На далёкой звезде Венере

      Будильник прорезал тишину комнаты с таким оглушительным звоном, что все её обитатели практически одновременно накрыли головы подушкой.       — Уизли, какого хера? Шесть утра, — замычал Ли Джордан, который вроде бы и отказался от их авантюры, а всё равно был вынужден страдать.       — Джордж, твоя очередь, — Фред перевернулся на другой бок, решительно настраиваясь продолжить сон.       — Я ночью вставал, забыл? Так что вали давай.       — Может вы сначала хотя бы будильник вырубите? А потом уже обсуждайте кто там и куда должен валить. Либо я сейчас сам скажу, куда, — порой Ли задавал судьбе вопрос, за что она свела его с близнецами, и сейчас как раз был такой случай.       Фред устало выдохнул и всё-таки поднялся, отключая на ходу уже трещащий от старости будильник. Это устройство точно придумали дьяволы.       Минуты тишины хватило, чтобы Ли и Джордж снова провалились в сон, а тот, кому повезло меньше, стянул со стула свой свитер и джинсы, которые висели там с прошлого похода в Хогсмид, оделся и, взглянув на время, поспешил на выход.       Общая гостиная оказалась пуста, равно как и коридор, — только тихое ворчание Полной дамы выдавало присутствие жизни в замке. За окном тёмное небо медленно серело, предвещая скорый рассвет, а факелы ещё не зажглись, так что Фред спешно шагал в заброшенный кабинет трансфигурации практически в полной темноте. Но зная все углы замка практически наизусть, он мог бы дойти куда угодно даже с закрытыми глазами.       — Алохомора.       Дверь жалобно скрипнула и в нос тут же ударил кислый запах зелья, что тихо булькало в углу. Фред достал из кармана коробок с измельчёнными крыльями скарабеев и взглянул на часы. Ещё пара минут. Он сел на пыльную парту и задумался. Победа в Турнире могла решить все их проблемы: обелить фамилию Уизли, поднять их семью в почёт, дать тот финансовый толчок, что необходим для открытия магазина. А это чёртово ограничение по возрасту рушило все планы. Они были обязаны хотя бы попробовать. Сделать хоть что-то, чтобы приблизиться к цели. Ещё и этот Людо Бэгмен… Зелье зашипело, норовясь покинуть пределы котла, и Фред встрепенулся, высыпая содержимое коробка внутрь. Помешать два раза по часовой стрелке. Три против. И коричневая жидкость наконец успокоилась, приобретая зеленоватый оттенок. Он накрыл котелок крышкой и оставил зелье остывать под чарами.       Ложиться обратно спать уже не имело никакого смысла: до завтрака оставалось всего полтора часа, а свои имена в Кубок лучше бросить до того, как все выберутся из своих спален. Пользуясь тем, что после трёх ночи никто не патрулирует коридоры, он, не скрываясь, спустился в подземелья, где даже сквозь толстые стены было слышно, как на кухне уже во всю работают домовики. Фред сначала даже прошёл мимо заветной картины с фруктами, но, почувствовав предательское урчание живота, передумал и вернулся, щекоча выпуклую жёлтую грушу. Проход на кухню открылся, обрушив на обоняние сотни различных ароматов: от жареного бекона до тыквенного пирога.       — Дилли, солнышко, доброе утро. У тебя найдётся что-нибудь перекусить для старины Фреда?       Эльфийка появилась в поле зрения моментально с подносом различных сэндвичей и фруктов, будто заранее знала, что на кухне сегодня будут гости.       — У Дилли для Фреда всегда что-нибудь найдётся, — она протянула ему поднос, улыбаясь со всем очарованием, на которое была способна.       — За это я тебя и люблю, — Фред схватил пару сэндвичей, яблоко полетело в сумку, а живот заурчал в предвкушении ещё громче. — Хорошего дня.       — И тебе, — она смущённо подогнула уши и испарилась так же быстро, как и появилась.       Расправился с завтраком Фред как раз к тому времени, как подошёл к тайному проходу, который обнаружил вместе с Джорджем ещё на втором курсе и пользовался им непозволительно часто по сей день. Он постучал палочкой по треснутому рыцарскому шлему статуи четыре раза и через несколько минут хода по узкому тоннелю был уже на опушке запретного леса, аккурат перед большим ветвистым деревом, откуда было видно большую часть территории Хогвартса. Идеальное место, чтобы встретить рассвет.       Он подтянулся на первой ветке и несколькими ловкими движениями преодолел половину высоты, где обычно и сидел. Отсюда открывался отличный вид на Гремучую иву, что медленно покачивалась на ветру, периодически сгоняя с себя надоедливых птиц. Карета Шармбатона возвышалась на холме, ненавязчиво намекая на своё превосходство, а корабль Дурмстранга утопал в густом утреннем тумане, который окутал Чёрное озеро и пристань замка. Первые рассветные лучи уже пробивались сквозь горизонт, окрашивая небо пыльным розовым цветом. Это было… красиво. Фред в последнее время всё чаще ловил себя на каких-то романтических порывах и искренне недоумевал, подавляя большинство из них, но иногда позволял себе нечто подобное.       Он достал из сумки вишневые сигареты и, проведя по коричневой бумаге пальцами, вставил одну между своих сухих губ, подпаливая конец палочкой. Ядовитое расслабление расползлось по всему телу. Стоило Джордану один раз предложить попробовать, как Фред по уши погряз в никотине, как в одном из немногих способах спрятаться от своих мыслей. Только ирония была в том, что в такие моменты как раз думалось лучше всего.       Из головы никак не выходило надменное лицо Людо Бэгмена, когда он на вчерашнем ужине наслаждался аплодисментами в свою честь, наверняка уже позабыв о том, как несколько месяцев назад обманул десятки людей, подсунув в качестве выигрыша лепреконское золото. Месть близнецов Уизли может быть беспощадна.       Ещё и профессор Грюм своими безумными подходами к обучению начинал напрягать. Если в начале года это было довольно весело и интересно, то сейчас это становилось чем-то явно нездоровым и опасным. Не Фреду говорить о безопасности, но несколько занятий подряд противостоять империусу было сродни психологическому насилию, отчего на несколько дней остаешься полностью опустошённым. А вопрос о содержимом фляжки, к которой он постоянно прикладывался, до сих пор оставался открытым. Интересно, пила ли та блондинка из Дурмстранга то же самое?       Её загадочная личность также не раз всплывала в мыслях, вызывая самые противоречивые ощущения. Вела она себя слишком подозрительно: постоянно озиралась по сторонам, всматривалась в отдельные лица с таким презрением, будто мысленно насылала на каждого особо изощрённое проклятие и, если другие ученики разглядывали убранство замка и её обитателей с интересом и, может быть, неким восхищением, она же с настороженностью. Это было как минимум странно. За ней точно стоило последить.       И если бы все мысли и желания воплощались настолько быстро, то Фред был бы самым счастливым человеком на свете, потому что из-за холма вдруг показался знакомый силуэт с белоснежными волосами. Девушка бежала по извилистым дорожкам мимо хижины Хагрида, стремительно приближаясь к его секретному месту. Фред ожидал, что за ней гонится какой-нибудь разъярённый гиппогриф, который вот-вот появится в поле зрения, но ничего такого не произошло. Это была обычная утренняя пробежка.       Девушка без своей парадной мантии и шубы оказалась намного миниатюрнее, но из-за довольно внушительного роста вряд ли её можно было так назвать. Навскидку он бы сказал, что та ненамного ниже его самого. Её бег замедлился как раз в тот момент, когда она приблизилась к дереву практически вплотную, а потом и вовсе остановилась, переводя дыхание. Фред выдохнул облачко дыма и уже хотел что-то сказать, но воздух прорезало громкое скрипучее карканье, заставив его растеряться. Большой чёрный ворон спикировал вниз и, сделав несколько размашистых взмахов крыльями для остановки, приземлился аккурат девушке на предплечье.       — Малфас! — вскрикнула она и принялась чесать это чудище за загривком.       Последующие слова осели на слуху тягучим маревом, потому что её неожиданно низкий и вибрирующий голос звучал на чистом немецком. Он безуспешно пытался выхватить какие-то хотя бы отдалённо знакомые слова и даже не заметил, как засмотрелся. Она нежно гладила блестящие перья, невесомо касалась губами острого клюва и говорила так ласково, что вчерашний образ холодной злодейки рассыпался на мелкие кусочки. Фреду стало стыдно. Это был хрупкий интимный момент, то, чего он явно не должен был видеть и даже перестал дышать, чтобы ненароком не выдать свое местоположение, но сигарета дотлела до фильтра и предательски обдала жаром пальцы, отчего Фред болезненно зашипел и откинул её в сторону.       — У вас тут принято следить за гостями или ты особо инициативный? — её тон тут же сменился на приторно-ядовитый, где сложно было уловить даже крупицу былой нежности, а ужасный акцент с твёрдой «р» совершенно сбивал с толку. Но было в этом что-то… притягательное.       — А кто следил-то? Я просто наслаждался времяпровождением с самим собой. Это ты сюда прибежала. Так может это ты следила за мной?       Её брови подскочили вверх, видимо от неожиданно наглого ответа. Фред и сам не ожидал от себя таких слов, — инстинкт самосохранения и принцип «лучшая защита — это нападение» сделали всё за него. Воспользовавшись заминкой, он рассмотрел её получше: волосы, которые практически сливались цветом с кожей, были собраны в тугой пучок на затылке, а вчерашние чёрные тени, что делали её взгляд более злобным, отсутствовали, обнажив белые ресницы. Так значит ты не просто блондинка… Альбинос. Он склонил голову на бок. Лопоухость и природная бледность делали её лицо кукольно детским, а если бы она не разговаривала, то Фред смело мог бы назвать её милой.       — Как тебя зовут? — продолжил он, а девушка только фыркнула, уже собираясь уходить. — Твой фамильяр что, отдельно прилетел?       Она остановилась и повернулась почти возмущённо.       — Да. Почему тебя это так удивляет?       Фред ухмыльнулся, радуясь, что смог зацепить нужную ниточку.       — Фамильяров обычно с собой перевозят.       — В таком случае птиц заставляют сажать в клетки.       — И что с того? — Фред искренне не видел в этом никакой проблемы, а лицо девушки вдруг стало откровенно злым.       — Друзей не сажают в клетки, — она вскинула руку вверх, заставив ворона взмыть в воздух, и направилась в сторону корабля быстрым спортивным бегом, будто этой передышки и не было.       Фред ещё долго смотрел на удаляющуюся фигуру и чёрную птицу, что парила над ней, пока их не поглотил туман, который всё ещё простирался под Хогвартсом.       Часы показывали семь. Самое время возвращаться.

***

      — Не переживай ты так, — тихо сказал Виктор, смотря ровно перед собой, и со стороны могло показаться, что он говорил сам с собой.       — Я не переживаю, — ответила Венера, вздёрнув нос, и зашагала быстрее, выбиваясь из строя.       После подъёма Каркаров провёл быстрое собрание и так же быстро удалился, ссылаясь на дела в Хогвартсе, поэтому сейчас они привычным строем во главе с Виктором шли в замок немного раньше положенного, чтобы успеть бросить свои имена в Кубок до начала завтрака. Единственное отличие от вчерашнего вечера было в том, что парадные мантии сменились тёмно-серым коротким зипуном, а массивные посохи палочками в кобуре на поясе.       На шлем одного из рыцарей у главных дверей приземлился Малфас, оглядывая близлежащую территорию абсолютно по-хозяйски, и громко каркнул, завидев Венеру. Она улыбнулась, почувствовав себя действительно спокойнее.       Обычно в утро выходного дня студенты подтягивались к самому концу завтрака, предпочитая подольше поспать, но это утро явно было исключением. В холле уже собралось человек двадцать, которые что-то бурно обсуждали и резко затихли, когда внутри оказалась делегация Дурмстранга.       — Ну, кто первый? — потёр ладонями Поляков, доставая из кармана свой пергамент.       Франческа многозначительно фыркнула и уверенным шагом направилась к Кубку, вокруг которого голубым свечением мерцала возрастная граница. Она без капли раздумий бросила сложенный листочек и его тут же поглотили жадные языки пламени. Следом за ней отправился Волков, а потом и все остальные, пока не остались лишь Виктор и Венера.       — Давай, иди, — подтолкнул её в спину Крам, страшась, что, когда останется без «охраны», на него сразу кто-нибудь накинется. Однако все оставались на своих местах и заворожённо наблюдали за тем, как пергамент один за другим растворялись в синем пламени. Никто не хотел нарушать этот волшебный момент.       Венера подошла к кубку и занесла руку.       Пожалуйста, выбери меня! Я всем докажу, что достойна этого.       Она сглотнула и её имя исчезло в огне. Обратной дороги нет. Либо всё, либо ничего.       Виктор, расправившись со своим пергаментом, замкнул их маленькое шествие, и они направились на выход, шагая нога в ногу, чётко и без запинок. Годы мучительных тренировок.       — Мне показалось или ты кого-то приметил, когда бросал своё имя? Глаза так и засияли, — заговорщически прошептала Венера, а Виктор еле сдержал улыбку.       — Показалось.       — Ну да. Собираешься пользоваться своим знаменитым положением?       — Я никогда не пользуюсь своим положением, — густые брови вдруг сошлись на переносице.       — Скажи это той журналистке со встречи команд, — сказала Венера ещё тише, а Крам от досады зажмурился       — О, нет, только не напоминай об этом недоразумении. Ты такая жестокая, — он тихонечко взвыл.       — Зато статья из «Знаменитый ловец или пьяный дебошир?» превратилась в «Виктор Крам — неподражаемый мастер своего дела». Оценила твоё мастерство по достоинству, — Венера едва слышно захихикала, заражая этим друга, однако его смех был скорее жалобным.       — Я уже тысячу раз пожалел о том, что рассказал тебе про это.       Мимо пролетело два рыжих пятна, чуть не сбив несколько человек, стоящих у них на пути, с ног.       — Есть! Е-е-есть! У нас получилось! — эти пресловутые близнецы неслись к Кубку, размахивая в воздухе колбами с зельем. — Утром приготовили.       Венера остановилась, задерживая Виктора, который непонимающе взглянул сначала на неё, затем на разворачивающееся в холле шоу.       — Хочешь посмотреть?       А она только сейчас поняла, что остановилась скорее неосознанно, пытаясь рассмотреть какие-либо детали, которые отличали близнецов друг от друга, пока они находились так близко. Утренняя ситуация совсем выбила её из колеи. Он случайно увидел непозволительно много — ту часть её самой, которую она всеми силами пыталась скрыть от других, выставляя на показ лишь ту маску, что была ей выгоднее всего. Венера злилась, теша внутри себя желание держаться от него подальше. Но для начала нужно было понять, от кого именно держаться подальше из них двоих.       Внешне они на первый взгляд ничем не отличались, даже идиотские свитера были практически идентичными, но кое-что инородное всё же бросалось в глаза. Ладони. Длинные пальцы одного близнеца были усеяны кольцами: два на левой руке, три на правой. Другой же носил лишь одно на большом пальце. Один из них вдруг поймал её взгляд и нагло ухмыльнулся. Эту ухмылку она не спутает уже ни с чем. Теперь всё встало на свои места: чем больше колец, тем выше опасность. Код красный.       — У меня предчувствие, что сейчас здесь будет что-то интересное.       Близнецы встали на лавочку, потрясли колбами и выпили содержимое на брудершафт, что выглядело абсолютно нелепо, но… уместно. Будто бы в их стиле. Они одновременно спрыгнули внутрь возрастного барьера и, когда поняли, что ничего не произошло, весело заулюлюкали вместе со всеми, кто находился в зале.       — Неужели у них действительно получится? — Виктор нахмурился, и Венера повторила это движение, ничего не ответив.       Они по очереди кинули свои имена в Кубок и хлопнули в ладоши, радуясь своей авантюре, но тут огонь вспыхнул, выплюнул бумажки и выкинул их за пределы границы. Длинные рыжие волосы тут же поседели, а лица покрылись густыми бородами. Они посмотрели друг на друга и громко рассмеялись, трогая свои постаревшие лица. Венера ожидала, что они как минимум расстроятся или разозлятся, ведь у них ничего не вышло, но своей реакцией лишь поставили в тупик. Она этого абсолютно не понимала.       — Я же предупреждал, — послышался из-за спины голос Дамблдора. В его глазах плясало неприкрытое веселье. — Ступайте к мадам Помфри. Она уже лечит пару таких же отчаянных молодых людей, которые решили себя состарить. Но, признаться, их бороды ни в какое сравнение не идут с вашими.       Близнецы, толкаясь, выбежали из холла, и Венера, недолго думая, последовала их примеру, только свернула в другую сторону, держа путь в Большой зал.       — Он им даже выговор не сделал, — сказала она непонимающе. — Интересно, какие ещё правила можно нарушить, оставаясь безнаказанным?       — Давай лучше не проверять. Наказания-то нам Каркаров будет назначать, — ответил Виктор, подстраиваясь под её спешный шаг. Венера поёжилась. Каркаров, каким бы хорошим профессором ни был, наказания придумывал крайне жестокие, что шло вразрез с понятием педагогичности, но, признаться, было эффективным. Вряд ли кто-то захочет снова испытать подобное на своей шкуре. В Дурмстранге не нарушают правила, ну или как в случае с Венерой, не попадаются. — Но зрелище оказалось действительно интересным. Это было… находчиво.       — Едва ли.       К Большому залу уже подтягивались люди, занимая свои места. В выходные дни форму было надевать не обязательно, поэтому практически все отдали предпочтение свободной и удобной одежде, больше похожей на маггловскую, и единственным признаком принадлежности к тому или иному факультету остались лишь флаги, висящие над столами. Каркаров запретил менять форму на что-либо другое, ссылаясь на то, что Дурмстранг должен быть узнаваем, и, видимо, мадам Максим была того же мнения, судя по шармбатонцам, входящим в зал в голубом одеянии более простого кроя, нежели было вчера. Один из них толкнул Венеру плечом, проходя мимо.       — О, мадмуазель, прошу прощения за свою неуклюжесть, — зеленоглазый юноша чуть склонился в подобии женского книксена, и русые кудряшки подпрыгнули в такт. Он ослепительно улыбнулся и последовал дальше, не дожидаясь ответа девушки.       — Павлин, — тихо буркнула она себе под нос, заставив Виктора усмехнуться.       — Если так и будешь рычать и кусаться, как только появляется на горизонте кто-то мужского пола, то никогда себе никого не найдёшь, — он направился к пустующему столу, который они вчера занимали, и сел в середине.       — А я похожа на человека, который кого-то себе ищет? — она плюхнулась на соседнее место, совсем позабыв о сдержанности и манерах. — И с каких это пор ты моей свахой заделался?       Виктор в привычном жесте поднял руки, понимая, что дальше о чём-либо говорить бессмысленно, а на соседнее место приземлился Волков, пододвигаясь неприлично близко.       — Правильно. Зачем себе кого-то искать, когда уже есть я?       — Если я тебе сейчас воткну эту вилку в колено, твоё мнение изменится?       — Дорогуша, моё мнение изменится, только если ты воткнёшь её в моё сердце.       — Проверим? — она повторила его кривую ухмылку, взяв вилку в руку. На Ивана это не произвело особого впечатления, однако расстояние между ними увеличилось.       Большая стрелка часов заняла самое высокое положение, и на блюдах начала появляться еда, наполняя зал приятным запахом. Венера налила себе воды, наполнила тарелку овсяной кашей с бананом и положила рядом пару варёных яиц. Все уже начали трапезу, а она задумчиво размазывала овсянку по тарелке, до сих пор не съев ни ложки. При мысли, что уже сегодня вечером объявят чемпионов, к горлу подступала тошнота. Она сделала глоток воды и осмотрелась. Зал был уже практически заполнен, в то время как за преподавательским столом не было ни души. И стоило ей об этом подумать, как в зал вошли профессора во главе с Дамблдором, занимая свои места, однако он сам подошёл к трибуне с основанием в виде большой золотой совы, привлекая внимание учеников.       — Доброе утро всем, кто это прекрасное утро решил начать пораньше, набираясь сил для ещё более прекрасного дня, который будет крайне насыщенным на события, — уровень гула в зале возрос, и директор, радуясь такой реакции на свои слова, продолжил. — Вижу, что Хогвартс практически в полном составе и наши гости на месте, поэтому сообщу важные новости сейчас. Передайте, пожалуйста, это всем, кто опаздывает или до сих пор проводит утро в компании своей постели. Мы всё утро совещались и пришли к решению, что выбор Кубка, который находился в забвении много лет и теперь наконец снова обрёл свою силу, должен быть встречен торжественно! У нас столько причин для праздника: Хэллоуин, приезд наших дорогих гостей, открытие Турнира Юных Волшебников. Поэтому празднику быть! — Дамблдор развёл руки в стороны и былой гул превратился в крики и радостное улюлюканье, перебивающие аплодисменты.       — Сегодня в шесть вечера здесь, в Большом зале, пройдёт праздничный пир с музыкой и танцами, а раз сегодня канун Дня всех святых, то он будет костюмированным.       — Только не это, — прошептала Венера, но её голос утонул в возмущении девушек, которые сетовали на то, что осталось совсем мало времени для подготовки. Ей бы их проблемы.       — Я понимаю, что всем хотелось бы предстать в лучшем свете, подготовить интересные костюмы, и если кто-то вдруг не успеет этого сделать, то может обратиться к профессору МакГонагалл, которая с радостью поможет трансфигурировать вашу одежду в то, на что только способна ваша фантазия.       Солидная женщина в высокой чёрной шляпе, видимо, которая и являлась профессором МакГонагалл, поправила свои очки и кивнула в подтверждении, а в зале все тут же начали обсуждать, кто и как оденется на Хеллоуин.       Венера мысленно взвыла. Она много раз представляла, как в парадной мантии будет гордо идти к пьедесталу лучших учеников трёх самых величественных школ Европы. Только торжественных фанфар не хватает для полноты картины. А в итоге всё превратится как минимум в маскарад, как максимум в цирковое представление. Ну уж нет.       — Напоминаю, что после обеда в холле будут вывешены списки студентов-кураторов и прикрепленных к ним учеников Дурмстранга и Шармбатона.       Она совсем про это забыла. Со всеми переживаниями насчёт отбора и будущих испытаний остальное отодвинулось на второй план, превращаясь в размытый фон. Независимо от того, кто будет её куратором, от него нужно отвязаться как можно скорее. Не нужна ей никакая помощь.       Остаток завтрака прошёл в какой-то прострации. Содержимое тарелки было съедено через силу, при взгляде на Нору, веснушчатую девчонку, которая каждый раз укладывала Венеру на лопатки во время спарринга, начинало тошнить. Она с таким удовольствием уплетала уже третье кремовое пирожное, что невольно возникал вопрос, как в неё могло столько помещаться при таком телосложении. Но все знали, что Нора Йоханнес может и убить за кусок торта, так что удивляться давно перестали.       На корабле их уже ждал Каркаров с очередным собранием, где он объяснил, каким образом будут проходить уроки, и свод некоторых правил, которые нельзя нарушать на территории Хогвартса. Всё было вполне прозаично, так же, как и везде: ночью не выходить, боевые заклинания вне классов не использовать, профессорам не хамить, в запретную секцию библиотеки не входить. Но было кое-что, что Венеру особенно расстроило: лес вокруг замка оказался запретным и без сопровождения преподавателей прогуляться меж высоких деревьев в поисках редких растений оказалось не так просто. Если только об этом никто не узнает. Все планы, что Венера построила, рассыпались как карточный домик. Причин оставаться спокойной было всё меньше.       — Ты не слушаешь меня, да? — послышался голос Виктора, вырвав её из раздумий. В общей гостиной уже никого не было, только Фараджи сидел в углу и читал книгу. Его тёмная кожа практически сливалась с формой, а тусклый свет канделябров отражался от контрастно выделяющихся белков глаз, которые он периодически поднимал, с опаской оглядывая зал, будто из-за дивана или бильярдного стола сейчас кто-то внезапно выпрыгнет и нападёт. А его массивность наряду с молчаливостью делали его довольно устрашающим. Он за всё время пребывания здесь не проронил ни слова, но весь его вид говорил о том, что он знал намного больше, чем все остальные.       — Что? — Венера помотала головой, окончательно стряхивая с себя пелену. Виктор возвышался над ней в своей квиддичной форме, которая стала сидеть на нём намного свободнее, чем в последний раз, когда Венера её видела.       — Говорю, что ушёл на тренировку. Каркаров договорился и теперь мы с Волковым сможем в нормальном режиме тренироваться. Не хотелось бы потерять своё место в сборной.       — А, да, да… Конечно. Хорошо вам провести время, — Венера потёрла пальцами переносицу. Надоедливая боль начинала тихо жужжать в районе лба, а это означало только одно — действие зелья подходило к концу.       Виктор нахмурился. — Ты в порядке?       — Да, всё хорошо, иди.       — Не скучай без меня.       — Не переоценивай себя, — девушка усмехнулась, а складка между бровей Виктора тут же разгладилась.       — Язва на месте. Значит всё действительно в порядке, — он напоследок потрепал её по макушке, за что получил шлепок по руке, и поднялся на палубу, растворяясь в темноте лестницы.       Венера устало съехала по спинке дивана вниз, но вовремя вспомнив, что находится здесь не одна, вернулась в изначальное положение. Фараджи подозрительно взглянул на неё и вернулся к чтению. Дрова в камине монотонно трещали, вода за бортом плескалась, разбиваясь о защитный барьер высоких иллюминаторов, а огромная голова оленя, что висела напротив, будто смотрела осуждающе, мол что сидишь без дела? Действительно. Если лес оказался запретным, то нужно искать лазейки, как этот запрет обойти. И чем раньше найдётся решение, тем лучше.       На палубе пахло илом и какими-то горькими очищающими зельями, которые щётки самостоятельно распределяли по поверхности тёмного дерева, счищая склизкий налёт водорослей. Малфас сидел на марсе основной мачты и чистил крылья, видимо, недавно позавтракав. Венера громко свистнула, и ворон, тут же отреагировав на зов, спикировал вниз и приземлился ей на плечо, из-за чего она покачнулась, не удержав равновесие.       — Прогуляемся, дружок? — она погладила его по макушке, отчего тот нахохлился от удовольствия.       — Разведка территории, — глухо сказал ворон и если бы рядом кто-то находился, то точно бы испугался, потому что Малфас скорее не говорил давно заученные фразы, а хрипел, как древний старик в каком-нибудь дешёвом кабаке.       — Всё верно, малыш.       Она ловко спрыгнула с трапа и осмотрелась: широкая дорога вела к главному входу замка, а с другой стороны к холму, на котором стояла карета Шармбатона. Девушка шла по тому же маршруту, что и на сегодняшней пробежке, с единственным отличием, что сейчас тут и там сновали ученики, заглядываясь на корабль и шармбатонцев, которые репетировали какой-то танец у кареты. Без людей виды были гораздо лучше.       Венера прошла мимо, мельком смотря на танцующих. В большом резном кресле перед ними сидела Мадам Максим, одной ладонью словно дирижёр управляя группой, а другой держа между пальцев длинный золотой мундштук с тлеющей на конце тонкой сигаретой. В каждом её движении была такая грация, что, казалось, это и вовсе невозможно при её габаритах, однако директора смело можно было назвать воплощением слова «изящество».       — Oh, mes amis , давайте снова! В этот раз лучше, но нам нужно и-де-аль-но, — она тряхнула рукой, просыпая пепел, который замерцал на солнце, словно блёстки, и, заметив взгляд Венеры, учтиво кивнула. Венера повторила её жест.       У опушки леса стояла большая хижина, двор которой был усеян тыквами и другими растениями по размеру не уступающими самому хозяину. Великан растерянно пыхтел, заглядывая под каждый побег. Видимо, что-то искал. А в следующую секунду прямо ей навстречу вылетела какая-то тварь, которая быстро перебирала множеством лапок, утробно пищала и извергала из своих хвостов огонь. Венера в мгновение ока достала из кобуры палочку, а Малфас громко закаркал и замахал крыльями, защищая хозяйку.       — Стой! Подожди, не стреляй в него! — Хагрид быстро подбежал к ним, хватая это неведомое существо на руки, а потом громко зашипел, потому что хвост снова загорелся, поджигая густую бороду. — Это соплохвостик. Он хороший, просто иногда шалит.       Венера смерила его скептическим взглядом и решила перевернуть ситуацию в свою сторону, раз он первым заговорил.       — Почему в этот лес запрещено заходить?       — А, ну это… Там опасно для детей. Лучше не соваться туда, особенно одному, а то можно и вообще не выбраться, — он говорил неразборчиво, постоянно запинался и отводил взгляд, будто его за что-то отчитывали. — Можно заблудиться. Ну… встретить там кентавров всяких или троллей. Или акромантулов. Ой, что-то я... Лучше пойду, — Хагрид махнул рукой, взглянул на Мадам Максим, которая сейчас громко причитала на французском, кривовато улыбнулся и пошёл в сторону хижины, болтая со своей зверушкой.       Собеседник из него был неважный, но зато горазд сболтнуть лишнего, что могло здорово пригодиться в будущем. Это нужно было запомнить.       Венера всмотрелась вглубь леса, где несмотря на ясную погоду, было темно как ночью. Он манил её, словно шептал на ухо, приглашая в гости, и этому порыву было очень тяжело сопротивляться.       — Ну что, разведчик, посмотришь, что там интересного?       — Разведка. Разведка, — прохрипел Малфас и взмыл в небо, в скором времени сливаясь с темнотой леса, а Венера пошла вдоль опушки, решительно настраиваясь изучить каждый уголок.

***

      Обед прошёл уже в привычном порядке: через силу впихнутая в себя еда, чашка горячего зелёного чая и заинтересованные взгляды, которые уже не доставляли такого жуткого дискомфорта, как вчера. Теперь Венера примерно понимала, что чувствует Виктор изо дня в день. Всеобщее внимание — это, конечно, приятно, но не в таких количествах.       Дамблдор призвал всех гостей и волонтёров собраться в холле, чтобы ознакомиться с готовыми списками, непосредственно друг с другом и дальнейшие пару часов провести за экскурсией по Хогвартсу. Венера надеялась, что ей достанется какая-нибудь тихая девчонка, которая покажет ей замок и добровольно ретируется, не выдержав её общества, но когда она подошла к стенду, то зубы со скрежетом скрипнули.       Нет, нет, нет, нет. Пожалуйста, путь это будет не то, о чём я думаю.       Напротив её имени было написано: «Фредерик и Джордж Уизли».       — Что, простите? — она проглотила вырывавшееся наружу ругательство и прочитала ещё раз, надеясь, что в первый раз посмотрела не туда, но предательские буквы оставались на месте.       — У Вас какие-то вопросы, мисс Гофман? — раздался из-за спины мягкий голос Дамблдора, а Венера почувствовала острое чувство дежавю. Он всегда появляется за спиной?       — Здесь какая-то ошибка. В графу о моём кураторе вписано два человека.       — О, боюсь здесь нет никакой ошибки. Они категорически отказывались разделяться, настаивая, чтобы их считали за одного человека. Можно сказать, что Вам повезло: вместо одного куратора, который бы Вам всё рассказал, будет два. Это же замечательно.       — Вот уж повезло, — буркнула она себе под нос, но директор, не заметив сарказма, продолжил как ни в чём не бывало.       — Только вот сейчас они, к сожалению, не смогут Вас сопровождать, потому как находятся в больничном крыле. Ну Вы и сами видели этот презабавнейший инцидент сегодня утром, — он лукаво улыбнулся, а Венере хотелось закричать. Все её призрачные надежды на то, что это мог быть кто угодно, любые другие два брата, но только не они, растаяли, как песчаный замок под оглушительным ливнем. Судьба нарочно подкладывала ей свинью под каждый её шаг, куда бы она не пошла. — Вы можете присоединиться к какой-нибудь другой паре, чтобы не терять возможности познакомиться с замком.       — Я воздержусь, спасибо, — натянуто улыбнулась девушка и вылетела из зала так быстро, словно её там и вовсе не было.       Единственным желанием сейчас было кого-нибудь убить.