Ты из тех, кто всегда идёт к своей цели. Все, кто рядом с тобой — всего лишь ступени. Ты поднялся по ним, не ведая жалость. Что ж, взойди на престол, возьми, что осталось. Последнее Испытание «Властелин Ничего».
Утро. Многолюси и Ко. — Ваш мир… он кажется таким странным, — девушка потёрла переносицу правой рукой, всё ещё не до конца способная поверить, что ужасная калечащая травма полностью исцелена, причём за какие-то мгновения. — Ну, с нашей точки зрения, странный именно твой мир… И, признаться, мне он не очень нравится, — нахмурилась местная Люси. — Да уж, глядя на нашего дядюшку Джуда, даже не верится, что в твоём мире он… Кхм, прости, я не хотела, — оборвала себя уже Эдо-Люси. — Ничего… — мотнула головой иномировая гостья. — Но всё же, заседающая в Совете Уртир, Джерар, который Зигрейн, её там замещающий, две Миражанны, Зереф в нашей гильдии, живой Игнил, который выглядит как человек… Про остальное я вообще молчу! Это как-то слишком. — Мы вот тоже не можем представить себе мир без господина Сефирота, должно быть, там грустно и одиноко, Джувия такого не хотела бы… — поёжилась повелительница воды, уставившись в чашку перед собой. — У нас ты бегала за Греем, — просветила девушку внеземная Люси. — Джувия? За Греем? Вот это да-а-а, — Эльза отправила в рот кусочек тортика, с любопытством наблюдая за «подвисшей» волшебницей воды, переваривающей подобную новость. — Ну… Но… Хотя, если подумать, — синевласка озабоченно поднесла пальчик к губам в жесте, невольно скопированном у Миражанны. — На самом деле, Грей действительно симпатичный, но… — повелительница воды сконфуженно покраснела, — Джувия никогда о нём ничего такого не думала. — Я бы хотела на это посмотреть, — хихикнула в кулачок Мира. — А ты сама? — внезапно прямо перед лицом иномировой Хартфилии откуда-то сверху опустилась чернявая макушка молодой девушки с сиреневыми глазами. На лице новой участницы разговора цвела бесстыжая лукавая улыбка, а радужка как будто даже слегка мерцала каким-то внутренним сиянием. — Колись, что за мужика ты себе нашла? — держалась девушка за древко огромного топора, которым каким-то образом зацепилась за балку наверху, густой шлейф чёрных волос рассыпался по столешнице, едва не попав в чашки с чаем, задравшаяся внизу юбка и вовсе почти ничего не скрывала, но ту, кого звали Рори, эти обстоятельства нисколько не беспокоили. — Сколько раз тебе говорить, что так влезать в разговор — невежливо?! — первой возмутилась местная Люси. — Да к вам же за столик по полу не протиснуться! — оправдалась брюнетка. — И, признай, тебе тоже интересно! — сиреневые глаза вновь впились в гостью с каким-то лихорадочным блеском. — Ну! Кто?! Кто этот мужчина, что смог заменить моего обожаемого Владыку?! — А-а-а… Ну-у-у… — Люси из иного мира ощутила невольные мурашки, заметив, как дружно во взглядах её собеседниц разжигается неподдельное любопытство. — Как бы… Если честно… Ну… У меня нет парня, — резко повесила голову блондинка от стыда и смущения. — … — … — … — приступ неловкого молчания резко поразил всех участниц беседы. — А у них?! — нетерпеливо воскликнула Рори, подавшись ещё ближе к лицу гостьи, явно имея в виду остальных девушек за столом. В ответ Хартфилия ещё сильнее насупилась, пряча взгляд. — Но ПОЧЕМУ?! — в голосе и на лице демоницы откровенно читались изумление, возмущение и оскорбление в лучших чувствах. — Эй, почему это тебя так волнует? Ты же всё время бегаешь только за беловласиком, — потыкала брюнетку в плечо Эдо-Люси, стремясь разрядить обстановку. — Как ты не понимаешь?! — Рори неуловимым движением перевернулась в воздухе, отпустила топор и уселась на столешнице, уставившись «Страшными» глазами на девушку. — Ведь любимые женщины моего Владыки — уникальны! Они заслуживают только лучшего! Как может быть, чтобы не нашлось никого, кто бы их оценил?! Ай! — от избытка чувств брюнетка подскочила на месте, сжимая кулаки перед грудью, и, почти плача, прокричала на всю таверну: — Как я хочу устроить кровавую жатву!!! Разговоры в общем зале мигом смолки, и десятки настороженных взглядов скрестились на миниатюрной фигурке. Кто-то даже уронил кружку с пивом, что, в установившейся тишине, громко и как-то даже напрягающе прокатилась по полу. Демоница внимание заметила. — Что?! У меня стресс! — возвестила возмутительница спокойствия, и… все всё сразу поняли, возвращаясь к прерванным делам. — А… Это вообще кто? — шёпотом поинтересовалась у своей местной копии иномировая Люси. Вопрос её занимал давно, но как-то не приходилось к слову. — Я — Книга господина Сефирота! — и не думая делать вид, что адресованный другому вопрос её не касается, расплылась в гордой улыбке брюнетка. — Его плоть и кровь, дух и магия! Во мне записаны все его знания и проекты! Апостол его воли и вернейшая слуга! — Но к себе в постель он тебя не пускает, — ехидно хохотнула Эдо-Люси, наслаждаясь тем, как с лица демоницы сползает гордо-пафосное выражение. — Не поднима-а-ай эту тему! — обиженно нахохлилась Рори. — Это всё из-за груди — она слишком маленькая, — девушка расстроенно накрыла свои верхние достоинства ладошками, окинув завистливым взглядом оные достоинства у окружающих. — Но Владыка отказывается её увеличить, это так обидно… — Книга?.. Как это? — не поняла иномировая Люси. Тихий вздох Венди на моменте про грудь остался никем не замеченным. — Лет восемь назад вы возвращались с совета Мастеров и набрели на мелкую тёмную гильдию, балующуюся магией Жизни, — мгновенно вновь переключилась на позитивный тон Рори, будто и не куксилась всего секунду назад. — Они там ещё город оживили. — Помню… — неуверенно кивнула блондинка, вспоминая такой эпизод из своего мира. — Мы тогда ещё попыталась приготовить что-то из ожившего… Глупо получилось. — Да-а-а… — будто сама это видела, усмехнулась демоница. — Но, в общем, там была библиотека гильдии, и книги в ней тоже ожили. Мой Владыка убил несколько и решил поставить эксперимент по их слиянию и повторному оживлению, так и родилась я… Правда, сначала я была просто живой книгой, которая любит питаться другими книгами, но это несущественно, — изобразив на личике толику смущения, призналась Апостол. — То есть ты… э-э-э… — гостья из иного мира не смогла сразу подобрать слов. — Она демон, как Делиора и Колыбельная, — помогла девушке Женни, мило улыбнувшись. — Эй! — возмутилась Апостол. — Делиора и Колыбельная были всего лишь страницами, а я полноценная Книга! К тому же Зереф создавал их только для отработки процесса, а я была рождена в любви и нежности, как величайшее и самое дорогое творение, м-м-м… — глаза демоницы закатились в экстазе, а руки сами собой сцепились перед грудью, силясь унять прокатившуюся по телу дрожь. — И так каждый раз, — пожаловалась самой себе из другого мира местная Люси. — Воплощение пошлости, — поддержала её насупившаяся Джувия. — Кажется, я услышала чью-то зависть… — прикрыла лицо кулачком Мира. — Н… — госпожа Локсар от неожиданности подпрыгнула на стуле. — Н-нет! Я осуждала! — Ну что ты, — кокетливо отвела глазки в сторону боевая официантка, — разве я когда-нибудь осуждала интересные наклонности своих подруг? — Н-не понимаю, о чём ты… — над ушедшей в несознанку синевлаской начал клубиться лёгкий парок. — Ну как же, — смущённо улыбнулась Мира, — вот взять хотя бы последнюю ночь и то, что вы вытворяли с Эльзой… — Да, это было так… волнующе, — вернувшись из мира грёз, провокационно облизнулась Рори. — Семейка извращенцев, хи-хи, — прокомментировала ситуацию Эдо-Люси, удобней разваливаясь на своём месте с кружкой пива. — Давайте не будем об этом, — начавшая цветом лица сливаться с оттенком своих волос валькирия подчёркнуто спокойно поставила на стол чашку с чаем. — О, тогда ты не была столь скромна, — решила чуток «потроллить» подругу и Люси. — Сказала девушка, что в этот момент самозабвенно целовалась с Женни, — решила сместить «фокус внимания» с себя на подругу валькирия. — Знаешь, это прозвучало бы более правдоподобно, не занимайся ты с ней и со мной тем же самым… — не дала соскочить ей с темы Мира. — Э-э-э… — гостья из «будущего» не знала, куда деться. Нет, она привыкла к женским разговорам, да и в Холмах Феи, куда она частенько наведывалась, порой обсуждалось всякое, но такое, да так открыто… — Вам не кажется, что это немного слишком? — Мы вроде бы не обсуждаем ничего такого… — неуверенно поднесла пальчик к губам Миражанна. — Ну, в том плане, что не стоит обсуждать среди посторонних, — на этих словах Венди опять тихонько вздохнула, но этого опять никто не заметил. — К тому же очень странно слышать это от тебя, Люси. — П-почему? — «гостья из будущего», конечно, смутно подозревала, почему так могло бы быть, но всё же надеялась на обратное. — Понимаешь, — заюлила земная Люси, — как-то так получилось, что подобная инициатива исходила от меня… ну… косвенно, в некотором роде… — Это она изначально предложила «делить» Сефа, а потом устроила групповушку с ним и Джувией… уделяя больше внимания Джувии, как я слышала, — на корню зарубила все попытки леди Хартфилии уклониться от ответа Мира. — Пхе?! — иномировая блондинка была в лёгком шоке. Всё-таки этот мир отличался от её куда сильнее, чем она думала. — Эй, всё это получилось совершенно спонтанно! И вообще… Ай, ладно, — махнула рукой Хартфилия. — Да, девушки мне тоже нравятся, я восхищалась Мирой ещё задолго до… всего такого, и что? — Ничего, мы тоже тебя любим, — улыбнулась беловолосая боевая официантка и, совершенно никого не стесняясь, поцеловала подругу в щёчку. — Тайм-аут, тайм-аут! — чудесным образом оказавшаяся уже на полу Рори волевым движением отодвинула девушек друг от друга. — Во-первых, я завидую, — наставительным тоном начала она, — так что фи-фи на вас! А во-вторых, мы ушли от темы! — Какой из? — уточнила Женни. — Темы мужиков! — притопнула ногой демоница. — Почему у тебя нет парня?! — брюнетка резко нависла над иномировой Люси. — Как? Почему? Кто виноват?! — Ну… Понимаешь… — Люси и сама думала над этими вопросами много-много раз, хотя и представить себе не могла, что кто-то будет требовать от неё ответов. Тем более вот так. — Парни, они… ну… — взгляд блондинки скользнул в другой конец зала, где Нацу опять о чём-то громко спорил с Греем. -…Такие болваны. Вместе с упавшими, будто тяжёлый камень, словами плечи девушки окончательно поникли. — М-даа… — дружно потянули девушки. — Это… получается, что Владыка Сефирот устроил личное счастье для каждой! Да, Хозя-яин прекрасен, если бы он ещё больше внимания уделял своей верной слуге… Эх… Мне нужно выпить, — настроение «Книги Сефирота» скакало самым странным образом от вдохновенного восторга до неподдельной тоски, причём никого это уже не удивляло и тем более не напрягало. Как бы то ни было, девушки решили морально поддержать свою подругу (а после пары бокалов фруктового ликёра ещё и поговорить с Сефом на тему обижания им верной демоницы, что хочет себе грудь побольше). Ну, а после — сменить тему на что-то более приятное, например, новые наряды и поиск различия между модами миров. Впрочем, утренние посиделки вскоре подошли к концу, и им нужно было выдвигаться во дворец…***
Сефирот и отряд. То же утро. До дворца мы добрались без приключений, да и в сам дворец прошли спокойно. Почему? Ну, кое-какая слава у меня была. Равно как и кое-какие деловые отношения с королевской семьёй. Всё же артефакты нужны всем, а если это качественные артефакты с индивидуальным подходом и по умеренным ценам от проверенного поставщика — то тем более. Так что в приёмной дворца я был если и не частым гостем, то и не совсем левым пришельцем. — Узнаёшь места? — поинтересовался я у иномировой Люси. Сон без сновидений пошёл ей на пользу — пусть настроение и было препоганейшим, но робкий луч надежды и отдых сделали своё дело — отчаяние чуть отступило. — Да, но нам нужно дальше — за внутренние стены, — последовал ответ. — Это хуже. Попробую напроситься на приём, но официально это может занять довольно много времени. Вот только сложилось всё иначе. — Капитан Аркадиас? — к нам направлялся высокий мужчина в артефактных белых доспехах. — Господин Сефирот, — рыцарь кивнул, — вы прибыли как нельзя вовремя, впрочем, как и всегда. Её Высочество отправила меня для встречи с вами. И магами Звёздных Духов из вашей гильдии. — Жить становится всё интереснее, — ответила на это приглашение Сорано. — За мной? Зачем? — Не могу знать. Но прошу пройти со мной, — ответил мужчина. — Хорошо. Со мной будут ещё несколько сопровождающих. — Не положено по регламенту, — упёрся рыцарь, но у меня не было настроения спорить. — Аркадиас, ты в самом деле считаешь, что возжелай я навредить принцессе или уничтожить ваш город, мне потребовались бы помощники? — Это угроза? — набычился телохранитель принцессы. — Это констатация факта, но да, можешь считать это угрозой — у меня нет времени и желания с тобой спорить — своих дел по горло. И поверь, мне они куда важнее даже встречи с принцессой, королём и всем дворянством Фиора. Ну так что, мы пойдём или будем ещё час спорить? Вместо ответа рыцарь связался с кем-то по «мобилке» и доложил о непредвиденной ситуации. Всё же мужик он нормальный и адекватный, понимающий и градус своей ответственности, и предел своих возможностей. Пусть несколько резковат по жизни, но в остальном — образцовый рыцарь. Ссориться с ним и тем более идти на конфликт мне не очень хотелось, но если я начну объяснять всем подряд цели нашего визита, то и до ночи не управлюсь. А время идет… и для моего возможного плана оно критично. Как бы то ни было, уже спустя полминуты он безнадёжно махнул рукой и велел следовать за ним, очевидно, получил соответствующие инструкции. И пришла наша кавалькада… прямиком ко Вратам, перед которыми уже замерла принцесса и Первый Министр. — Ваше Высочество, господин министр, — лёгкий поклон, ибо совсем уж нарушать протокол с монаршей особой не стоит — мне с ними ещё работать. Если, конечно, они не попытаются сотворить какую-нибудь фееричную глупость. Пусть мир альтернативной Люси и имеет отличия от нашего, но по обитателям и их характерам он почти идентичен, а раз те монархи додумались похищать члена магической гильдии прямо во время игр и на глазах у других гильдий, то мало ли. Пусть нынешний король с принцессой в слабоумии замечены не были, но всё же. — Господин Сефирот, — довольно симпатичная зеленоволосая девушка чуть улыбнулась и приветственно кивнула, — я рада, что вы так быстро прибыли. Мне нужна помощь магов Звёздных Духов из вашей гильдии. — Что-то произошло? — Да, я знаю, это прозвучит очень странно, но… нашему миру угрожает опасность. Нашествие драконов… — Это больше по части драгонслееров, магия Зодиака специализируется в первую очередь на поддержке и призыве Духов. — Не только. Также с её помощью можно активировать Пушку Затмения! — Эм… Простите? — что за Ересь она несёт? — Перед вами, — Нефрит указала рукой себе за спину, — Врата Затмения, они связывают наше время с прошлым. Изначально, мы планировали использовать их, чтобы попасть в прошлое и уничтожить Зерефа и Акнологию до того, как они обрели свою силу. — Кхэм… кха… кхи… — стоящие рядом со мной Фейки подхватили эпидемию кашля. Зереф… Зереф просто тяжело вздохнул, ну да, когда тебя «пытаются убить», используя твой же старый и провалившийся план самоубийства… это должно вызывать очень противоречивые эмоции. — Но при чём тут некая пушка? — Врата имеют два режима. Сами врата и, собственно, оружие, работающее за счёт разницы временных потоков! Мощь залпа должна быть сопоставима с Эфирионом, а то и превосходить его! — я что-то говорил на тему «в слабоумии не замечены»? Беру свои слова назад. Хотя… как-то это слишком, даже для идиотов. — Хм, хорошо, Ваше Высочество, мы поможем вам, но позвольте пару уточняющих вопросов, — с психами нужно соглашаться. — Да, конечно, — кивнула принцесса, — время у нас ещё есть. — А как включается эта пушка? — Я точно не уверена, но человек, предупредивший меня о драконах, оставил инструкции. Достаточно снять Замки Зодиака и открыть Врата… — нет, ну не может же она и в самом деле быть такой дурой? А вот если ей кто прошёлся по мозгам… — А что это был за человек? Вы уже неоднократно его упоминали. — Мужчина, он прибыл из будущего, чтобы предупредить нас о начале вторжения, — честно ответила наследница фиорского трона. — Он знал несколько моментов, которые ещё не произошли, предупредил о драконах… — Понятно. Что скажешь? — поворачиваюсь к чернокнижнику. — Чушь, — маг был категоричен, — никакой пушки я в конструкцию не закладывал. Не говоря о том, что универсальное темпоральное оружие, способное действовать на живые организмы — очень энергозатратное, сложное и неэффективное, куда проще использовать тот же Голод Смерти и его вариации. — Сможешь определить, куда сейчас настроены Врата, которые принцессе так настойчиво рекомендовали открыть? — Минутку, — названый брат меланхолично обошёл представителей правящей элиты и принялся колдовать над Вратами. От данной картины министр уронил челюсть. — Но… как? Магия же рядом с ними не действует! — Это не совсем так, зная определённые закономерности и принцип работы, вполне можно колдовать… Хм… Понятно. Их настроили на мир с отставанием в четыре века. Поскольку остальные параметры идентичны… Конец Эпохи Драконов. С высокой долей вероятности, обещанное «вторжение драконов» начнётся как раз при открытии Врат. — Нет, не может быть, — принцесса схватилась за голову. — Если хотите, я могу немного приоткрыть Врата, пройти через них будет нельзя, для этого нужно активировать замки Зодиака при помощи ключей, но вот посмотреть — вполне возможно. — Действуй, — пока аристократия пребывала в некотором шоке, а стража, они же — телохранители принцессы, нервно сжимала уставные алебарды, я решил глянуть, что нас ждало по «хитрому плану» некоего типа. Кстати, очень бы неплохо найти и его самого. Но вот как это сделать? Так, допустим, что ему нужно открыть Врата, он в этом сильно заинтересован, но сам сделать этого не может — иначе не городил бы таких сложностей. Остаётся вопрос, чего конкретно он хотел добиться? Отсюда уже могут быть разные варианты действий. Пока же ясно одно, с высокой долей вероятности, рядом с Вратами его не будет, не в зоне их влияния на мир, а вот чуть дальше… Ладно, пока оставим эту тему и вернёмся к текущему вопросу. Пара пассов, руки чернокнижника сплетают замысловатый узор, и створки Врат становятся прозрачными, а за ними… Ну да, целая толпа драконов, выжидательно пялящаяся на нас, точнее, на артефакт перехода, с другой стороны. — НАКОНЕЦ-ТО, — проревел здоровенный зелёный дракон и рванул к нам, но… — Жбеньк! — переход действительно был закрыт. — Зирконис, — меланхолично прокомментировал Зереф, — очень искусен в магии Огня. Любит людей. — Это хорошо, — выдохнула Люси. — ВАШИ САМЦЫ ЖЕСТКОВАТЫ, А ВОТ У САМОЧЕК ОЧЕНЬ ВКУСНОЕ И НЕЖНОЕ МЯСО. ПРАВДА, ОДЕЖДА НЕСКОЛЬКО ПОРТИТ ВКУС, — дракон «за окном» косил глазом и пускал слюну на присутствующих среди нас дам. — В качестве обеда, — дополнил чернокнижник. — Это плохо, — констатировала очевидное моя блондинка. — Твой знакомый? — Нет, но наслышан о нём от Игнила. — ЭТА СТАРАЯ ЯЩЕРИЦА ДАВНО СДОХЛА! — рыкнул зелёный представитель драконьего племени и поскрёбся когтями о барьер. — Ладно, заканчивай, тут и так всё ясно, — даю отмашку. Зереф пожал плечами и просто щёлкнул пальцами. Связь прервалась. — Нет… Как же так… Я сама… чуть было не привела их в наш мир, — хм, слёзы и истерика у принцессы? Нет, она, конечно, девушка эмоциональная, но всё же не до такой степени. С учётом прошлого поведения… — Слово Тьмы: Очищение, — на монаршую особу ложатся тонкие письмена, пусть магическое мозгоклюйство мне в полной мере недоступно, разве что на уровне «выпотрошить разум в ноль», но в магии есть масса обходных путей, к тому же ломать — не строить, и снять все наложенные на девушку эффекты, в том числе и ментальные, если это не что-то сверхнавороченное, я вполне могу одним заклинанием. Ух, а Врата неплохо так оттягивают поток маны на себя, словно снова на миг очутился в Эдоласе без канала подпитки, зато накачанный стимуляторами, ускоряющими «поглощение» маны. — Что ты делаешь с Её Высочеством? — Белый Рыцарь потянулся за мечом. — А…Что? — Нефрит выглядела немного дезориентированной. — Спокойно, я просто снял с неё чьё-то воздействие. Всё же реакции принцессы мне показались несколько странными. У неё хватило воли частично нивелировать влияние установки, но не хватило сил её полностью сорвать. — Установки? Какой установки? — не понял министр. — А вы не задумывались, почему Её Высочество вдруг поверила непонятно откуда взявшемуся во дворце мужику, вещающему про возвращение драконов, которых никто уже четыре сотни лет не видел? И побежала искать способ открыть Врата, даже не задумавшись о том, чтобы показать их магам Совета или хотя бы нанять какого-нибудь артефактора для исследований. Уж поверьте, определить, что никакой «пушки» в арке перехода нет и быть не может, способен даже самый криворукий подмастерье. За день. Кстати, — кастую ещё пару очищений — на этот раз для министра и телохранителя. Судя по начавшим резко вытягиваться лицам, до них тоже начала доходить ситуация. Хм… Если так обработали всю верхушку королевства, то это могло объяснить ту дикую ситуацию с похищением Люси. Ослабить критическое мышление и повысить степень доверия к словам конкретного индивидуума. Дёшево и сердито. Правда, всё это не давало ответов на другие вопросы. Кто это такой умный, как он сумел обойти всю охрану дворца, тут всё-таки и артефакты, и маги Совета всякого понаставили, и, самое главное, на кой-чёрт ему всё это понадобилось? Ну что же, попробуем выяснить — оставлять такого типа за спиной, тем более тогда, когда я сам планирую некоторую прогулку за пределы нашего мира — увольте. Итак, как выйти на след этого неведомо кого? Если он так хотел открытия Врат, то, вполне возможно, должен был как-то за этим открытием следить. Лично я бы на его месте поставил дежурных духов-наблюдателей на границе влияния искажений артефакта. Ну или действительно какой артефакт подсунул. Значит, для начала, отойдём чуть подальше и поищем что-нибудь необычное, не укладывающееся в рамки, что же это может быть? Ответ я получил буквально минут через десять, сначала смутное предчувствие и ощущение чего-то знакомого, а потом на меня накинулись тени… Неизвестный не стал заморачиваться с посредниками и наблюдал за всем лично. Запредельная самоуверенность. Тем паче когда планируешь вытащить из другого мира десяток тысяч бронированных, кровожадных и магически мощных чудовищ. — Хм, — интересно, я отчётливо ощутил энергию Тьмы, но она была «приправлена», точнее, перестроена по принципам магии Хаоса, вот только было в ней и что-то ещё. — Сеф! — с беспокойством воскликнула Мира. — Всё хорошо, — волевое усилие, и тени замирают и успокаиваются. — Но наш неизвестный «друг» всё же проявил себя. Быть может, покажешься и воочию? — проблема хорошего теневика в том, что найти его непросто даже для более опытного «коллеги», особенно в большом и не так чтобы хорошо освещённом зале. Нет, это возможно, вплоть до выпихивания его из среды теней, но он явно сидит где-то на «Теневых Тропах», а там разных мелких и не очень духов соответствующего спектра хватает. Обнаружить среди них грамотно скрывающегося мага непросто, а скрывался маг грамотно, так что, может быть, у его самоуверенности и желания посмотреть на возвращение драконов лично были некоторые основания. Хотя, на мой взгляд, всё равно глупо. — Я не помню тебя, — из тени стены вышел молодо выглядящий волшебник, на лице сложная татуировка, волосы двух цветов — насыщенно-чёрные и молочно-белые. Прямо наглядная иллюстрация инь-янь. Переключаюсь на драконье зрение и замечаю, что помимо инь-янь у него есть ещё и хрень. Но вот энергетика… Чем-то она напоминала то извращение, что устроил в себе Серена — несколько драконьих лакрим, вшитых в тело, но основа — это тело полноценного драгонслеера, и, как я могу видеть, тех проблем, что есть у Лекса и того же Серены, здесь не наблюдается, а вот качественный «природный» сплав нескольких стихий, как это есть у меня и появилось у Нацу и Гажила — вполне. Вот только сочетание стихий… Он смог имплантировать в изначально тёмное тело лакриму Света и лакриму Тьмы! Нет, теоретически возможно, но без стабилизирующего фактора данные стихии имеют дурное свойство аннигилировать тело, в которое помещены. А ведь тут искусственные каналы к стихии, а не естественные! Очень, очень любопытный экземпляр. Основа, кстати, знакомая. — А ты неплохо изменился, Роуг. — Роуг?! — мои Фейки выразили всеобщее недоумение. — Да, только сильно доработанный. Где же ты раздобыл лакриму Света? — Как ты… Впрочем, неважно. Мне, Королю Драконов, нужны Ключи Зодиака. И вы мне их отдадите! — среднее ментальное воздействие, относительно сильное, но неструктурированное, обычного человека или даже не ожидающего подвоха мага могло хорошо пронять, я же не являлся ни человеком, ни «не ожидающим подвоха» магом, хотя некоторый дискомфорт атака всё же доставила. На долю секунды, но наваждение прошло столь же быстро, как и началось, пришло узнавание «почерка», и на смену испытываемому дискомфорту пришла ярость. Я всё-таки обнаружил, что, а точнее кто является стабилизирующим фактором у этого Роуга. — Ты смеешь приказывать мне… низший? — «Тропа Тьмы» сама легла под ноги, мгновение — и моя рука впивается в тень Роуга. Небольшое усилие, и со слышимым только мне треском из энергетики мага вырывается один из демонов Тьмы. Совсем недавно, лет десять назад, он был обычным средним уровнем, но сейчас отожрался до Эмиссара, да и до уровня Советника ему осталось очень немного. — Дыхание Дракона Белой Тени! — мне в спину ударило противоестественное сплетение Тьмы и Света. Ну как ударило? Попыталось. Тратить время на защитные заклинания мне было лень, потому я банально закрылся схваченным демоном. — Аауууууу! — синхронный вопль на две глотки сотряс зал. Орал Роуг, оставшийся без стабилизирующего элемента и применивший одновременно взаимоисключающие стихии — пусть само заклинание ему и удалось, но баланс сил в организме сразу же пошёл вразнос. Орал и попавший под луч Света демон — с учётом мощи этого Роуга и стихии, даже полноценному Советнику этой атаки бы хватило, а отожравшемуся Эмиссару — и подавно. — Сеф! — вновь рванули ко мне Фейки. — Со мной всё в порядке, — нечего зря нервировать девочек, да и Зереф вон как напрягся — на кончиках пальцев одной руки чувствуется что-то жутко убойное, а второй уже сплетает восстанавливающее заклинание. Впрочем, получив моё уведомление и увидев, что со мной действительно всё в полном порядке, он развеивает заклинания. Перевожу взгляд на подпалённого Светом демона. Ну, не пропадать же добру — поглощаю то, что от него осталось, пусть, в конечном итоге, это всё равно, что капля в море. Но этот Роуг всё же разочаровал. С одной стороны — не стал атаковать там, где у него были бы проблемы с магией, а дождался того момента, как мы отдалимся, что говорит о наличии мозга. Но вот с другой… Если бы кто-то заблокировал мою внезапную атаку с такой лёгкостью, я бы предпочёл отступить. Хотя… о чём это я? Драгонслеер и инстинкт самосохранения, а тут ещё и его «постоялец» явно на мозги капал… М-да. Подошедший Зереф молча наложил ряд исследовательских структур на поверженного и задумчиво потёр переносицу. — Его тело начинает разрушаться… — Да, без демона-контролёра баланс сил нарушился, и теперь конфликт энергий медленно, но неизбежно его убивает. — Всё… позади? — кажется, он пришёл в себя. Судя по косвенным признакам, одержим этот теневик был лет так десять, плюс-минус. Срок солидный, но всё же недостаточный, чтобы демон выжег разум жертвы в ноль. Ну, если, конечно, он не ставил перед собой такой задачи. — Нет, твои проблемы только начинаются, — честно предупредил я этого типа, но вот некоторое чувство дежавю… Хотя, сколько подобных восклицаний я слышал в последнее время? Особенно от тех работорговцев, что доставлял ко мне Джошуа. Наивные, думали, что чудом спаслись от жуткого «Псаря Ада». Словно это самое страшное, что с ними могло случиться. Приходилось переубеждать, н-да… Интересные были времена, но об их окончании что-то совсем не жалею. В жертву дисбаланса энергий устремляется сразу «Вытягивание Маны» — заклинание, разработанное мной на основе магии Тьмы, если конкретнее — подраздела Поглощения и «Выдувания Маны» воздушной школы, точнее, не столько разработанное — подобного добра и в классической тёмной школе хватает, сколько оптимизированное, подрихтованное и не наносящее вред жертве… Для этого у меня есть «Выжигание Маны». Эх, опять отвлекаюсь… Помимо «Вытягивания», в цель отправляются «Восстановление Духа», «Сильное Исцеление» и «Ловушка Душ» — это чисто на всякий случай. — Начнёшь сам рассказывать или мне необходимо будет демонстрировать, за что я получил прозвище «Демон»? — завязал я беседу с бывшим одержимым. — Как-то это не очень гуманно… — заметила внеземная Люси. — Он атаковал первым. Да и Ключами Зодиака он собирался завладеть явно не для пополнения коллекции, — моя Люси признаками гуманизма точно не страдала. — Не нужно… я всё расскажу. Теперь… словно пелена спала с глаз. Тени… Они всегда были со мной… шептали… пока я сам не стал един с ними… — Ты просто подцепил паразита со спецификацией на манипуляции энергиями и небольшим талантом ко влиянию на разум. В конечном итоге, он тебя захватил. — Да… Тени шептали долго, но я мог противиться их голосу… пока шесть лет назад Грей Фулбастер не убил Фроша… — Чего?! — Фейки продолжили припухать. — Нет, Грей, конечно, периодически грозится пустить на шаурму нашего синего глюка, — продолжила одна Люси, — но у нас половина старших магов этим же ему угрожает едва ли еженедельно. — Ещё бы, он умеет… находить время, — Мира поджала губы. Кошак, конечно, у нас милый и всё такое, но порой появляется реальное желание его прикончить — очень уж он любит то появиться там и тогда, когда не надо, то ляпнуть что-нибудь эдакое. — Ближе к делу, — надавил я на будущий труп. — Зачем тебе понадобились драконы? И пленник начал свой рассказ. И чем дальше он говорил, тем больше я убеждался, что демон планировал-таки прикончить носителя и закусить его душонкой, но сделать это напрямую не мог — Роуг был сам по себе неслабым парнем, так его ещё и «откармливал» паразит, ну и немного перестарался. Плюс, как и положено демону, попутно могла организоваться неплохая гекатомба, что подняла бы засранца на планку Высшего, а там и до полноценного Тёмного Бога недалеко. Но вернёмся к рассказу. Итак, данный Роуг пришёл из мира «недалёкого будущего», а именно — опережающего наш на семь лет. В том «далёком тёмном будущем» всё было очень-очень плохо. То ли Акнологию всё достало, то ли случилось что, но этот дракон-убийца выполз из той норы, в которой спокойно сидел, и просто и без затей уничтожил более 90% всей живности, включая разумную, в мире. Никто с ним ничего поделать не мог. Зерефу было или пофиг, или и его умудрились прикончить, Фей перебили всех, равно как и почти все остальные гильдии королевства, да и мира как такового. Вот Роуг и решил превентивно уничтожить этого дракона… путём взятия под контроль других драконов «из далёкого прошлого» и переселения их в «недалёкое прошлое». Как он собирался контролировать подобную толпу, пусть в нём «внезапно» и прорезались некоторые таланты к влиянию на разум, лично я не понимал, а на «просьбу» пояснить этот момент выяснилось следующее: он «изобрёл» заклинание, что подчиняет драконов, вот только ни нормально его описать, ни рассказать хотя бы о принципах действия он не смог, но свято был уверен, что оно сработает, и о большем даже не задумывался. Знакомый почерк — вера в идею и снижение критического мышления, ведь над вопросом, что с Акнологией могут сделать те тысячи драконов, которых он уже всех перебил когда-то, причём будучи ещё «молодым и неопытным», он тоже не думал. Нет, судя по тому, что он показал, пару-тройку драконов он, может быть, и смог бы чуть заморочить, но разве что на уровне «мы с тобой одной крови, ты и я» и в пределах того, что сами драконы были бы не против сделать. Отловить человеков на вкусное рагу тому же Зирконису было бы в радость, а вот идти бить морду Акнологии — что-то сомнительно. В любом случае, подобная установка, с учётом природной стойкости (да, стойкости, кто сказал про баранью упёртость?) драконов, могла слететь от любого чиха. Впрочем, разум этого мага уже давно был во власти демона, а потому ясным мышлением похвастаться не мог, единственное, что его действительно заботило — это Власть и Сила, а такие «несущественные» мелочи, как Здравый Смысл и банальная Логика… для одержимого это было излишним. Ради этой жажды Силы он перерезал половину своей собственной гильдии, принеся её в жертву захватившей его твари, убил лучшего друга и извлёк из его тела лакриму, которую потом вживил себе. Вот такой вот славный парень. Сейчас он вроде как пришёл в себя и сам ужасается своим поступкам, вот только сколько о них ни сожалей, ничего не изменится. Да и вообще, грех упускать такую хорошую, откормленную душонку, по самое «не могу» запятнанную предательствами и убийствами, да ещё и сдобренную Светом, пусть и искусственно приживлённым, хэй, да тот демон был настоящим гурманом! Нет, просто так сжирать её нельзя, я буду ме-е-едленно и вдумчиво потягивать её долгими зимними вечерами, не торопясь и как следует усваивая, может, ещё и чего полезного урвать удастся. — Понятно, — пасс рукой, и жизнь полностью вымывает из тела падшего драгонслеера, а пытающаяся ускользнуть душа ловится в ловушку и сажается в подготовленный для этих целей «Камень Тьмы» — очищенную и направленную лакриму соответствующей стихии. Да и тело можно упаковать в Пространственный Карман — всё-таки материал для изучения оно весьма любопытный. В зале стоит тишина. Расколдованная принцесса никак не может поверить, что в мире есть подобные ублюдки, более того, она такому ублюдку поверила и чуть было не привела свой мир к гибели. Белый Рыцарь просто обтекает, явно осознав, какой задницы удалось избежать. Министр нервно дёргает глазом — он осознаёт чуть больше, а именно — тот счёт, который я выставлю королевству за свои услуги. А ещё поглядывает на чуть улыбающуюся Уртир. Маги Совета не забыли, в какую позу их поставил король после той истории с Эфирионом и выстрелом по Райской Башне, находящейся в территориальных водах другой страны. И информация о том, что наследница престола чуть было самолично не устроила вторжение драконов и конец света, пребывающая в руках одного из магов Совета, теперь позволит в интересные позы ставить уже монархов. Феи… Им просто грустно. Пусть Роуг и был «чужаком», но они знали его просто как молодого мага одной из Гильдий. Одной из Светлых Гильдий. Просто соперник на Играх, ранее не замеченный ни в чём плохом, вроде как фанатеющий с Гажила и имеющий своего кошака. И наблюдать, чем он стал… Для них это было очень неприятно. — Нужно будет проверить нашего Роуга. Просто на всякий случай, — нарушила тишину Мира. — Да, — кивнула Ур, — и принять меры… по результатам. — Начальные стадии одержимости неопасны, — поделился информацией Зереф, — и безболезненно обратимы. В любом случае, ему стоит рассказать, кто может встретиться на «Тропе Теней» и глубже, а также научить, как защититься от этого. — Займёшься этим, пока меня не будет? — Да, — кивнул чернокнижник. — Минуточку, это куда ты собрался? — с прищуром посмотрела на меня Мира. — Я попробую помочь Люси из другого мира. У меня есть пара идей, но требуется посмотреть на месте, так что на несколько дней я вас оставлю. — Мы пойдём с тобой, — было заявлено непреклонно. — Я знал, что ты скажешь это, но беда в том, что чем больше людей пройдёт со мной через Врата, тем меньше шансов на успех, а я и без того не назвал бы их очень значительными. — Но ведь там тысячи драконов, даже господину Сефироту понадобится помощь! — горячо поддержала Миру Джувия. — Я не собираюсь с ними драться, — подхожу к синевласке и мягко обнимаю, успокаивающе погладив по спине. — В конце концов, это не решит проблему, даже если я каким-то чудом уничтожу всех вторженцев. — Но… — что именно хотела сказать Мира — осталось тайной, так как и сама она явно не нашлась с продолжением. — Не стоит переживать, я в любом случае выживу, — ещё раз сжав покрепче Джувию, отстраняюсь и перехожу в ускорение. Даже без использования магии, на одной только физике, я могу довольно хорошо разогнаться. Три «хватательных движения», и у меня три связки золотых ключей. — Уртир. — Ледяная Цитадель, — и между мной, ледяной принцессой, иномировой Люси и остальными возникает купол из укреплённого магией Порядка Льда. — Эй! — несколько возмущённых голосов слились в один. — Это на всякий случай, — поясняю через стену. — В конце концов, я знаю, в какой гильдии состою. Даже у дракона уйдёт минут двадцать, чтобы пробить это, так что не тратьте зря силы. — Сеф… нам нужно будет серьёзно поговорить о твоём поведении, — укоряющая Мира… мррр, это смотрелось безумно мило и притягательно… Увы, по возвращении мне действительно будут отрывать голову. — Я знаю, что ты хочешь сказать мне много всего доброго, но я так решил. Убить меня очень сложно, а там, — киваю на Врата, — всё же десять тысяч драконов и вам делать нечего. Если получится, я вернусь один, если нет — вместе с Люси. Но вернусь в любом случае. Обещаю. — Джувии стра-а-ашно, — всхлипнула колдунья по ту сторону зачарованного льда. — Бояться нужно драконам, родная, — улыбаюсь. — Всё же за их головами отправляется жуткий Фей. Так что пожелайте мне удачи и ждите. Ур, ты остаёшься за главную. — Давай уже, — старшая повелительница льда положила руку на стену. — И только посмей там подвергнуть мою дочь опасности — голову оторву, несмотря на всю твою живучесть, — под нежной ручкой лёд начал трескаться и крошиться. Пусть не полностью, но мать смогла подчинить вложенную энергию дочери и стала ту «раскачивать», разрушая укрепляющий конструкт. Н-да, дракон продолбится минут двадцать, а вот очень злая Фея справится за две. Впрочем, мне хватит одной. — Ну что, готова к возвращению? — я поворачиваюсь к гостье из иного мира. — Да, — голос напряжённый, но взгляд уверенный. Пусть без ключей, пусть осознавая, что впереди ждёт разрушенный мир и тысячи драконов, она всё равно готова была идти вперёд. Феи… они не перестают меня восхищать. — Ну что же, тогда… пойдём, — взмах рукой, и ключи Зодиака влетают в замки. — Приложи руку к створке, — иномировая Хартфилия послушно выполняет команду, теперь запрос Вратам на возвращение иномирового гостя, отклик… и дверь меж миров отворяется. Мы втроём заходим внутрь… Скрежет, звук удара за спиной. Что же, теперь у нас остался только один путь.***
Сефирот, Люси и Уртир. Уже в ином мире. Родина Люси «из будущего» встретила нас ночным небом. Холодный свет звёзд освещал то, что осталось от Крокуса. Опалённые огнём руины. Иссечённые каменным крошевом улицы и оплавленные кислотным дыханием дома. И никого живого, если не считать барражирующий высоко в небесах десяток драконов. Остальные, очевидно, уже разлетелись по свету, неся с собой ужас и разрушение. Люси до крови закусила губу. — Всё… ещё хуже… чем в самом страшном кошмаре, — с трудом выдавила из себя она. — Пойдёмте, нам не стоит оставаться на открытом пространстве, — взяла слово Уртир. — Не нужно привлекать внимание раньше времени. — Никого не осталось. И такое теперь везде? — на меня подняли взгляд, полный обречённости. Она уже знала ответ и сама, но надежда… Человек всегда хочет на что-то надеяться. — Да, — врать не было смысла. Да и не люблю я врать. — Значит, всё кончено? — Нет, Люси. Всё только начинается. Но… мы больше не увидимся, прощай, — чары сна подействовали мгновенно и отправили свою жертву в страну грёз. Подхватываю начавшее оседать тело волшебницы. — Ты ведь именно это ожидал здесь увидеть, не так ли? — спросила Уртир. — Примерно, но нужно было уточнить варианты, — режим «Маски Демона» уже был «активирован», точнее, разум просто отбросил лишние эмоции и сантименты и спешно дорабатывал математические модели и варианты развития событий. Пока не остановился на одном-единственном. Пусть он и был с самого начала самым вероятным, но всё же убедиться и подтвердить подобное чудовищное намерение… а главное, то, что последует за ним, было непросто. Ещё раз взвесить все за и против. Ещё раз оценить риски. Ещё раз задуматься об отступлении. Ай, в Бездну всё. Я всё-таки грёбанный Фей, собирающийся совершить ещё одну эпичную попытку самоубийства. Пусть я и подготовился, оставив максимально полные бэкапы в моём мире, даже заново «голокроны» с полным банком памяти создал. С эмоциональным контентом и маячками Симбы, на случай, если меня текущего полностью уничтожит постэффектами и придётся реально «распаковываться» из иномирового бэкапа. — Что-то мне подсказывает, что то, что ты собираешься сделать, мало того, что жутко, но ещё и попахивает самоубийством. — Да. Скорее всего, так и есть. Но по-другому я не могу. Я дал слово. — И всё же, зачем? — неужели Уртир пытается меня отговорить? Хотя, почему бы и нет? Точка невозврата ещё не пройдена, ничего не помешает нам забрать эту Люси и вернуться домой. Время лечит, рано или поздно воспоминания о прошлом мире поблёкнут, забирая боль потерь. Но… развить мысль мне не дало продолжение вопроса повелительницы льда. — Ты же понимаешь, что даже если у тебя всё получится, что бы ты там ни затеял, это мало что изменит? Таких миров тысячи тысяч. Спасёшь её, но сколько её вариаций погибнет? Так в чём смысл? Или ты решил спасать всех подряд? Боюсь, даже твоих сил на это не хватит. Ты просто сожжёшь сам себя, — вот что её беспокоит. Хех, действительно Тёмная Ведьма. Моя Тёмная Ведьма. — Ну, раз уж у нас намечается такой почти философский разговор, — вести беседу, нести девушку на руках и одновременно просчитывать грядущий ритуал было нетрудно, — то изволь. Спасать всех без разбору я не собираюсь, всё же это прерогатива Светлых, да и то рано или поздно и до них доходит осознание того, что подобное невозможно, на выходе рождая или «Падших Паладинов», или безумных фанатиков, готовых уничтожить всё на пути к своим несбыточным идеалам, или же действительно достойных личностей, делающих, что должно, но принимающих, что будет. Я тёмная и эгоистичная сволочь, мы оба это знаем. Меня не заботят судьбы мироздания и невинные жертвы — в этом мироздании всё время кто-то умирает и появляются невинные жертвы, но меня заботит ближний мой круг. Моя стая. — И ты отнёс эту девочку к нему? — Нет, — качаю головой, — я осознаю, что моя Люси и эта Люси — это две разных девушки. Пусть похожие, пусть родственные, пусть даже они — один и тот же человек, но при всём при этом они не одно и то же. Безусловно, я испытываю к ней симпатию, как испытываю её к двойникам из Эдоласа, но эта симпатия не делает её частью моей стаи. — Тогда я не понимаю, зачем? — Всё просто. Да, меня не заботят умирающие где-то там люди, пусть они будут хоть трижды прекрасными и похожими на мою семью. Но я не буду и проходить мимо… назовём это «знакомой», что просит меня о помощи, если я могу её оказать… — Что-то это на тебя всё равно не очень похоже, — нахмурилась колдунья. — Ну, ещё я планирую на этом нажиться, пока не знаю, насколько сильно, а также испытать то, что испытывать в мире с небезразличными людьми мне бы очень не хотелось. Тебя одну я прикрыть смогу, да ты и сама вполне способна неплохо о себе позаботиться, но вот целый мир или даже город… не факт. Так что лучше действительно испытывать подобное там, где и так уже ничего, кроме врагов, не осталось. — Вот теперь я тебя узнаю, — хмыкнула девушка. — А то я уже начала беспокоиться. Да и эта твоя «Тёмная Сторона», что уже проглядывает сквозь образ «милого раздолбая»… Очень уж неоднозначные чувства я к ней имею. — Извращенка, — улыбка сама выползла на губы, попутно скидывая то похоронно-решительное состояние, что я испытывал. Для грядущего плана оно было не лучшим. — Спасибо. — Обращайся, — ответная улыбка. — Итак, что ты задумал? — Скажи, Уртир, — начал я вместо ответа, — ты когда-нибудь задумывалась, что такое «Магия»? Не в рамках инструмента твоего воздействия на мир, не в чётких формулах, законах обращения к различным силам, а что такое она сама по себе? — молчание было мне ответом, да и не требовался мне ответ, по большому счёту, к тому же для каждого он свой, в чём и заключается основная прелесть. — Для меня Магия — это неотделимая часть бытия, даже там, где её нет, она всё же есть, как бы странно это ни звучало. Магия — это отзвук дыхания Творца, того, настоящего Демиурга. Каждый может попробовать почувствовать этот бриз, ведь в каждом из нас горит изначальная искра. В любом, от червя до бога и архидемона, разница лишь в её размере, цвете и силе сияния. Но как направить этот поток? Как подчинить его себе? Думаю, что в тот момент, когда разумному это удаётся, на свете появляется новый Творец. Но… можно приблизиться к этому состоянию… И тогда… Впрочем, скоро ты сама увидишь. Для каждого это состояние индивидуально, и я смог найти своё. — Музыка, не так ли? — всё же Уртир знала меня очень хорошо. — Не только. Сочетание строгих законов, ритуалов, естественных физических явлений и да… музыки. Но довольно разговоров. Мы пришли. Бывшая центральная площадь Крокуса почти не пострадала и выглядела прилично, если не считать пары тысяч обгоревших костяков. — Огонь: Письмена, — волевое усилие, и на километр окрест раскидывается сложная вязь символов, попутно очищая площадь от тел и испаряя стоящие с краю здания. Подобное светопреставление не осталось незамеченным, тем более ночью. Парившие в небесах драконы устремились к подготавливаемому месту. Хорошо, следующий шаг. — Тёмные искусства: Тяжесть Гор, — переиначенное через школу Тьмы заклинание Гравитации. Сил я не жалел, а потому подлетающих ящеров просто вбивает в землю, чуть-чуть подправить их полёт, чтобы приземление состоялось в нужном месте, было несложно. Восемь ящеров. Хм… Я надеялся на десяток, но… пойдёт. — Уртир, что бы ни случилось, не выходи за пределы защитного круга, — передаю своей ведьме спящую Люси. Драконы хрипят и силятся подняться, но ритуал уже начался и держит крепко, да и на переломанных крыльях и лапах особо не подёргаешься. Пора. Призываю из пространственного кармана запечатанную адамантиевую колбу. Плод моих исследований и разработок по части убиения Акнологии. Вершина моих возможностей как биолога и генетика. Иногда оружие может быть слишком эффективным. Ну что же… начнём. Включаю зачарованный плеер и… перерезаю себе вены.***
Там же. Вид со стороны. Абсолютная, нереальная тишина опустилась на иссечённую магическим огнём площадь. Мир замер, предчувствуя что-то нехорошее. Но миг прошёл, и по замершему миру ударила музыка, если жуткую какофонию звуков можно было так назвать, а стоящее в центре магического узора существо запело жутким, пробирающим до глубины нутра голосом. Пришла чума из мрака проклятых высот, На сонный мир она обрушилась кроваво, И жизням всем людским пришёл печальный срок. Во славу Мрака всё, и Смерти всё во славу! Взмах рукой, и брызги чёрной крови пробивают головы пленённых драконов. Вот только двигаться убитые не перестали… Пришла чума, и мир в агонии погряз, Забылся в боли он, и болью был разрушен, И чья-то кровь в пыли струится, словно грязь, И только шёпот, словно гноем, льётся в душу… Впусти суть Смерти в свою кровь, Узри могущество и силу. Бессмертие — не будет сном, Жизнь не закончится могилой. Умри и встань навек живой, Прими проклятие как почесть, И потечёт по венам гной, И станет кровь чернее ночи. Начинает испаряться драконья плоть, поднимаясь к небесам чёрной тучей. Собирается ливень, а взметнувшийся ветер с бешеной, нереальной скоростью гонит тучи дальше… за горизонт. Пришла чума, спустившись с неба, словно дождь, В кровавых игрищах мир позабыл про смелость, И трупный смрад живых отталкивает прочь Во славу Смерти — для немёртвых нет пределов. К голосу стоящего в центре ритуала демона добавляются ещё восемь. Костяки драконов, убитых, но всё ещё живых, присоединились к погребальной песне по этому миру. Пришла чума, затмив собой весь белый свет, Все сны живых лишь кошмарами наполнив, И ясный разум — стал не более чем бред, И только шёпот разливается по крови… Впусти суть Смерти в свою кровь, Узри могущество и силу. Бессмертие — не будет сном, Жизнь не закончится могилой. Умри и встань навек живой, Прими проклятие как почесть, И потечёт по венам гной, И станет кровь чернее ночи. Пришла чума из Мрака проклятых глубин, И яркий жизни свет был смят ей и раздавлен. Отныне в смерти весь наш мир навек един, Во славу Мрака Смертью этот мир был сплавлен. Пришла чума, нарывами смыв кожу с лиц, Под светом звёзд в мир принеся Мрака заразу. И всюду только трупы, и людей, и птиц, И только шёпот волной тёмной бьётся в разум… Голос начал затихать. Невесомым прахом упали на камни площади истлевшие костяки драконов. Лишь на самой грани слышимости, улавливаемый даже не телом, а чем-то более тонким, ещё слышался шепот. Впусти суть Смерти в свою кровь, Узри могущество и силу. Бессмертие — не будет сном, Жизнь не закончится могилой. Умри и встань навек живой, Прими проклятие как почесть, И потечёт по венам гной, И станет кровь чернее ночи… *(Слегка переделанная «Чума» за авторством Grimwind. Если выкрутить басы и снизить громкость, по спине реально начинают бродить мурашки размером с Леман Русса. З.Ы. Теперь появилась и такая версия в исполнении самих Grimwind*прим. Автора)* Повинуясь жуткой мелодии, мир умирал, содрогаясь в агонии. Немногочисленные выжившие люди падали замертво, стоило лишь чёрным тучам пронестись над их головами. Трава и деревья осыпались прахом или растекались зловонными лужами. Рухнул с небес и забился в конвульсиях могучий чёрный дракон — даже всей его мощи, сопоставимой с божественной, не хватало, чтобы защититься от заразы, рождённой из его собственной крови. Где-то далеко безумный чёрный маг поднял глаза к укутанным во мрак небесам и улыбнулся разлагающимися губами. После стольких лет и неудач его мечта всё-таки осуществилась: свою смерть он встречал с радостью и улыбкой, как долгожданного друга… И снова Сефирот. Я опустил поднятые в завершающем жесте руки. Порезы затянулись, а тело переполняла сила. Потраченные на ритуал запасы маны стремительно восполнились — умирающий мир разливал эманации боли и смерти в таких количествах, что тот пресловутый демон, подчинивший альтернативного Роуга, с самых низов отожрался бы до Советника минут за пять. Состояние, тем не менее, было у меня весьма паршивым. Жертва уже принесена, и процесс начался, я чувствовал изменения в своей сути, маленькие, незначительные, но вот к чему они приведут… я знал. И мне нужно было осуществить вторую и третьи части задуманного до того, как эти изменения завершатся, но не раньше, чем они пройдут определённый порог. То ещё развлечение, если учесть, что для моего случая все схемы у меня были лишь теоретическими, а на практике процесс отрабатывался до средне-высокого уровня… — Вид у тебя… внушающий, — оторвал меня от размышлений голос Уртир. — Хм? — только сейчас я заметил, что инстинктивно принял свой боевой вид. Ну, хорошо хоть не драконью форму. — А, да… — Что это вообще было? И что дальше? — Было… Я назвал это «Дланью Чумы». Один из вариантов убийства Акнологии. Слишком мощный, как показали расчёты. То, что может пронять организм этого дракона, по умолчанию убьёт всё живое, с чем вступит в контакт, а поскольку оно направлено на преодоление магической защиты самого Акнологии, то и остановить его искусственными барьерами невозможно. Этот небольшой пятачок — Око Бури, единственное место в мире, где воплощённая Смерть не действует. Что же касается твоего второго вопроса… Нам предстоит ещё два ритуала, но нужно немного подождать. — Мне уже страшно спрашивать, — хотя страха ни в её эмоциях, ни, тем паче, в голосе не наблюдалось, а вот коктейль из «опасливого уважения» и некоего довольства прослеживался, — но что ты хочешь устроить дальше? — Видишь ли, я был серьёзен, когда говорил, что Искра Творца есть во всём. В том числе и в мире. И демоны могут эти «искры» поглощать, усиливая свою собственную суть. Но как заполучить душу целого мира? Ответ, на самом деле, прост и лежит на поверхности. Проще всего получить душу при смерти тела. — Не может быть… — её зрачки расширились. Осознание пришло. — Но мир жив, пока жизнь теплится хотя бы в одном его сыне… или дочери, — ощущаю, как моё заклинание достигает последних, самых удалённых уголков мира. Теперь точно всё — никого живого, полностью мёртвая планета… если не считать нас троих. Пора. Я всеми фибрами души ощутил, как натянулась невидимая струна, нет… волос, что всё ещё удерживал суть мироздания. — За право стать Богом расплата в виде одной, последней жертвы, — подхожу к местной Люси и кладу руку ей на лоб. Небольшое мысленное усилие — и все процессы в организме девушки останавливаются. Быстрая и безболезненная смерть — это тот максимум, что я мог ей дать, во всяком случае, сейчас. Струна оборвалась. Из груди преданной и убитой волшебницы вырвался шар света. Дух мира. То, что составляет его суть, то, что позволяет магам восстанавливать свою ману извне, а не за счёт внутренних ресурсов, то, что даёт жизнь всему на планете, но в то же время от этой жизни зависит само. И то, что могло и не существовать, если бы мои расчёты оказались неверны. Когтистая лапа, всё ещё обагрённая чёрной кровью демона, сомкнулась на сфере. — По праву силы я заявляю права на эту душу! — слов можно было и не говорить. Моя меняющаяся природа и так бы сделала всё сама, но это нужно было мне самому. Хотя бы для психологического настроя. Новорождённый Тёмный Бог, Архидемон, истинный Властелин Ничего закрыл глаза и рассмеялся… Расчёты оправдались. Очищенный мир станет его доменом, где начнут зарождаться преданные ему легионы. Готовые убивать и умирать по одному желанию своего Повелителя. Да, новая роль принесёт и некоторые… неудобства, всё же во всём должно быть равновесие. Отточенный разум, привыкший подавлять эманации желающего нести смерть и разрушения тела, привычно задавил и позывы новорождённой сути. Смех утих. Да, собственный домен, преданные легионы и пресловутая «Абсолютная Власть!»… И оковы, привязывающие к свежесозданному плану. Пусть не такие крепкие, как у прочих демонов, пусть оставляющие возможность их обойти и действовать с небывалым размахом. Но… что толку в этой силе и власти, если я буду сидеть один в пустом мире? Во Тьме обитает множество демонов. Одним больше, одним меньше… Изнутри пришло смутное чувство, словно я уже когда-то делал подобный выбор. Хм… Правильность выбора подтверждается необходимостью сделать его повторно, но уже зная его цену? Окончательно воплотиться Тёмным Богом, завоёвывать миры, покорять народы и растить мощь. Или же можно пойти другим путём. Но для начала… нужно убедиться ещё в одном. Волевое усилие — и блок, поставленный когда-то очень давно мной самим, рушится. Всё же «запрограммированный кусок себя» в нынешнем состоянии был куда большим, чем прошлый я-оригинал. Память вернулась, равно как и мотивы. Майер. Вальтер Майер. Это имя заставило улыбнуться. Я вспомнил. И я позвал. Сейчас этот мир — часть моего домена, а потому встретиться и с ним будет нетрудно. Для третьей части плана мне может потребоваться помощь. В первую очередь от нашей извечной и странной спутницы… Тем не менее внимание двух персон я на себе ощутил. Одна, как всегда, смотрела с доброжелательным любопытством, словно вопрошая «чем ещё может меня удивить этот интересный экземпляр?» Второй источник интереса явно был в некотором замешательстве. Он — это я, а я — это он. Но он старше, и он изначален. Я могу не понимать его мотивов и намерений. Но вот он мои — вполне. Вальтер знает план Сефирота. И с ухмылкой кивает, обещая помощь и поддержку. — Ну что же, теперь настало время для самого интересного, — мой собственный голос напугал даже меня. Что поделать, существа, к которым я теперь мог смело себя причислять, никогда не были белыми и пушистыми, а с учётом моего способа Становления, всякие Повелители Ужаса вполне могут начинать записываться ко мне на курсы повышения квалификации. — … — разрываемая от инстинктивного ужаса и в то же время явно восхищающаяся силой демонического присутствия Уртир явно была сильно удивлена. На её лице так и читалось «а это что, ещё не конец»? Щелчок пальцами — и рисунок ритуала плавно меняется, превращаясь во что-то иное. Это мой мир, если потребуется, я смогу сделать и небо фиолетовым в крапинку без малейших усилий, лишь одним мимолётным желанием, а уж банальную форму земли под ногами… Пф. Подавив лёгкий приступ гордыни и встряхнув рогатой головой, я вновь активировал плеер. В моей следующей задумке одной волей и желанием не обойдёшься. — Я уже чувствую… Будет… больно… — и начинаю новую песнь-ритуал. Задержи свой бег, этот мир устал — его силы тают. Замка силуэт перед нами встал, бремя с плеч спадает. Ну, допустим, не замка, а просто хорошего особняка. Я был в нём совсем недавно… и безумно давно. В замке призрачном на краю земли время обитает. Ты лишь слышал, а я его знал! Лишь закрой глаза и всего на миг задержи дыханье, В песню вплетается голос Изиды. Она решила, что мой порыв достоин помощи. Я действительно прикрываю глаза и киваю. Спасибо. Между двух огней, между двух зеркал путь проходит тайный. Время ждёт тебя, оно знает все тайны мирозданья. Время знает. Ты его звал! Теперь подключается я-исходник. Или стоит звать меня Вальтером? А, какая разница?! Что же, теперь настал и мой черёд. Времени маг — это я! — заявка сделана. На перекрёстке миров, Знаю секрет бытия, Рождения и смерти Богов! Под резкие, тревожные звуки музыки сила со всего мира исполинской спиралью начала закручиваться вокруг городской площади. Все эманации смерти, потоки маны и сонмы захваченных душ втягивались в начавшийся ритуал подобно гигантскому водовороту, закрывая небеса фантасмагорическим буйством красок. Но мне уже было не до любований видами… Рассыпает Тьма по моим плечам пепел вдохновенья, — мы вновь поём хором. Не хочу страдать, надоело ждать от судьбы знаменья. Я кричу во тьму, я почти уж твой — задержи мгновенье, — тут я один. Ощущаю, как на последнем шаге замерла моя окончательная трансформа и закрепление в сути Архидемона. Ты увидишь, что я живой. Не хочу смотреть в зеркало судьбы, правды избегаю — Там как будто я, тот же самый лик, но судьба другая, -мы с оригиналом стоим друг напротив друга и вновь тянем это хором. Потерять любовь, коротать свой век, боль лишь причиняя? Нет! Не бывать никогда! — ещё не окрепшая суть дрожит, колеблясь. Тьма наполняет меня, И что мне до всей суеты — Знаю, лишь только она Будет со мною на «ты», — Изида улыбается. И в этой улыбке заключено… многое. Новый поток силы окончательно размывает сущность повелителя демонов. И срывает оковы, что к ней прилагаются. Теперь же нужно сделать то, для чего изначально всё и задумывалось. Знаю, что время не ждёт, Время нельзя упустить, Вновь этот мир оживёт, А время способно забыть! Мир замер. А мне нужно было решить, сколько отмотать назад. Чуть меньше трёх дней. Ровно шестьдесят восемь часов. Именно столько были открыты врата в мир с Эпохой Драконов. И столько им понадобилось, чтобы мир опустошить. Впрочем, не тому, кто справился гораздо «качественнее» всего за двадцать минут, об этом жаловаться. Это будет очень, очень больно. Но снявши голову, по волосам не плачут. Даже в час ночной не даёт уснуть мой обет священный, — если обещание вернуться можно так рассматривать. В зеркало смотрю — там начертан путь необыкновенный. Голос прозвучит, и опять лечу хоть на край Вселенной, Но судьёй быть не хочу. Оставляю след в небесах ночных золотистой нитью, Время лечит всех, но друзей моих не могу забыть я. Их недолгий век, и не знаю, как буду с этим жить я, — то, что я всегда старательно загонял как можно дальше. На меня опускается Мрак. Но Свет озаряет меня, — в конце концов, я сейчас едва ли не добровольно жертвоприношусь за совершенно чужой мне мир, как конченый Светлый. Хранитель судьбы двух планет. Вызов готов я принять — У Вечности прошлого нет. Звёзды устанут мерцать, Боги собьются с пути, Я буду идти до конца, И время меня пощадит, — очень, очень на это надеюсь. *(Чуть подпиленная «Вне Времени» авторства группы Эпидемия. Как и почти все песни в их последнем альбоме «Легенды Ксентарона» — очень душевно и просто шикарно. Автор рекомендует ознакомиться, особенно с треком «Я иду за тобой»)* Вспышка Света, грохот — и мир померк. На меня действительно опустился Мрак и Боль. Много Боли… Очень Много Боли. Сознание отключилось. В себя я пришёл, сидя в удобном кресле. Как ни странно, ничего не болело… хотя и ощутить своё состояние я точно не мог, что уже говорило о серьёзных проблемах. — Ты наконец-то пришёл в себя, — я поднял взгляд и увидел в соседнем кресле себя-Вальтера. Тот спокойно сидел, развалившись в кресле и потягивая вино. Тот факт, что мгновение назад в этом зале не было ни второго кресла, ни столика с вином, ни его, ни меня не удивляло. — Да… Хотя ощущаю себя несколько странно. — Ничего удивительно. Ты здесь в духовной форме, поскольку тело прибывает в качественной отключке. Вина? Пива? Чая? — прикинув своё состояние, я пришёл к закономерному выводу. — Спирта. Ну или коньяка, на худой конец. — Изволь, — жест рукой, и в ней оказывается пыльная бутылка. — Спасибо, Винки. Что нам день послал? Хм, «Lheraud Cognac» 1900-го года, неплохо, Федерико так и вовсе его обожает, — мой собеседник щедро плещет янтарную жидкость в пузатый бокал. Сижу, потягиваю напиток. Думать ни о чём не хочется. Хорошо… Но всё же, долго так продолжаться не могло. — Ну и как сильно я влип? — начинаю беседу. — Что тут сказать. Если Зереф может ставить рекорд по количеству попыток самоубийства, то ты — по их качеству. — По расчётам, даже откат за поворачивание времени вспять меня убить не должен был, плюс я смягчил его ритуалом. — Ритуал лишь гарантирует выживание, но «пропустил» ты через себя всё, что положено. Причём ещё и с некоторым запасом из-за флуктуаций при корёжении пространственно-временного континуума, находясь в его пределах. Так что ты постарел на… — собеседник сделал вид, что слегка задумался, — 260 тысяч лет, плюс-минус пара тысячелетий. Тут уже не принципиально. Но, с учётом нашей природы, это не проблема. Проблема заключается в другом, впрочем, об этом ты знать не мог, а та, что знания имела, не спешит ими делиться до сих пор, разве что по настроению. Впрочем, я отвлёкся. Причина наших будущих неприятностей состоит в том, что ты для отката времени принёс в жертву свою божественность, точнее, суть Архидемона. Понимаю, даже став Тёмным Богом, тебе бы не хватило сил на поворачивание времени вспять на столь долгий период, не с силами «новорождённого», так что это действительно был выход. Кстати, поздравляю — это был рекордно короткий срок пребывание на посту «Повелителя Зла». Вот только есть одно маленькое «но». Ты стал архидемоном, принеся в жертву себе целый мир… после чего вырезал из истории этот кусок. — Но для его вырезания я использовал то, что получил в этом самом куске, — продолжил я мысль своего второго «Я». — Это было мной учтено. Ритуал отката не действует на проводящего и тех, кого он выберет, потому парадокса нет. — Да. С уровня твоих знаний всё совершенно верно. Но божественные уровни уже затрагивают такие неприятные вещи как «вера», «концепция» и «чудо». Ты же, в лучших традициях наших любимых Фей, не стал заморачиваться и просто сломал об колено все эти понятия. Начиная от «жертвующего собой во имя светлого будущего совершенно незнакомых людей Архидемона», заканчивая темпоральным парадоксом. А пока мироздание, если можно так выразиться, охреневало от подобных действий, ещё и затерялся в волнах искажений. Отсюда хорошие новости: основной план удался, кусок будущего стёрт, и теперь мир другой Люси пойдёт по другому пути развития. Разность магических потенциалов из-за несоответствия результатов с истраченными ресурсами удалось компенсировать во время этой небольшой бури мироздания, что ты устроил. Ну и как вишенка на торте — есть вероятность, что тебе стала доступна стихия Света, хотя, скорее, ты получил от неё хорошую защиту и возможность когда-нибудь, в очень отдалённом будущем, всё же освоить и это направление. Тело альтер-Роуга в помощь при изучении, — кхм, не скажу, что он мне вынес мозг, но в макушке что-то так подозрительно чесалось. — А теперь плохие новости? — И их есть у меня, — Вальтер пригубил коньяк. — Начнём с мелочей. Десять тысяч душ драконов уровня «Древнего Красного» прошли мимо нас — их энергия ушла на выравнивание баланса, так что Хомяк негодует, но тут ничего не сделаешь. Теперь более серьёзные неприятности: получившийся мир, в котором осталось твоё тело, смещён с прошлых временных координат, твоя энергетика, после всех издевательств вроде демонизации, частичного её отката, а потом вливания чистого Света, находится на последнем издыхании, плюс ещё и времени для неё прошло очень немало, в общем, чувствовать и действовать в первое время ты будешь как старая развалина. Но это просто неудобства. Проблема в смещении координат, — вот тут я похолодел, понимая, что это означает. — Я не смогу вернуться домой? — миров неисчислимое множество, будь я даже опытным «плейнсволкером», после такой бури сориентироваться было бы непросто, а с учётом моего не слишком большого опыта и некоторого топографического кретинизма… — А как же Врата? Мои Маячки, в конце концов? Ну или твоё воздействие? Раз ты сидишь здесь, значит, Страннику не поздоровилось, а зная его примерный уровень… — начал я судорожно выдавать идеи. — Врата не помогут, поскольку были смещены вместе с миром, даже одна наносекунда сдвига с вероятностью процентов в девяносто приведёт к переходу в совершенно иной мир, а уж три дня… Без вариантов. Моё вмешательство… возможно, но есть ряд сложностей. Да, я знаю координаты мира, куда нужно вернуться. Проблема в том, что в этом домене ты лишь мысленно — даже не духовно. Твои физическое и духовное тела находятся не просто в ином относительно меня мире и даже не просто в иной относительно меня вселенной, а в иной временной плоскости относительно того континуума бытия, к которому принадлежит и мир Марвела, и мир известной тебе гильдии Хвост Феи. Если проводить грубые аналогии, то разные миры одной вселенной можно представить как отдельные комнаты на определённом этаже некоего здания, разные миры одного континуума бытия уже будут комнатами во всём этом здании, от подвала до чердака, а вот миры другой временной плоскости — это даже не другое здание по соседству, а другое здание на ином материке, с противоположной стороны планеты. То есть позвонить ещё можно, что мы сейчас и делаем, а вот на своих двоих дотопать уже несколько затруднительно, тем паче в удобоваримые сроки. Выдернуть тебя, в принципе, можно, но после той бури возмущений, что устроил некий драгонслеер, сделать это будет сложно даже с моими текущими силами, не говоря о том, что подобное может привлечь слишком много внимания. Как бы ни хотелось верить в обратное, но реальность такова, что мы с тобой далеко не самые толстые жабы во вселенной. Если верить оговоркам Изиды, то на единичные выходки, вроде твоей нынешней, большие дяди ещё могут закрыть глаза, всё-таки возможность иногда отойти от правил бывает нужна всем, и достойные джентльмены это понимают получше нашего, но если мы начнём играть в отмороженных беспредельщиков, откровенно плюя на все писаные и неписаные нормы приличия, то даже она нас не защитит. Просто потому, что за нами может явиться протеже кого-то из её старших сестёр, чтобы это ни значило. А ты и сам прекрасно знаешь, что может сделать большой серьёзный дядя с борзым беспредельщиком, начавшим бузить на его территории, только вот суть ситуации такова, что в роли «дяди» на этот раз окажемся отнюдь не мы, — я кивнул, невольно вспомнив всех тех гопников, что регулярно пускаю на сырьё для опытов. Повторение картины, но уже в обратном ракурсе, перспективой было такой себе… — Можно, конечно, просто провести обратное слияние, тогда всё станет куда проще, — убедившись, что я достаточно проникся, пожал плечами Вальтер. — Я спокойно притяну духовное тело, так сказать, выписав бандеролью по почте, перейду в Фиор, найду феек, но вряд ли девочки оценят то, как их муж «сильно изменился за лето». Это помимо «расширения гарема», возможности переезда в странное и непонятное место и прочего стресса. К подобному они ещё не готовы, вот лет через пятьдесят-сто… — Да уж, — я представил реакцию Джувии. А потом Миры… и Женни. Добавить Эльзу и «лакирнуть» Люси. Вот в Ур я не сомневался, она точно будет не против, но она всё же куда как опытнее и прошла через всякое. Да и де-факто смерть и возрождение тоже сказываются и заставляют откинуть много лишней шелухи. Кстати о семействе Милкович. И, словно откликаясь на мои мысли (хотя почему «словно»? Так оно и было), Вальтер продолжил. — И это не говоря о том, что таким образом мы бросим Уртир одну, хрен знает где и когда, и без реальных шансов вернуться обратно. — М-да, не вариант. Получается, остаются только маяки? — Даже если вас съели, у вас всё равно есть как минимум два выхода, — хмыкнул мой визави. — Но второй — это всё-таки мне тянуть вас обоих. С учётом необходимого уровня скрыта, пассажира, а также всех возмущений и расстояний по пространству-времени… Во-первых, я надорву пупок, во-вторых, с вероятностью в 99 процентов мне кто-нибудь точно натянет глаз на жопу, хотя бы из тех высших богов, на чьи миры я наведу очередную бурю возмущений, ну и в-третьих… Вернуться в точку отправления, поднимаясь по спирали параллельных отражений и временных сдвигов, будет объективно проще, надёжней и быстрее, чем так. Так что оставим этот вариант на самый крайний случай. Словом, тебе предстоит долгая дорога домой. Правда, в твоём состоянии это будет… хлопотно. Даже с помощью Уртир. — Хлопотно, потому как «невозможного не существует»? — озвучиваю ему наш девиз. Феи всегда могут найти себе проблемы. — Нет, — он ухмыляется, — не настолько хлопотно. Но ладно, сама себя наша тушка домой не доставит. Хочешь ещё что-то спросить? — Я ещё смогу прийти сюда? — Ты и так всегда здесь, нужно лишь понять это и пожелать оказаться в своём домене. Есть, конечно, ряд ограничений, куда без них, но это мелочи, сам всё поймешь, когда попробуешь, — встаём из кресел. — Ладно, последний вопрос. Почему ты выбрал такой странный ключ к памяти? — Я был молод и романтичен, — ушёл от ответа Вальтер, хотя нет, всё же ответил. — Но вообще, просто связи. Груз, что мои частицы берут с собой… Порой он слишком силён. Не позволяет найти то, что может заинтересовать в мире. В итоге, всё может свестись к вдумчивому потрошению всех окружающих и отправке дальше или схеме действия симбионта до того, как появились мы. Потому я делал то, что делал. Смотрел варианты, экспериментировал, отправляя различные «модификации» себя. Пусть осознанно и не понимая, но… в общем, подозреваю, что и за этим виднеется прекрасный силуэт нашей общей знакомой, но уличить или доказать… сам знаешь. Потому разблокирование всей памяти, привязанное к крику младенца, которого бы ты-я считали родными, кровью от крови, мне показалось уместным. — Психоэмоциональный код, помещённый в подсознание, сударь знает толк в извращениях, — всё стало на свои места. — От старого опытного самоубийцы слышу. И вообще, вести беседу самим с собой — признак не самого крепкого рассудка. Так что на этом предлагаю распрощаться, бывший Властелин Ничего. Меня ждут дела, а тебя — долгая дорога домой. Удачи, — мой собеседник просто исчез. Вот он был — и вот его уже нет. — Показушник, но всё же он прав, рассиживаться рано, — встаю и я. Нужно разобраться с собственной энергетикой, узнать, что там с драконьей и демонической частями. Ну и найти дорогу назад, конечно же. Впереди предстоял долгий путь, но несмотря на это, настроение было великолепным — я всё же сумел изменить судьбу обречённого мира, и… это грело душу.***
Второй посетитель зала с камином точно так же исчез, как и его собеседник немногим ранее. Появившаяся на их месте миниатюрная девушка-чибик в костюме горничной принялась убирать со стола полупустую бутылку и бокалы. — Всё-таки хозяин очень странный, только Винки подумала, что привыкла, как он вновь делает ещё более странные вещи. Теперь вот два хозяина сами с собой беседовали… — тихо проворчала домовушка, а когда навела привычный идеальный порядок — растворилась в воздухе, не потревожив покой зала хлопком — её хозяин очень не любил резких звуков, особенно в лаборатории, а потому она научилась передвигаться беззвучно, ведь Винки — хороший эльф!***
Вновь Сефирот. Проявленный мир. — Ох… Что ж я маленьким не сдох, — было моей первой фразой, когда я очнулся. Так дерьмово я себя не чувствовал даже после заплыва в Эфирионе. Тело было чудовищно слабым, желудок пытался покинуть организм вместе со всем содержимым и сейчас пребывал где-то в районе горла. Суставы скрипели, хрустели и создавали впечатление, что ими последний раз пользовались… А, ну да, пару сотен тысяч лет назад. Ну, а клетки симбионта… О-о-о, Тьма, как мне хреново… И это с учётом того, что и общая чувствительность у меня сейчас находилась где-то на уровне полена. — Ох, хвала… не знаю кому, ты очнулся, — обеспокоенный голос Уртир звучал приглушённо. Судя по всему, я ещё и глуховат стал. Просто блеск. — Долго… кхе… я провалялся? — горло хрипело и ничего не чувствовало, потому выдавать звуки получалось с большим трудом. — Нет, всего минут двадцать. Как ты себя чувствуешь? — в голосе звучало беспокойство, но вот нормально увидеть девушку я никак не мог — в глазах стоял туман, периодические «чёрные мухи» также ясности не добавляли. — Думаю, даже хуже, чем выгляжу… Как я, кстати, выгляжу? — Как дед лет двухсот, непонятно как доживший до этого возраста, — последовал беспощадный ответ. — С учётом того, какой сейчас день и сколько ты открутил назад, ты просто прекрасно сохранился. — Вот за что я тебя люблю больше всего, так это за непревзойдённое чувство юмора и понимание ситуации. Ох… — поясница Сефирота — радикулит, радикулит — поясница Сефирота, знакомьтесь. Старость — это неприятно. — Так, ладно, где мы и что вокр… — меня вновь скрутило. На этот раз от голода. Пробирающего до самого нутра голода. И был он отнюдь не физическим. Ноги начали подкашиваться. — Сеф! — повелительница льда попыталась было рвануть ко мне. — Не подходи! — всего лишь простейший телекинез, чтобы оттолкнуть её, вызвал новый разряд боли, впившейся в каждую клеточку тела раскалёнными иглами, кажется, я понял, что испытывает человек, нырнувший в расплавленный металл. Но цели своей всё же достиг — волшебницу отбросило в сторону. — В «тюрьму» меня, быстро! Организм тёмного мага и так цепляется за жизнь всеми доступными способами, а уж организм, дошедший до уровня Архидемона… С каждым мгновением сдерживать Голод Смерти становилось всё тяжелее, с учётом насыщенности, он мог выпить весь Крокус с окрестностями, тем самым просто спустив в унитаз всё то, чего я достиг. К тому же это тело нуждалось в подпитке жизнью, а вот энергетике моей нужно было время, чтобы хотя бы частично прийти в себя, и «Голод» мог меня если не прикончить, то серьёзно покалечить и сильно замедлить восстановление точно. К счастью, Уртир не стала страдать фигнёй, положенной по канонам «спутницам героя», а сразу же активировала нужное заклинание, не заморачиваясь вопросами «зачем» и почему». — Техника Ледяных Убийц Демонов: Ледяной Трон! — насыщенный по самое «не могу» упорядоченной маной лёд начал охватывать моё тело, начиная с ног. Созданная на основе «Ледяного Гроба» техника действовала даже эффективнее оригинала и не требовала жертвовать душой, вот только я чувствовал, что долго на мне она не продержится, да и захватывала она меня медленно — всё же для Архидемона, пусть и «самопорезанного», просто заклинания, без ритуала-усилителя, было маловато. Тут проблема даже не в количестве сил — на данный момент Уртир меня превосходит по количеству маны раз в семьдесят. Проблема в самой сущности. Чем сильнее демон, тем выше его показатели сопротивления любому урону. Состояние, конечно, тоже играет свою роль, но всё же. — Выкинь меня в центре океана или лучше в «Мёртвых Землях», — успел я ещё выдать Ц.У. до того, как волшебный лёд полностью меня сковал, отсекая от внешнего мира. Хорошо, теперь можно чуть отпустить контроль и подробнее заняться энергетикой. Сил немного, нужно использовать их экономно и восстановить самые необходимые узлы… Восстановить… Нужно… Сознание раздирало голодом и жаждой добраться до источника столь вожделенной жизни, мысли путались, с каждым мигом всё глубже погружаясь в какую-то белёсую пелену. Кажется, в какой-то момент я скатился в бездумный бред, бессвязно повторяя установку, но фокусироваться на задаче почти не получалось… Слова начали утрачивать смысл. Всё начало утрачивать смысл…***
За некоторое время до этого. Люси открыла глаза и буквально подскочила на месте. Вокруг был небольшой скверик — таких в Крокусе полно. Где-то вдалеке слышался мирный шум города, в ветвях деревьев чирикали птички, где-то мяукнула кошка… Сама она сидела на скамейке и, видимо, слегка прикорнула — последние события и череда поражений как всей гильдии, так и её самой не добавляли ей настроения, хотелось побыть немного одной, вот она и… Закончить мысль девушка не успела, яркой вспышкой перед ней пронеслись события трёх следующих дней. Игры, с трудом вырванная победа, похищения и… тысячи драконов, закрывающие своими телами небеса и уничтожающие город и весь мир. Воспоминание о боли в откушенной руке, безумный бег в никуда, Врата и другой, странный мир. Одновременно знакомый и неизвестный, такой родной и совершенно чуждый. Случайная встреча, правда о причинах всего этого и… возвращение назад. И слова самого неоднозначного мага, что она когда-либо встречала. «Нет, Люси. Всё только начинается. Но… мы больше не увидимся, прощай». Не помня себя, волшебница бросилась к ближайшему просвету между домами. Под ноги что-то упало, она запнулась, шаркнула плечом стену, но ничего из этого не заметила, стрелой выскочив на мощёную брусчаткой городскую улицу. И замерла, будто налетев на стену… Вокруг были люди. Живые. Они что-то спрашивали, кажется, кого-то испугало её стремительное появление, но Люси ничего не слышала. — Он всё-таки смог… — губы девушки задрожали, а на глаза навернулись слёзы. — Спасибо… спасибо за всё.***
Сильнейший из всех драконов, их самый страшный кошмар, открыл глаза. Посетивший его сон… нет, видение заставило испытать его то, что он уже давным-давно забыл. Страх. Ощущение собственной слабости и беспомощности. Боль поражения… — НАКОНЕЦ-ТО!!! — радостно взревел Акнология. Достойный враг! Тот, кто сумел убить его, даже не показываясь на глаза! А потом… Дракон не был сильно искушён в магии. Да, его атаки были чудовищно сильны, арсенал разнообразен, но он всегда предпочитал мощь тонкости. Какой смысл плести изощрённое кружево чар, если можно просто вдарить от души или, ещё лучше, разодрать когтями и перекусить клыками? Но кое-что бывший драгонслеер всё-таки понимал, пусть в его времена этот раздел и был полузабыт, но всё же. Магия Времени… Он никогда не задумывался, что с её помощью можно вернуть старых противников и убить их ещё раз! Видимо, тот, кто в том не случившемся будущем убил его, посчитал это слишком скучным и решил проверить другой метод. Да, иначе и быть не могло! Даже сквозь пелену видения он ощущал ярость и жажду битвы своего неизвестного противника, не уступающие, а то и превосходящие его собственные. Превосходно! Он найдёт его и вырвет глотку! А потом вернёт, чтобы сразиться вновь! Но… дракон недовольно зашипел, для этого ему придётся вновь принять эту жалкую и тщедушную людскую оболочку — как показала практика, голая мощь не всегда может помочь. А знания проще и быстрее всего получить от людских магов. Что же, если бы он не был способен извлекать уроки из собственных ошибок, никогда бы не стал тем, кем был сейчас — Королём Драконов. И если для того, чтобы добраться до достойного врага, ему на время придётся прикидываться человеком — пусть. Цель была ясна, и дракон приступил к её осуществлению, плюнув на мелкую возню всяких армий, что раньше хоть немного скрашивали его скуку. Жажда как можно быстрее вступить в новую битву гнала его вперёд.***
— Нет! За что?! — вновь оказавшийся в мире живых чернокнижник самым банальным образом плакал. Его осуществившаяся мечта была самым жестоким образом у него отобрана, как и всё, чем он дорожил когда-либо. Мир в очередной раз нанёс ему свой удар. Но… в этот раз было что-то иное, отличное. Оглядевшись, маг на некоторое время впал в ступор. Лес вокруг него… остался живым. Выброса Голода не последовало. Его проклятье исчезло. Как? Почему? Гениальный волшебник не знал. В этом определённо как-то была замешана его смерть и откат времени… на… Зереф замер на середине вдоха. — На три дня?! — хорошо осознающий, сколько для этого требуется сил и какой сложности необходимы чары, маг поражённо открыл рот. В голове воцарилась странная и непривычная пустота. Что за существо могло это провернуть, он не представлял. Но интуиция колдуна, разменявшего уже пятую сотню лет, отчётливо рекомендовала держаться от этого самого существа как можно дальше, поскольку даже смерть, как показала практика, от него не избавит. А ещё интуиция по не ясной для самого мага причине просто вопила, что «во всём виноваты Феи». Он давно присматривал за гильдией своей первой ученицы и вынужден был констатировать, что убить всё живое в мире, потом откатить время, дабы всё живое возродить — пусть и немного слишком для них, но, теоретически… Особенно для кого-то вроде Нацу. С мыслей о гильдии он переключился на непосредственно её основательницу. Ведь… если каким-то чудом его проклятие с него снято, то… возможно… ему дали шанс? Шанс всё исправить, в том числе и последствия этого самого проклятья? — Это нужно обдумать… — чернокнижник сотворил из воздуха стол, удобное кресло, пачку листов бумаги и писчие принадлежности. — Но сначала нужно понять, что произошло и не вернётся ли Голод, — бессмертный маг привык действовать основательно. Сначала всё следует тщательно проверить, а потом уже действовать. — Если всё так, как кажется, то… за мной большой долг и благодарность тебе… кто бы ты ни был.***
Три дня спустя. Сефирот. О Тьма, как я понимаю вампиров! Самые несчастные существа во вселенной… Лихорадка более-менее прошла, выпустив меня из объятий бреда. Боль от голода потихоньку притуплялась, вернее, сознание привыкало к ней, и пусть с перебоями, но мне удалось заставить себя заняться лечением. Лёд потихоньку таял, хотя, по идее, делать этого он не мог, но бьющее по нему изнутри поле Голода Смерти потихоньку подтачивало даже почти совершенную конструкцию клетки, без труда способную удерживать кого-нибудь уровня демона ранга Советник любое время. А ведь я даже не пытался выбраться, скорее уж наоборот… Дела мои были так себе. Восстановить физическую часть было нетрудно — всё-таки магическая старость — это не совсем «старость» в полном смысле слова. Да, организм изношен, но все его ресурсы остаются при нём. Так что даже в таком состоянии можно быть живчиком… С учётом резко уменьшившихся возможностей и прочности, само собой, да и последствия при перенапряжении будут куда как серьёзнее. Но это всё лирика. Ресурсы у меня были, время и изолированная среда — тоже. Так что «подлатать мясо» и вернуть ему прошлый вид и параметры было лишь делом пары часов, тем более что само по себе тело вполне было «рассчитано» на столь длительную «эксплуатацию». Пусть полностью восстановиться и не получилось — всё же я уже куда более магическо-энергетическое существо, нежели «мешок с мясом», как выражался один дроид-мизантроп в Далёкой-Далёкой очень много лет назад, и потому физическая оболочка нужна мне постольку-поскольку, куда больше процессов завязано на энергетику. А вот с ней была задница. Не полная, но около того. Подпалённые негативной для меня маной энергоканалы, да ещё с «растяжениями» и «разрывами» из-за пропускания через себя чудовищных даже по моим меркам объёмов силы. Добавим к этому их эволюцию, резко сменившуюся регрессом, а потом вообще «шагом в сторону», когда я хапнул чуток Света… В общем, на тему «качественного» самоубийства я-Вальтер не шутил. Более того, подозреваю, что ему пришлось попотеть, чтобы не дать-таки убиться его больной на голову Эмблеме. Выход из ситуации был. Мне нужно было сожрать какого-нибудь демона, желательно — большого и толстого, чтобы пустить его сущность на «питательную кашку» для дышащей на ладан энергетики. Вот только и тут была засада. Я сейчас в таком состоянии, что и беса скушать не сумею, поскольку кушать мне нужно медленно, неторопливо и «тщательно пережёвывая». А демоны — такой народ, что очень негативно относится к тем, кто их пытается кушать. Даже если разница в «статусах» несоизмерима, всё равно любое тёмное существо будет цепляться за жизнь до конца. Просто на инстинктах. Единственное исключение — сотворённые тобой самим сущности. Вот те да… Но из таких у меня есть только Рори, а её я есть точно не буду. Даже если отбросить тот факт, что она осталась в моём родном мире, сжирать едва ли не самое близкое тебе существо только ради преодоления неудобства… А, ну да, вполне в стиле солидной части демонов. Ну да и Тьма с ними, это их проблемы. Мне же нужно найти другой выход. Ждать годик-другой, пока оно «само рассосётся», не вариант — меня же потом мои девочки прибьют. Да и течения времени неоднородны, это тут годик-другой, а там? По временной плоскости-то я сместился… М-да… Проблема. Мысли текли вяло и с повторами. Новая идея возникала в сознании, изучалась, оценивалась и, как правило, отсеивалась. Или потому, что уже была однажды, или потому, что являлась полоумным бредом. На лицо была дилемма «Дяди Фёдора-Шарика». Та самая с «чтобы продать что-то ненужное, нужно иметь что-то ненужное». Чтобы восстановить энергосистему в сколь-либо приемлемые сроки, мне нужно сожрать демона уровня Эмиссара. Хотя бы Эмиссара. Чтобы не дать ему рыпнуться во время поедания, мне нужно его удержать… при помощи энергосистемы, для восстановления которой… Ну, в общем, ясно. Варианты? Мне нужен такой же «инвалид», и, как ни странно, я даже примерно знал, кто может на эту роль подойти. Делиора на момент ритуала с Лунной Каплей. Просто идеальный вариант. Но была другая проблема. В этом мире он уже был мёртв. Демоны из «Книжной Полочки» моего названного брата? Не смешно, сейчас они скорее меня сами сожрут, чем я их. Всякие левые тёмные маги? Не подойдут по «качеству материалов», мне сейчас требовалось что-то между условным переливанием крови и трансплантацией органов. В обоих случаях донор должен соответствовать определённым параметрам, иначе выйдет только хуже. Ладно, отложим мысль, как возможную, но только явно не здесь и не сейчас. Ещё идеи? Вытянуть жизнь из пары-тройки кубических километров океана? Скорее всего, придётся в любом случае. Но это так, «бульончик для больного» — смотри случай восстановления за годы. Не говоря уже о том, что даже его нельзя принимать сразу — нужно подождать, пока энергоканалы хоть немного отойдут от напряжения, иначе получу магический вариант «заворота кишок». «Прооперировать» себя самого, вручную залатав повреждения? Не получится, разве что-то совсем мелкое и незначительное. Была бы тут Венди, способная поставить временные заплатки на самых проблемных участках… Хотя… Теперь бы она не смогла пробить моё сопротивление магии. Уж точно не медицинскими чарами. Н-да, и тут засада… Алхимия? Хм… А вот это вариант. Были у меня образцы для подобного случая, пусть и не рассчитанные на такое, но были… Угу, в пространственном кармане, до которого я не могу дотянуться из-за слишком обширных повреждений. Замечательно! Лучше и быть не может! Чувствуя моё раздражение, Голод Смерти впился в стенки моей тюрьмы ещё активнее. Гадство, ещё рано… Достаём плеер, включаем, закрываем глаза и наслаждаемся. Музыка и покой — если уж нет под рукой демона для захавывания, то именно это сейчас как раз то, что мне нужно.***
Ещё пару дней спустя. — Бульк! Буль-Буль! — судя по давлению воды и освещённости, точнее, отсутствию оной, я где-то километрах в полутора от поверхности. Хотя ладно, с освещённостью я загнул — может быть, и просто ночь на дворе, хотя «внутренние часы» утверждают обратное, но с учётом временных откатов, вырубания, беседы с самим собой неведомо где и когда… В общем, веры в них у меня нет. Но вот давление воды — это уже другое дело. Итак, Ледяной Трон разрушен, и заключённая в нём злобная жестокая хрень, несущая смерть всему живому, вырвалась наружу… Хм… Что-то это мне напоминает. Прочь! Прочь эти мысли про 25 отморозков, что постоянно прибегают к тебе «фармить маунт»… Бррр. Но ладно, если быть чуть серьёзнее, то ещё сутки (плюс-минус) сидения и медитаций, помимо взятого под относительный контроль Голода, принесли мне очередную идею. В Серых Пределах есть условно бесконечное количество маны. Построить туда канал сложно, единовременно использовать сколь-либо большой запас — ещё сложнее, да и риск «лопнуть» велик, к тому же напрягать и так держащуюся на одном честном слове энергетику не хотелось. Но… этот несносный предлог, разнообразия ради, в этот раз решил сыграть в мою сторону. Мне не нужно что-то масштабное, мне не требовалась постоянная подпитка, но вот втягивать небольшую дозу силы, а потом потихоньку переваривать, преобразуя в ману жизни и просто прогоняя по каналам… могло получиться, пусть и так себе выход, но сейчас не до жиру. Осталась пара мелочей — без силы «достучаться» до соответствующего измерения, без «контроля» черпнуть столько, чтобы не разорвало, а потом с «пробитым желудком» это дело «переварить». И почему мне кажется, что все мои последние идеи уже не просто попахивают самоубийством, но настолько суицидальны, что это умудряюсь замечать даже я! Ладно, запомним и эту мысль, потом прикинем, что к чему. Размышления не мешали мне потихоньку отпускать Голод, впитывая всё то буйство жизни, разлитое в океане. Всякие бактерии-планктоны умерли первыми, мелкая рыбёшка последовала следом, а там и мимо проплывавшего кита накрыло. Ну что же, первая порция бульончика пошла, а у местных падальщиков сегодня будет праздник. Теперь можно осмотреться. Разбитый ледяной кокон, мелкие осколки уже благополучно всплыли, теперь им предстоит очень долго плавать по миру и вгонять в ступор разных магов — даже оставшихся капель упорядоченной силы хватит, чтобы сохранять структуру льда годами, если не десятилетиями, даже под самым палящим солнцем. Сам кокон не просто приморожен ко дну, он ещё и обвит ледяными цепями, что в означенное дно вбиты ледяными штырями. В общем, Уртир действительно постаралась, чтобы я никуда не делся и случайно не отдрейфовал к какому-нибудь острову или побережью материка. А где она сама? Напрягаю чувствительность Симбы, поскольку другой у меня сейчас считай что и нет… О, совсем недалеко, всего-то два десятка миль… Ну ладно, поплыли потихоньку, заодно ещё повытягиваем жизнь из окрестных вод. До метки я добрался часа за три — магии нет, но физика, пусть и не в полном объёме, при мне (использовать тентакли для создания эрзац-винта, дабы быстрее перемещаться под водой, как низко я пал, надеюсь, другие тентаклиевые монстры из космоса об этом никогда не узнают!) На самом месте я обнаружил… льдину. А на льдине — домик, а в домике — госпожу Милкович с бутербродом в одной руке и чашкой чая в другой. А ещё рядом был столик, где лежало ЦЕЛОЕ БЛЮДО БУТЕРБРОДОВ!!! — О, ты выглядишь гораздо лучше! — поприветствовала меня ведьма. — К сожалению, мням… только выгляжу, кусь… До «чувствую» мне ещё далеко… глоть… Ещё есть? — пока отвечал, сам не заметил, как опустошил тарелку с закуской. — Да, сейчас, — повелительница льда призвала из пространственного кармана новую порцию еды. Как же хорошо, что в своё время я настоял на изучении девушкой этого направления. Не на уровне Эльзы, разумеется, хранить у себя пару ангаров артефактов, мгновенно призывать и отзывать вещи, а также кидаться ими из подпространства Уртир не могла, да и не нужно ей это было, но вот таскать с собой «пару вагонов» НЗ — вполне. — Фпафибо! — всё-таки на правку тела ресурсов я потратил прилично. Будь при мне моя магия — проблем бы это не вызвало, но сейчас даже то, что собрал Голод, в первую очередь шло на восстановление энергетики, потому помимо пищи «духовной» возникла нужда и в пище вполне материальной. — Всегда пожалуйста, — кивнула волшебница и распечатала ещё порцию. — Я тебя люблю! — Я знаю, — ухмылка. — Итак? — когда я всё же утолил голод обычный, поинтересовалась ведьма. — Мы в заднице, особенно, я, — кратко поясняю ситуацию. — Где мы, я уже примерно поняла, всё же в магии Времени и Пространства тоже кое-что понимаю, так что можешь не утруждаться пояснениями, но что с тобой? — Почти полный коллапс энергетики, даже хуже, чем после Эфириона. — А то жуткое ощущение демонического присутствия? Сейчас я почти ничего не чую, хотя, с учётом моей «специализации», — намекнула она на Убийцу Демонов, — должна была бы. — В ходе ритуала обратил и выжег почти полностью. Нужно смотреть, когда восстановлюсь. То, что было после первого этапа, точно не вернётся, — бытие Архидемоном точно не для меня, разве что получится заиметь все плюшки, минуя «штрафы класса»… — Ладно, — она задумчиво принялась накручивать прядь волос на указательный палец, — если не помер на месте, то оклемаешься… — Я всегда верил в твою поддержку и чувство сострадания, — что ещё я мог ожидать от своей главной помощницы по тёмным делишкам? Её заботу и беспокойство обо мне я и так ощущал, она знала, что я это чувствую, так зачем тогда слова? А вот проблемы решать нужно, и, желательно, быстро. — Да-да, — отмахнулась девушка. — Кстати о поддержке, держи, — в мои руки перекочевала небольшая фляжка из горного хрусталя, чьё содержимое отливало насыщенно-синим. — Хм? Это же «эликсир магии», что я тогда для тебя сделал, — в плане охраны своих сокровищ не забыл я и о моей ведьме, так что реанимационные наборы были и у неё в полном объёме, в том числе и средство, способное восстанавливать повреждения энергетики. — Мне он сейчас не нужен, а вот тебе точно пригодится, — пожала она плечами. — Ты просто прелесть, а я болван! — что стоило мне просто передать ей свои средства восстановления? Но не-е-ет, бэкапы сделал (с тройным дублированием!), «хилками запасся», забив ими пространственный карман, а вот то, что он будет недоступен — просто не подумал. Семь лет жизни проекции без доступа к карману напрочь отучили о нём вспоминать. Точнее, первое время я о нём вспоминал часто, но потом свыкся и выбросил из головы, так что на момент слияния никаких активно удерживаемых в уме триггеров не имелось. А те годы, когда я лично им пользовался, выработали привычку, что с ним всегда всё в порядке. Результат — я кретин! Словом, придётся использовать средство, рассчитанное под ледяную чародейку. Лучше, чем поедание ближайшего отловленного тёмного мага, но куда хуже захавывания демона, к тому же это может мне помочь вытащить свою фляжечку. Так что благодарно киваем и осушаем протянутую ёмкость. — Мне нужно будет минут тридцать на усвоение. Не просветишь, что я пропустил, пока изображал пельмешку в морозилке? — Так, мелочёвка. Волнения в Фиоре, объявление военного положения, новые указы Совета по контролю и ограничению направлений магии, ну и сами маги Совета, слегка поседевшие и жутко нервные, судорожно ищут того, кто сначала уничтожил всё живое в мире, а потом откатил время на пару дней назад, — принялась она перечислять с пофигистичным видом. — Эм… — если бы не необходимость уделять столько внимания внутренним процессам залатывания самых больших проблем только условно подходящим составом, я бы выразился более эмоционально. — Ну, с волнениями, предположим, понятно, как и с объявлением военного положения. Но что значит «ищут»? Они там что, рехнулись на почве переутомления? — нет, на то, что мои манипуляции останутся незамеченными, я не надеялся, но вот искать того, кто такое провернул бы с моим миром? Да я бы уже паковал чемоданы и семью для переезда за пару измерений от объекта интереса подобного существа! Кхм, кажется, со здравомыслием у магов… А, ну да, фиорские маги и здравомыслие, о чём это я?! — Не знаю что там тебе понятно, — потянулась в кресле душка, — но волнения и правда самые обычные — с задаванием ряда неприятных вопросов королевской семье. Весь город помнил, откуда полезли драконы. Как мы с тобой знаем, кое-кто должен был бы видеть и побольше подробностей, в том числе и то, откуда точно лезли ящеры и кто открыл им дорогу. К счастью принцессы, эти кое-кто-либо преданная гвардия, либо лица, сами «замаранные» вознёй с Вратами. В общем, дело удалось спустить на тормозах, для общественности во всём виноват «вражеский диверсант», пробравшийся в «секретное хранилище» дворца и попытавшийся таким образом уничтожить страну. Благо спятившего «Роуга из будущего» нашли неподалёку от Врат. — Значит, и в этом мире он был? Хотя логично, если в нашем мире их побудил на авантюру с артефактом самого Зерефа только наш «Король Драконов», то с чего бы тут пошло иначе? — Скорее всего. В любом случае, разум окончательно его покинул, из полубезумных бредней удалось выявить, что данный маг почему-то считал, что сможет подчинить себе драконов, вот и попробовал их вызвать. Чем всё кончилось, люди прекрасно помнили, козёл отпущения был найден и незамедлительно казнён. — Как-то всё слишком гладко. Правду знало всё-таки прилично народу, вряд ли всех можно заткнуть. И ты не ответила на вопрос. — Думаю, магам Совета и главам Гильдий известно куда больше, и королю придётся сильно постараться, чтобы откупиться, но развитие конфликт вряд ли получит. Текущая династия и положение дел в стране устраивают всех. К тому же внутренние распри при возможности внешней угрозы — не самая лучшая идея. А вопрос… — волшебница сморщила носик. — Откуда мне знать, зачем ты им понадобился? Может, памятник из золота отлить, может, в ученики напроситься, а может даже и прибить хотят. В местном Совете состав несколько другой, и чего у них в головах творится — я не знаю. Всё же в этом мире у меня нет положения мага Совета, наших осведомителей и деловых партнёров, так что узнавать информацию приходится едва ли не из слухов. — Понимаю… А внешняя угроза… Дай-ка угадаю, наши соседи по континенту тоже прекрасно видели, с какой стороны к ним прилетели чешуйчатые гости? — Да, и это им не очень понравилось. Впрочем, с той же стороны прилетели и твои «тучки», добившие тех немногих, кто умудрился пережить налёт драконов. Потому лезть опасаются… но тоже усиленно ищут. — Бле-е-еск, — что называется, «навёл шороху». Впрочем, нечто подобное и стоило ожидать — подобные события без внимания остаться не могли, а недели как раз вполне достаточно, чтобы собрать всю известную информацию в единое целое. Хотя попытки поисков всё-таки смотрятся странно, но спишем на некоторый шок и общую стукнутость волшебников. С волнениями в стране тоже всё ясно, всё-таки не каждый день наружу всплывает тот факт, что у монарших особ в подвальчике такая мина лежит. Сами виноваты — если ты «в коллекции» хранишь штаммы чумы, набор «Судного Дня» и кучу прочих интересностей, то уж будь готов, что из-за этих интересностей за твоей головой (или хотя бы с серьёзными вопросами) могут прийти сознательные граждане с весомыми аргументами. Я вот к такому готов, башенку там соорудил, дачку построил, демонов повыращивал, в общем, каждый сам кузнец своего счастья. И чем весомей молот в твоих руках, тем больше счастья сможешь выковать. Хотя, для не-магов, внутренние помещения дворца со стражей и волшебниками охраны — довольно надёжный схрон. Ну да фиг с ним, с королём и принцессой, куда больше меня волновал другой вопрос. — Что с Вратами? С Феями? — Врата сломали, — досадливо поджала губы Уртир. — Поручили это, кстати, Феям, поскольку они вернули себе статус сильнейшей гильдии королевства, а уж их таланты на почве разрушения давно и хорошо всем известны. К самим им претензий нет, о необходимости использовать Ключи Зодиака для открытия Врат знали только принцесса, капитан гвардии, а также «Роуг из будущего», Юкино и Люси, возможно, ещё первый министр и сам король. Роуг мёртв и уже точно никому ничего не скажет. Остальные… Думаю, у них хватит мозгов не распространяться о деталях открытия пространственного разрыва. Да и других забот сейчас хватает. — Хорошо, — я прикрыл глаза — «лекарство» начало действовать, и по телу прошёл первый бриз магии, пусть лёгкий, почти неощутимый и совершенно ни на что не пригодный, но он был, и от этого уже становилось безумно приятно. — Что будем делать дальше? Или ты решил остаться в этом мире? — последний вопрос звучал с некоторым беспокойством. — Нет, здесь мы чужие, а там, — я махнул рукой за горизонт, — и тебя, и меня ждут. — Что? Даже не будешь спасать эту планету от Зерефа, Акнологии и прочих бед? — в голосе послышалась привычная чуть ядовитая ехидца, хех, всё, беспокойство прошло, нервишки отпустило, и Уртир вновь стала собой. — Я уже отвечал на этот вопрос — если «хорошая знакомая» попросит меня о помощи, то я попробую помочь. Но постоянно бегать и всех спасать? Увольте. Угрожай им опасность «здесь и сейчас», я бы ещё подумал, но гипотетическая? Это немного слишком. Зереф на момент встречи с нами на Тенрю уже под четыре сотни лет разрабатывал планы самоубийства и никуда не лез. С чего бы ему вдруг что-то менять? С Акнологией ещё проще. Он вообще устроил себе логово у Зонии и плюёт в потолок, периодически выбираясь лишь посмотреть на очередную войну человеков да навешивая всем, кто окажется неподалёку от его логова, как тогда Гилдартсу. И сидит он так уже те же четыре сотни лет. Не вижу, с чего бы ему менять свой распорядок дня. Ну и если уж быть до конца честным, я сейчас не в том состоянии, чтобы устраивать разборки с альтернативной версией моего брата или дракона-убийцы. Особенно с последним. — Уж не инстинкт ли самосохранения я слышу? — состроила удивлённый вид девушка, продолжая капать ядом. — Вот это действительно внезапно! — Ну, знаешь ли, принесение самого себя в жертву заставляет задуматься о вечном даже драгонслеера, — поддержал я её настрой. — Ну-ну. Однако ты не ответил на вопрос, что мы будем делать дальше? — Искать путь домой. Метка с координатами по моим параметрам есть. С тобой попробуем «Зов Крови» — всё же тело Ур изначально было создано из твоих образцов, да и так вас очень многое связывает вместе. Направление магии, возраст, вкусы… — Общий любовник, — продолжила список девушка, провокационно улыбаясь. Точно отпустило. — Ну так вкусы же, — пожимаю плечами. Чего-то подобного я и ожидал. — Или это была попытка воззвать к моей несуществующей совести? — В твой инстинкт самосохранения до сего момента я тоже не верила, а он проявился, так что мало ли? — парировала девушка. — Нет, всего лишь надругательства над пространством-временем будет маловато для настолько серьёзных изменений во мне. — Учту, — она рассмеялась. — И всё же, я рада, что ты вернулся и остался прежним, Сеф. — А уж я-то как рад… Но ладно, мне потребуется ещё несколько часов — дождаться стабилизации энергоканалов и вытащить зелье под себя. — Тогда не буду тебе мешать и пойду поплаваю — когда ещё выдастся подобный «отпуск»? — и девушка развязала крепления на своей «блузке», отправляя ту на ледяной пол, ещё одно движение — и юбка отправляется следом, потом сапожки, и на ней остаётся только нижнее бельё, да ещё и полупрозрачное. И главное, всё так естественно, провокация была, как ни странно, без «задней мысли», она просто привыкла ничего не скрывать от меня, а естественная грация волшебницы делала всё остальное. Пока я любовался её фигурой, на пол полетел лифчик, а её руки уже легли на трусики. Я же понял, что пребывание «на грани» серьёзно разжигает аппетит, к тому же мы действительно давно не были вместе… И вообще, во время восстановления требуются положительные эмоции, да-да, так и запишем. — У меня есть идея получше, — один шаг, прижаться сзади и положить свои руки поверх её. — А тебе сейчас можно? — чуть повернулась она в моих объятиях, тем самым потёршись попкой. — Нужно, — страстный, требовательный поцелуй получает столь же яростный ответ. — Но чуть напитай тело Порядком, если я сильно увлекусь и не смогу сдержаться… — О, я очень постараюсь, чтобы ты не смог! — провокаторша взяла мою руку в свою и положила себе на грудь. — Поверь, я приложу… все свои… усилия… для этого, — этот эротичный шёпот в ухо стал последней каплей, срывающей и так не слишком крепкие тормоза и отправляющей в пучину страсти. Стоя, на столе, на стуле, перебравшись на кровать из тёплого и мягкого льда — для волшебницы с её силой и контролем создать можно было и не такое. Это было просто безумно, но нам обоим это дико нравилось. Пару раз Голод не удавалось сдержать полностью, и он тонким слоем покрывал нас обоих, но текущая в жилах Уртир сила предохраняла её от последствий близкого контакта с маной Тьмы и Смерти. Через несколько часов мы всё-таки оторвались друг от друга, уставшая, но очень довольная девушка, покачивая бёдрами, пошла «немного поплавать перед сном», а я вновь уселся в кресло (также участвовавшее в недавних… хм, приключениях) и постарался максимально расслабиться. Зелье повелительницы льда своё дело сделало, положительные эмоции и очень близкий контакт с сильной энергетикой искренне симпатизирующего мне разумного также были полезны, а значит, самое время вытянуть заветную скляночку, к тому же моя леди так вовремя ушла освежиться и не увидит моих перекошенных гримас — остатки гордости будут спасены. Ну, приступим-с…***
А всё это время в Крокусе… — Ты?! Что ты тут делаешь?! — Уртир в шоке смотрела на самого Зерефа, задумчиво изучающего главную площадь города. Вот уж кого она не ожидала здесь увидеть, так это его. Что же, временное расставание с Мелди и Джераром уже себя окупило. — А? — легендарный чернокнижник поднял взгляд. — Ты та волшебница с магией Времени, что была на острове Тенрю? Тоже изучаешь следы ритуала? — Ритуала? — не поняла представительница «Греха Ведьмы». — Да. На этой площади провели несколько последовательных ритуалов, — вновь уходя в свои мысли, кивнул тёмный маг, — след от той бури энергий до сих пор ощущается, даже смещённый в неслучившееся, он всё же есть. И, что более странно, он кажется мне смутно знакомым. — Кхм… — девушка передёрнула плечами. Она ничего ощутить не смогла… зато прочувствовала на себе нечто иное. Когда пришли драконы, она сама попробовала повернуть время вспять. Всего один час — вот и всё, что ей было нужно. Она даже готова была заплатить за это своей жизнью, но… минута. Всех её не таких уж и малых сил и всей жизни хватило лишь на минуту. И тот, кто совершил откат на три дня… Её всегда манила сила. Ведь только она в этом мире может позволить ощутить себя свободной, независимой от обстоятельств и прихоти судьбы. Да, та встреча с Фулбастером заставила посмотреть её на события прошлого под другим углом, но… глупо отрицать очевидное перед самой собой. Она никогда не была «доброй», её мало заботили проблемы других, а все встречные были лишь временными союзниками и ступенями на пути к цели. Разве что Мелди выбивалась из этого правила. И вот она узнала от этой фейки, Люси, кто всё это устроил. Пусть и не ясно было, как именно он это сделал, хотя ходили какие-то слухи о жутком проклятии едва ли не на весь мир… И, что самое удивительное, она также узнала и о том, кто стоял от него по правую руку. Тот самый момент, когда завидуешь самой себе… — У меня есть некоторая информация… Думаю, мы могли бы помочь друг другу, — осторожно предложила она. — М-м-м?.. — теперь задумался чернокнижник. Он уже несколько отвык общаться хоть с кем-то, максимум — это выдача приказов демонам, а вот так… — Я не против, хотя не знаю, чем я могу помочь тебе. Чем я вообще могу помочь кому-либо. — Думаю, эту проблему мы решим, — невольно довольная улыбка вылезла на лицо волшебницы. К тому же… этот чернокнижник выглядел так беззащитно и мило… мррр… — Я кое-что узнала. Одна волшебница из Хвоста Феи во время вторжения драконов прошла через Врата и оказалась в другом мире…***
Примерно десять минут спустя. — …а потом он её усыпил. После чего началась вся та чертовщина с массовым вымиранием всего живого и откатом времени. — Невероятно… — маг пребывал в шоке. — Брат… Так вот почему след казался мне знакомым… — Ты что-то знаешь? — чародейка отложила бифштекс в сторону — пока суть да дело, они решили присесть в одной из забегаловок Крокуса. Краем глаза девушка успела отметить, что прославленный тёмный маг держал столовые приборы, да и вообще ел с некоторым осторожным сомнением, словно давно этого не делал и сейчас вспоминает, зачем оно вообще нужно. — У меня… действительно был брат. Но… он умер. Очень и очень давно, — маг замер, постоянно крутящийся в голове хоровод мыслей после получения новой информации смог сложиться в правдоподобную картину. — Не может быть… та песня. — Какая песня? Я уже не первый раз слышу о ней от тех, кто «дожил до вымирания», но так и не смогла узнать подробностей. — Скорее всего, это было частью ритуала. Хотя я никогда о подобном не слышал, но… возможно, — вновь начал погружаться в свои мысли чародей. — Так что не так с этой песней? — «Умри и стань на век живой», — процитировал маг слова, что совсем недавно едва ли не вгрызались в его сущность. — Может ли быть так, что в том мире всё пошло по иному сценарию? Да, скорее всего… и… неужели ответ на вопрос, что мучил меня четыреста лет, был столь простым? «Прими проклятие как почесть»… Неужели достаточно было просто признать, принять это частью себя и использовать на своё благо? Так просто? — Ты не мог бы выражаться чуть яснее? — слегка раздражённо спросила ведьма. — Да, прости, я несколько отвык от общения. Проклятие Анкселам. Оно дарует бессмертие, но убивает всех, кто находится рядом с проклятым. Что я только не перепробовал, чтобы снять его, а потом и просто умереть. Ничего не помогало. До того дня. — То есть проклятья больше нет, и ты вновь стал смертным? — Нет, — покачал головой маг, — я всё так же не могу умереть, но теперь Голод Смерти оставил меня, и я могу ходить среди людей… Исправить свои прошлые ошибки… — Забавно, — рассмеялась девушка, — сейчас мы занимаемся примерно тем же. — Мы? — Гильдия «Грех Ведьмы». Не у одного тебя есть в прошлом страницы, за которые приходится расплачиваться. — Вот как… — маг задумался. — А к вам можно вступить? — Кха… — Уртир подавилась блюдом. — Ты серьёзно? — кивок. — Л-ладно, но зачем тебе это? — Мне есть, что исправлять, и… я просто устал от одиночества, а как когда-то мне заявила одна наглая мелкая девчонка, «Гильдия — это весело», — улыбнулся кончиками губ чернокнижник. — Вот как? Ну, тогда добро пожаловать, — улыбнулась магу и ведьма. — Хорошо. Что мы будем делать? — поинтересовался маг. — Нужно представить тебя Мелди и Джерару, а потом… Пару-тройку недель лучше где-то переждать, пока не уляжется шумиха. — Хм… Я бы хотел посетить Хвост Феи. — Хочешь расспросить Хартфилию обо всём лично? — предположила Уртир. — Не только. Ещё мне необходимо встретиться… со старым другом, — лицо мага оставалось бесстрастным, но вот на последней фразе голос немного дрогнул. Кто бы этот «старый друг» ни был, с ним у Зерефа явно связана какая-то очень личная и глубокая история, отметила девушка. — Почему бы и нет? Думаю, Джерар тоже не откажется кое-кого из Феек повидать, — вновь усмехнулась ведьма. — Тогда не будем терять время? — Да… Пошли, — маги оплатили счёт и направились прочь. Каждому из них было о чём подумать, что предположить и что запланировать. Новый мир встал на тропу новой судьбы.***
И вновь Сефирот и Уртир (пришлые) Вытаскивание заветной скляночки процессом оказалось болезненным, муторным и сложным, собственно, как и предполагалось. Зато после употребления (и заплыва в океане, дабы добыть ещё «бульончика») сразу так хорошо стало. Мир наполнился Дружбой и Любовью, нигде ничего не болело, можно уже даже было нормально применять магию. Пусть А-ранг был потолком, ну, может, что-то из S-ки, если сильно поднапрячься, но по сравнению с риском получить «инвалидность» от любого чиха — огромный шаг вперёд, а главное — теперь можно было вернуться к варианту с закусыванием демонами. Не шедеврами Зерефа, само собой, но вот на тех же Колыбельную или Делиору покуситься уже можно, особенно если они будут в ослабленном состоянии. — Доброе утро, Сеф. О, вижу, ты теперь просто сияешь, — проснулась Уртир и сладко потянулась, а спала она, по доброй традиции магов льда, в совершенно непотребном для цензуры виде. — Доброе. Извини, сегодня без завтрака в постель, — мой взгляд помимо воли скользил по притягательным изгибам девушки, и это, разумеется, не осталось незамеченным. — Хм… Думаю, всё же кое-какой мой голод ты утолить сможешь, — волшебница отодвинула тонкое, чисто символическое (ибо мёрзнущий маг льда — это даже не оксюморон) одеяло и поманила меня к себе. — Звучит очень многообещающе, — не ответить на такое предложение я не мог. В итоге, «утро» затянулось ещё на некоторое время, а потом всё же был завтрак.***
— Так, ничего не забыли? — я прикинул координаты и простенький ритуал. Нет, ошибиться в нём было сложно. Ну, для того, у кого в голове биокомп. — А мы что-то выкладывали? — приподняла бровь колдунья. Ну да, запасы пищи не в счёт, лечебные эликсиры тоже — они уже оприходованы. Остальное вообще было создано изо льда. Кстати, что делать с плавучим домом? Разрушать? Хотя… Ну айсберг, ну в тропиках, подумаешь, тут и не такое встречается, так что пусть будет. — Резонно, ну, попытка первая, — уколоть когтем пальчик ледяной принцессы и сотворить очередные чары. На этот раз набор из магии Жизни, с уклоном в Кровь, Тьмы и немного Пространства для получения координат. Арка перехода разворачивается прямо перед нами, а я недовольно морщусь от тянущего ощущения в энергоканалах — примерно как слабая ноющая зубная боль, но по всему телу. — Как ты? — заметила моё состояние девушка. — Лучше, чем могло бы быть, но куда хуже, чем хотелось. Сейчас бы демоном каким закусить, но чего нет, того нет. Пойдём? — Да, чего тянуть, — вздыхает она. — Кстати, ты ни о чём не забыл? — М-м-м? — А кто мне вечно повторял «сначала щиты, потом портал?» — опять эта её ехидность. Впрочем, после укора она просто накладывает на нас довольно сложную защиту из «чистого» Порядка. Вот теперь нам и «пых» Акнологии не страшен. Ну, один пых. Жаль, что наложить что-то подобное я сейчас не смогу — с недозажившей энергетикой нужного уровня контроля силы просто не достичь. Всё, хорош ныть, время отправляться в дорогу. И мы делаем шаг вперёд. Уже знакомый полёт сквозь Тьму и Свет, и…