кто осмелился бы отказать. Тогда, месяц назад, Лорд искренне полагал, что увидел уже достаточно для того, чтобы не удивляться и не отворачиваться от омерзительного действа. Что ж, сейчас такая уверенность вызывала у него лишь снисходительную улыбку. Он невольно передернул плечами, вспомнив, с каким безумным благоговением Донни принял из его рук банку со странной зеленовато-бурой жижей, ранее доставленную домовиком Ангела. Как бывший эскулап чертил этой жижей жуткого вида знаки, от которых у Лорда шевелились волосы на голове, а сознание таранили невнятные голоса. Как Шесть Кусков потрошил трупы, принося их в жертву тварям, что толпились в предвкушении за тоненькой кромкой реальности, ставшей в ту ночь еще тоньше… Лорд многого еще не понимал и не осознавал. Но увиденного и прочувствованного уже хватало для того, чтобы проникнуться тем, что ему продемонстрировали. Хаосом. Впрочем, он не давал Донни и его прихвостням, принявшим учение Мусорной секты, сильно борзеть и вылезать наверх. Тем более, что большинству гангстеров его банды даже внешний вид этих фриков внушал ужас — чего уж говорить об их сути, известной лишь самому Лорду и парочке его офицеров. Но если так пойдет и дальше, эта грязь пойдет вразнос и поглотит их всех — а Лорд как-то не планировал становиться гниющей и воняющей развалиной, подобно Энди и его ссаной пастве! О, нет. Вся эта магия, Боги Хаоса и прочая мистическая лабуда открывали перспективы куда интереснее! Хотя и от последователей Дедушки, как еще называли эти чокнутые своего Бога, были весьма ощутимые плюсы. Например, те «быки», что последовали за Донни в поклонении Нурглу, стали куда крепче и бесстрашнее, чем раньше. Кто-то из парней говорил, что их и вовсе пули не берут — и Лорд был склонен прислушаться к таким слухам. Особенно учитывая, что Шесть Кусков оперировал одного из таких «прокачанных» бойцов прямо в присутствии босса: и тот видел, что боевика буквально нашпиговали пулями, но тот не только выжил, но и, такое ощущение, даже не чувствовал особого дискомфорта от вырезания свинца из мяса на живую. Но давать последователям одного-единственного направления подавляющее преимущество было откровенно глупо. Лорд давным-давно усвоил точность поговорки про яйца в одной корзине — это был один из принципов его жизни, благодаря которому он в свое время выбился из обычных бандитов в главари банды. Учитывая повышенные риски криминального бизнеса и процент выживаемости таких, как он, на пути к успеху, можно было смело говорить о чрезвычайной полезности этого принципа. Теперь же риски возрастали многократно. Не просто криминал, но откровенное заигрывание с жуткими, темными силами, находящимися за пределами понимания обычного человека — это вам не подсиживание вышестоящих офицеров банды или драки за первенство! Здесь ставки были куда круче. И Лорд это прекрасно понимал. Именно поэтому он и созвал нынешнее «совещание» с участием представителей, так сказать, «других корзин». Меган Корнхилл, бывшая полицейская. Как понял Лорд, фактически «бывшей» она стала еще летом, когда вместе со своей подружкой — шлюшкой Хелен — пала в объятия одного из тех Богов, что презентовал ему самому Ангел. Формально же из рядов бобби она окончательно ушла лишь сегодня: как раз по пути на «совещание» она заскочила в полицейский участок и оставила бывшему начальнику заявление на увольнение. Три недели назад, в начале декабря, они побывали на её «базе» — домике на окраине серенького городка Литтл-Уингинг. Если бы не близость к шоссе, что также шло через Саут-Хеленс в Лондон, Лорд бы даже не вспомнил о таком городе. Да какой там город! По сравнению с Теддингейлом или тем же Саут-Хеленсом это был просто коттеджный поселок, в котором из достопримечательностей была маленькая церковь. Так вот, в том коттедже, что стал “базой” для Меган и её собственного культа, прямо-таки ощущалось присутствие… чего-то. Почти в точности так же, как в храме преподобного Энди: что-то большое и сильное будто бы постоянно наблюдало за тем местом, незримо присутствуя и нашептывая его обитателям разные слова и мысли. Вот только если в случае с Мусорным храмом это воспринималось как влажное зловоние, приносящее одновременно беспокойство, тоску и какой-то нездоровый фатализм, то в домике Меган все было иначе. Там пахло мускусом, не в физическом плане, но где-то на краю сознания. Странное томление, призывающее немедленно заняться чем-то приятным и запретным! Неважно, чем, лишь бы это “что-то” было новым, ярким и будоражащим кровь! Тоже довольно жутковатое чувство, наравне с нурглитскими миазмами. Но все же более близкое Лорду. А ведь были еще два Бога из числа так называемой Великой Четверки. Нургл и Слаанеш уже получили свои культы и продолжали расширяться, в том числе под патронажем Лорда. Кхорн и Тзинч были на подходе. Сегодня от Ангела должна была приехать одна из его подручных, некая Гермиона Грейнджер, чтобы рассказать об оставшихся Богах и иных нюансах новой мистической реальности, окружающей Саут-Хеленс в последнее время. Ну и, конечно же, наладить взаимодействие с Ангелом непосредственно — ситуация с затянувшейся войнушкой на улицах городка становилась угрожающей и нужно было что-то решать. По крайней мере, оставлять все как есть было нельзя. Потому что, как намекал тот же Ангел в своих письмах, вся эта истерия вокруг Сириуса Блэка очень скоро закончится, скорее всего ближе к весне. То есть вся халява с халатностью компетентных органов очень быстро сойдет на нет и буйную вольницу в Саут-Хеленсе прикроют. Организуют если не контртеррористическую операцию, то уж масштабную полицейскую облаву точно! И против боевиков местных банд выйдут не один-единственный отряд M.P.S.B. и беззубые бобби, которые и оружие-то носить сейчас официально не имели права**, а настоящая армия! Пусть и обряженная в полицейскую форму. — Ладно, — усмехнувшись, произнес Лорд, показывая что верит в “бывших” бобби точно так же, как в Санта Клауса. Но и он, и Меган Корнхилл понимали, что это просто спектакль для собравшихся офицеров и демонстрация главенства. — Дашь мне кого-то из своих основных ребят, — безапелляционно отрезал он, вызвав возмущенное сопение со стороны Меган. — Этого придурка Ричарда или свою подстилку Хелен… хотя они оба твои подстилки. Неважно! Главное, чтобы могли проводить для моих парней необходимые… действия. Слово “ритуал” он опасался произносить. Но оно подразумевалось. И да, он смотрел в будущее и в точном соответствии с принципом “разделяй и властвуй”, ну и конечно упомянутым ранее принципом корзин с яйцами, собирался создать несколько соперничающих культов в своем городке. Практически неубиваемые туши, носящие в брюхе целый арсенал био-оружия, в которые превращались избранные Донни бойцы — это неплохо. Вот только нужны были и другие. Полезные как в бою, так и в бизнесе. А Лорд торговал двумя вещами: сексом и наркотой! И единственный из четверки Богов, описанных Ангелом, что потворствовал этим двум направлениям, был как раз Слаанеш. Божество Меган Корнхилл. Меган же зло ощерилась на наглость этого… этого!... Но все же вынуждена была засунуть свой гонор поглубже: все же силенки пока были неравны. Культ Той-Что-Жаждет пока был малочислен и уязвим, Даров от их Бога на данный момент было не так много и они не давали какого-то решительного преимущества — а потому лезть на рожон ох, как не стоило! По сравнению даже со смертными под началом Лорда их кружок по извращенным интересам выглядел откровенно жалко. Что уж говорить про секту нурглитов. В этот-то момент неловкого молчания и переглядываний в комнату вошел “бык” в пестрой рубашке и пиджаке. — Мисс Грейнджер, я полагаю, — чуть лениво протянул Лорд спустя пару минут, после того как “бык” доложил ему на ухо о прибытии гостьи, и та вошла в комнату. — Если честно, сказал бы, что удивлен столь юному созданию, занимающимся столь грязным бизнесом, но… пожалуй, не буду говорить. — О, бросьте, мистер Лорд! — широко улыбнулась девочка… да уже считай девушка с густой копной каштановых волос. — Лично мой бизнес еще не настолько грязен. Вам ли не знать? — чуть насмешливо пропела она, с нескрываемым отвращением глянув на рассевшихся тут же нурглитов. Которые, кстати, в ответ бросали на Грейнджер о-очень недобрые взгляды! — Рассуждения насчет степени “грязности” бизнеса мы оставим на потом, — сухо оборвал её Лорд. Нурглиты его раздражали, а девчонка Грейнджер наоборот забавляла — но это сейчас. Что будет потом? Да и важно ли это? Сейчас неважно. Но разделять и властвовать он начал с места в карьер. Пусть последователи Дедушки почувствуют небольшую поддержку, а эта выскочка — столь же небольшую оплеуху. — Но к делу! Когда вы сможете провести… Большой Ритуал? Большой Ритуал. Посвящение некоей территории Хаосу Неделимому — так Лорду описали совокупность влияния всех Четверых Богов в том параллельном духовно-религиозном измерении. И им предстояло выбрать место из нескольких, предложенных Ангелом. Выбрал несколько разных территорий. Первая — где-то в Шотландии, в местечке под названием Запретный Лес. Но отмечена она была как “самый крайний вариант”. Почему так — а черт его знает! Лорд даже не ведал, что это за место такое. Как, впрочем, вообще не особо смыслил в географии Шотландии. Вторая территория — Стоунхендж. С путанных объяснений того же Ангела — совершенно заброшенный его сородичами (кем бы они ни были) и оккупированный некими “магглами” объект. Черт подери этого Ангела, с его иносказательными пояснениями, но тут Лорд был согласен рискнуть! Потому что это уже походило на правду. Лорд вздохнул и потер переносицу, игнорируя ехидный взгляд соплюшки Грейнджер. “Правду”, ага… Он, местечковый криминальный босс, готов штурмовать Стоунхендж, чтобы провести какой-то дурацкий языческий обряд… во имя ЧЕГО?!... Ах, да. Во имя собственной Власти и Могущества! Не прозябать же ему на ролях теневого королька заштатного городка в пригородах Лондона? Пора воспользоваться представившимися возможностями! Этот гребанный Ангел… посмотрим, что же это за тварь, прикидывающаяся шестнадцатилетним юнцом! И что он может предложить в по-настоящему серьезном бизнесе. А учитывая намеки Меган Корнхилл и — особенно — Энди Тетчфилда, можно было сделать вывод, что эти гребанные культы демонических “Богов” вылезли на весьма высокий уровень! Про Букингемский дворец говорить рано, но что-то близкое мелькало в словах чертова святоши. Если добавить в эту брешь власти остальные культы — Лорд сможет добиться невероятных результатов! А цена… Да что цена? Кого когда волновала цена, когда на кону ТАКИЕ бабки и ТАКАЯ власть?! Остальные места располагались в окрестностях Лондона, были куда безопасней в плане секретности, но, по словам того же Ангела, не столь пригодны в практическом плане. Гермиона Грейнджер, что тем временем попивала заваренный “быками” Лорда Эрл Грей, невольно усмехалась. Нет, чай был на удивление неплох — все-таки Лорд соответствовал своему прозвищу, пусть настоящим лордом вроде как не являлся. Хотя, кто знает? По-крайней мере, свою банду он построил удивительно четко, и офицеров вышколил что надо. Чего только тот же чай стоит. Но вот в мыслях Лорда воцарился хаос. Не тот благородный Хаос, которому какое-то время назад присягнула Грейнджер, нет. Просто беспорядок. Впрочем, тоже милый и удобный ей беспорядок. Потому что Хаос — для кукловодов. Беспорядок — для кукол. Так учит своих последователей Изменяющий Пути! Не уточняя, впрочем, что есть разные степени Хаоса и Беспорядка, Кукловодов и Кукол. И что Гермиона Грейнджер стала лишь одной из тех Кукол, что мнят себя Кукловодами. Впрочем, не совсем. Все же, Тзинч, как и прочий Хаос, был далёк от этого удаленного мира. Пока. — Вы точно понимаете все последствия Большого Ритуала? — задумчиво протянула Гермиона в ответ на вопрос Лорда. — Это не просто отплясывание с бубном в надежде получить какую-то награду — все куда серьезней! Место и время нужно четко рассчитать, с прицелом на то, чтобы надолго там остаться. — Насколько надолго? — прищурился Лорд. — А насколько надолго вы обосновались здесь? — вопросом на вопрос ответила Грейнджер, обводя руками помещение, намекая на базу Лорда. — Если Неделимый освятит какое-то место, оно станет вашей крепостью, домом и центром власти. “Или не совсем вашей” — про себя подумала девушка, но внешне осталась абсолютно спокойной. — Хорошо, — так же ровно проговорил Лорд. — Это мы обсудим чуть позже. Сейчас же я хотел бы послушать… как это назвать? Углубленную лекцию по мистике. Ну и дальнейшие планы нашего, кхм… духовного лидера. Гермиона улыбнулась и начала свой рассказ. С купюрами, конечно же, все же рассуждения про магическую механику, их с Гарри исследования в варп-колдовстве и прочие подробности Лорду были вряд ли интересны. Лишь сугубо практическая сторона вопроса. Что же касается планов… — То есть, я правильно понимаю, — вычленил главное для себя Лорд. — Мы сможем выйти даже на международный уровень? — К этому есть все предпосылки, — мило улыбнулась в ответ Грейнджер. — Смутное время, все дела. Распад Советского Союза, куча локальных войн, неразбериха и безвластие. Отличный повод половить рыбку в мутной воде! — Хм, — недоверчиво хмыкнул Лорд. — Учитывая то, что ты рассказала… Если бы не то, чему он стал свидетелем в последние месяцы, криминальный король Саут-Хеленса посмеялся бы над всей этой религиозной лабудой. И уж тем более — над откровенно прожекторскими рассуждениями насчет “международного уровня”. Но то-то и оно, что после всего увиденного эти разговоры на прожекторство не тянули. — Большой Ритуал необходимо проводить при наличии всех четверых проводников Божественной Воли, — тем временем проговорила сидящая напротив него девушка. — Соберем культы всех четырех Богов, призовем их… посланников, — слово “демоны” она тактично опустила. — Наберем достаточно сил и влияния — и тогда… Что “тогда” она тоже не сказала вслух: Лорд и присутствующие сами додумали это для себя. Не факт, что додуманное у всех совпадало, но, по крайней мере, никто не стал уточнять что имелось ввиду. Гарри будет доволен своей подругой. Скоро метастазы культов Хаоса проникнут далеко за пределы Саут-Хеленса и даже за пределы Британских островов! И он, Ангел, будет на вершине этой пирамиды. — Кстати, — внезапно произнес Лорд, наливая себе виски из стоящей тут же, рядом с чайничком Эрл Грея, бутылки. — Касаемо нашего скорого… переезда. Представленные места для Большого Ритуала — единственные и неповторимые, или я могу предложить что-то от себя? Гермиона с нечитаемым выражением лица глянула на гангстерского босса. Нет, толику уважения он у неё вызывал: чего только стоит совершенно феерическое молчание этих гнилушек нурглитов! Вот уж кто точно не стал бы молчать, стоит последователю ненавистного Комбинатора выступить на их территории. Но — нет! Сидят, будто языки в задницы засунули. Пусть и кидают яростные взгляды. Все-таки Лорд, хоть пока и почти обычный смертный, но держит присутствующих в узде. Что касается его вопроса… — Ангел, конечно, составил свой список желаемых мест больше в рекомендательном ключе, — нейтрально произнесла девушка. — Просто, если провести их в ином месте… может понадобиться еще один Большой Ритуал. — Думаю, это не станет проблемой, — махнул рукой Лорд, закуривая сигару. — Тем более, что вскорости наша лавочка… да и весь Саут-Хеленс, что уж там, — поморщился бандит. — Все это прикроют. И нам придется, так или иначе… передислоцироваться. “Быки” вокруг Лорда сделали сложные лица, но было видно, что мало что поняли. Лишь его офицеры и присутствующие лидеры банд поменьше поморщились, но быстро взяли себя в руки. Слово “отступление” не было произнесено. Но его дух прямо-таки прошелестел в воздухе, и даже самые тупые скины и байкеры, а также кокни из числа банды непосредственно Лорда, ощутили это. Но Лорд не был бы Лордом, если б не развернул стремную ситуацию к себе на пользу: — Мы засиделись в Саут-Хеленсе. Здесь все уничтожено, разрушено и пропалено перед бобби, — тут он покосился на Меган, на что та лишь белозубо улыбнулась сквозь алую помаду. — Нужен новый рынок, новые возможности… И мы захватим эти возможности! Секундная пауза и снова: — В нашем городе вести бизнес почти уже невозможно. А значит — здесь мы заляжем на дно и перенесем базу в другое место. — Но босс! — решился-таки один из офицеров его банды, видя улыбку на лице начальства и явно ощущая благодушное настроение оного. — У нас тут налаженный бизнес! Склады, лаборатории, точки! Бордели и куча девочек!... — Временная потеря, — понимающе улыбнулась Гермиона, прерывая “быка”, отчего тот неприязненно покосился. Но промолчал. Зато не промолчал Лорд. — Именно, юная мисс, — улыбнулся он. — Нужно подгадать момент и просто… отдать Фирузу Саут-Хеленс. Тут уж подвисли все присутствующие. Но не надолго — юная гостья теневого хозяина города прыснула от смеха и пояснила: — Разоренный город с нарушенным бизнесом, возбужденной и озлобленной полицией, а также некоторыми… формированиями, — покосилась она на представителей Мусорной секты с некоторой степенью симпатии. — А спустя короткое время на почивающих на лаврах пакистанцев обрушится массовая облава из Лондона! Вы очень умны, мистер Лорд, — уважительно отсалютовала она чайной чашкой собеседнику. — На том и стоим, — одними губами улыбнулся Лорд. — На том и стоим! — И где же будете в это время вы? — приподняла бровку Грейнджер. — Думаю, в Теддингейле, — небрежно кинул Лорд. — В конце концов, мисс Корнхилл, — тут он покосился в сторону бывшей полицейской, — нужно помочь принять шефство над тем бардаком, что оставил после себя господин Шалом. — “Оставил”? — снова усмехнулась Гермиона. — “ОставиТ” или “ОставиЛ” — так ли важно? — вернул ухмылку Лорд. — На моем… нашем крючке он пробыл недолго, но уже успел накосячить. Осталось только прийти и взять то, что нам причитается. И в этом, юная мисс, вы можете нам помочь.Канун Рождества 1993 года. Хогвартс.
— Дементоры будут отозваны, — категорично отрезал Министр Магии Корнелиус Фадж, возвышаясь перед собеседниками — агентом Отдела Тайн Элом Пимом и главой Аврората Руфусом Скримджером. Не стоял, а именно возвышался! Его фигура прямо-таки фонила этаким пафосным величием, отчего скромно сидящий за своим столом директор Дамблдор даже позволил себе насмешливо хмыкнуть в бороду. — Вы сами подтвердили информацию, что Блэк покинул пределы Великобритании! Дело происходило в кабинете директора. Совещание происходило за пару часов до рождественского пира… ну или скорей просто ужина, учитывая малое количество участников. Директор не хотел покидать школу в такой день — а потому собрались именно здесь. Тем более, что разговор в том числе касался Хогвартса. — Это не факт, — предпринял вялую попытку возразить Пим. — Наши приборы лишь зафиксировали его пропажу из поля нашей юрисдикции. Это может означать… — Что он мертв, например, — фыркнул на это Фадж. — Если честно, этот вариант меня устроит еще больше! В любом случае, необходимо постепенно снимать ограничительные меры — народ волнуется, да и маггловский премьер-министр высказывает… обеспокоенность. Скримджер на эту фразу лишь недовольно поджал губы. В отличие от пусть скромных, но хоть каких-то успехов того же Отдела Тайн, у мракоборцев их и вовсе не было. Так что и возникать он не спешил. Хотя хотелось высказаться, ох как хотелось… Но он вынужден был стоять смирно и бессильно наблюдать за этим триумфом политиканства и наглого самопиара! Это ведь именно Фадж истерично настаивал тогда, полгода назад, на самых суровых мерах контроля, в том числе дементорах в Хогвартсе! А теперь повернул ситуацию в глазах общественности так, будто это была инициатива силовиков — то есть как раз Аврората и его, Скримджера, лично. А теперь, «оттерев» их от дела Сириуса Блэка, Министр предстанет перед британскими волшебниками этаким избавителем от самодуров-мракоборцев, чуть ли не самолично изгнавшим психованного Блэка из страны и прекратившим идиотский режим Повышенной готовности. Мордредов политикан! И ничего — буквально ничего! — нельзя было поделать. Основные газеты, особенно «Ежедневный пророк», стоят за Фаджа, так что любая попытка информационного бодания заранее обречена на провал. Но даже если бы имелась какая-то серьезная альтернатива, Руфус не стал бы лезть в это змеиное кубло. Он аврор. Не политик. Не тот склад ума, не те навыки и приоритеты. А у нынешнего Министра была еще и спаянная команда таких же акул — чего только эта скользкая Долорес Амбридж стоит! Не говоря уж про многочисленные связи и дружбу с такими политическими мастодонтами, как Дамблдор или Барти Крауч-старший. Так что оставалось только стоять, скрипеть зубами и терпеть очередную несправедливость со стороны начальства. И всерьез обдумывать вариант досрочного ухода в отставку. В который раз. Скримджер покосился на бесстрастно стоящего рядом Эла Пима, сотрудник Отдела Тайн. Что значит звание «сотрудника» и на какой ступеньке иерархии Отдела оно находится, оставалось только гадать — это подразделение Министерства было самым закрытым, и полномочий Руфуса хватало только на то, чтобы знать, что им сложившаяся ситуация тоже не нравится. Но и только. Эл Пим и весь Отдел Тайн, конечно, никак не показывали своего недовольства. Да и то сказать: их-то не будут показательно пороть Министр и полоскать пресса! Что там за операции у них сорвались из-за снятия Повышенной готовности — Мордред его знает, но внешне они лишь вяло пытались возразить Фаджу. Чисто для проформы, чтобы лица не потерять. — Думаю, что ученикам Хогвартса будет приятно вернуться в школу с каникул с осознанием, что дементоры более не будут висеть над их головами, — мягко произнес Дамблдор. Ну разумеется! Кто бы сомневался! Старику-то все эти танцы вокруг Повышенной готовности были не слишком приятны. Вот уж кто любитель мутных схем — так это директор Дамблдор. Орден Феникса этот его… с бывшими Пожирателями в своих рядах. Рад директор, ох рад снятию контроля! А внешне — ну чисто святой старец, о детишках вон заботится. Сидит вон, лучится благодушием, с Фаджем плетет словесную эквилибристику. А он, Скримджер, зачем тут? В этой душной политиканской атмосфере Руфус все больше погружался в тоску. За что ему все это?... …На рождественский ужин Фадж и Пим со Скримджером не остались, вежливо распрощавшись с директором и уйдя через камин. Альбус не обиделся, даже скорей вздохнул с облегчением. Решили вопрос с дементорами — и хватит. Школа — его территория, и долго терпеть присутствие Корнелиуса и министерских ему не слишком хотелось. — А теперь можно заняться более… деликатными делами, — потер старый директор переносицу и встал со стула. Уже через какие-то пять минут он был в подземельях замка, переместившись туда при помощи личного стюарда из домовиков. А перед ним оказался тяжелый дубовый стол с разложенными на нем… …Останками. — Что ты можешь мне сказать, Северус? — без обычного для него «мальчик мой», серьезно спросил директор. — Темные искусства, само собой, — сухо отозвался Снейп, что стоял тут же, с другой стороны стола. — Никаких знакомых эманаций или реакций на анализирующие чары, но выводы очевидны… Альбус, вас это, такое ощущение, нисколько не нервирует!! — внезапно вспылил он. — Вы таинственно молчите насчет… да почти всего! — выплюнул он. — И тем не менее, несмотря на ваше умалчивание, дерьмо есть и оно начинает литься нам буквально за шиворот! Дамблдор хмуро глянул на своего бывшего ученика и… заговорил. Точнее, он чуть прикрыл глаза и устало произнес: — Северус, это опасная тема. Учитывая прежние наши… договоренности, — тут старый директор поморщился, вспомнив клятву Снейпа о мести во имя Лили Поттер. — Я не хочу и не буду требовать от тебя чего бы то ни было. Более того: освобожу от клятвы! — Неужели? — едко произнес Северус, пытаясь за равнодушием скрыть крайнюю степень удивления. Еще бы: всегда такой скрытный профессор Дамблдор внезапно обозначил готовность… делиться тайнами?! Освободить свою пешку от клятв?! — Понимаю твой скепсис, — тяжело вздохнул на это Альбус. — Но, боюсь, ситуация… нестандартная. Пару минут он молчал, мрачно разглядывая шевелящие глазами заспиртованные головы, расставленные в банках на стеллажах вдоль стены лаборатории Снейпа. А потом, пусть с трудом, но вновь заговорил: — Северус… Лили Поттер… провела над маленьким Гарри ритуал Темных Искусств. Молчание. Лишь сверкают в полумраке подземелья черные глаза Снейпа. — Так, — наконец весомо уронил зельевар. — То есть, вы хотите сказать, что все это время над мальчишкой довлели последствия темного ритуала, И ВЫ МОЛЧАЛИ?! — сорвался он в последней фразе на крик. — Северус, — директор чуть осуждающе глянул на бывшего ученика поверх очков-половинок. — Ты прекрасно понимаешь, что это не та информация, которую так запросто рассказывают. Особенно не владея точными фактами. — А теперь вы ими, стало быть, владеете, — уже гораздо тише, но все равно с раздражением прошипел Снейп. — И это связано, — взгляд в сторону стола, — с этим? — Насколько я смог понять — да, — хмуро кивнул Дамблдор. — Его защита… то, что прикрывает Гарри от Темного Лорда и иных угроз… оно куплено ценой столь чудовищной, что и вообразить нельзя. — Боже, Лили… — совершенно по-маггловски вздохнул Северус, устало опускаясь на табурет. Впрочем, он тут же пришел в себя: — В чем опасность для мальчишки? — Кто знает, как может повлиять на носителя защита, замешанная на Темных искусствах? — так же устало пожал плечами старый директор. — Да и Волан-де-Морт отметил мальчика — и тоже неизвестно как. Мне нужно, — тут он перевел пристальный взгляд на зельевара, — чтобы ты со своей… командой разузнал все об этом. — Командой? — брови Снейпа взлетели вверх. — Что вы?... — Мне показалось, что вы с Ремусом отлично сработались, — хитро блеснул глазами Дамблдор. — Не говоря уж про мисс Тонкс. — Вы не можете требовать от меня работать с Люпином постоянно! — возмутился на это Северус, скривившись, будто сжевав лимон. — И не просите! — Мне казалось, что вы с ним уже переросли школьную вражду, — покачал головой директор. — Это не значит, что мне нравится видеть этого… проблемно-пушистого, — будто выплюнул зельевар. — Мы с Тонкс прекрасно справляемся! Дамблдор на это только покачал головой. Похоже, застарелая школьная неприязнь у Северуса не только не ушла, но и усугубилась ревностью. Что ж, не все сразу… — Тем не менее, прошу тебя не пренебрегать возможностью хотя бы иногда пользоваться помощью Ремуса, — мягко закруглил тему директор. — Что касается мальчика… Я и так с первого курса и немного раньше наблюдал за ним. И за его родственниками. Признаюсь, давно пора было сделать Петунии внушение, но… как вышло — так вышло. Теперь проблем возникнуть не должно. Снейп презрительно скривился. Конечно, «не должно»! Учитывая, что Дурслям после гибели сестры Вернона конкретно перелопатили мозги, в том числе в части отношения к племяннику — уж точно. Хотя можно было обойтись действительно простым внушением в самом начале — и только-то. — Я пытался выяснить, кто подсунул Лили знания по ритуалу, — сменил тему директор. — Основным подозреваемым у меня остается Сириус Блэк — он был вхож в дом Поттеров, мог по глупости или по наущению матери дать Лили какой-нибудь темный гримуар из фамильной библиотеки. — По наущению матери? — отстраненно переспросил Снейп. — Да, — качнул головой директор. — Не все понятно во всей этой истории с предательством Сириуса, да и с Вальбургой они очень громко разругались на седьмом курсе… Ну да ты помнишь этот скандал. — Такое забудешь, — поморщился Снейп, помассировав виски. — Так вы думаете… — Что старуха Блэк смогла каким-то образом найти подход к старшему сыну, — кивнул Дамблдор. — Убедила ли, обманула ли — уже неважно. Равно как и то, по своей воле Сириус предал чету Поттеров или по незнанию. Что касается темного гримуара, — тут он немного помолчал. — Сейчас мы вряд ли узнаем, как там было дело, кто и почему дал Лили информацию по ритуалу. Да и не важно это. Важен сам ритуал и его последствия — но и тут я пока в тупике. Скажу лишь, — директор покосился на Северуса, внимательно его слушавшего. — Скажу лишь, что этот ритуал обрек Лили Поттер на гибель в тот момент, как она провела его. Гарри же… — снова вздох. — Гарри приобрел защиту со стороны столь древних сил, что информации о них нет даже в закрытых архивах Министерства. Разве что у гоблинов что-то найдется или у частных коллекционеров… — А ни те, ни другие не спешат делиться знаниями, — прокомментировал Северус отстраненно. Им овладела какая-то опустошенность. Лили… все время была обречена. Даже без его собственного участия, все равно обречена. Сама прокляла себя, чтобы спасти отродье Джеймса Поттера! Он тряхнул головой, отгоняя нехорошие мысли. В последнее время обвинять несносного мальчишку Поттера во всех грехах казалось… неправильным. Роман ли с Тонкс так на нем сказалось, или относительно нормальное общение с Люпином, или еще что — но переносить на сына Лили неприязнь к Мародерам уже не получалось. По крайней мере не так, как раньше. — Мальчика просто так теперь не достать, — серьезно произнес директор. — Ни прямо, ни косвенно навредить ему слуги Темного Лорда или он сам не смогут. Потому они и проводят эти странные ритуалы — пробуют защиту на зуб. — Это лишь ваши домыслы, директор, — произнес Снейп, но как-то задумчиво, будто пробуя версию Дамблдора на вкус. — Других версий я не вижу, — покачал седой головой директор. — Волан-де-Морт не убит окончательно, мы это поняли еще полтора года назад на примере Квиррела. И лишь вопрос времени, когда он вернется. И попытается добраться до мальчика. — А к тому времени, вполне возможно, его слуги сумеют найти лазейку в защите, — прищурился Снейп. — Да, — жестко произнес Дамблдор. — А потому твоя команда продолжит наблюдение и ловлю этих неведомых темных магов. Мы не можем позволить им завершить начатое! На этот раз Северус лишь снова поморщился на упоминание “команды”. Не было печали — пикси накачали! Команда… Ладно Тонкс, но Люпин? Хотя… Определенная польза от оборотня была — и немалая. Мало того, что вервольф, с их обостренными чувствами и инстинктами, так еще и бывалый оперативник Ордена Феникса. Верный директору, что немаловажно! — У меня все же есть доступ в некоторые… архивы, — хмыкнул непонятно чему Дамблдор. — Насколько я знаю, даже Отдел Тайн не имеет к ним доступа, лишь закрытый круг лиц. Там описываются события древней истории без всякой цензуры и купюр — включая разбор старых ритуалов, ныне забытых и запретных. Я лишь начал копать в этом направлении — все времени на это нет. Да и владельцы, кхм… не очень охотно делятся информацией. Но я надеюсь, что ты, мальчик мой, сумеешь добиться большего. — Те самые частные коллекционеры, да? — неопределенно протянул Снейп. — Скажем так, старина Фламмель оставил мне своего рода… наследство, — вновь хмыкнул Дамблдор. — Ничего материального, лишь право пользоваться его библиотекой — официально прописанное в завещании! Но его родственники постоянно суют палки в колеса, напирая на то, что Николас пока числится не мертвым, а пропавшим без вести. — Я вообще в том завещании не прописан, — поморщился Северус. — Меня они и вовсе могут на порог не пустить! — О, мальчик мой, не беспокойся! — с ехидцей произнес директор, сверкнув глазами из-за очков-половинок. — Меня как раз они точно не пустят. А вот официального представителя Хогвартса, что под эгидой Министерства решил проинспектировать доступный в Британии книжный фонд — вполне. Особенно если Фадж подключится. Точнее, КОГДА он подключится! Снейп кивнул, принимая объяснения директора. Даже не стал, как обычно, попрекать политиканскими играми, в которых Альбус погряз так, что ни на что иное времени не оставалось. Уже когда они с Дамблдором расходились в разные стороны коридора: директор в Большой Зал, Снейп к себе в комнату чтобы переодеться — зельевар услышал еле слышный вздох старика: — Лишь бы эти, с континента, не вмешались! Иначе… Что «иначе», он уже не услышал.