***
Сознания возвращается рывком, заставив вздрогнуть всем телом от навалившихся ощущений. — Моя голова, — прохрипит Макс сиплым голосом, силясь открыть глаза. Идея была плохой, потому что даже тусклый свет ночника режет их, как тысяча ножей. — Присниться же такое… Кто-то стучится, очень настойчиво и непрерывно, и при каждом ударе парню как будто бы в череп вколачивают гвозди. — Макс, это я – Рен! — громко оповестили из-за двери. — Можно войти? — У-у-у, Кроллер, будь же ты человеком, то есть хорошим гандэлианцем, — тихо стонет парень, — не ори… Боги, что бы открыть тому, Гехабиту придется преодолеть путь до самой двери. На кой черт он ее вообще закрыл?! — Макс, у меня тут препараты от госпожи Казарины, — все также громко раздаётся из-за двери. — Мне приказали передать. Гехабит медленно встаёт с кровати и идёт по направлению к двери. Очень кривому и петляющему направлению, но это его сейчас волнует меньше всего. Да и что остается? Бравому герою, что должен спасти всю Гандэлию, уж точно не дадут умереть от похмелья. Хотя спасение это обычно по части Кузо, так почему все они прицепились именно к Максу?! Дайте парню просто влачить жалкое существование напополам с головной болью и аудиенциями со Священной сферой, а не преодолевать столь сложный путь до двери. Голова, да и все тело, гудит, а желание только одно. Нет не вода. Хотя да, она б тоже не помешала, но все же рассол бы был лучше… Так вот о желании — отцепись от него все живое в радиусе десяти метров! Гехабит сейчас просто не способен нормально существовать. Хотя, если Бародиус распорядился передать ему аналог аспирина, парень при встрече его расцелует. Или прибьёт, что вероятнее, потому что то пойло, что они вчера пили, больше походит на яд, чем на нормальное вино. И им явно нужно было остановиться на той паршивой первой бутылке. — Макс! — приветственно произносит Кроллер (да что ж так громко-то?!), но меняется в лице, увидев состояние парня. — Что-то случилось? — Дай сюда таблетки, — Гехабит протягивает трясущуюся руку, облокотившись о дверной косяк. Голос звучит совсем не дружелюбно (хотя когда с ним такое вообще бывало?), а глаза слипаются. Рен подчиняется, и Макс быстро глотает странного вида микстуру, что тот принёс. Мысль о том, что гандэлианские лекарства могут подействовать на человека как яд, совершенно не приходит парню в голову. Пусть сами думают, как оно работает, Гехабиту уже плевать! Может даже отмучается скорее… — Макс, — нервно привлекает к себе внимание Рен. — Что произошло? — Мммм, да ничего, — парень качает головой. Сделал он это явно зря, потому что в висках, что напились свинцом, простреливает, и парень кривится от нового вида боли. Да почему ему так плохо-то?! — Я просто вчера ходил докладывать о нашей миссии императору, вот и… — что именно «вот и» парень не произносит, и так должно быть понятно. Оставалось радоваться, что от него не несёт перегаром. — Как там Джесси и Лена? Их должны были выпустить. — Да, — немного заторможено произносит Рен, все никак видимо не приняв того, что Гехабиту иногда бывает… плохо. Очень… — С ними все хорошо. — Ага, рад за них, — никогда в жизни его слова еще не звучали так притворно. А это показатель! Макс отлипает от спасительного косяка и идёт в глубь комнаты, шатаясь. — Я немного отдохну, прошу не беспокойте по пустякам, — произносит он, даже не удосужившись обернуться. Или хотя бы прикрыть дверь, нажав пару кнопок. Плевать. Парень падает на мягкую кровать, надеясь, что ему не будут больше сниться сны, из-за которых он чествует себя настолько разбитым. *** Рен нервно шел по коридору, пытаясь успокоить себя. Да уж, когда он только познакомился с Максом, гандэлианец даже подумать не мог, что этот человек действительно станет его другом. Гехабит был до жути нелогичным созданием, которого не то что прочесть, понять не всегда можно было. Даже когда тот пытался объяснить! И все же именно он решил выслушать Кроллера, когда все остальные отвернулись, именно он помог превести Дэна и Драго с Элементом на Гандэлию. Именно Гехабит всегда, каждый проклятый раз, становился решением всех проблем, спасая их шкуры от гнева императора, не требуя ничего взамен. Рен признавал, если бы не Макс, скорее всего он распрощался с жизнью ещё тогда, вместе с Сидом в тронном зале. Сейчас же человек пришёл на помощь Джесси и Лене, взяв всю вину на себя. И Кроллеру даже думать не хочется, что такого с ним сделал император, раз Гехабит было так плохо с утра². Остаётся радоваться, что тот не оказался на лабораторном столе Казарины. И все же Рен не мог не завидовать смелости парня. Идти наперекор Бародиусу, разговаривать с тем, как с равным! Сам Кроллер никогда не осмелился бы на такие поступки. Рен ощущал лишь дикий страх, когда император смотрел на него, хотелось сгорбиться в почтительном поклоне, надеясь, что на него поскорее перестанут обращать внимание. А уж совершить проступок или того хуже взять на себя чужой и прийти самому кается! От одной лишь мысли по позвоночнику пробегает жуткая дрожь. Но ведь именно так Кроллер и должен поступать. Каждая ошибка Младших это в первую очередь его вина. Никогда тот же Дэн не обвинил бы Маручо в проигрыше, он бы тотчас постарался помочь, приняв удар на себя. И так же делает Макс, а Рен… Сид оказался прав, из него плохой лидер, он не способен ни принимать решения, ни прикрыть свою команду в случае неудачи. Он просто трус, каким его все вокруг и считают. Гандэлианец все чаще сравнивал себя с тем жухлым мхом, что рос в темноте. Такой же жалкий и слабый, почти мёртвый. Он лишь пытается выжить, отчаянно цепляясь за каждую возможность. И ему это раз за разом удается, но какова цена? Рен предал дружбу Маручо, предал всех Отчаянных бойцов и даже Макса, но все равно не смог получить Элемент. А решение было намного проще. Его трусость могла стоить Сиду жизни. Но все опять легко же решилось. Джесси и Лена оказались в темнице, а он лишь издали наблюдал. И опять выход был. Просто, понятно, но… Но он не смог! Рен вновь прикрылся кем-то (и от чего-то все чаще это был именно Макс), спрятавшись в жалкой попытке выжить. Как паразит вцепился в того, кто был сильнее, опасней, храбрее. Лучше. — Рен, — тихо завет его Лайнхольт. — О чем ты думаешь? — Все в порядке, — как же ему на самом деле надоела эта фраза. Она каждый раз звучит именно тогда, когда и так очевидно — ничего у него не в порядке. — Не лги, я же вижу, — недовольно произносит бакуган, разрушая и без того хрупкую лож. — Ты нервничаешь. — Я не понимаю, почему император расположен ко мне, — предельно честный ответ. Хоть с кем-то он может это позволить. — Это ведь из-за моей несостоятельности как лидера младшая Дюжина проваливает задания раз за разом. — Рен… — верный напарник не знает, что сказать. Да и какие слова тут помогут? Кроллер и сам понимает, единственное, что он может — это идти вперёд. Рен сможет доказать, что способен на многое! Ему лишь нужно немного времени и верные соратники. И эта проклятая храбрость, которая не понятно откуда вообще у всех берется.
***
Королева Серена задумчиво сидела на троне, слушая отчёты своих верных подчинённых. Но её мысли занимали совершенно другие думы. Когда она почувствовала, что Великая сфера вновь проснулась, королева поспешила к ней, чтобы узнать причину этого. Открывшаяся картина потрясла. То странное существо, что она увидела в зале, несомненно, было бакуганом. Но совершенно иным. И хоть у него явно не было враждебных намерений (иначе он просто не прошёл по воде священного источника) Серена испытала ужас. Это было лишь бессознательное чувство — сбежать, укрыться куда-то от кровавых огней, что заменяли этому существу глаза. Это был страх смерти. Возможно, Сфера призвала себе защитника, но из-за того, что королева вмешалась в их разговор, бакуган отказался помогать. И это было плохо. В руках гандэлианцев сейчас находится Драго — бакуган с силой Элемента и его напарник — очень сильный боец Дэн Кузо. У Нифии было мало шансов противостоять захватчикам, даже благодаря людям, которых привела Фабия. И когда щиты падут, а это неминуемо, гандэлианцы их не простят. Уж точно не Бародиус. Королева, как и несколько приближенных к ней нифианцев, знала, для чего на самом деле Элемент был нужен соседу. Знала, и это разрывала ее душу на части, покрывая чернотой. Никто не начинает войну просто так, даже ганделианцы. Но она не могла раскрыть правду народу, и тем более сестре. Если вскроется то, что Гандэлия напала из-за безвыходного положения, нифианцы их простят и помогут. Королева в этом не сомневалась, её народ всегда был милосерден и добр к нуждающимся. Но от этого совершенно не становилось легче. Даже в таком королевстве монарху приходилось использовать и хитрости и уловки, чтобы суметь сохранить порядок. Серена пыталась успокоить себя, говорила, что это ложь во спасение, но каждый раз, когда она смотрела в чистые глаза сестры, становилось так тошно… Но даже если бы они отдали Элемент, он бы не помог восстановить целую планету. И тогда Бародиус потребовал бы использовать силу Сферы. Но этому не бывать! Никто не должен обладать её силой. Священная сфера неприкосновенна. Ведь королева помнила, что приносит гнев их божества. — Сенсоры засекли гандэлианский корабль класса сабтерры, — один из солдат отвлекает Серену от невеселых дум. — К счастью мы смогли восстановить второй щит, — произносит Эрлайт, рассматривая данные на экранах. — Этот корабль явно разведчик, в противном случае нас бы уже атаковали. — Укрепления построены, так что нам не о чем волноваться, — уверенно говорит Джейк. — Давайте восстановим и первый щит, они этого не ожидают! — У тебя есть план? — Фабия удивлённо смотрит на бойца сабтерры. Парень опускает голову, неловко растрёпывая себе волосы. Было ясно, что никакого плана и в помине нет. — И все же ганделианцы никак не проявляли себя все это время³, — Маручо выглядит обеспокоенным. — Это странно. — Да, возможно они готовятся к чему-то масштабному, — произносит Шун. — Тогда этот корабль может быть отвлекающим маневром. — Или же он и есть их основная сила, которую мы можем не воспринять в серьез, — не соглашается Фабия. — Давайте разделимся, — предлагает Маручо, пытаясь утихомирить начинающий набирать обороты спор. — Шун, вы с Джейком будете отслеживать обстановку из дворца и, если что-то случится, придёте на помощь, а мы с Фабией пойдём на разведку. — Хороший план, Маручо! — поддерживает его боец сабтерры. Шумная компания начинает подбадривать и хвалить бойца акваса, радуясь предстоящей битве. Как дети, что вновь затеяли увлекательную игру. Серена с замиранием сердца следит за нарастающим гвалом, поджимая губы. Они совершенно не понимают, чем рискуют. Кроме одной девушки, что так ни разу и не сразилась на передовой. — Маручо, а как же я? — тихо спрашивает Элис, разрушая установившеюся атмосферу. Бойцы неожиданно вспоминают об еще одном члене своей команды. — Элис, это слиш… — Хватит! — выкрикивает та, пытаясь достучаться до своих друзей. Они ведь собирались произнести эту фразу одновременно! — Прошу вас, хватит видеть во мне слабое звено. Или вы забыли? Я умею сражаться, я!.. — Элис, послушай, — перебивает девушку королева. — Я никогда не считала тебя слабой. И никто в этой комнате не считал. Но пойми, если я отпущу от себя всех бойцов, замок останется без защиты. Если случиться что-то ужасное, ты единственная наша надежда. Гехабит пороженно смотрит на ту. Серена что действительно думает, что такая глупая лесть поможет? Тогда она жестоко ошибается! Если бы Элис действительно была их последней «надеждой», ей могли хотя бы дать в руки бакугана… — Вы все пытаетесь гнаться за своей целью, но в итоге укусите себя же за хвост, — девушка обессиленно опускает плечи. Если бы у нее была карта-телепортер она уже давно сбежала на Вестрою! Да, именно туда, нашла бы Гидраноида а после с верным соратником спасла Макса. Ну, зачем?! Зачем она поддалась сиюминутному порыву и кинулась в след за друзьями на эту планету? Это же не игра… Как же поздно она это осознала. Серена смотрит в след уходящей девушке и поджимает губы. Но королева не может отпустить еще и этого ребенка на войну. Она и так втянула слишком многих. — Мои верные друзья, будьте осторожны, — бросает она, надеясь что в словах не проскочило отчаяние. Сейчас не время. — Элис знает, что вы заботитесь о ней и не злиться на самом деле. Но так действительно не должно продолжаться… Я поговорю с ней, а вы ступайте. Маручо, я надеюсь на вас с Фабией, да хранит вас Великая сфера, — речь получается скомканой и слишком быстрой, но Серена не может придумать ничего лучше. И видимо этого не требуется. Она видит, как дети решительно выбегают из зала. Как же народ Нифии докатился до такого? Использовать в войне детей… Горечь, ставшая уже такой привычной, вновь разливается в душе. Королева совершает ошибку за ошибкой, оправдывая все это общим благом и стремлением защитить. Но так ли это на самом деле? Даже она сама не знает, но возможно ответ настигнет их всех… И они совершенно не будут к нему готовы.
***
— Мастер… — Я тоже это вижу, Гас. Спектра зло сверлит взглядом огромный бледный щит. Щит из какой-то непонятной энергии, что не удаётся пробить. Пока не удаётся. — Что бы не таилось на этих планетах, оно явно не хочет со мной встречаться, — в пол голоса рассуждает вест. — Наша аппаратура вновь засекла тот же выплеск странной энергии, точнее энергий, — вновь начинает отчитываться Грав. Он делает это уже в третий раз все никак не сумев докопаться до сути. — Теперь мы можем сказать точно, что столь сильный резононс вызывает две энергии. Первая принадлежит Центру равновесия, или же его аналогу, т.к. иной вариант не возможен. — А второй? — спрашивает Спектра, хотя уже и так знает ответ. Он провел за изучением данных слишком много времени. Непростительно много. — Мы точно не можем установить, но чем бы это существо не было, оно… Оно несет в себе энергию смерти. Той самой, что способно уничтожить бакуганов, поглащая их энергию. Фантом закусывает губу, пытаясь просчитать риски. Если они получат в свои руки что-то подобное, Гелиос, конечно, станет непобедимым. Но выдержит ли он? — Ты сомневаешься во мне? — злобно тянет тот, поняв все даже не по взгляду, ведь тот скрыт маской, по недовольной ухмылке. — Нет, просто решаю, что из этих двух энергий нам больше подойдет. Фантом знает, он получит то, что хочет. Проломит эту глупую преграду и узнает, что это за силы. Остается только понять, чего он хочет больше, энергию, подобную Центру равновесия, или силу, олицетворяющую один из нерушимых законов вселенной, — саму сметь. — Мас… Мастер! — выкрикивает Гас, сбивая Спектру с мысли. — Что еще? — Наши приборы закончили расшифровку данных. Вот. Фантом обращает внимание на странные, местами не четкие картинки, что были записаны в самом коде этого щита. — Становиться все интереснее и интереснее, — предвкушающе тянет Гелиос, как никогда разделяя настрой своего напарника. А Спектру волнует другое, на последней картине изображен Драгоноид, он выглядит иначе, но столкнувшись с тем в стольких битвах, Фантом просто не может не узнать. И остается лишь один вопрос — как, Гелиос его раздери, в это все умудрился влезть Кузо?! — На восстановление и дешифровку уйдет какое-то время… — Приступайте немедленно, — приказывает боец пайруса (но возможно он в скором времени все же сменит стихию). У него нет времени торчать на орбите этих планеток, и тем более медлить с решением.