Ледяное сердце

Цзы Мин был не просто рядовым колдуном клана Лин Куэй, а отвественным служителем теневых карт, которые хранились в его логове в специальном заговорённом сундуке. Попасть во Внешний мир без точного понимания как открыть брешь в пространстве между мирами было не возможно без карты слоёв реальности. Цзы Мин был скрытен, жаден и подозрителен, он не распространялся о своём прошлом и тех событиях, которые свели его с кланом наёмников. Даже самые успешные и знающие воины, имевшие опыт путешествий сквозь чревоточены в пространстве не решались распрашивать колдуна о чём-то большем, кроме как о тварях обитавших в местах их высадки. На удивление для них Мин всегда знал ответ, будто уже побывал в тех краях и прожил там целую жизнь. Когда Би-Хан получил свой титул он непременно был послан к колдуну, чтобы тот обучил его правилам поведения в чужом мире. Саб-Зиро был не очень прилежным учеником, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы на его теле. И только по прошествии нескольких лет он заучил все опасности, которые могли бы застигнуть его врасплох. Никто точно не знал сколько лет старику Цзы Мину, поговаривали, что он знал тайну бессмертия и переселения души в новое тело. Адепты клана избегали бесед с колдуном, опасаясь проклятья, порчи или его невиданных просьб. Порой в оплату долга перед открытием Призрачных врат Мин просил принести ему головы жутких монстров, сердца или печени, ужасно токсичные цветы или ядовитые фрукты. Он делал это не столько из желания заполучить эти вещи, сколько проверял как точно и верно воины запоминали его долгие наставления. Многие из адептов и весьма искусных в своем ремесле воинов по глупости и из-за спешки сложили свои головы во Внешнем мире. Цзы Мин не оставался без выигрыша – душа, которую он незаметно привязывал к какой-нибудь пустой вещице в своём логове, возвращалась и поселялась в ней навсегда. Только так можно было вернуть странника, покинувшего Лин Куэй. Цзы Мин не только заведовал теневыми картами, указывающими на появление в пространстве Земного царства новых чревоточен между мирами, он так же он охотно принимал участие в ритуалах над одержимыми. Это благдаря его опасным знаниям обычные смертные получали невиданную силу из артефактов, которые приносили ему израбнные для путешествий по Внешнему миру воины. Обладая такой властью и силой Цзы Мин мечтал однажды удобно устроить свой зад в кресле верховного жреца, или, чего уж греха таить, самого Грандмастера. Но он был очень труслив, всегда перестраховывался и, словно отвратительная бледная змея, выжидал подходящего часа. Он подкупал младших воинов обещая даровать им силы тысячи демонов, а сам таким образом заманивал их выполнять поручения разной степени сложности. Как и все колдуны этот был опасен и хитер. Саб-Зиро не зря никогда не рассказывал младшему брату про существование этого человека, страшась, что брат соблазнится силой, которую всем обещал подарить мошенник-колдун. Но иносказательно в виде игры Би-Хан часто выдумывал странные упражнения для своего брата, чтобы тот обходил неожиданные препятствия с лёгкостью и ловкостью кошки. Названия у этих упражнения были весьма странными вроде «прыгай над щипами ядоклюя» или «оттолкнись от поющей ветки не слушая крика». Куай нигде и ни у кого не слышал подобных названий, но с братом не спорил и отрабатывал каждое задание как положено. О каких удивительных приключениях и походах он мог бы расспросить своего строгого старшего брата! Но Би-Хан на попытки Лиенга узнать что-то о его миссиях только хмурился и качал головой. «Тебе ещё рано», - был его постоянный ответ. «А теперь, когда ты лежишь при смерти, мой дорогой брат, может быть слишком поздно»,- думал про себя младший криомант. Найти логово Цзы Мина было не просто, но драконья кровь подсказывала ему, шептала, двигая в нужном направлении его мышцы. Стоило только немного прикрыть глаза и коснуться наручей с доспеха Третьего Саб-Зиро, которые он давно тайком от наставника вынес из комнаты Би-Хана, и магия внешнего мира говорила с ним. Куай не думал использовать доспехи прадеда в своих целях, но он верил словам Гидро о своём небольшом влиянии в клане. Колдуна можно было убедить в своей полезности только силой и способностями. Этот торг выйдет ему боком, если Цзы Мин прознает тайну древнего артефакта. Души целого народа криомантов заключались в этих доспехах, а их кровь глубоко пропитала металл. Тундра прошёл через живую изгородь ядовитого плюща, ловко маневрируя между его цепкими лозами. Он прошёл через сломленный маленький мостик, соединявший островок каменного порога с территорией клана Лин Куэй и именно здесь его качнуло в сторону. Он почти потерял равновесие, ступив на владения колдуна. Наручи крепко обхватили его запястья и сжались, предупреждая об опасности. Куай поморщился, сделал глубокий вдох и осторожно толкнул высокую кованную деревянную дверь перед собой. Скрипнули засовы, жалобно под ногами ухнул осенний сквозняк, выпуская наружу запах тления, сырости и горьких трав. Приступ внезапного удушья накрыл младшего криоманта, но он задержал воздух в легких, постепенно свыкаясь с мерзким ароматом колдовской обители. Цзы Мин стоял возле стола с различными снадобьями и помешавил деревянной ложкой противно булькающее варево. Долгое время происходящие события в клане не сильно тревожили его, пока не было приказано запретить мисии во Внешний мир. Цзы Мин потерял всё – власть над новоиспеченными одержимыми, новые артефакты и, главным образом, силу, которой питался всякий раз, когда открывался портал. Из-за своей мнительности и скрытности он никому и никогда не говорили о своей связи с порталами, которые ему доводилось открывать используя теневые карты. А после ареста лучшего и самого частого гостя Внешнего мира – Саб-Зиро – добрые и сытые времена для колндуна закончились. Он затаил злобу на Гранмастера, но ничего предпринять самостоятельно не мог. Пока поздним вечером его не посетил юноша из западного крыла клана... - Чем обязан? – едким раздражительным тоном проговорил Цзы Мин, оценивающе всматриваясь в позднего гостя. - Я пришёл, чтобы договориться с тобой, Мастер Мин. Мне нужно попасть во Внешний мир. - Тебе? Во Внешний мир? – колдун мерзенько рассмеялся хриплым каркающим смехом. – И кто же дал тебе полномочия для того, чтобы я открыл перед тобой тайну врат? Уж не Би-Хан ли послал тебя ко мне? Наверное он забыл, что неизложенные командиры, сидящие в карцерах, не имеют более никакой власти. М? Проваливай, юнец! Куай Лиенг и не думал отступать. Брат никогда не расказывал ему о своих миссия во Внешнем мире и уж тем более не упоминал про наличие в клане Призрачных врат, но как-то раз он так громко ругался в уборной, когда обрабатывал свои резаные раны, что несколько раз упоминал определённые интересные детали связынные с именем Цзы Мина. Секрет молодости и долголетия этого взбамошного старика был прост и ужасен – он поедал печень существ весьма похожих на людей, но таковыми не являвшихся – таркатан. Лиенг понятия не имел как выглядят эти таркатаны, но это был единственный шанс заинтересовать колдуна сделкой, на которую он добровольно обрекал себя. Ради брата он прошёл бы и через ад, если бы Цзы Мин мог открыть туда врата – без горецветов о полном выздоровлении брата не могло быть и речи. Гидро и так слишком много сделал для них обоих, а лекарство нужно было раздобыть немедленно… - И сколько же ты ещё протянешь без таркатанской печени, колдун? – насмешливо и уверенно изрёк младший криомант, сложив на груди руки крест на крест. – Год, месяц, неделю? И кто мог бы инкогнито пронести для тебя столь необходимый трофей, за услугу открыть врата? Только Саб-Зиро, не так ли? Но сейчас это имя ношу я. Так отчего бы нам не закрепить взаимовыгодную сделку? - Ты? – удивление в голосе старика раскатилось по стенам убогой обители, отразилось от стен и ухнуло под подтолок. Куай невольно вздрогнул, ему почудилось, что этот восклик пошатнул само пространство и оно, повинуясь колдовской воле, прогнулось и завибрировало. Смешки донеслись со всех сторон, от чаш, каких-то кулонов, даже от чугунных ручек дверей. Наручи сильнее впились в его запястья и уверенную надменную позу Тундре пришлось сменить на простую с руками за спиной, как часто делал это Би-Хан. Место, в котором он находился, было пропитано магией неведомой юному воину. - Ты слишком слаб и молод. Сколько тебе? Лет двадцать пять? Это ничто для криоманта, который ни разу не продемонстрировал клану свою силу и способности. Да носи ты титул хоть двести лет, тебе никогда не обладать силой своего брата! Эти слова задели Куая, заставив выпрямиться, опустить сжатые в кулак руки вдоль тела. Челюсть его так напряглась от сдерживаемого раздражения и злости, что кромки передних зубов казалось раскрошатся стисни он их сильнее. Всю его жизнь мастера высказывали ему подобные речи в лицо, не стесняясь даже присутсвия Би-Хана. Может быть именно таким образом они хотели, чтобы старший криомант осознал, что его брат это обуза, не нужная и никчёмная, опасная привязанность тянувшая на дно его карьеру и личный рост силы. Лиенг был очень гордым, несмотря на все свои слабости. Он почитал брата, но постоянно жить в зените его славы было ему ненавистно. Он мечтал рано или поздно вырватья из величественной тени Би-Хана и доказать, что он ничем не хуже. Эта боль от постоянных насмешек и издевательств сделала из Тундры одержимого тренировками воина. Он трудился больше остальных, отдавая всего себя наставлениям брата и правилам клана. Он лез вон из кожи, чтобы на него обратили внимание, но как бы не старался к нему относились только как к номер два. И лишь узнав тайну происхождения своей силы, он наконец-то ощутил великую и бесконечную гордость за свою избранность. Вот он! Единственный наследник крови драконов! Это он будущее Лин Куэй, а может и всего мира, который так бесчестно относится к нему и его способностям. Доспехи Третьего показали ему величие его предков, неоспоримость его собственной мощи и всевластие счастливой звезды. Однако, несмотря на все перспективы своего великого будущего, старые и нелепые подначки легко выводили его из себя… - Тебе нужны доказательства? Так гляди же! Будущий великий криомант создал в логове Цзы Мина огромный морозный шар, закрывающий его самого и всё, что вокруг него. Заухали и затрепетали стены и кувшины, жалобно заскулили амулеты и словно попятились назад стулья в комнате. Магия колдуна столкнулась с чистой магией внешнего мира и между ними началась борьба. Размер ледяного щита был таким огромным, что Цзы Мину пришлось позорно отступить, в ужасе запрыгнув на стол от разрастающегося вокруг смертельного синего сияния. Души воинов заключённых в предметы завопили, заголосили, вынуждая колдуна зажать уши дряхлыми ладонями. - Прекрати немедленно! Перестань!!! Куаю с трудом далось заклинание отмены. На его висках выступил пот, а вены на руках вспухли вот-вот грозясь лопнуть. Его руки словно сами стали частью стихии льда и сказались совсем прозрачными без вен и артерий, и даже без видимых костей! Тундра постарался не удивляться этому, не выдавать себя, хотя внутри его клокотал восторг от применённых сил. Такого размера щит не смог создать даже его брат… Прежде, чем заключать сделки, нужно было выдвинуть перед колдуном что-то значимое. Конечно, как и предупреждал его Мастер Гидро, он не успел овладеть всеми навыками криомантии как положено. Периодические его сила пропадала на время или отказывалась повиноваться ему, выдавая больше энергии, чем это было нужно. Но с доспехами третьего Саб-Зиро эта проблема была решена. Лиенг не был настолько глуп, чтобы надеть на себя весь доспех своего великого предка, но даже обычные наручи делали его силу опасной для него самого. Этой силы было достаточно, чтобы ощутить уверенность и мощь крови кипевшей в его венах. Он сам словно ждал момента, когда можно будет обрушить часть этой силы на головы неведомых врагов, поджидавших его по ту сторону привычного ему мира Земного царства. Ликование и опьянение своими возможностями на миг затуманили его взгляд. - Так вот ты какой, серый мышонок Лин Куэй, - старик медленно слезал со стола, боясь пролить варево из котла себе на костлявые пальцы. Он щёлкнул пальцами и по кромке разросшегося льда стали бегать искорки угольков. Лёд таял, медленно отступал, уступая пространства для старческих ног на полу комнаты. – Чего ты хочешь от меня? Карты? Ты не умеешь с ними обходиться. А ближайший портал во Внешний мир находится в Храме Белых Лотосов. Даже со своей силой ты не сможешь пройти в Храм так просто. Мне нужны гарантии того, что ты не провалишь миссию или хотя бы я не останусь в дураках, в случае, если ты не сможешь попасть во Внешний мир. - Ты в любом случае ничего не теряешь, колдун. Если я погибну там, то врата закроются и никто не вспомнит обо мне. Тем более что путь до Храма Шаолиней не близкий, а это значит, что никто не сможет проверить тебя на честность. В случае успеха, ты получишь то, что хотел. - Нет. Я получу больше. Ты вернёшь мне то, что я давным-давно потерял – шаолини украли у меня дочь Фей Мэй. Верни её мне. Одна только мысль, что она живёт среди монахов ордена света сводит меня с ума. Если же она уже испорчена их влиянием, то мне будет достаточно кулона с её шеи, чтобы я мог оплакать её. Кулон в виде серебранной амфоры с гравировкой змеи. - Это не похоже не честную сделку, старик. Тебе нужен и кулон и печень, а это два желания вместо одного. Не слишком ли велика цена? - Печень? Так ты знаешь обо мне кое-что, хе-хе, что ж… Это не слишком, для такого лжеца как ты, юнец. Думал, я не разнюхаю, для чего тебе нужно попасть во Внешний мир? Знаю! Всё знаю! За брата хлопочешь? Уж не ты ли на допросах пытался отречься от него и занять место Би-Хана? И что ж теперь тебя понесло в обход воли Грандмастера идти одному, незрелому и ни разу не видевшему Внешний мир? Надеешься купить там лекарства, спасти жизнь брата. Как благородно! А что если Грандмастер прознает про это? - В таком случае тебе дважды не за что переживать в случае моего провала, - нахмурил темные брови криомант. И в этот раз Гидро был прав. Цзы Мин был мерзким стариком, который всегда получал то, что ему было нужно и по самой выгодной цене. - Я рискую не меньше. Кроме меня никто не может открыть врата. У меня нет учеников, которым я бы передал своё искусство, разве только что похищенная дочь, силы которой хватило бы чтобы открыть врата в сотни миров. Но без карты даже она не в силах правильно проложить путь в мир по ту сторону. Это опасно. Между Внешнем миром и нашим пролегает царство Хаоса и Порядка, одна ошибка, и гости из чужого мира наведаются сюда. Но, перейдём к делу. Я вижу, что твоя сила достаточно могущественна, чтобы пройти через Призрачные врата. Придёшь завтра в полночь - я дам тебе теневую карту. Но помни – провалишь миссию, и я буду первым, кто доложит о тебе и Саб-Зиро. И ещё… - лукавый взгляд подслеповатых старческих глаз был зловещим, - плохая примета брать титул того, кто ещё не упокоился с миром. Как бы не пришлось тебе крепко пожалеть об этом. Его смех снова раскатился по стенам, и Куай резко выбежал из логова колдуна, ощущая мерзкое подташнивание. Духи воинов будто пытались прикоснуться к нему, затянуть обратно, придавить к полу и выпить его кровь. Пространство снова прогибалось, плыло перед глазами, а у него, в отличии от брата, не было никаких навыков чтобы уметь закрываться от влияния черной магии. Под ложечкой засосало, и он ощутил резкий упадок сил вперемежку с таким острым приступом голода, словно его неделю держали в карцере. Но Тундра не думал отступать, хотя неизвестность, с которой он должен будет столкнуться в чужом мире, тревожила его куда сильнее, чем стычки с монахами в Храме Белого лотоса. Мир, в котором могут быть нарушены простейшие законы физики был не просто сказкой, а реальностью, с которой его молодой мозг никак не мог справиться самостоятельно. Он привык видеть одержимых, он совершенно не удивлялся простейшим фокусам вроде телекинеза или умения некоторых адептов превращаться в зверей, но мысль о Внешнем мире содрогала его. Вернувшись к себе, он долго медитировал, тревожно хмуря брови. Его уединение прервал резкий рывок за плечо. И руки машинально схватили нападавшего за одежду, пытаясь совершить бросок. Но незваный гость увернулся, хлестнул его чем-то по пальцам и взорвался гневом. - Как ты посмел?!! Ты с ума выжил что ли? Я же запретил тебе ходить к Цзы Мину! Что это? Голос мастера Гидро нарастал как шквал тропического ливня. Куай Лиенгу никогда не приходилось видеть акваманта в такой гневе, он был подобен морскому божеству вокруг которого вились водяные щупальца от бледного до темно синего цвета. Они потянулись к нему, оплели тело, сдавили грудь и связали руки. Тундра смотрел в белые без зрачка глаза наставника без страха. - Щенок! Неразумное дитя! Ты же ровным счетом ничего не знаешь о Внешнем мире и его обитателях. О традициях и опасностях. Как ты собрался найти горецветы, если даже не знаешь дорогу к ним. Болван! Щупальца больно впечатали криоманта в стену, протащили по полу, закинули на кровать, сломав при этом несколько стульев по пути. Гидро не мог успокоиться, его уничтожала боль от поступка ученика. Больше всего он боялся потерять их обоих именно тогда, когда ему выпал шанс воссоединиться с ними. Сердце норвежца выло и рокотало от переживаний. Куай медленно встал, сполз на пол и сел на колени, низко поклонившись перед учителем. Он не поднимал головы, принимая своей спиной хлесткие удары водяных щупалец. Он не проронил ни слова, когда последний удар рассёк кожу в нескольких местах, пропитывая его синюю форму кровью. Только увидев последствия своих действий Гидро остановился и вышел из формы воплощения своего демона. - Дурак. Глупый взбалмошный щенок. Что, почувствовал силу и решил, что теперь всё тебе по плечу? Кретин… - Мастер, это единственный шанс. Никто другой не сможет это сделать. Брату нужен уход. Ему всё ещё грозит опасность. Я должен… Глаза младшего криоманта наполнились слезами. Он не смел отрывать головы из низкого поклона, не смел смотреть в глаза учителю, которого ослушался. Бьёрнсон закрыл своё лицо ладонями прогоняя демонический гнев, после подошёл к столу, где лежали его сумки со снадобьями и взял какие-то склянки. - Сними форму, - грозно приказал он, и ученик быстрыми движениями снял с себя верх, ожидая, что наказание продолжится. Но вместо этого раны защипало от раствора, запахло больницей, травами и горечью. Лиенг посмотрел на учителя снизу вверх. - Я обещал твоему брату что позабочусь о тебе, если с ним что-нибудь случится. А ты вынуждаешь меня нарушить эту клятву и взять на себя грех. Что прикажешь делать? - Учитель, научи, - тихо попросил криомант, снова склоняя голову перед наставником. – Научи меня как избежать провала во Внешнем мире. Гидро по-отечески вздохнул, продолжая обрабатывать раны ученика. Нахмурился, завидев наручи, которые Тундра не снял с запястий. Намерения этого юноши были куда сильнее, чем он предполагал. Широкая ладонь легла на темный затылок криоманта, потрепала его. - Что ж, я расскажу тебе основы, но вот это пообещай мне взять с собой и вернуть в срок, - аквамант вложил в руки Тундры переплёт в жесткой коже с замком в виде когтей. Куай много раз видел эту книжицу, которую брат таскал постоянно с собой в своих руках и запрещал кому-либо прикасаться к ней. - Мастер, что это? - Это – то, благодаря чему Би-Хан всё ещё жив. Это дневник вашего деда. Здесь есть записи всех Саб-Зиро получивших титул от Лин Куэй и прошедших через Призрачные врата. Думаю, при иных обстоятельствах Би-Хан отдал бы это тебе. Никогда не упускай эту книгу из рук и чтобы не случилось – верни её обратно. Цзы Мин никогда не делает что-то просто так. Души воинов не имеющих никаких артефактов из внешнего мира он привязывает в предметам в нашем мире. Но ты сам на половину житель того мира, однако, безопасность твоего путешествия напрямую зависит от этой книги. Мне не хочется отпускать тебя одного, но… Выбор у нас с тобой не велик. Ты прав – сейчас даже ребенок одолеет великого Саб-Зиро. И если этим захочет воспользоваться Сектор, то грош цена нашим стараниям. - Я благодарю вас, Мастер Гидро!