***
Как только они пересекли территорию замка, на Виктора тут же накинулись с просьбами подписать чемпионский постер с его хмурым лицом, будто специально поджидали. Он виновато улыбнулся ей и сказал, чтобы она его не ждала, ведь оба прекрасно понимали, что это надолго. Венера шумно выдохнула. До приезда сюда она надеялась, что у них будет больше времени, которое они могли бы провести вместе, ведь в Дурмстранге были лишь редкие вечера в общей гостиной, но не тут-то было. Ажиотаж вокруг звезды квиддича не затихал даже спустя неделю и, казалось, сотни автографов, уже оставленных Виктором на самых различных поверхностях: от журналов до «Распишись мне на коже!». Второе уже даже перестало удивлять. У Большого зала расположился киоск школьной газеты, в котором можно было за сикль купить свежий номер, который Венеру едва ли интересовал, постеры с портретами всех чемпионов и различные сувениры для Турнира по типу значков и ленточек в поддержку того или иного чемпиона и школы. Она взглянула на своё недовольное лицо, красующееся на стопке в разделе «Дурмстранг», и скривилась. На колдографиях она себе катастрофически не нравилась, а судя по тому, что её постеры не убавлялись в сравнении с другими чемпионами, большинство её мнение разделили. Ну и чёрт с ними. Она села на привычное место рядом с Флёр и Драко и молча положила себе в тарелку пару золотистых колбасок. — И тебе доброе утро, — Драко отпил из своей кружки чай, поправив на своём джемпере значки с надписями «Делакур» и «Гофман», что девушку немного удивило. Она ожидала на этом месте увидеть «Крам», но никак не свою фамилию, и было ли это приятно, ещё не решила. — Chéri, отстань ты от неё, я тоже расстроилась, увидев свою колдографию. Нет, ну что за несправедливость? Мне даже не дали посмотреть, и напечатали первое, что получилось. Fainéant! — не унималась Флёр, тряся в руках свой постер, который, к слову, выглядел блестяще. Мне бы твои переживания. Завтрак прошёл в относительном спокойствии. Они разговаривали на какие-то отвлечённые темы, даже не затрагивая Турнир и предстоящее испытание, словно и не было ничего такого грандиозного. А может это только для Венеры таковым являлось. Виктор присоединился к ним уже под конец в немного взвинченном состоянии. Не лучшее настроение для сегодняшнего дня. Взгляд скользнул на стол Гриффиндора, цепляясь за огненно-рыжие волосы, обладателями которых являлись сразу пятеро. Будет забавно, если все они окажутся Уизли. Фред наклонился к брату и, получив от него, вероятнее всего, очень смешную шутку, расхохотался, откидывая голову назад. Хотелось бы ей тоже хоть раз забыть о своём положении и правилах, вот так беззаботно смеяться прямо посреди шумного зала, совсем не заботясь о том, что о тебе могут что-то не то подумать. Как вообще можно так светиться? Она поспешила спрятать улыбку за край кружки, игнорируя странный взгляд Флёр. — Друзья, минуточку внимания! — Дамблдор раскинул руки в стороны, обращаясь к залу. — Сегодня крайне знаменательный день, который, несомненно, войдёт в историю и отпечатается в сердцах каждого, кто этот волшебный миг застанет. Чемпионы! Вы уже доказали, что являетесь достойными из достойнейших, но впереди таится ещё множество трудностей, которые, я уверен, вы преодолеете с достоинством! Отправляйтесь к своим наставникам, они расскажут вам всё, что нужно знать, а нам, друзья, остаётся только запастись терпением. Венера поднялась, вторя движению Снейпа, который откинул полы своей мантии и направился в сторону выхода, по пути кивая ей, чтобы она ступала следом. До подземелий они не шли, а скорее летели, не проронив ни слова. Профессор привычным движением распахнул двери своего кабинета и, дождавшись пока девушка зайдет внутрь, захлопнул их, накладывая на помещение какие-то заклинания, словно он здесь убивать собрался, а не разговаривать. — Сядьте, — он потёр виски и вздохнул. — Вы готовы? — К чему? — К чаепитию с королевой! К испытанию, конечно же. Не задавайте глупых вопросов. — Вас это тоже касается. Я даже не знаю, к чему готовиться! Венера всё утро наматывала своё шаткое эмоциональное равновесие на катушку, а Снейп парой своих реплик снова её раскрутил. — Действительно… — на удивление, он согласился, и теперь сел сам, задумчиво потирая подбородок. — Будет сложно. Я не знаю, чем руководствовались организаторы, придумывая эти испытания, потому что даже опытному волшебнику будет с ними непросто справиться. — Не нужно нас недооценивать. — Не будьте самонадеянны! Вот этого действительно не нужно. — Вы знаете про все испытания? — Да, но вам об этом говорить не имею права, я подписал контракт. — Жаль. — Как я уже сказал, мисс Гофман, будет непросто. Опасно. В некоторые моменты даже слишком. С какого-то испытания вы можете выйти калекой, а можете и совсем не выйти, так что будьте начеку. Не расслабляйтесь, не думайте, что всё обойдётся и самое страшное, что вас ждет, это проигрыш. Организаторы — тупоголовые кретины, и не верьте, когда они вам скажут, что всё безопасно. Единственное, о чём они действительно позаботились, это о зрелищности, но никак не о безопасности. Скоро в Хогвартс съедутся все важные шишки и всевозможные газеты освещать возобновление знаменитого Турнира Юных Волшебников. Всем нужно шоу, посмотреть, как шестеро детей калечат, если не себя, то друг друга. И они его точно получат. Венера застыла, вцепившись в край стола, и с трудом сглотнула. Решительности на то, чтобы что-то сказать, больше не осталось. Воодушевляющая речь получилась на ура. Спасибо, профессор Снейп. — Я досконально изучил правила и нашёл пару лазеек, которые нам могли бы помочь. «Нам» прозвучало инородно, но было в этой мелочи что-то важное. Снейп по-прежнему плевался ядом, язвил и смотрел свысока, но теперь ещё и чувствовал ответственность за неё, за то, что он скажет и как направит. Теперь они были заодно, были командой, и не осталось сомнений в том, что он сделает всё возможное, как и в выборе наставника. Это был лучший выбор. — Запретов не так много, только самое очевидное: не использовать непростительные заклинания, тёмную магию, не причинять серьёзного ущерба другим чемпионам и не подвергать смертельной опасности, не трансгрессировать и не перемещаться любым подобным образом, не использовать никакие магические артефакты помимо волшебной палочки. В остальном правила остаются туманны. — Что вы подразумевали под лазейками? — наконец отмерла Венера, пытаясь впитать в себя каждое слово. — Никто не запрещает использовать холодное оружие, так что советую воспользоваться своим кинжалом по назначению. — Вы мне предлагаете нападать на учеников? — А вы думаете, что кроме них вам никто не встретится? — они многозначительно переглянулись. Говорить напрямую Снейпу было нельзя, но на намёки этот запрет не распространялись. — И зачем вы, ради Мерлина, вообще его с собой носите? Венера пожала плечами. — Фамильная реликвия. Мне спокойнее, когда он со мной. В Дурмстранге нас обучали владеть холодным оружием, ведь палочку в любой момент могут выбить. Но правила школы запрещают его лишь использовать вне тренировок, а не носить. Я тоже умею искать лазейки. — Ну конечно, — Снейп скривился и после небольшой паузы добавил: — Но вы использовали, и про наказание я, к слову, не забыл. Мы с профессором Каркаровым заключили договор, так что на любой ваш проступок на территории Хогвартса теперь буду реагировать я, — он поднял бровь, когда Венера как-то облегчённо выдохнула. Какие бы он наказания ни придумывал, это точно не сравнится с больной фантазией Каркарова. — Но сейчас не об этом. Советую сейчас пойти к себе и поспать, иначе вы своей нервозностью доведёте себя до ручки ещё до того, как испытание начнётся. И только Венера хотела встать, как тут же приземлилась обратно от внезапного головокружения. В глазах помутнело. — Все в порядке? — Да, — она сделала глоток из своей фляжки и, вытерпев ещё один приступ резкой боли, выдохнула. — Что это? — Снейп недоверчиво посмотрел на сосуд в её руке и прищурил глаза. Она хотела бы ответить прямо, но вредная сущность и притягательность словесной игры и вызова профессору никак не давала это сделать. Венера поболтала зелье и, убедившись, что там осталась лишь одна порция, кинула фляжку ему на стол. — Пожалуй, мне действительно не помешает отдохнуть, а у вас пока есть время разузнать, что это такое, — она улыбнулась и направилась к выходу, остановившись у самой двери. — Если сможете, конечно.***
Отдых действительно пошёл на пользу. Хоть Венера и не надеялась даже глаз сомкнуть, сон забрал её в свои объятия и не отпускал до самого сбора чемпионов. Виктору пришлось её будить, безрезультатно тарабаня в дверь битые минут пять. Она успела лишь громко выругаться и умыться, наспех обновляя макияж. Было бы забавно первое испытание проспать. Каркаров, являясь любителем всего помпезного и излишне роскошного, приготовил для них специальные костюмы для испытаний. Черная, как смоль, грубая ткань обтягивала каждый мускул, но не стесняла, позволяя без труда выполнять даже самые резкие движения. Ремни и портупеи с кобурой для палочки на бедре, кожаные перчатки с открытыми пальцами, красный герб Дурмстранга во всю спину, а на свету костюм переливался, словно драконья чешуя. Вполне вписывается в образ безжалостных воинов. Вероятно, этого он и добивался. Напутственная речь директора и пожелания удачи от однокурсников едва ли поднимали боевой дух, только усиливали головную боль и монотонный стук в висках. Волнение никуда не делось. Привычным строем во главе Каркарова, Виктора и Венеры делегация Дурмстранга отправилась прямиком на стадион Хогвартса, где даже издалека были слышны громкие выкрики толпы. По пути их слепили яркие на фоне тёмного заката вспышки колдокамер, а журналисты донимали вопросами, на которые отвечать не осталось времени. Венера никогда не была внутри стадиона, но даже взгляда мельком хватило, чтобы понять, что он стал больше раза в три. Все трибуны были набиты под завязку, со всех сторон виднелись большие яркие плакаты в поддержку чемпионов, и ей невольно вспомнился злополучный чемпионат мира по квиддичу. Атмосфера здесь царила та же. — Ваша трибуна номер девять, занимайте свои места, — скомандовал Каркаров своим подопечным и теперь повернулся к чемпионам. — А вы за мной. Проведение собрания в раздевалке совсем не соответствовало масштабу Турнира, но это едва ли доставляло неудобства. Сейчас было не до этого. Флёр приветливо помахала вошедшим и вернулась к беседе с профессором Флитвиком, Мадам Максим рядом немного нервно сжимала плечи Готье, отчего он периодически кривился, на противоположной стороне стояла профессор МакГонагалл с Анжелиной и Гарри, который выслушивал что-то от Грюма, опустив голову. Только Снейп, словно летучая мышь, прятался в самом тёмном углу. Венера его настроение разделяла. — Ну что, друзья, я вижу все в сборе. Позвольте рассказать вам о том, что нас сегодня ожидает, — сцепил руки Дамблдор и обернулся на организаторов Турнира, давая слово им. — Начнём с технической стороны испытания, — отбросив все прелюдии, начал мистер Крауч, выходя вперёд. — У вас будет ровно час, чтобы справиться со всеми трудностями, что мы для вас приготовили. Основная задача — добыть флаг, который сработает как порт-ключ и перенесёт вас сюда, обозначая, что испытание успешно пройдено. Если не уложитесь в условленное время или вовсе не доберётесь до флага, то баллы вы всё равно получите, но они будут в сравнении ничтожно малы, так что постарайтесь выложиться по полной. Это поможет вам в дальнейшем. — Ну и, конечно, зрелищность! — вскинул руки мистер Бэгман. — За вами будет наблюдать «око», — он взмахнул палочкой, демонстрируя мутную полупрозрачную сферу. — Оно будет следовать за вами по пятам, показывая происходящее зрителям. Мы ведь не могли лишить их такого удовольствия! Звук он не считывает, лишь изображение, но и этого будет вполне достаточно. Уверен, нам будет на что посмотреть! Его излишняя жизнерадостность раздражала. Он чуть ли не подпрыгивал от предвкушения, наверняка думая о том, как обогатится его счёт в Гринготс после Турнира. Толпа требует хлеба и зрелищ, а у него было что им предложить. — Также на посту стоят волонтёры из Министерства. Если вам понадобится срочно покинуть испытание, то выпустите в воздух столп красных искр, и они заберут вас или же вмешаются, если что-то пойдёт не так. Можете чувствовать себя в безопасности. Венере захотелось рассмеяться. Снейп как в воду глядел, когда предупреждал её обо всех нюансах организации. В безопасности. Конечно. На её усмешку Крауч решил не обращать внимания и продолжил. — Обо всём остальном вас должны были уведомить ваши наставники. Да прибудет с вами удача. Все наставники и члены жюри отправились на трибуны занимать свои почетные места, только Дамблдор остался с маленьким мешочком в руках и загадочной улыбкой на лице. По пути Снейп остановился, наклонившись к её уху. — Не всё так просто, мисс Гофман. Помните, о чём я вам говорил, не расслабляйтесь. У вас всё получится. Венера так и замерла, неверяще глядя в чёрные глаза напротив, которые напоследок прищурились и скрылись из виду, словно мираж. Она была уверена, что Снейп будет до конца скептичен, ведь он в любой удобный момент выражал сомнения на её счет. Но здесь не было никаких сомнений. Вот и у неё не будет. «Пройти полосу препятствий, захватить флаг, попасть в первую тройку» — точно мантру повторяла про себя девушка. Вроде ничего катастрофически сложного. В Дурмстранге не раз устраивали подобные игры с захватом флага, так что справиться она должна беспрекословно. — Чуть не забыл. Перейдём к самому главному, друзья, — наконец подал голос Дамблдор. — Первое испытание покажет вас с нужной стороны, раскроет ваши способности и отвагу, что таится в сердце. Лишь трудности помогут открыть истинное лицо, но больше истины не в личных достижениях. В одиночку мы способны на многое, с верным товарищем рядом на ещё большее, но как вы проявите себя рядом с соперником? Все многозначительно переглянулись между собой, не понимая, к чему он клонит. Что бы там ни было, Венере это уже не нравилось. — Сегодня вы будете бороться не одни. Мы распределим вас на пары и только дойдя до конца вдвоём, можете рассчитывать на успешное прохождение испытания. Только не это. Венера с силой сжала кулаки, пытаясь совладать с вспыхнувшим гневом. Она не привыкла полагаться на других, доверяя только своим силам. Единственные, кто под этот принцип не попадал, были её отец и Виктор, но вряд ли ученикам одной школы позволят проходить испытание вместе. Чёрт бы их всех побрал. — Говорят, что самый сильный тот, кто борется в одиночку. Я же с этим не согласен. Самый сильный тот, кто, отбросив свои предрассудки, подаст руку помощи своему противнику в трудный момент. Это и есть настоящая победа. Победа в испытании. Победа над собой. — Золотые слова, директор, — пропела Флёр. Вот кто действительно не сомневался в своих силах, и даже если ей достанется слабый временный союзник, она вытянет обоих. — Благодарю, — Дамблдор учтиво кивнул и протянул ей мешочек. Девушка вытащила оттуда листок и, развернув его, расплылась в довольной улыбке. — Виктор Крам, какая честь, — Флёр подошла к Виктору и по-хозяйски обвила его локоть. Идеальные напарники. Первые места уже в их кармане. И только Венера потянулась за своей очередью, как перед ней возникла Анжелина, чуть не выпихнув ее в сторону. Нахалка. — Готье де Труа, — Анжелина прижала листочек к груди и воодушевлённо направилась к кудрявому пареньку, который склонился перед ней в реверансе и поцеловал её ладонь, отчего она громко засмеялась. Хорошие манеры, ничего не скажешь. Дамблдор протянул мешочек Венере, но она даже не шевельнулась, держа руки в замке. — О, директор, а у меня ещё есть выбор? — выплюнула она, смотря при этом на Поттера, который нервно заёрзал на месте. — Верно, его нет. — Вы шутите? Это неравные условия. Он хоть владеет элементарными базовыми заклинаниями? Да даже если и так, то он и пяти минут не выстоит на испытании! Я не собираюсь его на себе тащить до флага. — Стоит ли мне повторять, что у Вас нет выбора, мисс Гофман? — Оставьте это при себе, будьте любезны. — Не стоит недооценивать Гарри. Он очень способный ученик и верный друг, который никого не оставит в беде, — директор тепло улыбнулся, приложив ладонь к груди. — Как бы он сам бедой не оказался, — Венера резко выдохнула и встала рядом с Поттером, который на фоне её роста казался ещё младше. В который раз у неё не было выбора. Какое счастье, что она давно с этим свыклась.***
Стадион встретил чемпионов оглушительно, свет прожекторов и вспышки колдокамер ослепляли, а на обоняние нападал целый шквал запахов: от сладких закусок до навязчивого одеколона, так что спустя минуту нахождения на поле все рецепторы буквально дребезжали. Обращение Дамблдора к зрителям и его напутственные речи Венера уже не слышала, пытаясь понять суть их испытания. Поле казалось самым обычным, без всяких препятствий, построек и уж тем более без флага. Если бы им не поведали основную задачу, то она бы точно подумала, что их ждёт игра в квиддич или какие-нибудь гладиаторские бои. Она даже бы от второго не отказалось. Неизвестность пугала, а время тянулось издевательски медленно. Вгзляд скользнул по трибунам и неожиданно остановился на знакомой фигуре, мило беседующей с никем иным как Люциусом Малфоем. Отец не говорил, что приедет… Он поднял глаза и кивнул ей. Этого было достаточно, чтобы понять, что он имел ввиду. — Я тебя не подведу, — одними губами произнесла Венера, собираясь с силами окончательно. Она была готова. — Переживаешь? — тихо сказал Поттер, подойдя ближе, на что девушка фыркнула. — Нет, и тебе не советую. От тебя и так толка нет, а ненужные эмоции сделают только хуже. Запомни хорошенько: мне помощь не нужна, но если нам всё-таки придётся идти рука об руку, то хотя бы не мешай, не отставай, делай всё быстро и не влипай ни в какое дерьмо. Понятно? — Не делай из меня маленького мальчика, я умею постоять за себя, — неожиданно по-злому рыкнул Гарри, дёрнув головой в сторону. Видимо, не только она тут вспыхивает как спичка. Команда холериков. Замечательно. — Ещё скажи, что противостоял Тому-кого-нельзя-называть. Венера как-то безумно улыбнулась, заставив Поттера поджать губы и сменить взгляд на тот, каким он обычно одаривал Снейпа. Один в один. Он хотел сказать что-то ещё, но тут перед ними возникли волонтёры с золотым значком в виде буквы «М» на груди. — Классный костюмчик, — надувая большой пузырь жвачки, сказала девушка с ярко-розовыми волосами, которая своим небрежным видом никак не походила на работника Министерства. Венера, подняв бровь, решила на эту реплику не отвечать. — Какая серьёзная. Прелесть, — она взмахнула перед её носом палочкой, и уже знакомая мутная сфера поднялась в воздух. — Теперь «око» закреплено за тобой, поздравляю. В носу даже не поковыряешься, все увидят. — Не очень-то и хотелось, — хмыкнула Венера и девушка этот звук отзеркалила. — О, так ты говорящая. Красивый акцент. Немка? — Австрийка, — Венера даже не понимала, зачем отвечает, считая этот диалог бессмысленным, но эти хитрющие глаза почему-то располагали к себе. Казалось, несколько секунд назад они были другого цвета. — Я Тонкс, будем знакомы. Смотри, — она указала наверх, где зрители теперь видели большие парящие картинки с лицами чемпионов, словно колдографии в газете, — круто, да? — А ему ты не будешь «око» ставить? — Зачем? Вы же связаны будете. — В смысле… — но не успела Венера договорить, как на её запястье сомкнулись кандалы, соединяющие её с Поттером цепью, примерно в один фут. И когда только Тонкс успела? — Все готовы? — громогласно прозвучал голос Дамблдора. — Тогда торжественно объявляю Турнир Юных Волшебников открытым! — зал взревел в аплодисментах, превращаясь в один назойливый звон. — Держи. Увидимся в конце испытания, — Тонкс сунула ей в ладонь галлеон и подмигнула. — Удачи, ребятки. Венера непонимающе смотрела на монетку ровно до того момента, пока та не начала вибрировать, а остальные чемпионы не исчезли с звонким хлопком. Порт-ключ. Гарри резко накрыл её ладонь своей, и их затянуло в стремительный водоворот. Все звуки резко пропали, отчего в ушах тягуче запищало, а глаза безрезультатно пытались привыкнуть к темноте. Сложно было сказать, где они находились. Леденящий ветер пробирал до мурашек, а яркая луна освещала единственное место, куда можно было отправиться, — в скальной породе виднелся неширокий зев пещеры. Скальник был тёмным, растрескавшимся, поросшим мелкой травой, которая упорно цеплялась корнями за всевозможные выступы, а кое-где угнездился чахлый кустарник. То тут, то там каменные склоны прорезали трещины, оставленные потоками дождевой воды, а вокруг простирался лишь густой чёрный лес. Других чемпионов здесь не было и в помине, из-за чего она засомневалась в том, что они прибыли туда, куда нужно. — Не теряем времени, — поставила отправную точку Венера, посмотрев на наручные часы, которые показывали пять пятнадцать, и потянула Поттера вперёд. — Люмос, — тихо произнёс он, освещая путь. Внутри слабо пахло застоялым болотом и пылью, которая поблёскивала в воздухе на свету от волшебной палочки. От закрытого пространства Венере становилось не по себе, но пещера была высокой, что позволяло пока что дышать спокойно. Чем глубже они заходили, тем более отчётливо слышался плеск воды и редкие стуки обвала камней. Сомнений в том, что они здесь одни, не оставалось, а цепь, которая гулко звенела от каждого их движения рисковала подсказать то же самое другим обитателям пещеры. От неё нужно было избавиться. — Стой на месте, — приказала Венера и направила палочку на цепь. — Редукто. Диффиндо, — но цепь не поддавалась, от каждого заклинания лишь звонко подпрыгивая. — Scheisse! — Кандалы видимо заколдовали от разрушения. — Я уже это поняла, умник! — И куда нам идти? — Поттер провёл палочкой из стороны в сторону, освещая вдали несколько тёмных ходов с острыми арками сталагмитов, с которых монотонно капала вода. Стены заполонил густой мох, переливающийся на свету кислотным оттенком зелёного. — Вперёд. Всяко лучше, чем стоять на месте, — Венера потянула цепь, и добавила, когда парень потянулся к пучку особо густого мха: — И ради всего святого, не трогай здесь ничего. Он может быть токсичным. Подойдя к разветвлению ходов, девушка намочила палец с помощью заклинания и подняла его в воздух. С одного из прохода повеяло слабым ветерком, обдавая кожу холодом. — Сюда. Каменный коридор вилял из стороны в сторону и через метров пятьдесят круто развернулся, уходя под уклон вниз. Пространство стремительно сужалось, давя на нервную систему, которая начала бушевать. Спокойно, Венера, вдох-выдох. Спустя несколько минут они уткнулись в ещё одну развилку. — Куда теперь? — спросил Поттер, смотря то на просторный проход с вросшими в стены кристаллами, то на совсем узкий, где едва протиснется человек, и то боком. И если бы только в тесноте было дело. У самого входа растянулась большая паутина, а внутри копошились пещерные пауки, больше похожие на крабов, которые от света пищали и зыркали на непрошенных гостей маленькими блестящими глазками. — Если ты не заметил, карты у меня нет, — Венера сделала шаг назад, пытаясь обуздать панику при только одном взгляде на злосчастный проход. — Я склоняюсь к этому, — она указала налево, и Поттер очевидно был за, ведь никто в здравом уме не полезет в паучье логово, но неожиданно покачал головой. — Один хороший друг мне сказал следовать за пауками, если хочешь найти ответ. — Значит твой друг идиот. Как-то я не замечала в пауках огромного багажа знаний! — Это уловка. Все очевидно выберут более безопасный и привлекательный вариант, и я уверен, что там будет тупик. Мы только потеряем время. Как бы Венера не хотела сказать Поттеру, что и он идиот, в его словах была логика, на опровержение которой доводов не нашлось. Она сжала кулаки и шумно выдохнула. Как бы не остаться в этих скалах навсегда. — Можем расширить его бомбардой или дефодио. — Хочешь, чтобы пещера обвалилась? С этим тоже сложно было поспорить. Периодически они слышали громкие трески, после которых с потолка сыпалась пыль и мелкие камешки. Пещера ходила ходуном, и вряд ли бы выдержала насильной деформации. — Чёрт с тобой, — она взмахнула палочкой, сильным потоком ветра очищая щель от пауков. — Ты первый. Гарри пожал плечами и протиснулся внутрь, натягивая цепь между ними. Противиться сейчас было бы опрометчиво, а на собраться с силами не было времени. Давай, ты справишься. Она сделала маленький приставной шаг, и паника охватила её окончательно. Глаза с силой зажмурились, а сердцебиение участилось до нескольких ударов в секунду. Венера громко взвизгнула, когда на её плечо упал паук. — Ты чего? Пауков боишься? — Поттер шагнул обратно, когда осознал, что Венера застыла на месте. — Я боюсь не пауков… — а того, что меня сейчас здесь раздавит, и я буду медленно мучительно умирать, чувствуя, как под камнями ломаются мои кости. Продолжение она решила оставить при себе. — Здесь не так тесно, как кажется, — он взял ее за руку и потянул на себя. — Можешь не открывать глаза, я тебя поведу. Довериться было сложно, но лучше ощущать теплоту чужой руки, чем тяжесть холодных сырых камней. Паника никуда не ушла, но вдвоём с ней было справляться гораздо легче. Венере хотелось разрыдаться, когда её бедро застряло на остром выступе в стене, но Гарри быстро сообразил, помогая ей выбраться. И только когда она смогла свободно вытянуть руки в стороны, долгожданный воздух проник в уже горящие лёгкие. Пытка закончилась. — Ты в порядке? — спросил Гарри у рухнувшей на колени девушки. — Да. Да, пойдём, — она поднялась, шмыгнула носом и потянула их вперёд, будто этого маленького инцидента и не существовало. Через несколько минут хода они вышли к небольшому гроту. Внизу можно было разглядеть озеро, которое подсвечивалось голубыми бликами из глубины. Разобрать что-либо ещё не получалось, и даже свет Люмоса не достигал царящего внутри мрака. Воздух тоже изменился: он стал тяжёлым, сквозь сырость и затхлость можно было почувствовать приторный душок трупного гниения. Венеру затошнило. Она усилила Люмос и навела его на дальние своды пещеры. Луч света выхватил из темноты провал выхода из грота в самом конце. — Нужно спуститься к воде, — Венера выглянула вниз. — Невысоко. Я спущусь первая, но цепь не даст тебе спуститься также. Придётся тебя ловить, как принцессу. — Очень смешно. Можем спуститься одновременно. — Всё покрыто слизью. Нужна страховка. Ну или… Спанджифай. Каменный пол внизу завибрировал и покрылся мелкими волнами, словно водная гладь. Венера кинула вниз камень, и он ловко отскочил от изменённой поверхности, приземляясь поодаль с глухим стуком. Из глубины вдруг послышался рычаший вздох. — Прыгаем, — прошептала Венера, заметно напрягаясь. — Только тихо, мы здесь не одни. Приземлились они довольно мягко и бесшумно, только цепь предательски зазвенела, снова вызывая из глубины странные звуки. — Да чтоб её… — девушка осмотрелась. На первый взгляд ничего необычного грот из себя не представлял и, осветив все углы, они убедились в том, что кроме них здесь всё-таки никого не было. Единственное, что заставляло напрячься, это кучка мёртвых животных, источающая тот самый зловонный запах. — Что это за хрень? — Поттер скривился, прижимая свободную руку к носу. — Явно не вечеринка самоубийц. Либо их убили здесь, либо их принесли сюда для кого-то. Ни тот, ни другой вариант мне не нравится, — Венера сглотнула. Плохое предчувствие билось на подкорках, не позволяя нормально мыслить, но в руки себя взять удалось. — Там должен быть выход. Но нужно идти бесшумно на всякий случай. Обмотай цепь вокруг ладони, чтобы она не болталась. Идея была хорошей, — цепь действительно больше не звенела, но бесшумно пройти не получилось, потому как на очередном шаге Поттер споткнулся, рухнув на землю вместе с грудой камней, которую он обвалил, уцепившись за первую попавшуюся стенку. Пол завибрировал, а эта самая «стенка» начала подниматься с утробным рычанием. Они шокировано попятились назад, наблюдая, как медленно скала превращается в исполинское чудовище. Его глаза ярко светились в темноте кроваво-красным цветом, каменная кожа была сплошь покрыта грибными наростами и мхом, а из безобразной пасти торчала наполовину съеденная тушка оленя, которая упала вниз с противным хлюпаньем. — Бежим! — Венера отмерла первой и рванула в противоположную сторону, но совсем скоро оказалось, что бежать им некуда. Грот был едва больше зала в Хогвартсе. Спереди тупик, слева склизкий уступ, на который они не успеют взобраться, справа подземное озеро, а сзади предполагаемый выход и… каменный тролль, который без раздумий разорвет их напополам, посчитав отличной закуской. — Остолбеней! — выкрикнул Гарри, но тролль даже не запнулся, медленными тяжелыми шагами их настигая. — Остолбеней Триа! — в этот раз заклинание оказалось не таким бесполезным, но тролль остановился лишь на секунду. — Бомбарда! — от взрыва с тела чудища посыпалась щебёнка, отчего он разозлился пуще прежнего, издавая громоподобный раскатистый рык. — Остолбеней! — Ты вообще знаешь что-то кроме этого? Не останавливай — нападай! — Ступефай! — Экспульсо! Заклинания по очереди летели в тролля, который, очевидно, замедлялся и противостоял, но этого было катастрофически недостаточно. Он схватил лапой большой валун и с оглушительным рёвом бросил в них. — Протего! — Венера в последний момент выставила щит, который уберёг их от верной смерти. Сразу вспомнились слова организаторов о безопасности. Ну что, успели бы ваши волонтеры вмешаться, если что? А это «если что» сейчас просто мигает красной табличкой. — Его ничего не берёт! Что нам делать? — Поттер на очередном шаге отступления провалился одной ногой в озеро, удерживаясь на одной цепи. Великан был уже в паре тройке метров. — Думать. Каве инимикум. Над ними мерцающими голубыми бликами возник небольшой купол, а тролль вдруг выпрямился и завертел башкой в стороны, скалясь и ведя носом. — Он нас не видит? — прошептал Поттер и встал ровнее, когда понял, что уже несколько секунд прижимается к руке Венеры. — И не слышит. Но если заклинание вышло не идеальным, то он может нас почувствовать, так что времени у нас нет. Каменные тролли невероятно тупые, но нюх у них отменный. — Я думал, что это сказки. Венера повернулась к нему, поднимая бровь. — Ты из какого чулана вылез? Это волшебный мир, и любая выдумка, упомянутая где-либо, может оказаться правдой. Он вдруг осунулся и помрачнел. Здесь не было места детской наивности. — Прямо за ним проход, который мы видели, но мимо мы не пройдём. — Он же неповоротливый, можем проскочить. — Поттер, я понимаю, что у вас факультет больной отваги и слабоумия, но я не хочу, чтобы в газетах печатали мою расквашенную по скалам голову! — Оплывём? Венера взглянула на озеро и задумалась. Это могло сработать. Может, Поттер и не такой уж глупый. — Умеешь призывать головной пузырь? — спросила Венера в слепой надежде и ожидаемо увидела покачивание головы. — Кто бы сомневался. Осторожнее, его очень легко проткнуть. Она наложила чары на обоих и вздрогнула, когда увидела перед собой огромную перекошенную пасть с капающей на пол тёмной кровью и остатками животной плоти. Всё внутри ухнуло вниз. Тролль втянул воздух и двинулся дальше, проникая в пределы купола. — Прыгаем! Вода оказалось ледяной, а ноги тут же свело, не позволяя конечностям двигаться быстро. Ещё и скованные руки тормозили, тяжестью металла тяня вниз. Они кое-как плыли к назначенной цели, теряя всякую надежду на то, что их план удастся. Валун пронзил гладь воды, словно меч, прямо у их лиц. Затем ещё один. И ещё. Камни чудом не задевали их, и плыть дальше было бы самоубийством. — Люмос максима! Большой шар света озарил острые выступы скал подводного озера, открывая вид на небольшое углубление внизу, в которое, скорее всего, можно было проплыть. Венера указала на него пальцем и потянула Гарри вниз, кривясь от боли, когда очередной камень задел её ногу. Она попала в точку. Проплыть там действительно можно было, а едва заметный сочащийся свет луны вверху говорил о поверхности. О выходе. Они сделали последний рывок, освобождаясь от пут проклятой пещеры. Венера руками лопнула пузырь, впуская в лёгкие морозный свежий воздух с нотками пряной хвои. Поттер опустился на четвереньки рядом, в панике трогая своё лицо. — Я потерял очки… Чёрт, я нихрена не вижу. — Успокойся, — Венера вытащила из маленькой сумки на бедре фляжку и протянула ему. — Что это? — Пей. Один глоток. Нет времени на споры, у нас осталось двадцать минут. Парень послушно глотнул зелье и поморщился, схватившись за голову. Да, с непривычки всегда очень больно. Проморгавшись, он удивлённо заозирался по сторонам. — Что… Потрясно, что это такое? — Потом. Нам нужно идти. Делиться своим самым драгоценным не хотелось, но сейчас это было необходимо. Поттер и так был слабым, и без зрения станет совсем бесполезным. Они поднялись, высушивая одежду заклинанием, и взглянули на простирающийся по земле густой непроглядный туман. Снова неизвестность. В людях есть множество потаённых страхов, но страх перед туманом обоснован. Никогда не знаешь, что там может оказаться. Они осторожно ступили в его владения, безрезультатно пытаясь осветить себе путь. Свет не помогал, едва можно было разглядеть даже собственную вытянутую руку. Хорошее зрение всё равно бы не помогло. Туман, как одеяло, укутывало, в обманчивой надежде убаюкивая в своих холодных объятиях. На пути изредка попадались небольшие островки хвойных деревьев, но больше ничего. Они не знали, куда идут. — Смотри, — Поттер указал пальцем на тусклый огонёк вдалеке. — Может это флаг. — Может. Как мотыльки на свет, они стремительно летели, не зная наверняка, сожжёт он их или согреет, пока не загорелся ещё один. Едва слышное стрекотание разлилось по ночной тишине. Венера остановилась. — Ты чего? Огоньки тёплого света зажигались один за другим со всех сторон и, казалось, перемещались, надвигаясь прямо на них. — Как увидишь свет в тумане, поворачивай обратно. Тут же, — прошептала Венера дрожащими губами строчки из своей любимой книжки ужасно-волшебных сказок. — Это не флаг… Туманники. — Кто? — Сейчас увидишь! Обороняйся! Свечение приближалось. Чемпионы встали спиной к спине, в готовности выставляя волшебные палочки вперёд. Руки предательски дрожали от стрекотания и хруста сухих веток, эхом отражающегося, словно от пустого пространства. — Ступефай! — Выкрикнул Гарри, как только из тумана выпрыгнуло костлявое тело с раскрытой гниющей пастью, чуть не сомкнувшейся прямо у его носа. Непропорционально длинные тонкие конечности откинуло в сторону, а светящаяся грудная клетка с расколотыми рёбрами потухла. — Эверто Статием! — Остолбеней! Вспышки заклинаний перемешивались с жёлтыми огнями туманников, которые всё наступали, окружая своих жертв и гулко клацая зубами, пытаясь ухватить лакомый кусочек тёплой плоти. — Их слишком много! Мы не выстоим! — Тогда сожжём их. Инсендио Триа! — выкрикнула Венера, выпуская из своей палочки поток огня, от которого ближайший туман рассеялся, а твари запищали, отступая в серый омут. — Туман! Поттер, туман — это вода, она испаряется! Они могут нападать только в тумане. Нужен огонь! — Инсендио, — но палочка Гарри не слушалась, отчего он раздражённо зарычал. — У меня не получается! — Как можешь! Инсендио Триа! — Ступефай! Туманники отступали, но только с одной стороны, киша с другой, свободной от огня. От жара на лбу выступила испарина, а капилляры на глазах полопались, разрастаясь на белке кровавыми ветвями. В ушах звенело от утробных звуков вокруг и достигшего предела напряжения. Поттер закричал, прижимая к груди окровавленную руку с глубокими следами от когтей. — Scheisse! Нужно бежать! — Венера выпустила клубы огня по кругу, отгоняя визжащих тварей подальше. — Ты сможешь? — Да. — Тогда беги, что есть мочи! Беги! И они побежали. Без раздумий. Без оглядки. На ходу выпуская новые заклинания. Венера не обращала никакого внимания на боль в ноге, равно как Гарри игнорировал горящую от ранений руку, пока они не рухнули на землю от внезапно выпрыгнувшего спереди туманника. Он занёс когтистую лапу и полоснул по груди парня, который жалобно взвыл. Кровь хлыстнула, окропляя белоснежные волосы Венеры багряно-красным. — Эверто Статием! Дева Мария, ты жив? Вставай! Инсендио Триа! — Я не знаю, где моя палочка! Венера разъярённо закричала, пытаясь поднять раненого на ноги, свободной рукой выпуская заклинания уже на автомате, зачастую промахиваясь. Силы были на исходе, она едва успевала делать вдохи, а ноги подкашивались, отдаваясь тупой болью в мышцах. Но сдаваться было нельзя. — У меня на левом бедре кинжал. Возьми его! Гарри сквозь сдавленные стоны выполнил указание, теперь без разбора размахивая кинжалом во все стороны, изредка попадая в цель. Лучше, чем быть беспомощным. Лучше, чем быть съеденным. Они снова побежали. Так быстро, насколько позволяли им выбившиеся из сил тела. Ветки цеплялись за ноги, пытаясь задержать, не дать убежать от смерти, но они бежали. Уже даже позабыв о Турнире, об испытании, об «оке», что следовало за ними, транслируя происходящее зрителям, которые находились в полнейшем ужасе. Сейчас перед глазами была только одна цель — выжить. Туман редел, тварей, что покоились в нём, становилось меньше, а вдалеке виднелся красный столб света. Это точно флаг. — Ещё немного, Поттер, ты держишься? — Мне кажется я отключаюсь, — сказал он, замедляя бег и жадно глотая ртом воздух. — Нет-нет, только не сейчас! Серебряный свет луны мягко ложился на уже различимые тропинки, окружённые вязкой трясиной болота, и флаг, что парил над ними в центре. — Давай! Но, прежде чем они совсем выпутались из смертельной хватки тумана, одна из тварей вцепилась тупыми зубами в ботинок Венеры, обрушив их и так шаткое равновесие. — Как же вы меня достали! — она нанесла полный ненависти удар другим ботинком прямо по гниющей роже, выбивая несколько зубов, которые остались в кожаной поверхности обуви. — Сгори в аду. Инсендио! — обтянутый тонкой серой кожей череп запузырился, вырывая из пасти оглушающий писк. Туман отступал. — Verdammte Scheisse… — она откинулась на спину, поддаваясь мимолётному облегчению. Густая россыпь звёзд над головой кружилась и раздваивалась. Венера закрыла глаза и провела ладонью по лицу, чувствуя на коже холод вязкой жидкости. Кровь. Она подскочила, вдруг вспоминая, где находится. — Поттер, ты жив? — она потрясла его, вызывая в неподвижном теле тихий стон. — Ответь же мне! — Я… я не знаю… Венера кое-как помогла ему встать и перекинула связанные руки через его голову, хватая мальчишку под бок. — Давай, боец, всего ничего осталось. Медленными волочащимися шагами они направились к заветной цели, осторожно ступая по вязкой земле, которая с громким хлюпаньем засасывала обувь. До флага оставалось около десяти метров, на часах шесть ноль семь. Время есть. — Мама? Папа? — Поттер остановился, наклоняясь к поверхности мутной воды. — Это правда вы? — Ты бредишь, Поттер, нам нужно спешить! — но парень на удивление оказался слишком силён, тянясь свободной рукой к плодам своих галлюцинаций под воду. — Ты что, их не видишь? Вот же они! Мне нужно с ними поговорить! Но Венера не видела. Вокруг лишь было лишь грязное болото и два измученных тела и разума. Галлюцинации ли это? Это испытание кишело волшебными тварями и какова вероятность того, что это не одна из них? Она взмахнула палочкой, лишая Поттера слуха, а он вдруг завертел головой, приходя в себя. Наваждение спало, а опасения подтвердились. — Что это было? Венера не ответила, рукой показывая в сторону флага. Цель ещё не достигнута. И когда до неё оставалось всего пара шагов, девушка услышала до боли знакомый голос. — Венера… Венера, помоги мне… — Нанна? — Венера… Прямо из глубины болота на неё с мольбой смотрела девушка с огненно-рыжими волосами, которая тянулась к ней серой рукой и захлебывалась, пуская на поверхность крупные пузыри воздуха. — Нанна, держи меня за руку! Болота больше не было, лишь ледяная вода озера, заснеженные горы Дурмстранга и Нанна, камнем идущая ко дну. — Нет-нет-нет… — Венера с надеждой тянулась к ней, чтобы спасти, чтобы вытащить и больше никогда не делать таких глупостей, на которые они пошли. Их ждёт впереди целая жизнь, полная открытий, мечт и волшебства. Вместе. — Держи мою руку! Пожалуйста… — Очнись… — голос будто из толщи воды, едва слышный. — Нанна, пожалуйста… — Очнись же! — Не уходи… — Очнись! — Я прошу… — Венера! Она распахнула глаза, видя перед собой потухшие зелёные радужки. Но совсем не те, которые она хотела увидеть. Конечно, это было не настоящим. Всё это. Ошибки и сожаления остаются в прошлом. Как и само прошлое. — Ты слышишь меня? — Поттер держал её лицо, болезненно впиваясь пальцами в бледную кожу. — Да… Да, я слышу. Венера не могла поверить в то, как она могла так легко поддастся. Учитывая происходящее с Поттером ровно минуту назад. Её голову словно заволокла пелена. Она поднялась и, сбросив с себя тяготящую душу тень прошлого, схватилась за деревянную рукоятку флага. Ничего. — Почему не работает? Это должен быть порт-ключ, — Венера хваталась за красную развевающуюся ткань, за деревяшку, что держала её, но по-прежнему ничего не происходило. Голова шла кругом, а сил едва хватало, чтобы стоять на ногах. Воспоминания комком встали в горле. — Вместе, — Гарри положил руку рядом и их тут же закрутило водоворотом портала. Глаза резануло от яркого света, а в ушах запищало. Руку, тяготеющую тяжестью кандалов, освободили, но голова оставалась такой же тяжёлой. Хотелось взорваться. Дыхание никак не выравнивалось и тугой узел внутри затягивал лёгкие всё туже. На её плечо опустилась рука, и Венера выверенным ударом откинула её, ещё не до конца осознав, что всё закончилось и ей больше ничего не угрожает. — Тише-тише, это я, Тонкс. Помнишь меня? — девушка улыбнулась, снова сжимая её плечи. — Все хорошо, вы справились и уложились в отведённое время. Всё закончилось. Дыши. — Где Поттер? Ему нужна медицинская помощь! — С Гарри всё в порядке, — Дамблдор подошёл ближе, сцепив пальцы, а помещение прорезал тихий стон. Гарри в углу истекал кровью, прижимая к разодранным ранам руки. — Это, по-вашему, в порядке?! Вы в своём уме? Помогите ему! Директор щёлкнул пальцами и все ранения исчезли, также как и кровь, лужей растекшаяся по полу и засохшая на волосах Венеры. — Что… — одновременно произнесли чемпионы, не понимая как такое возможно. — У вас есть какие-то вопросы ко мне, друзья? — спокойным вкрадчивым тоном спросил Дамблдор и присел на стул рядом с шокированным Гарри. — О, найдётся парочку! — Венера вскочила, скинув с себя руки Тонкс. — Например, какого чёрта это было? Вы говорили о безопасности, говорили, что, если что-то пойдёт не так, вы вмешаетесь, но я, чёрт возьми, не увидела помощи, когда мы несколько раз чуть не погибли! — Успокойтесь, мисс Гофман. Нам не было необходимости вмешиваться. — Да неужели? Откуда вы взяли вообще туманников? Их истребили ещё в девятнадцатом веке. — Это слишком опасные и смертоносные существа, чтобы их добавлять в Турнир. Было бы крайне безрассудно с нашей стороны. Хм, давно о них не слышал. — Можете перестать говорить загадками? Откуда они там взялись? — Вы призвали их, мисс Гофман. — Я не понимаю… — Туман был не обычным. Он проник в ваш разум, выискивая образы, которые вы с ним связывали. В вашем случае это оказались существа, про которых вы читали в ужасно-волшебных сказках. Как только вы увидели огонёк, то сразу подумали именно про них. И они пришли. Это были лишь фантомы, иллюзии, воздействия от которых вы ощущали так, если бы всё было по-настоящему. Но не было. Вы сами усложнили себе задачу, но справились, с чем я вас сердечно поздравляю. Венера сделала пару шагов назад и устало приземлилась на стул. В противоположном углу сидела Флёр, бездумно сверлящая одну точку взглядом. Её рука вцепилась мёртвой хваткой в предплечье Виктора. Мог ли он представить то же самое? Виктор слабо улыбнулся подруге и кивнул. Анжелина и Готье тихо переговаривались со своими наставниками. — Мы пришли последними? — Да, — Тонкс поджала губы и опустилась перед ней на корточки. — Но вы испытание прошли, а это самое главное. Вам нужно привести себя в порядок, перед тем как выйти к зрителям и журналистам. Пойдём, я помогу. В дверях их остановил Снейп, свысока смотря на свою подопечную. Она ожидала укора, разочарованного вздоха или нотаций, но ничего из этого не произошло. — Вы держались достойно, мисс Гофман. И хотела бы она с ним согласиться, но никак не могла.