«Кругом вода, ни одного намёка на ближайший причал, всё море было усыпано изуродованными трупами. Паника стремительно подступала к горлу. Мертвецы были повсюду, окружали его плотным кольцом, не позволяя проплыть дальше, они тянули к нему конечности и смотрели безжизненными глазами. Он сделал пару мощных гребков, игнорируя подступающую рвоту, когда соприкасался с телами. В мыслях только одна мысль: продолжать плыть, несмотря ни на что. Внезапно кто-то схватил его за ноги и начал тянуть прямо под воду, в страхе он пытался избавиться от хватки, но все попытки оказались бесполезными и в конечном итоге его утянули на дно. Он хотел кричать, но чужие руки закрыли ему рот, в нос сразу же ударил трупный запах, перед глазами стремительно темнело, он чувствовал, что сознание покидает его... Сквозь бешеный ритм сердца, который глухим стуком отдавался в ушах, он уловил знакомый голос. И вместо тьмы показался просвет.»
— Каз! Каз! — девушка трясла бьющегося в панике парня, пытаясь разбудить его. — Просыпайся! Ну же! — взмолилась она, испуганно осматривая его бледное лицо, покрывшееся капельками пота. Бреккер втянул воздух и подскочил на месте, сбрасывая руки Инеж. Он резкими движениями натянул перчатки, которые парень предусмотрительно убрал под подушку, и его дыхание начало приходить в норму. Каз с первых минут пробуждения не вспомнил, почему он проснулся на полу, но увидев перед собой сулийку, пазл в голове сразу же встал на место. Парень неожиданно для самого себя смутился. Никто никогда прежде не видел его в таком состоянии, в котором он предстал перед ней. Слабак. Ублюдок из Бочки, главная гроза всего Кеттердама боится кошмаров – абсурд. Но в тёмных омутах Инеж не было видно ожидаемой к нему жалости, вместо этого он увидел там лишь волнение за него. — Я разбудил тебя? — он перевёл взгляд в окно, за которым уже проглядывал рассвета. Должно быть, пробило только пять колоколов. Ещё слишком рано, но на улице были слышны пьяные завывания каких-то бродяг, только-только вышедших из пабов, прибывали первые корабли с поставками юрды, – Бреккер помнил приход каждого корабля поминутно, в большей степени этому способствовала Гафа – открывались заведения быстрого питания, но большинство жителей всё ещё нежатся в постели. Для Каза же это было обычное время пробуждения, для него вошло в привычку просыпаться раньше остальных членов Отбросов, чтобы заняться работой, которую он по какой-то причине не сделал в любой другой день. Отбросы любили поспать подольше, но парень лишал их такой возможности по той же причине – работа. Лишь изредка Бреккер замечал Инеж в рассветных лучах солнца на крышах соседних домов, но он и так знает, что сулийка также встаёт ни свет ни заря. — Нет. Я давно не сплю. — быстро проговорила Гафа, покачав головой для пущей уверенности. Но на самом деле её разбудило именно его метание на тонком матрасе. Со времён пребывания в «Зверинце» её сон был особенно чутким, поэтому она смогла услышать, как Каз стал тяжело дышать, как заскрипели половицы под его весом, когда тот ворочался, бормоча себе что-то под нос. Акульи глаза Бреккера сузились на ней. Кажется, маленькая ложь оказалась не очень-то убедительной. Неужели он знает? Почувствовал? Поздней ночью, вместо того, чтобы крепко спать и набираться сил перед следующим заданием, сулийка долго рассматривала — скорее, любовалась — безмятежный вид парня, пока тот, как ей казалось, не подозревал об этом. Во сне он выглядел на свой возраст. Морщинка между его бровями разгладилась, лицо было полностью расслабленно, а грудь спокойно вздымалась. Она видела его в разных состояниях, но в таком – никогда. И в итоге заснула девушка только под утро. Между ними снова возникла заминка, и Инеж поняла причину. Он стыдился того, что не может контролировать себя, когда его настигают кошмары. Когда он максимально беззащитен. Возможно, Каз даже злился на себя за это. Грязные Руки не привык показывать слабость в любом её виде, будь то болезнь, травма или чувства. Гафа могла смело сказать, что это город так закалил парня, ведь, если дашь слабину, Кеттердам съест тебя со всеми потрахами. Перед врагами парень обязан оправдывать своё имя, сулийка прекрасно это понимает и никогда не возражала по этому поводу, но ей больно видеть, как Бреккер держит эту маску на лице даже перед теми, кому доверяет и с кем он близок в каком-то плане. — Это нормально, Каз. — девушка передала ему полотенце, которое попалось под руку, и он протёр лицо, убирая росинки пота со лба. Когда Инеж заговорила, парень повернул к ней голову, навострив своё внимание. — Чувствовать – это нормально. В первую очередь, ты – человек, просто мужчина, у которого могут быть свои слабости, страхи. То, что ты стал Королём, то, что ты – Грязные Руки, не лишает тебя такой возможности. Это делает тебя живым. Людям наконец стоит понять, что чувства – дар, а не слабость. Без чувств наше дальнейшее существование невозможно.— мягкий, вкрадчивый голос сулийки подействовал на Каза. Он сидел в одной позе с непроницаемым взглядом несколько минут, переваривая сказанное ею, а потом на губах появилась полуулыбка. — Снова сулийская мудрость? — хмыкнул Бреккер, наконец ощутив в себе силы, чтобы подняться. Чёртовы кошмары постоянно выбивали его из колеи. Он прекрасно справлялся и сам. Было трудно, конечно, но Каз всегда выбирался из воды, боролся с ожившими на самой глубине мертвецами и выходил победителем. Однако процесс пошёл быстрее после того, как Гафа оказалась рядом. Он не мог сказать точно, что подействовало больше: слова или само её присутствие, но это не имело знание. Парень вообще удивлён, что смог проспать всю ночь. Что-то ему подсказывало, что вчерашним появлением Призрак принесла с собой не только запах дождя, но и спокойствие."Берегись, ты скоро станешь зависимым от неё, Бреккер."
А разве он сопротивлялся? Инеж будет — или была всё это время? – лучшей зависимостью в его жизни.***
В офисе вновь собрались знакомые лица. Призрак забеспокоилась, что её недавняя паника стала главной темой для обсуждения среди Отбросов, но Каз заверил, что о случившемся уже все забыли. Девушка недоверчиво покосилась на него. Конечно не забыли. Но они не покажут этого, а сделают вид, словно ничего и не было. Кто-то из чувства жалости, а кто-то из-за страха перед боссом. Когда они вошли, — снова вместе, удивительно — то встретились с тишиной. Большинство занимались своими незамысловатыми делами и только Константин спал, сложив ноги на новом столе Каза. Бесстрашный гриш. Кажется, каждый почувствовал недовольство Бреккера, пусть тот и молчал. Он подошёл к парню и пристально смотрел на него с высоты своего роста. Все замерли в ожидании, а Пим с Ротти еле сдерживали свой смех. И вдруг громкий стук трости заставил бедного парня подскочить в испуге, чуть не свалившись с места. Теперь тишина сменилась общим гоготом, даже Каз криво усмехнулся, явно наслаждаясь растерянным видом Константина, но потом он снова принял серьёзное выражение лица. Гриш боязно вжал голову в плечи. — Я.. Босс, я не хотел. Не знаю, как это вышло. — пролепетал он, вжимаясь в спинку стула, словно хотел сродниться с ним. На его месте любой бы уже сделал это. — В следующий раз я сломаю тебе ноги. — дав понять, что никакой шутки в его словах нет, Бреккер занял своё место, а гриш замер в оцепенении, что вызвало новую порцию смеха в комнате. Константин обиженно окинул всех взглядом, буркнув что-то нечленораздельное. — Тишина. — тон, требующий немедленного исполнения, и офис снова погряз в молчании. Все расселись на места. Инеж встретилась взглядом с Джеспером, который приветливо помахал ей, подзывая к себе, и она сразу же села рядом. Было место рядом с целителем, но с Джесом было комфортнее. Земенец внезапно обнял её, сдавливая плечи в своей хватке. Девушка опешила от такого напора, удивлённо поглядывая на него, но потом ласково похлопала его по спине. — Хвала Святым, ты цела. — зашептал он ей на ухо. — Ты не вернулась вчера. Где ты ночевала? — поинтересовался Фахи, наконец выпуская сулийку из своих крепких объятий. Она поправила одежду и быстро посмотрела на Бреккера, который, как оказалось, тоже смотрел на них. — Потом. — одними губами произнесла Инеж, сосредотачиваясь на работе. Джеспер кивнул и сложил руки в замок, слушая отчёт Пима. Призрак слушала Пима, который должен был посетить «Сладкую мечту» для разведки, но столкнулся с грозными охранниками, не пропускавших ни одну душу в бордель, объясняя тем, что он "временно закрыт". Связано ли это с исчезновением Нейтана или была другая причина – непонятно, но Гафе захотелось пробраться туда и самой всё выяснить. Неужели они закрыли девушек там? Может быть, отдали в другое заведение? Ничего из перечисленного не было приятным исходом для них. Дальше был Ротти, посетивший Пятую гавань, куда прибывают корабли из Равки и уходят также в Равку, поинтересовался у капитанов про некого господина Харрисона и про последний ушедший корабль за эту неделю. Но никто знать не знает про Нейтана. Однако это не значит, что он не покинул пределы Керчи, возможно, он подделал документы и отправился секретным рейсом, наверняка заплатив за это немаленькую сумму. Что не сделаешь, ради спасения собственной шкуры. Очередь дошла до Константина, вальяжно сидящим на стуле, но вместо того, чтобы начать говорить, он пожал плечами и без всякого стеснения уставился на Инеж, которая спокойно встретила его взгляд. Из всей команды её напрягает гриш. Его способности необходимы им, но он вызывает у неё подозрения. С ним некомфортно находится рядом, от него исходит хитрость, которую сложно объяснить. — Я посетил «Зверинец», но там тоже безрезультатно. Я отвалил одному из псов Хелен пачку крюге, между прочим, но единственное, что я узнал – Хелен не оставляла свой бордель. Опять же, уста охранника не всегда глаголет истину, да и я сомневаюсь, что он вообще заходил дальше парадного входа. Так что-о-о, — протянул он, прищурившись на сулийку. — нужно искать ответы изнутри. Может ты знаешь что-нибудь, Призрак?"Он в курсе. Он знает, что я из «Зверинца»."
Она старался не показывать ни одной эмоции, подражая Грязным Рукам, но ладони под столом сжались в кулаки до такой степени, что костяшки пальцев начали белеть. Рассказать никто не мог, потому что мало кто знает об этом, Джес и Каз точно не будут поднимать эту тему. Тогда как? Догадался? Не станет же он специально платить кому-то, чтобы получить сведения о ней. Ведь не станет?.. Для чего это гришу? Они познакомились только вчера. Чем же Призрак успела ему не угодить? Но тем не менее память снова подкидывала воспоминания.«После того, как ушёл последний клиент, в запасе Гафы было тридцать минут отдыха, передышка перед следующим мужчиной, которого приведёт Танте Хелен. Как же это надоело! Надоело чувствовать себя игрушкой в чужих руках. Надоело чувствовать себя рабыней. Хотя, она и так рабыня. Павлин ясно дала это понять, когда Инеж прибежала жаловаться на одного из посетителей, который в наглую схватил её за бёдра. Это было вне правил «Зверинца». Мужчину, конечно, выкинули из борделя, но попало и сулийке. Она не должна жаловаться. Она не имеет на это право. У неё было право лишь на такой небольшой перерыв, чтобы привести себя в порядок, но и его часто отбирали.
"Святые, если вы слышите меня, дайте мне спасение. Дайте шанс покинуть это проклятое место и вернуться к семье."
Жалкие полчаса пролетели, словно секунда. Подрисовав в некоторых местах пятна, Инеж с отвращением осмотрела себя в зеркале и вышла из небольшой комнатки, возвращаясь в зал, где всё пропитано похотью. Девушки, разодетые в костюмы животных, мужчины, выбирающих их, словно товар на прилавке. Мерзко. Отвратительно. Ничтожно. Среди толпы, она заметила знакомое лицо, от которого волосы вставали дыбом, а тело сводило от фантомной боли. Нейтан Харрисон снова хочет порадовать Танте Хелен своими купюрами? Снова пришёл мучать Рысь, которая так пришлась ему по душе? В груди засел страх, но она сделала всё возможное, дабы не выдать своё волнение. Несколько раз обернувшись и проверив обстановку, Гафа проскользнула к кабинету Павлина, прижимаясь щекой к двери. — Я надеюсь ты принёс всю сумму, Нейт? — к нему она всегда обращалась по имени, это Инеж слышала несколько раз и только задавалась вопросами. Судя по всему, они давно знакомы. — Твой срок почти истёк. — Да. — послышалось шуршание, видимо Харрисон выкладывал деньги. Она уже представляла с какой жадностью он это делает. — Может быть, ты отдашь мне одного из работорговцев? Лучше я буду отдавать деньги ему, а не метаться каждый раз к тебе. — предложил тот. Похоже Павлин загибает слишком большую цену. В её стиле. — А может быть мне весь бордель тебе отдать, м? — посмеялась женщина, цокая по паркету своими каблучками. — Дорогой мой, прежде чем открывать своё заведение, нужно для начала обзавестись поставщиками, чтобы не попадать в такие ситуации. А иначе загонишь себя в долги. — вздохнула она, будто бы ей было жаль. — Я и так делюсь с тобой девочками. Я единственная финансово поддержала тебя в открытии.. как ты его назвал?.. «Сладкой мечты»? И ты ещё хочешь, чтобы я отдала тебе работорговца? Не многовато ли тебе будет, милый? — сулийка узнаёт этот угрожающий тон. Так Хелен обычно звала к себе тех, кто провинился. Странно, ей казалось, что она хорошо ладит с Нейтаном. — Эй ты! — Инеж подскочила, когда за спиной послышался голос вышибалы «Зверинца». У неё большие проблемы. — Ты что, подслушивала? — он навис над ней, а затем резко схватил за воротник. — Посмотрим, что скажет Хелен на твою выходку. — громила постучал в дверь и толкнул Гафу в кабинет, оставляя на растерзание хозяйке «Зверинца» и Харрисону, который расплылся в довольной улыбке при виде Рыси.» Призрак несколько раз ущипнула себя за запястье, вынуждая себя вернуться к разговору. Дальнейшее событие лучше навсегда забыть. Её спина иногда ноет от побоев, что нанесла Танте Хелен, все синяки и ссадины давно прошли, однако отголоски того дня не дают покоя. Ну, возможно, услышанная ею информация будет полезна, так что всё было не зря. Девушка заставила себя не смотреть на Бреккера. Она попросту не выдержит его взгляда. Он понял, почему она молчала. Он всё видит. Инеж сильная и со всем справится. Сулийка выпрямилась и с вызовом взглянула на Константина, который продолжал чему-то ухмыляться. Гриш явно доволен тем, какой эффект он произвёл на неё, но она не даст ему возможности ликовать слишком долго. — Слушай, ты уже перегибаешь... — начал было Джеспер, поддаваясь чуть вперёд, серые глаза прожигали в корпориале дыру, ещё чуть-чуть и земенец сорвётся. Если весельчак Джес еле сдерживает себя в руках, то и про Каза говорить подавно. Гафа остановила его взмахом руки. — На самом деле, да, я помню кое-что. — кивнула девушка. — Хелен помогала ему деньгами, чтобы открыть бордель, отдала некоторых девочек в «Сладкую мечту», но при этом загибала слишком высокие цены. По всей видимости, он погряз в долгах перед ней. — теперь она обращалась только к гришу. — Охранник у входа, конечно, этого знать не мог, а вот вышибалу Павлина можно было бы и расспросить. За деньги он расскажет всё, что пожелаешь. Он ближе всего к Хелен, можно было догадаться. А так, ты потерял крюге в пустую. — лукаво улыбнувшись, Инеж оставила Константина. Ухмылка пропала с его лица, он понял, что допустил ошибку в своей задаче, которую его босс точно не простит. В глазах остальных присутствующих появился вопрос, ведь бордель Нейтана, как говорил Каз, был относительно новый, а события, про которые говорила Гафа, явно были гораздо раньше. Он взял слово, сложив руки на голове ворона. — Как уже сказала Инеж, Харрисон был должником. Задолжал не только Хелен, но и другим лицам, у которых занимал деньги, он не успел раздать долги и «Сладкую мечту» прикрыли. Он залёг на дно, но потом снова открыл свой дом удовольствий, только теперь действует по другим правилам: обчищает клиентов и перехватывает работорговцев других борделей. — пояснил Бреккер. — Собственно, поэтому он и сбежал: конкуренция перешла на другой уровень. За его смерть другие владельцы предлагают неплохие деньги. Эдвард предложил больше всех. Его задела вся эта ситуация с заложницами и несправедливым ростом популярности «Сладкой мечты». — подытожил парень. — Призрак, расскажи, что ты узнала про Нейдвилла. И стоило затронуть тему про Пекку, как в помещении снова поднялся шум, только на этот раз было негодование из-за того, что Роллинс снова лезет в Кеттердам, чтобы помешать им. Новенькие лишь переглядывались, не понимая такой бурной реакции, — некоторые не знают про тот случай с аукционом, — а вот те, кто прилично знает Роллинса, даже вскочили на ноги. Выделяющимся из всей толпы был Константин, который сидел с незаинтересованным лицом, словно не раз слышал о всей ситуации с Джонатаном. Каз переглянулся с Инеж, которая также подметила его странное поведение. Бреккер пытался разглядеть в её глазах какие-то последствия после её стычки с гришом, но она переборола себя, свой страх и на этот раз с ней всё было в порядке. Только это не отменяет того факта, что Грязные Руки хочет сломать корпориалу челюсть. — Стойте-стойте, а кто такой Роллинс? — ну конечно, сбежавший гриш из Равки ничего не знает про лейтенанта Грошовых Львов. Он так убедительно показал свою озадаченность, что Каз поверил бы ему, будь он филей. — Старый чмошник, которому босс надрал зад. — фыркнул Ротти. — Поразительно кроткое и точное описание. — поддержал его Пим, разминая шею. В них снова бурлит ярость к Пекке. Их не успокаивает даже то, что тот пока что находится далеко за пределами города и вряд ли скоро вернётся, учитывая, что на него сразу же нападут. У Бреккера повсюду глаза и уши, так что незаметным он точно не пройдёт. Послышался размеренный стук трости и все мигом смолкли, опускаясь на свои места. — Пекка Роллинс – лейтенант Грошовых Львов, банды, которая потерпела большой крах. — быстро осведомил гриша Каз. Целитель приподнял брови, но ничего не ответил. — Нас слишком много для одной миссии, поэтому разделяемся: половина работает в клубе, другая будет сосредоточена на задаче. Слушайте установку на сегодня... Бреккер быстро распределил всех по группам и отдал приказы, но только Константин остался без задания, хотя его отвели к тем, кто будет заниматься в Клёпке, и он возмущённо посмотрел на своего босса. Ему так не терпится заняться работой? Возможно, но у него могут быть свои мотивы. Инеж относится к нему очень осторожно и уже не так уверена в его искреннем желании помочь им с Нейтаном. — Все свободны. Джеспер, Инеж ждите меня на чердаке. — затем он повернул голову к корпориалу, который только собирался выходить. — Константин, останься. Есть разговор. — остальным парень махнул рукой на выход и все ретировались кто куда.***
Прошло целых двадцать минут, но Каза до сих пор не было. Земенец ходил по комнате, рассматривая её, словно впервые, а Гафа удобно устроилась на подоконнике, натачивая ножи."Зачем он разделил всех?"
Этот вопрос единственный крутился в голове всё это время, пока она тут. Их, конечно, было много, но вряд ли бы кто-то остался без работы, если они занялись только Харрисоном. Значит Бреккер нашёл какой-то изъян в их команде. Шестерёнки в его голове работают слишком быстро, сулийка не успевает полностью объяснить действия парня. Хотя, такое и так было редкостью. Только Фахи хотел о чём-то спросить, как в комнату зашёл Каз. Он выглядел нервным и даже несколько раздражённым. Видимо, разговор был не из простых. Любой был бы в таком состоянии, после беседы с Константином. У него особый талант выводить людей. — Что мы будем делать, Каз? — спросил Джес, теряя терпение. А ведь правда, Грязные Руки так и не сказал им их задачу, отвлекаясь на что-то более мелочное. — Отправляемся за Джонатаном Нейдвиллом. Если мы не можем достать ответы обходными путям, получим их прямо от него. — его голос был ещё грубее, чем раньше, а взгляд наполнен решимостью. Инеж и Джеспер переглянулись, понимая, что это значит. Хищник выходит за добычей.