***
— Ну в общем, Элис я пока не нашел, но думаю, скоро она появится, — заканчивает отчитываться парень. — Максим, ты точно в порядке? — все еще беспокоиться отец. — Выглядишь уставшим. — Да, я просто не выспался, — легкомысленно пожимает плечами тот. Его старик никогда не узнает, что Макс опять чуть не умер. И вообще не узнает о большей части этого ужасного дня. Остается лишь надеяться, что рядом с этим проклятым (во всех смыслах) щитом нет видеокамер, иначе этот кошмар увидит Элис. Но интуиция напополам с логикой шептали, что они должны быть. Хотя эти две расы достаточно часто не подчинялись их законам, может и в этот раз сработает? Нет? … Мрак. — Пап, напомни, сколько соток у нас на огороде? — спрашивает парень, решив перевести разговор. — На каком? — хмуриться отец, пытаясь понять, о чем его ребенок вообще говорит. — Ну, тот, где мы проверяем самые опасные штуки… — Испытательный полигон? — удивленно произносит Майкл, все еще хмурясь. Макс знает, что тот так же, как и он сам дурачиться. Но можно же хоть на немного перестать думать о каждом мускуле на своем лице? Им обоим это уже до чертиков приелось. — Да. — Двести², — все же отвечает старик, неодобрительно смотря на парня. — Зачем тебе? — Да вот думаю, влезет ли космический корабль, или придется немного лес срубить, — мечтательно произносит тот, довольно щуря глаза. — По идее должен влезть³. — Какой еще космический корабль? — опешив, произносит Майкл. — Пайруса скорее всего, потому что императорский линкорн я все же стребовать за помощь не смогу, — кивает парень своим мыслям, разглядывая данные на ноутбуке. И все же насколько плоха их система защиты; просто детский лепет. Ну, ладно, возможно, он провозился с ней дольше, чем думал, но то, что человек вообще способен взломать их технологии – показатель. — Вот такой, — Макс разворачивает монитор, показывая Майклу свое приобретение. Будущие, но все же. Гехабит с замиранием сердца следит за реакцией отца (ну знаете, это то самое чувство, когда ты просишь у родителей очень дорогой подарок, показывая прекрасный табель с оценками?), радуясь, что его план удался. Майкл теперь не обеспокоен состоянием сына, ведь он ведет себя как обычно — алчно, расчетливо и самую малость безумно. Правда отец часто называет это юношескими порывами, но это не так! Вот совершенно точно! Гехабит может перечислить очень много причин, для чего ему нужен этот огромный, напичканный оружием и разной аппаратурой межпространственный линкор. Но отец не будет спрашивать, он сам это все знает. — Максим… — начинает тот, и парень понимает, ни что на этом свете не убедит этого скрягу притащить на Землю эту опасную бандуру. А жаль. — Макс! — но тут в комнату без стука врывается Кроллер, перебивая Майкла. Оба землянина как по команде обращают свое внимание на вторженца, совершенно одинаково изгибая при этом брови. И смотрят так, будто хотят вскрыть. Ну, по крайней мере, теперь Рен точно уверен в кого пошел Макс, потому что у доктора Майкла в глазах проскакивает такой научный интерес, что гандэлианец мысленно стонет. Нужно было все же одеть маскировку! — Эм, добрый вечер, — начинает тот, сбившись с мысли от взгляда, которым его смерили. — Добрый, — кивает старик. — Так значит, ты тот самый Рен, бывший друг Маручо и… — Пап, — прерывает того Макс. — Пожалуйста. Мы это уже обсуждали. Кроллер застывает на месте, не зная, как ему реагировать на этот странный диалог. Да и в принципе, как ему вести себя с этим стариком. С одной стороны в его голосе явно проскользнула угроза, а с другой смотрит тот тепло. Как на провинившегося ученика; вот сейчас пройдется по всем его ошибкам (и скудному умишку), а потом отпустит с чистым сердцем и мягкой улыбкой. Ну и попросит так больше не делать. И Рен бы легко это пообещал (и постарался не нарушать данное слово), знать бы только, что именно не так он сделал. Хотя из-за него, пусть и косвенно, но Макс лишился места в Bakugan Interspace. А еще тот был втянут в войну по просбе Кроллера, и сегодня чуть не умер на вылазке. Из-за Лайнхольта (вроде) у Гехабита был приступ. А еще, если уж совсем чесьно, Рен предал их доверие, попытавшись (весьма успешно) украсть земных детей. Бойцы до сих пор считают, что он похитил Макса, что только подливает масло в огонь. Так еще и из-за этого Элис отправилась на Нифию… Этот старик обладает куда большим терпением, чем Макс. Кажется хоть в этом Рену повезло. — Ты чего пришел-то? — обращается к тому Гехабит-младший, заметив что гандэлианец завис. — Тебя… тебя зовет Император, — отвечает Рен с заминкой. Парень догадывался, для чего нужна эта встреча, ведь Маска был негласным главнокомандующим; и провалился. А если учесть, что Лену и Гленна уже… — Ладно, пока, пап, — легкомысленно выдает Гехабит, прерывая видеосвязь, а потом устремляет цепкий взгляд на Кроллера. — Что случилось? Рен сдавленно выдыхает. И как ему на это ответить? Лгать тому пустая трата времени, а сказать правду смерти подобно (Бародиус явно не погладит его по головке за предательство, если Кроллер все же решиться предупредить человека). Тьма, может император все же не будет рубить с горяча? Макс прекрасный боец и ценный стратегический ресурс, а еще… ну, их друг. Хоть на последнее императору явно плевать. — Рен? — мягко тянет тот, как-то по своему расценив это молчание. А как, только боги ведают. — А, понял, младшим влетело, да? — уже более холодно и расчетливо продолжает тот, явно начиная просчитывать риски. — Это несколько не то выражение, которым следует охарактеризовать их наказание, — подключается к разговору Лайнхольт, и Рен благодарно кивает тому. Хоть кто-то может прийти ему на помощь в трудную минуту. — Это не игра, Макс, и поражение будет стоить дорого. Мы все это понимаем, и я надеюсь, что вы, земляне, тоже. Гехабит удивленно приподнимает брови, пытаясь переварить услышанное. Они не могут намекнуть сильнее. — Человек, хочешь я переведу тебе эту тарабарщину? — Доку, злобная и все также недовольная тем, что напарник бросил ее в ледяной глыбе, а до этого унизил перед врагом, выкатывается на стол. — Я еще не забыла, какой отвратительный характер у того ублюдка, что сейчас занимает трон, так что могу точно сказать, что ждет твоих дружков. Возможно их головы отрубят и поставят в тронном зале в назидание другим, о (!) или, можно еще вспороть брюхо и растянуть их кишки, как… Рен уже как-то думал, что не хотел встречаться с этой гидрой. Теперь он не хочет этого еще больше. — Вот поэтому Маска и считает тебя идиоткой, — на плече Гехабита появляется верный Гидраноид. Верный, но тоже обиженный, ведь на Нифию его никто не взял. — Император хоть глуп, но не полный идиот, ему куда логичнее промыть тем мозг при помощи вашей ученой. — С чего бы это? — не сдается гидра. — Потому что ему не выгодно терять бойцов, когда армия и так мала, — поясняет Макс, снимая своего напарника с плеча. — Присмотри за ней, пока я узнаю у Бародиуса последние новости. Гехабит идет так уверенно и легко, что Рен просто не может поверить. Макс знает, что его накажут, да, возможно он сможет дать отпор, но… Он оставляет Гидраноида здесь. Зачем?! — Макс, — Кроллер не знает, что ему на самом деле стоит сказать. Он уже и так сболтнул слишком много. — Хэ, не дрейфь, спрошу я о твоих дружках, — совершенно не так поняв того, отвечает Гехабит. А Рен лишь сильнее поджимает губы. Ну вот что с этим человеком делать? — Показывай дорогу, где сейчас Бародиус вообще находиться? И Кроллер показывает. А что остается? Ну не может же он броситься тому на шею, умоляя бежать… Это глупо, опасно, да и возможно совершенно беспочвенно.***
Макс заходит в просторную и даже несколько помпезную комнату — покои императора. И какой же тут интерьер! Взгляд парня сразу же привлекают стеллажи с книгами. И отчего-то на них виднеется достаточно большой слой пыли. Ну что за святотатство! Макс кивает императору, сидящему в кресле в форме трех когтей. — Надеюсь, ты не заставишь меня падать на колени и вымаливать пощаду? — насмешливо тянет Гехабит, подходя ближе. — Учти, из такой позы мне проще всего атаковать, целясь в горло. — Если бы я когда-нибудь захотел услышать твои мольбы, приказал бы сначала связать по рукам и ногам цепями для бакуганов, — в тон тому отвечает император. Ну вот и поздоровались. Макс кривит губы в усмешке, все еще предпочитая рассматривать интерьер и судорожно думать. Потому что вскоре им предстоит важный разговор, а на руках у парня слишком мало карт. Раз Бародиус назначал эту встречу у себя в комнате, а не в тронном зале, беседа будет явно неформальной. Более того, тот впустил Гехабита в личное пространство, а это показатель. Для императора такое поведение точно является жестом крайнего доверия и заинтересованности, ведь он «открывает человеку свою спину», давая доступ туда, где обычно расслаблен, и не ожидает опасности за каждым закоулком. Очень интересно. Бародиус хочет показать, что он считает Макса равным себе, тем, с кем можно разделить свой досуг? Они, конечно, и раньше, проводили время за увлекательными разговорами, но инициатором таких встречь всегда был именно Гехабит. Да и опять же обычно они сидели в тронном зале или, на худой конец, в кабинете, на не в императорской спальне. Или это лишь уловка? А зачем она ему? Ну, Гехабит не собирается предавать это доверие, чем бы оно не было вызвано. Пока тот не вынудит поступить иначе. — Удивительно, но твой план сработал, — произносит Бародиус, желая разорвать порядком затянувшееся молчание. — Мои планы крайне редко дают иной результат, — пожимает плечами парень. Ну а что? Для себя он найдет выгоду в любом из вариантов, а значит и результат его устроит всегда. Император приглашает его к импровизированному столу, делая какой-то замысловатый пас рукой. Это было что-то типо реверанса? Вот в чем в чем, а в этикете Гехабит был не селен. Нет, он конечно же знал назначение столовых приборов, и мог отличить вилку для рыбы, от той, что используют для поедания закусок. Все же он наследник и так далее тому подобное. Еще бы не забывать это все и знать, насколько на Гандэлии этикет отличается от земного. Но Бародиус же не обидеться, если землянин, что на их планете от силы несколько дней, просто наплюет на все условности? Да и кажется, прибор тут всего один, и оно похоже на вилку, отлично. А еще на столе стоит бутылка с чем-то напоминающим внешне вино, и немного еды. Хах, император решил его напоить, чтобы развязать язык? Достаточно смело пытаться провернуть такое с существом, в чьем теле находиться столько энергии Зоны, что она выжигает почти все ненужные телу вещества, если они превышают безопасное количество. Да и щит даркуса еще никто не отменял. Интересно, насколько сильный у гандэлианцев метаболизм? Максу почему-то кажется, что одной этой бутылки им не хватит. — И все же, почему нифианцы ни о чем не догадались? — произносит император, слабо покачивая бокал с вином (обзовем его так, пока Макс не узнает, что это на самом деле) в руке. — Они слишком самоуверенны и рассчитывают на свои щиты, — лаконично отвечает Гехабит, отпивая напиток, едва успев справиться с гримасой на лице. Он и ранее знал, что у планеты дела с пищей не очень, но что бы настолько… Конечно, трудно вырастить хоть что-то на мёртвой планете, да ещё и в таком количестве, чтобы всем хватило. Сейчас даже на столе императора стоят самые простые продукты, хоть и более лучшего качества. Поэтому совершенно не удивительно, что многие гандэлианцы не привередливы в пище. Все младшие, к примеру, шоколад в первые в жизни пробовали. А после готовы были ради него на все (в разумных пределах, конечно же). Но если этот кислый сок, оставляющий привкус плесени на языке, в котором еще и от силы градусов пять, — лучшее вино на Гандэлии, то Макс не притронется к их алкоголю более. Оно еще, кажется, запахом серы отдает⁵! Теперь понятно, почему тут лишь одна бутылка, больше они в двоем просто не смогут в себя влить. — Пусть так и будет, — произносит парень через несколько минут, стараясь контролировать лицо. — Те трещины в коде Щита, что я сделал, не заметны. Удивительно, что никому из твоей Дюжины не пришло это в голову, ведь вся аппаратура, для его активации, была в ваших руках. Написать вредоносную программу мог бы тот же Рен, — Макс все еще покачивает свой бокал в руках, он понял, что Бародиус не красовался, элегантно дегустируя сей напиток, а просто оттягивал неизбежное. Умно, Гехабит поступит также. — Теперь, когда в защите есть надломы, при следующей операции мы снесём его одним точечным ударом, не затратив много энергии на это. Меня беспокоит другое, Шун все же смог привести свой план в действие, его не остановили твои люди, хоть я и предупредил. Наконец, расправившись со своим бокалом, юноша пытается его отложить. Но Бародиус услужливо подливает вино в опустевший сосуд. До дна бутылки еще далеко. — Джесси не смог распознать их уловку, — начинает император, но быстро замолкает заметив взгляд, которым его одарил человек. Гехабит очень старался всунуть в него весь свой скепсис, а это тяжело. — Причём тут вообще этот ребёнок? — фыркает Макс, вновь отпивая красную жижу. Не глотать ее что-ли? Хотя нет, это плохая идея! Лучше наоборот побыстрее с ней расправиться и не мучить свой язык. И не откажешь же – это то явно дурной тон; его тут поит (или спаивает, что уж вернее) сам император, а человек нос воротит. Зараза… — Он твой ровесник. — Мне больше тридцати. Маска надменного императора слетает с лица Бородиуса, и Макс отчётливо видит на нем лишь одну мысль — «этот мальчишка старше меня?!». Пха, кажется в голову тому уже немного дало. — Стойка должен был понять их хитрость, — объясняет Гехабит. — Он опытный воин, да и сам к такому часто прибегает. Но почему то просто позволил Шуну сбежать. Не перебивай! Так и было, иначе тот и вовсе полнейший идиот. Бародиус, ну представь хоть на секунду, они сражались с ребенком и упустили того, — Макс не будет уточнять, что этот «ребенок» мог растереть тех в порошок даже без бакугана. А то в его логике найдётся несостыковка. — Я склоняюсь к тому, что он специально отпустил Казами, а теперь прикрывается Джесси. — Ты думаешь, он меня предал?! — злобно произносит император, с громким стуком ставя бокал на стол. — Нет, — Макс закусывать губу. — Скорее хотел подставить Казарину, именно она проиграла Шуну и подпустила к генератору. Насколько я мог судить, отношения у них натянутые. Твоя левая рука может быть и хороша в стенах лаборатории, но это не значит, что также дела обстоят на поле боя. Да и с психикой у нее что-то не так. Почему ты вообще доверил ей управляющий пост? А что? Парня этот вопрос мучает давно, и момент, чтобы его задать, сейчас прекрасный. — Она не всегда была такой, — неохотно поясняет император, вновь вернувшись к трапезе. — Да и не могу я решить её этого поста. Казарина является близкой родственницей главы клана, что раньше правил дальней частью планеты. Без её поддержки в стране может случится раскол. Макс понятливо кивает. Бародиус управляет всей Гандэлией сейчас, когда идет война и остальным не до грызни меж собой. Но вот что будет потом совершенно другой вопрос. — Тогда у меня плохие новости для тебя, — решает немного помочь тому парень. — В худшем случае, Стойка пытался её устранить. Не понятно, хотел ли он подорвать твой авторитет, или же просто метит на её место. — Глупцы, — обречённо произносит Бародиус. — Нет, они хуже глупцов. Мало того, что они грызутся за власть и твоё покровительство, хотя сейчас вашей планете не до этого, так ещё и подставляют своих учеников – сильных бойцов, без которой вашей армии не выжить. В комнате повисает молчание, Макс видит, что Бародиус борется с желанием исполнить все то, о чем ранее рассказывала Доку, ну, с той лишь разницей, что его гнев сейчас направлен на Старших. И от этого тянет смеяться. А император-то часто поддается своим эмоциям, действуя поспешно. Как самоуверенный юнец, что еще не набил шишки и не обломал зубы о реальность. Верно Маска сказал при их первой встречи, Бародиус — злобная версия Кузо, только скрывает это достаточно умело. Но стоит подлить масло в огонь, и вот он мчится делать то, что взбрело ему в голову, совершенно не думая о последствиях. — Бародиус, тебе сейчас совершенно не выгодно отстранять Старших от их должностей, мы же это оба знаем. Более того, ты не можешь это сделать, иначе от того же Стойки и, возможно, Нурзака ты бы уже избавился, — пытается вразумить того Макс. — Да не смотри ты так на меня, ты того старика на дух не переносишь, я же не слепой, вижу. Так вот, избавиться тебе от них невозможно, но они то сами знают об этом? — Ты пытаешься научить меня запугивать моих же поданных? — насмешливо спрашивает тот, как у неразумного ребенка. — Ну и чем ты их «запугиваешь»? Смертью или темницей? — на эти слова император лишь настороженно кивает. — Во-о-от! — тянет Гехабит, задорно потирая руки. Сколько там в вине было градусов? — Но это так не работает, они лишь пытаются прикрыть свои шкурки учениками. Тс~c, не перебивай, сам знаю, что не все… И то не точно. Короче, можно сделать все куда хитрее. Просто покажи, что их легко заменить. — И кем? — Да теми же Младшими, — пожимает плечами парень, делая еще один глоток. — Ты правда не понимаешь? Ну вот смотри, Казарина является главой лаборатории, а Лена лучшей ученицей вашего, опять-таки, лучшего университета, так? — И? — Не быть тебе коварным злодеем… Или ты потерял все свое коварство, когда купался на пару с Дэном в той реке? — Ты знаешь?! — Бародиус подскакивает, едва не повалив при этом стол. — Да об этом уже, наверное, пол Гандэлии знает, сядь уже и не перебивай. Вернемся к Казарине, представь, в каком ужасе она будет, если ее заменят мелкой девчонкой. И тебе совершенно не нужно этого на самом деле делать, просто намекни, что нашел более перспективного кандидата на ее пост. Все! Дальше просто пожимай плоды. Она сама себя и накрутит — это какой же позор проиграть своей же ученице!, и начнет из кожи вон лезть, чтобы угодить. Правда, также она может попытаться от той избавиться, но ты же не идиот, что бы повестись на ее лесть и ложь? — Хм, — Бародиус задумчиво разглядывает опустошённую бутылку. А после нажимает пару кнопок и из стола выезжает еще одна. Ой-ё~ё… — Возможно с Нурзаком так и не получиться, — продолжает Макс, — но лично я еще не разу не видел, чтобы тот пытался идти вразрез с твоими интересами. — Старикашка хочет власти, — устало произносит император. — А я ему как кость в горле уже давно. Нурзак бы с радостью заменил меня Реном, которым легко управлять. Так значит догадки Гехабита были правдивы! Вот кто стоит за всей этой историей в стиле «Зиты и Гиты"⁵, пытаясь отгрызть себе кусок пожирнее. — Кстати, чего тебе так Кроллер не нравиться? — Максу на самом деле нет такого уж большого дела до этих интриг, лучше парень спросит о чем-то действительно интересном. — Даже если вы в детстве не ладили, это не дает тебе права так себя с ним вести. Это же глупо! Кроллер, считай, единственный, кто тебе сейчас слепо подчиняется. — С чего ты решил, что мы в детстве не ладили? — Бародиус смотрит удивленно, если не сказать точнее. Макса все же прорывает на «хи-хи». — То есть, ты серьез без задней мысли ломаешь парню психику? — Чего?! — совсем уж не по императорски вскрикивает тот. А Макс от этого вопроса, что будто бы вместил в себя все непонимание вселенной, силится не смеяться в голос. Хотя бы не так громко, как хочется. — Боря, ты – дебил, — произносит он шёпотом, прикладывать руки к лицу, желая хоть немного скрыть усмешку. Но получается плохо, от чего император начинает кривиться, показывая острые клыки. Благо, Бародиус не понял, что ему вообще сказал человек. Ну либо же понял, но все еще терпит. А после Гехабит тратит еще где-то час, в пух и прах разнося воспитательские качества того. В середине лекции он все же понимает, что явно пьян, иначе никогда бы не стал цитировать русские поговорки и сказки в качестве назидательного примера. Ну не Бародиусу же! Тот кривился, скалился, не улавливал смысла, спорил, но раз за разом получал язвительные, но полностью логичные ответы. — Ты действительно считаешь, что я перегибаю? — сдавшись, а возможно и отчаявшись, спрашивает тот. — Ну, учесть, что Рен отправлял меня на «верную смерть», да. — В смысле? — Да когда мы к тебе шли, у него такое лицо было, что я думал ты тут, как минимум, с пеной у рта на меня орать собираешься, а в итоге мы пьем, — Макс все также покачивает злосчастное вино в руках. — Уже третью бутылку. Помолчали. Кажется у этого вина какой-то странный принцип действия, а гандэлианцы нашли способ обходить свои стихийные щиты. Но для этого действительно нужно много выпить. Сколько этой «бодяги» сейчас в его организме вообще, раз энергия зоны не справляется? — Бародиус, я не призываю тебя клясться ему в вечной братской любви, — продолжает свое нехитрое дело Гехабит. Он заставит этих двоих нормально поговорить, рано или поздно. — Боже упаси, мне психика Рена еще дорога, как память. Но расскажи ему хотя бы как пользоваться силой Лайнхольта, для безопасности окружающих, к примеру. — Откуда?! — ого, а тот протрезвел на раз. Максу бы так. — Они меня ей как-то раз приложили так, что я едва… ну нет, я бы в любом случае не умер, но познакомиться с Маской вы бы могли гораздо раньше. Так что его нужно учить. — Ты думаешь, я знаю, как это сделать⁶? — раздраженно бросает тот. — Все, что мне известно об этой силе, это глупые сказки. Они никак не помогут делу. Сказки? — Я подумаю, что можно с этим сделать, а пока… — Макс смотрит на свой бакупод, желая узнать, сколько сейчас времени. Час ночи? Ну нечего, еще не так уж и поздно. — Я очень давно хотел кое-что сделать с Кузо, но никак не решался. Теперь самое время. Под удивленный взгляд императора парень пытается встать, но ноги того не слушаются. Блин. — Ай, к черту ваши темные коридоры, — решает тот, используя карту телепортер. А после покидает задумавшегося Бародиуса, не прощаясь. Ну, вот и поговорили.