Территория Этваль

      Антон с трудом открыл глаза. Му Лин уже ждал его, сидя за столом и тихо рисуя герб. Мужчина потянулся, зевнул и поднялся с кровати, что сильно скрипнула. На вопрос, куда опять исчез Мастер, оборотень лишь покачал головой и поднял плечи, после чего вновь принялся за свое занятие. Шорох бумаги стал единственным источником звука в комнате. Правитель вздохнул, мысленно удивляясь старику, и понял, что пришло время кормить парнишку, пока он окончательно не оголодал.       Ницы на месте тоже не оказалось, зато возле порога стоял Нефр с утренними вестями. Он доложил обо всем, что случилось за ночь, вечер, неделю и зачем-то напомнил Антону про сбор винограда в этом году. При этом эльф выглядел невероятно подавлено. Мужчина, который прекрасно знал о любви нечисти к виноделию, решил не придавать большого значения его упадку настроения.       Но вот что его волновало, так это Лилит, которая по рассказу того же Нефра все утро простояла возле избушки. Девушка опустила взгляд и молчала, будто ожидая приказа. Антон на секунду задумался, вышел бы ли из нее хороший рыцарь или наемник. Она хоть и выглядела хрупкой, но была довольно-таки верной, если судить по опыту мужчины с другими такими же выращенными только ради брака девушками. Да и эта история с ожиданием возле двери подтверждала его догадки о покосившихся набекрень мозгах. Преданность под стать собаке, если не сильнее. И тогда идея с рыцарем становилась воистину неплохой, особенно учитывая ситуацию в их армии. Правитель решил серьезно поразмыслить над этим позже. — Ой, там же северо-восточные опять просят встречи! — вспомнил Нефр и ударил себя по лбу. — А имперцы разве нет? — Антон прекрасно помнил, что на сегодня у них запланирован разговор, но ему было интересно, не забыл ли об этом его главнокомандующий.       И судя по его глазам, он даже не знал. Шут да и только, подумал Правитель и пошел в сторону Лилит. Девушка все еще не поднимала взгляда и одаривала его только своим незаметным присутствием. — Там еще сэр Ханкин хотел поговорить о торговле, — Нефр вприпрыжку догнал мужчину, из-за чего не заметил Лилит и вместе с ней повалился на землю.       Девушка не то, что не ожидала такого поворота: на ее лице был такой шок, что Антону захотелось расхохотаться, что очень несвойственно ему. — Ты кто? — вместо извинения спросил эльф. — Это Лилит, сэр Нефр, — ответил мужчина, наблюдая, как ребенок начал потирать ободранное колено и коситься на все еще ошарашенную нечисть. — Лилит… Звучит как имя, которое должна дать своей дочери моя невеста. У нее вечно то Перфид, то еще какой-то там «-ид»… — Где Ницы? — перебил его Антон. — Я хотел попросить ее об одолжении.       Нефр, при упоминании ведьмочки, наконец подскочил и протянул руку Лилит. Она странно на него посмотрела, повернула голову в сторону Правителя и, не увидев никакой реакции, приняла предложение, с легкостью поднимаясь на ноги. Девушка постаралась смахнуть пыль со своего наряда, пока эльф задумчиво чесал макушку: — Она в академии. Там появился какой-то невероятный профессор, и весь Этваль пошел на него посмотреть.       Вдох. Выдох. Антон не будет убивать своего главнокомандующего. Вдох. Выдох. Он сам решил оставить Нефра на этой должности. Вдох… — Сэр Нефр, — ледяным голосом произнес мужчина. — А можно уточнить, почему вы не рассказали мне об этом «невероятном» профессоре? — Да он там с таким громилой пришел, я подумал, им защите не нужна. К тому же они уже к этому времени должны были отбыть обратно. Они вроде как осматривались.       Нефр пару раз посмеялся, а потом кое-что понял: — Эм… Я…       Антон вздохнул и подумал, что в такие моменты он жалеет о своих познаниях Богини. Ему очень хотелось ей помолиться, но всплывающий силуэт Габраяле сводил его желание на нет. — Покажи Лилит город и путь до дома, — приказал Антон, дотрагиваясь до своего меча в ножнах. — А потом возвращайся на службу — Я? — удивился эльф. — Не помню, чтобы вы просили меня о таких услугах раньше — Да тебе доверь ничего нельзя. — Мы на ты или на вы? — Покажи город Лилит.       Нефр пару раз моргнул, решил, что лучше не доводить Правителя до греха, и вновь протянул руку Лилит. Та теперь сверлила взглядом Антона, пока тот не кивнул головой, позволяя ей идти. Когда же два фигуры скрылись за поворотом, мужчина покачал головой и окончательно понял, что утро стоит начинать все же не с эльфа, а с сэра Ханкина.        К слову, к какому виду нечисти он относился? Правитель не помнил, спрашивал ли он его об этом когда-либо.       Ханкин, благодаря помощи рыцарей, был найден в торговых рядах. В том месте, где теперь проверяли товар приезжих купцов. Рядом с ним стояло немало крепких мужчин и пару не менее крупных женщин из отряда Ании. Было удивительным то, насколько они выделялись на фоне остальной толпы, будто возвышаясь над ней.       Антон подошел к сэру Ханкину, который вместе с утренней сводкой протянул ему еще и свиток. Цифры на нем были приличные, а перечень продуктов и товаров напомнил мужчине времена проверок рынка Королевства, когда за одной лавкой тянулась целая сеть покупок и продаж.       В Этваль однозначно была нужна нечисть, что занималась бы только вопросами торговли. Это было понятно еще во времена Ании, когда ей приходилось отвлекаться от своих основных обязанностей ради кучки охотников со свежим мясом. Сейчас же вопрос стал настолько острым, что Антон решил его обсудить на ближайшем сборе глав.       Из размышлений его выдернул довольно-таки экзотический мужчина. Его одежды напоминали ткани Ханства вперемешку с народами Потерянных земель — тех самых, которые Габраяле отправила в дальние плавания. Сэр Ханкин почему-то особенно внимательно рассматривал его короба, побуждая интерес Правителя самому посмотреть и проверить, что же заставило одного из самых его умнейших глав впасть в такой ступор. — Это табак? — произнес Антон, немного удивленных. — Наш главный товар! С самых лучших земель! — мужчина улыбнулся. — Спорю, вы никогда его не пробовали!       Правитель посмотрел на него, как на идиота. Ханкин же потер табак пальцами. Это заставило Антона задуматься, после чего он, со слабым вздохом, произнес: — Я и забыл, что в Ханстве и Империи действует запрет на табак. Сэр Ханкин, вы никогда до этого не видели его? — Увы, мне не довелось пробовать столь занятный продукт, — нечисть поднял взгляд. — Он вкусный? — Для кого как, — мужчина слабо пожал плечами. — Но его обычно не едят. — Заваривают, как чай?       Антон улыбнулся с предположения нечисти. Он не ожидал такого поворота, но ему стало значительно легче. Наконец Ханкин предстал перед ним не идеальным политиком и безупречным рыцарем, а нечистью, что тоже чего-то не знала и была в чем-то не уверена. — Это надо курить, — вмешался торговец. — Позвольте покажу.       Легкими движениями мужчина начал крутить сигару. Антон же прикинул, что по времени ему пора встретиться с Сан Экалетом и что было бы хорошо уже идти в зал для переговоров. — Сэр Ханкин, — Правитель прищурил глаза на солнце и произнес четко слова. — Если решите допустить торговцев табака в наш город, то пошлины берутся с него, как с алкоголя. — Вы очень мудры, сир, — торговец поклонился. — Не то что имперцы!       Ханкин взял протянутую ему сигару и вдохнул, после чего сразу закашлялся. Антон улыбнулся, вспоминая, как они с товарищами по службе не раз шутили над юношами, которые в погоне за статусом и уважением в глазах рыцарей, за один вдох выкуривали половину сигары, после чего еще час кашляли по всем уголкам города. — Да кто эту гадость вообще будет покупать?! — воскликнул сэр Ханкин, снимая маску уверенной в себе нечисти. — Смотрите не пристрастить сами, сэр Ханкин, — Правитель усмехнулся. — Главная ошибка рыцаря — попробовать табак и сразу же начать его ругать. Считайте это ритуалом перед зависимостью. — Позвольте я покажу, как надо, — вновь вмешался торговец.       Антон, который уже получил то, что хотел, и напрочь забыл о ранее произнесенных словах сэра Нефра о просьбе Ханкина, покачал головой и с улыбкой пошел к графу Сан Экалету.       Тем временем подошел час приема с имперцами. Если бы не вампир, Антон бы не посмотрел на тень часов и все пропустил, но теперь они вместе с графом и еще несколькими представителями нечисти сидели напротив людей. Те же в свою очередь принесли с собой огромное количество свитков и о чем-то шептались.       Советник вытянул сверток из-за рукава и подал его Антону. В этот раз нечисть не успел переодеться в обычные одеяния и одним своим видом выдавал свой статус. Да и граф по правую руку от него как обычно был облачен в такие наряды, что спутать его с простолюдином или же обычным послом было крайне трудно. — Бал? — удивился Антон, хоть это и невозможно было уловить в его голосе и мимике.       Сегодня он объявит днем удивлений. Хотя мужчина и правда не ожидал такого смелого шага от зачерствелой страны, Империи, что годами уничтожала нечисть, которую сама же когда-то приняла. Провести бал с Этваль равносильно тому, чтобы признать его и даже узаконить мысль о том, что нелюди теперь вновь с ними на равных. А это очень храбро. — Император желает сам договориться обо всем, — произнес небрежно советник. — С каким пор Император опускается до такого уровня? — уточнил Антон, чувствуя обман. — С тех пор, — человек почти подкатил глаза. — Как жених его дочери умер от рук Правителя в своем замке, который до сих пор охвачен огнем.       Что Габраяле делает с Королевством? Каков ее план? Он правда хотел хотя бы на миг побыть в ее шкуре и с ее логикой, чтобы понять хоть что-то из действий девушки. — Это небыстрое событие. Будет потеряно много времени, — произнес граф Сан Экалет, который не раз сам проводил балы в прошлом, хоть и не с таким уровнем важности. — Император знает, — зевнул советник. — Мы это уже обсудили.       Неужели голуби долетают за такое время от Империи до Этваль? Антон не верил в такие сказки и смел предположить, что Император, уничтожающий нечисть, пользовался ее благами в виде шара красноречия или зеркала разговора. А еще мужчина не знал, кем был Кинсленд, но тому бы стоило давать предметам и артефактам более красивые имена. — Мы помним, что было со всей нечистью в Империи, — Антон скрестил руки. — Откуда нам быть уверенными, что это не ловушка? — Император готов предоставить свою дочь, чтобы нечистивые не тревожились. — А нечистивым не хватает образования, чтобы понять, почему дочь Императора хотели отдать принцу Михаилу? — ледяным голосом произнес Правитель.       На этом моменте советник замялся. Они явно недостаточно обсудили это с Императором или же до сих пор считали Этваль сборищем шутов. А еще Антона тревожило, что все, кто хочет заключить с ними подобие мира, подсовывают ему своих дочерей. Он успел подзабыть, насколько уродлива сторона браков в высших слоях. — Бал можем организовать мы, — решил предложить граф, чувстуя, как атмосфера становится все более и более холодной. — Это большой риск для Императора, — тут же парировал советник. — Исключено. — Правитель не трогал Короля, пока он не тронул Этваль, — произнес Антон. — Мы довольно долго сидим в нейтралитете, не касаясь других государств. К тому же нас только недавно коснулась война. Нам нет смысла начинать новую. — Недавно вы говорили обратное, — усмехнулся человек.       После он поерзал на месте, скрывая нервозность. — Те слова были ответом. А ответ обычно идет после неосторожно произнесенных фраз, смею напомнить советнику, — Правитель улыбнулся. — Тогда нам нужны гарантии, — нахмурился советник. — Только после этого мы сможем договориться. — Гарантии нужны того же уровня, что предоставила Империя, или же вы хотите серьезные?       Граф Сан Экалет сверлил Антона взглядом, явно не понимая, зачем он провоцирует советника. Но у мужчины уже давно был план, и сейчас он просто наслаждался обиженным лицом человека. — Если Император наконец поймет, что ведет разговор со страной, а не с шайкой разбойников, тогда следующей осенью будем ждать его в своем городе, — поставил точку в сотрудничестве двух государств Антон. — Своем городе? — советник подпрыгнул со своего места. — Да этот город образовался благодаря тому, что люди это позволили! — Ну да, голова Короля точно неплохо помогла в строительстве.       Правитель улыбался так, будто бы не знал, чьи кисти ему принесут в малахитовом сундучке через неделю-вторую. А вот советник вышел из-за своего места, нахально поднимая подбородок, и скрылся с остальными людьми за массивными дверьми. — Правитель, я не уверен, но вы только что поступили не совсем… корректно, — произнес Сан Экалет. — Советник не доживет до Императора, зато доживет голубь, которого мы отправим якобы от его лица, — прикрыл глаза Антон. — Вы же знаете, что обмануть Императора таким трюком достаточно трудно? — Ну два раза с прошлым Императором у меня получилось, посмотрим, будет ли его сын умнее.       Граф вздохнул. Остальная нечисть не смела покидать свои места, пока Правитель не отдаст приказ. Поэтому они ждали и уже представляли, как будут обсуждать случившееся за хорошей бутылочкой вина. — Порой мою голову посещают догадки о том, кем вы были в прошлом, — постучал пальцами по столу граф. — И если бы я не знал, что тот человек не был нечистью, а бы давно начал шарахаться от каждого вашего появления. — Шарахаться? — день удивлений и не собирался заканчиваться для Антона. — Граф, вы теряете свою элитарность. — Временное отсутствие глаза помогает вспомнить о том, что перед смертью все равны.       Если судить по словам Габраяле, то все же в мире существуют исключения. Конечно, в их число никогда не войдет граф, но ему необязательно о таком знать. — К слову, — Антон раскрыл свиток от сэра Ханкина. — Как ваше восстановление? — Больше не требуется, — Сан Экалет тоже достал пергамент, исписанный рунами. — Слышал, сэр Нефр зато заставил молитвенников вспоминать покинувшую нас Богиню. — Он еще ребенок, причем довольно глупый. Я, к сожалению, нередко об этом забываю. Зато его все еще можно воспитать под себя.       Раздалась пара стуков. Рыцарь, что был в дверях, объявил о появлении сэра Нефра и еще какой-то женщины. Эльф будто чувствовал, что ему перемывали косточки и решил вмешаться. Антон позволил им зайти, любуясь тем, как до этого собранные в хвост волосы его главнокомандующего теперь были сплетены в косу с цветами. Не то, что ожидаешь от нечисти, которая будет решать ход будущих войн. Его страна обречена.       Лилит выглядела невероятно. При взгляде на девушку граф выпрямился, полностью повторив действия и реакцию Правителя из вчерашнего дня. Сан Экалет улыбнулся ей, и Антон был готов поспорить на деньги, что если бы вампир мог краснеть, он бы уже сидел алый, как закатное солнце. — Мы вернулись! — улыбнулся Нефр. — Сэр Нефр, — строго произнес Антон. — То есть, — паренек вытянулся по струнке. — Главнокомандующий прибыл с миссии и отбывает на службу.       Антон покачал головой, а граф слабо улыбнулся. Его глаза все еще следили за Лилит, любуясь каждым ее действием. Правитель его прекрасно понимал, но на мгновение задумался, почему у Нефра не было похожей реакции. Девушка была очень красивой, а мальчишка даже ухом не повел. Неужели у него все же окончательная рыжеволосая лихорадка? — Лилит приветствует ярла, — девушка поклонилась. — Это… От восточных? — неожиданно спросил граф.       Его глаза слишком хищно наблюдали за Лилит. — Северо-востока, — поправил его Антон. — Дочь тана и по совместительству моя новая наложница. — Давно пора было, — вампир кивнул. — В вашем возрасте Император уже спотыкался об бегающих вокруг него детей, а Этваль все еще довольствуется Ницы и Му Лином. — Так и я насколько императора старше. — Если перевести ваш возраст на людской, то, возможно, вы ровесники. Предположу, что, быть может, вы на год или два младше. Кто вы по виду?       Антон прикрыл глаза. Да черт его знает, и сейчас речь не об Ании. Раньше был человеком, сейчас судя по всему Правитель. Но данный ответ не устроил бы вампира, поэтому мужчина произнес: — Маг?       Сан Экалет пару раз моргнул, не понимая, шутит Антон или нет. — Давайте оставим эту тему, — махнул рукой Правитель и обратился к Лилит. — Северо-восток можно считать нашей землей. Меня устроил дар. — Спасибо вам, о великий ярл, — девушка вновь поклонилась. — Лилит немедленно доложит об этом тану. — Да и нам пора уже идти, — Антон встал из-за стола, наконец позволяя всем остальным уйти.       Дальше его день был наполнен политикой, проблемами и неурядицами. Как он еще не поседел — было для него хорошей загадкой. Даже под конец дня Антон не мог отдохнуть. Он смотрел на свиток и ощущал, как написанное давит на него. Руны ранили его сознание. Мужчина прикрыл глаза, чувствуя усталость, и тут холодные руки легли ему на плечи. Странная дрожь побежала вниз по его спине, но, обернувшись, он по непонятным ему же причинам расстроился: это была Лилит. Ее наряд сменился на белую робу, а в воздухе рядом с ней летала кружка, из которой шел пар. — Ярл должен отдохнуть. Залог успеха и здоровья — баланс. А если ярл его не соблюдает, то быть беде.       Она подняла свои руки и взяла кружку, которую тут же протянула мужчине. Запах трав помог немного успокоиться и расслабиться, и он отложил свиток в сторону. Хаотичные постройки за стеной на западе были огромной проблемой, но Лилит права: если он сойдет с ума, решая ее, и его не станет, то никто из ныне живуших в Этваль не будет способен исправить ситуацию. — Спасибо, — почти прошептал он. — Отец Ярла отправился в таверну, а сын накормлен и уложен. Дочь убежала вслед за эльфом, но Лилит не имеет права перечить дочери ярла. Лилит не знает, куда она убежала. — Не переживай за Ницы. Она знает Этваль лучше, чем свои пальцы. Меня смущает только, что опять с эльфом…       Лилит продолжила стоять сзади. Антон устало вздохнул и отодвинул ближайший стул: — Присаживайся. — О мой ярл, вы так добры.       После этих слов Лилит села и затихла. Мужчина отпил чая и, немного подумав, произнес: — Можешь рассказать мне о своих впечатлениях об Этваль, нечисти и о всем, чего пожелаешь. — Лилит ничего не желает, пока этого не желает ярл, — сказала девушка. — И твой ярл желает, чтобы ты поделилась своим днем с ним.       Он поставил кружку на стол. Лилит пару раз странно моргнула и опустила взгляд на свои руки. — Лилит… Сегодня видела странного оборотня. У него на теле были рисунки. Лилит осмелилась и указала ему на них, а тот рассмеялся и сказал, что это набито под кожу. Что это навсегда. Лилит такое впервые видит.       Она явно говорила о татуировках. Мужчина признает, их редко можно встретить у нечисти. Но вот чтобы не иметь даже о них понятия… Бедняжка не знала о такой простой вещи. В каких же катакомбах ее растили. — Лилит впервые увидела фею! Лилит доводилось лишь слышать о них. Лилит понравились их крылья, и Лилит мечтает, чтобы ее серые были хоть чуть- чуть такие же яркие, как крылья фей.       У Лилит есть крылья? Антон как-то пропустил этот момент. Он попытался рассмотреть их у нее, а потом в который раз за день удивился. Они были очень видны, два серых бугорка поднимались аккурат за волосами девушки. Чтобы не заметить их, нужно быть глупцом, и мужчина явно перешел эту черту. — А еще Лилит покупала мясо сыну ярла и наткнулась на купца тканями. Он завидел меня и предложил посмотреть красный шелк. Лилит не видела такой красоты! Лилит не могла оторвать от него взгляд! — Если сильно хочешь, — Антон фантомно улыбнулся. — Могу дать тебе монеты на шелк — Лилит не смеет просить о таком! Лилит знает, что это слишком дорого!       Теперь мужчина уже открыто скалился: — Что ж это за ткани такие, раз их не может себе позволить наложница самого ярла?       Лилит опустила взгляд, осознавая свою ошибку. Ее глаза блестели то ли от смущения, то ли от восторга. — Завтра попрошу Ницы сходить с тобой на рынок, — произнес Антон. — Выберите все, что захотите. Только не позволяй ей тратить все монеты только на свои хотелки — Ярл слишком добр. — Позволь мне побыть таким. Раз уж я не смог побаловать…       Антон запнулся. Кого? Чье имя должно было быть? Неужели он про свою мать? Но никогда в жизни у него раньше не возникало таких мыслей о ней. Она была самостоятельной женщиной, с огромным богатством и семьей. Ее не нужно было баловать: она сама кого хочешь забалует. Так чье же имя он забыл? — Раз уж я не смог побаловать близкого мне раньше, то теперь я должен исправить ситуацию и ценить тех, кто рядом.       Лилит кивнула. Антон, мучимый головной болью, окончательно отложил все дела на завтра и вновь спросил: — Что еще сегодня было? — Лилит видела работы сына ярла. Нечисть ей любезно показала. Лилит восхищена. А еще Лилит увидела академию! Академия такая величественная. Лилит…       Девушка продолжила болтать. Антон усмехнулся и подпер кулаком шеку. А свет огня так и продолжал освещать комнату.