Дорогой отчаяния

Ви в последний раз посмотрела на панцер, поблескивающий покоцанными боками на палящем солнце, помотала головой и юркнула в машину Панам. Связь, настроенная с кабиной военной махины, пока молчала: Джонни с Митчем разбирались с подключением; Ви помнила это жуткое давление на мозги и перегруз оптики, когда тебя вдруг впихивали в огромную железку, — кто-то третий, чтоб мешался, им точно не нужен. Хотя ей хотелось оказаться рядом, подстраховать… Все спешили. Никто не знал, что корпораты способны сделать с пленными, но в изобретательности этих уебков не сомневались. Это не «стилеты», которые набьют морду и бросят в подвал, нет. Какая-то совсем другая, угрожающая сила, при мысли о которой у Ви волосы на загривке становились дыбом. Они могли вмешиваться в человеческое сознание — что если они успели влезть в мозги ребятам? Хотя нет, умели бы корпораты читать мысли так легко, они уже были бы здесь… — Тебе не кажется, что Панам собирает армию? — обеспокоенно спросила Джуди. Она затаилась на заднем сидении машины, обнимая дробовик. — Корпы точно знают, что нам про них известно. В тот раз они послали две машины, теперь не будут так мелочиться. Даже не знаю, чего ждать. — Ты уверена, что они хотят захватить вас живьем? — тревожно спросила Джуди. — Да, но… это не значит, что они не будут стрелять по остальным. При штурме «Микоши» из-за них с Джонни погибли кочевники — Ви до сих пор не справилась с бесконечным чувством вины, какое испытывала, глядя кому-то из «Альдекальдо» в глаза. Чаще всего не выдерживала и отворачивалась. Панам не винила ее в смерти Сола, но Ви все равно много думала об этом. О том, сколько людей погибает из-за каждого ее решения. Даже самого мелкого, незначительного выбора. Иногда казалось, лучше бы им с Джонни плюнуть на все и самоубийственно явиться в «Арасака-тауэр» с пистолетом наперевес… Но здравый смысл подсказывал, что так бы они не справились. Это Панам помогла им выбраться. — Может быть, если мы наденем маски, они не будут палить направо и налево, чтобы ненароком не пристрелить вас с Джонни? — предложила Джуди. Конечно, Джонни запросто отличат по знаменитой руке, но Ви повезло быть самой обычной тощей девчонкой, которую легко спутать с кем-то из молодых «Альдекальдо»… Но идея не дала себя захватить. — У них наверняка есть сканеры, — сказала Ви и постучала пальцем у виска, как бы намекая на свои глазные импланты с по-прежнему подгруженной базой данных Найт-Сити. — Это не банды, Джудс, это серьезные люди, и мы с такими еще не сталкивались. Даже в «Арасаке» все было проще, потому что они не ожидали нападения… Панам вернулась, забросила в багажник снайперскую винтовку, села за руль. Она тяжело дышала, секунду посидела так, свирепо уставившись перед собой — может быть, успела поссориться с Митчем… Но нужно было ехать, и Панам резко провернула зажигание, первая рванулась вперед, оглашая притихший лагерь ревом двигателя. Позади послышались приветственные крики, как будто они ехали на охоту… Ви сидела, сцепив зубы; радость не вспыхнула в ней, как раньше. Она словно снова отправлялась в «Микоши» — в последний бой. Ничего не спрашивая, Ви откинулась на спинку. Проверила пистолет — когда-то он принадлежал Джеки, остался на память. Она так привыкла стрелять из оружия своих дорогих мертвецов… Ви усмехнулась, провела пальцами по гравировке. Удивился бы друг, увидев ее сейчас, рассекающую в пустыне с кочевниками и ввязавшуюся в какую-то корпоратскую херь?.. — Джонни, как тебе «Василиск»? — окликнула Панам. Голос ее звучал напряженно; она снова и снова проверяла навигатор на панели машины — там она указала последнее место, где они получили сигнал от посланцев к «Ило». — То что надо, родная, — хрипло ответил Сильверхенд по разделенному каналу. Ви тихо подслушивала — никак не приходило в голову, что ему сказать. — Я уже водил его вместе с Ви, помнишь? Хотя видал и покрепче, но то, что он на ходу, уже радует. — Смотри не разъеби нам панцер, — хмыкнула Ви. — А то я тебя знаю, тебе дай что-нибудь взорвать. Он отозвался — то ли фыркнул, то ли промурлыкал что-то. — Там впереди! — вдруг воскликнула Джуди, перегибаясь с заднего сидения. — Машины! Ви и сама разглядела темные силуэты, взяла пистолет на изготовку. Встревоженная Панам скомандовала машинам рассредоточиться клином, опасаясь атаки, но все-таки Ви казалось странным, что их поджидают вот так, на открытой местности. Тактика и планирование для слабых? Не для тех, кто может встроить в черную хромированную тачку хоть ракетницу?.. — Отбой, это наши машины, — приказала Панам, когда они подъехали поближе. Ви стиснула зубы, выругалась. Может, ей и хотелось кинуться в битву и столкнуться с теми, кто принес клану — ее клану! — опасность. Она ненавидела вмешивать других в свои проблемы. — Там пусто, — заметила Ви. — Надо посмотреть, должны остаться следы. Вывалившись наружу первой, Ви огляделась. Машины со знакомой яркой раскраской на боках точно принадлежали «Альдекальдо»; она невольно выдохнула, когда увидела, что внутри нет тел. Только осталось несколько пятен крови на сухой земле, но раны едва ли были серьезными. Ви обернулась, осмотрела кортеж из десятка машин и «Василиск». Что ж, корпораты как будто не хотели их злить… — Груз на месте! — крикнула она, проверив багажник. — Их интересовали только люди. Панам подошла, нахмурилась. Бросать провизию и, что важнее, воду и медикаменты было бы неразумно, так что двое вызвались вернуть машины в лагерь. Повезло, что сюда первыми не добрались какие-нибудь пустынные стервятники, недостаточно смелые, чтобы грабить живых… Ви подключила импланты, сканируя землю. Понятно, что корпораты не стали тащить с собой чужие тачки; а вот бандиты не пожалели бы потратить время ради хороших машин. Нужно было найти след… Невольно Ви вспомнила, как однажды они с Джонни увидели ави с каким-то хитрым отражающим покрытием, из-за чего оно казалось невидимым. Она тогда так поразилась, что упустила уродов, которые быстро очутились внутри; потом ави взлетело. Возможно, похищенных могли увезти так же… Ну, или их похитили инопланетяне. Панам переминалась рядом с ноги на ногу. Она доверяла Ви и ее имплантам, но не могла позволить себе возиться слишком долго — сверлила ее нетерпеливым взглядом карих глаз. Панам отвечала за этих людей… И Ви постаралась сосредоточиться. — Есть, — наконец определила она, рассмотрев неглубокий след от шин. Джипы, которые гнались за ними с Джонни, определенно были тяжелее на ходу; значит, какие-то другие машины. Но, по крайней мере, никаких ави. Ви подключила проекцию, посмотрела вслед синим силуэтам легковушек, которые проскользнули дальше. Кивнув Панам, Ви вернулась к ее машине и важно принялась руководить. Панам послушно съехала с дороги, от которой осталось одно название, и устремилась вправо — в неизвестность. — Ви, там же нихуя нет, — проскрипел по связи голос Джонни. — Им нужно где-то укрыться, а там сплошная пустыня! Может, это ложный след? Они могли послать пару машин не в ту сторону, чтобы нас запутать! — Там больше нет никаких следов, — сердито прошипела Ви, поглядела на проекции. Она ехала, наполовину вывалившись из машины, чтобы видеть землю впереди, и условными знаками просила Панам отклониться в какую-нибудь сторону. — Если такой умный, сам поработай ищейкой. Она постоянно оглядывалась по сторонам, боясь нападения. Очевидно, это ловушка. Их заманивали в место, которое удобно было корпоратам, и они ничего не могли поделать. Ви снова покосилась на Панам. Не повернет ли назад? Сол умел принимать такие решения — он не стал бы губить половину клана ради нескольких жизней. Хороший вожак может быть жестоким, когда это нужно. Но Панам не собиралась останавливаться. Если она что-то начинала, то упрямо шла до конца. На том они с Ви и подружились. — Ты знаешь эти земли? — спросила Ви, покосившись на Панам. — Куда мы едем? Больше всего Ви не хотела наглотаться горячего песка, поднимаемого стремительно летящей машиной, но ей приходилось держаться и смаргивать дорожную пыль, из-за чего под веками все пылало и кололось. — Я не всю пустыню наизусть помню, — проворчала Панам. — Только основные маршруты. Это земли «Ило», а мы редко пересекаем границы без особой нужды — ну, вот как сейчас. Мне кажется, Сол рассказывал, что тут зараженные территории, но я не знаю… Ви опасливо проверила свой интерфейс. Ее бы предупредило миганием, если бы тут было опасно из-за радиации, так? Ее вдруг пробрало страхом городской девчонки, никогда не знавшей мира, еще не остывшего от бесконечных войн. Пустыня, которая казалась ей воплощением свободы, была опасным местом… — Мы не будем заботиться о том, чтобы подбираться тихо? — спросила Джуди, когда поняла, что они несутся на полной скорости. Если бы впереди оказалась база корпоратов, охваченная жестоким азартом Панам приказала бы ее таранить, Ви не сомневалась. — Это Пустоши, Альварес, тут не подкрасться. Да и не для этого мы поволокли за собой панцер. Ви, далеко еще? — Да не знаю я… Впереди маячили только какие-то камни, но никаких намеков на здание вроде тех, что Ви уже видела, или на какой-нибудь заброшенный город кочевников. Только древняя радиовышка виднелась вдалеке, но след не поворачивал к ней. Ви хотела сказать Панам об этом, но… Вдруг землю тряхнуло, песок взметнулся, как будто она непокорно вздыбилась, чтобы их опрокинуть. Ви дернулась, ввалилась в салон — ее затащило по инерции, потому что Панам резко провернула руль. Вздумай она отклониться в другую сторону, Ви вышвырнуло бы прямо туда, где с ревом и грохотом рвалась земля, как будто пришел последний день мира. Ви ненадолго оглушило, она вжалась в кресло, неловко упираясь локтем. Вскрикнув, Джуди прикрыла голову руками; Панам яростно ругалась, потому что ничего не было видно, песок никак не опускался, залепил стекла… — Сверху бьют, — рявкнул знакомый голос. Джонни с трудом перекричал новый грохот. — Там установки у камней! И турели… Блядь, это безумие какое-то. Откуда… — Ты будешь болтать или стрелять? — вклинился сухой голос Митча. — Панам, все машины целы, они бьют вокруг, их задача — нас остановить… Прогремел выстрел — другой, чистый, не приглушенный песком — это «Василиск» пошел в атаку. Ненадолго перестали работать орудия, и кочевники рванули ближе, но колесо тачки Панам пробило, и она с трудом, юзом двинулась с места — Панам тут же выскочила из машины, и Ви с Джуди выбежали за ней. В улегающемся песке Ви рассмотрела те самые камни — и темный спуск под ними, пещеру будто бы. Там мелькали торопливые фигуры. Чуть поближе — турели… Не было их там, когда Ви последний раз смотрела, и спуска не было — неужели замаскировали? Как ави? Или все проще, и там, под песком, выезжающие платформы?.. Они отстали, но поспешили догнать, укрылись за какой-то машиной. Неповоротливый «Василиск» взметнулся сверху, прикрывая их широкой тенью, и Ви услышала медленный, пронимающий рокот мощных двигателей. Орудия перенаправили, первый выстрел дал по броне, только заставив панцер немного пошатнуться. Пока сверху шла стрельба, кочевники подобрались ближе, кто-то уже выстрелил в мелькавшие у спуска тени — не очередные роботы, а люди… По крайней мере, роботы так не орали. Несмотря на неожиданное нападение, кочевники быстро пришли в себя и кинулись в атаку. Панцер успел подбить орудия, заходил над автоматическими турелями, грохотнувшими выстрелами и уже скосившими кого-то… Ви не могла снять никого с такого расстояния, но сбоку пальнула несколько раз в турель, целясь в сочленения, чтобы она не могла повернуться. Коротнуло, турель застыла вполоборота — Ви ликующе оскалилась… Откуда-то сверху послышалось тонкое знакомое жужжание, пришлось припасть к земле — Ви выругалась, отплевываясь песком. Из темной пещеры выпустили дроны, которые кинулись на «Василиск», метко стреляя, целя в сочленения брони. — Их надо сбить, чего застыли! — рявкнула Ви, обернувшись к кочевникам, взмахнула рукой. — Живо! Она первая подбила дрону крыло, того поволокло в сторону, и он с ревом упал. Дроны не сразу переключились с панцера на палящих людей, наверняка кто-то выставил им приоритет на «Василиск», крошащий защиту корпоратской базы… Ви успела подстрелить еще двух. И тут налетел «Василиск», подставляясь под вторую турель, шарахнул всеми орудиями, поднимая стену песка. Ненадолго затихло. Ви слепо уставилась на панцер; бок у него дымился черным. Все-таки попали — но он вынес все орудия, справился, хоть и подставился под дроны… Где-то рядом тяжело рухнул последний. Панцер опасно накренился; Ви до последнего верила, что сейчас его выправят, выровняют, потому что Джонни с Митчем как будто рождены были для этого, и «Василиск» в их руках ожил, а не тащился с трудом, как у самой Ви… Но панцер клюнул вниз и рухнул с оглушительным грохотом. Ви пошатнулась, но не от отдачи о землю; это у нее сердце пропустило удар. Что-то загремело, взорвалось, бок панцера лизнуло яркое пламя… — Джонни! — Ви дернулась, кинулась туда, как ослепшая птица, потерявшаяся между небом и землей, — совершенно бестолково, безумно, не глядя ни на кого, не оборачиваясь, даже не думая о том, что вокруг стреляют. Панцер никогда не был надежен. Ви сама в нем чуть не подорвалась, когда они штурмовали «Арасака-тауэр»… Оказавшись рядом, она тут же закашлялась от густого дыма. Подпаленный, перепачканный в черном Митч Джонни выволок, прислонил к чьей-то машине. Звучали выстрелы, раздавался грохот, но Ви ничего толком не слышала. Оттолкнув Митча в сторону, кинулась к Джонни, пытаясь осмотреть, проверить раны. Под тяжелой кожанкой с металлическими пластинами было сухо и горячо — значит, не задело, не шарахнуло каким-нибудь обломком, крови нет. Ви нервно выдохнула. Взглянув в лицо Джонни, она содрогнулась. Черные, как провалы бездны, глаза слепо смотрели в никуда, лицо в крови — хлынула из носа и изо рта. Ви быстро проверила уши — чисто. Значит, не контузия. Значит, что-то его так ебнуло… Придурок не разорвал связь с машиной, чтобы снести турели. Не отключился даже тогда, когда панцер падал, когда соединение рвалось само, — чтобы увести его влево, не свалиться людям на головы. Никто бы такого не выдержал. Ви всхлипнула, давясь рыданием, ударила Джонни по плечу — беспомощно, зло, почему-то эгоистично ненавидя его за этот героический рывок. — Сенсорная перегрузка, — с трудом прохрипел Митч. — Ви, он… он точно знал, что делает, Джонни же воевал, он, блядь… Никогда не видел, чтобы кто-то так «Василиском» управлял… Он знал, что панцер упадет. У него тоже был безумный, хотя и возбужденно-живой вид. С трудом Ви подавила яростный крик, чтобы не накинуться на ошалевшего Митча, потому что Джонни этого не заслуживал — ну почему, почему, блядь, всегда он?! Ви задохнулась, сжимаясь от ненависти к себе и к миру. Она не знала, что делать. Как жить, если Джонни не очнется; прижавшись к его груди, она слышала тихое сиплое дыхание. Ради него она взяла штурмом самую защищенную башню Найт-Сити, она ебнула киборга-убийцу, она переспорила искина… Ради кого ей теперь совершать невозможное? Ви потянулась, хотела обнять, поддерживая голову, безутешно, как будто баюкая, но наткнулась пальцами на холодный хром на шее, чуть не подпрыгнула от неожиданности. Джонни не человек. Как бы они ни упрямились, это очевидно, это, сука, непреложная истина. Они — всего лишь очень подробный программный код. Душа, записанная на щепку. Хватит обманывать себя, довольно. Проехавшись пальцами, Ви нащупала узкий разъем, чуть не расцарапалась; она еще с утра рассмотрела, когда они подрубали Джонни к аппаратуре Дакоты. Там можно было подключиться лично, вручную. Как к терминалу. — Ты что делаешь? — вскрикнул Митч, попытавшись отстранить ее, но Ви упрямо держалась за Джонни, словно стоило его отпустить хотя бы на мгновение, и он окончательно ускользнет, рассыплется пикселями. Прямо как в ее кошмарных снах, достраивающих потерянные воспоминания о «Микоши». — Ви, ты сейчас сама откинешься!.. — Ничего-о, — прохрипела она. — Нормально. Все будет хорошо. Митч, следи, чтобы нас не пристрелили, ага? Ви знала, что совершает глупость. Вся ее жизнь была одной большой глупостью. Она подключилась, хотя с дрожащими руками воткнуть кабель было не так-то просто. Оптика выдала сбой. Знакомый синий механический всполох, как тогда, когда она видела Джонни призраком. Ви сосредоточилась и, пока вся ее техника не вышла из-под контроля, торопливо швырнула в Джонни заготовленного для боя демона. Перезагрузка. Ей можно было замкнуть вражеское оружие или перегрузить камеры. Полезная, словом, херня. Ви в свое время дорого за нее отдала. Джонни тряхнуло, как будто его шокером долбанули. Заорал, вцепившись ей в спину, процарапывая кожанку стальной рукой. Ненадолго Ви накрыло, и она почувствовала ослепительный удар, который выбил Джонни из собственного тела, а потом ужас расползся по ней, как насекомые с жесткими лапками, возвращая воспоминания о войне — те самые, что Джонни от нее прятал. Яркий взрыв, безумная боль слева, какое-то странное онемение, а потом пришедшее осознание, что руку оторвало… Ви закричала, потому что не могла не орать, когда память подсовывала ей такое — слишком яркое, слишком… ее. Откашливаясь кровью, Джонни с трудом привстал, посмотрел на Ви мутным пьяным взглядом. Они лежали на земле, все в крови и пыли, а Ви по-прежнему дергалась от знакомых помех интерфейса. Слабость навалилась на нее, несмотря на двойную дозу лекарства, и она чувствовала панику, охватывающую ее при каждом приступе. Немного потряхивало. Ви рассеянно повернулась, увидела Митча, который прикрывал их, отстреливаясь. Судя по звукам, корпораты все еще удерживали их на расстоянии. Она не отключилась надолго, но у нее было чувство, будто она бок о бок с Джонни воевала в той войне много лет назад… — Вынь эту хуйню из моей башки щас же, — первым делом потребовал Джонни, непокорно мотнув головой. И тут же пожалел об этом, выругался, застонал. — Неблагодарный мудила, я тебя с того света вернула, — прошипела Ви. Злиться на него не было сил. Джонни всегда вел себя как урод, когда был искренне испуган. — Знаешь, я так часто там бывал в последнее время, что уже как-то привык. Ты знала, что это сработает? — уточнил Джонни. Ви пожала плечами, оскалилась. Во рту ярко чувствовалась кровь, она мелко сглотнула. — Ты ебнутая, Ви. Иногда я думаю: если бы Бог действительно существовал, мы бы уже его знатно заебали тем, что никак не можем сдохнуть, как полагается всем нормальным людям, и все делаем по-своему. Давай, соберись, — рявкнул на нее Джонни. — Мы тут еще не закончили, блядь! Ви сухо рассмеялась, нехотя приподнялась, сплюнула кроваво, откашлялась. Конечно, глаза у Джонни сразу загорались, когда речь заходила о том, чтобы расстрелять пару корпоратов, но в его резких движениях Ви прекрасно видела с трудом сдерживаемую панику. Все это слишком напоминало войну, в которой он умирал раз за разом в своих снах. — Я… — Джонни избегал смотреть в глаза Митчу. — Спасибо, что вытащил. Никогда не хотел умереть в этом железном гробу. Митч кивнул, похлопал его по плечу. Ви заметила, как Джонни напрягся, но не вывернулся из-под прикосновения. — Вы в порядке? — по связи ее нашла Джуди. Канал скрипел и, кажется, умирал. Ви не удивилась, что корпораты настроили какие-то глушилки вокруг своей базы, но радовалась, что их лед пока не раскусили. — Да, мы… все живы, — коротко отчиталась Ви. Теперь ее грызла совесть, что она бросила Джуди и Панам на произвол судьбы, но Джонни срочно надо было спасать, и она верила, что ее поймут. Похоже, Джудс больше радовалась, что она уцелела, и не собиралась обижаться. — Что там происходит? Почему мы до сих пор не внутри? — Нам нужно разделаться со снайперами, — влезла Панам. — Не похоже, чтобы они собирались нас щадить, Ви. Ты уверена, что приказ был брать живьем? Они палят так быстро, что не успели бы просканировать… Ви приподняла голову. Пока установилось недолгое затишье; стороны лишились техники, а значит, и преимущества. Она предпочла бы не ждать, пока ублюдки выволокут еще что-нибудь из недр пещеры. Ви заметила, как несколько кочевников зигзагообразно кинулись к оставленным позади машинам, чтобы достать еще боеприпасы… Раздались выстрелы с той стороны. Снайперы прятались между камней. — Они стреляют не по головам, а по конечностям, — заметил Митч. — Я понаблюдал. Им надо нас обездвижить. Но отбиваются хорошо. Там лучшие корпоратские наемники. Может, ветераны. И еще… мне кажется, там нетраннер. — Я чувствовал, что панцер не сам наебнулся! — вдруг встрепенулся Джонни, хищно оглядываясь. — Кто-то ему помог! Вот почему меня так накрыло. Я знал, что там… кто-то еще. — Кто-то, похожий на Альт? — спросила Ви, невольно чувствуя, что холодеет. Дикий искин. Она понятия не имела, на что будет похожа встреча с этим существом. Они не успели обсудить это. Панам скомандовала наступление, тоже решив не давать противнику время. Пока они отвлекали снайперов, стараясь не подставиться, а Панам со своей любимой винтовкой затаилась где-то… Ви, метнувшаяся вправо, чтобы увлечь вражеского снайпера легкой глупой целью, даже не услышала выстрел. Просто заметила, как человек в черном свалился там, выронив винтовку и так не успев дернуть спуск. Второй запаниковал, высунулся, и тут же его настиг следующий выстрел Панам. Корпоратские наемники отступили, оставив их на разгромленном поле битвы. Пока они старались справиться со снайперами, которых разумно бросили, остальные исчезли внизу. Ви переглянулась с оказавшейся рядом Панам, и та решительно кивнула, как будто готова была идти в последний бой. Больше всего на свете Ви хотела бы просто зашвырнуть вниз связку гранат. А лучше — ядерную бомбу. С кем поведешься, как говорится… Но у нее не было бомбы, а внутри могли быть их заложники. — Пиздец, — прошипела Ви. — Они не могли выстроить здесь такое, чтобы никто не заметил! Это же территория «Ило», так? Ну, недалеко от нее! Почему они?.. — она сбилась и уставилась на Джонни, лениво пытавшегося оттереться от сажи. Тот кивнул. Молчаливо и мрачно, и в глазах его горела знакомая темная ярость. — Они знали! И попытались решить свои проблемы с помощью нас… — Ты сама их видела, там мало хороших бойцов, дети сплошные, старики да бабы. Только не стреляйте в меня, леди, — устало попросил он, кивнув Ви, Джуди и Панам. — Почему-то мне кажется, что «Найт» перебила их. А тут так удачно подвернулись мы, нас не жалко, — Джонни ухмыльнулся. — С панцером «Милитеха» и оружием «Арасаки»! Как будто их боги — или кому они там молятся — их услышали! Я сам слишком часто пользовался людьми. Я их понимаю. — Они могли нас предупредить, — с досадой выговорила Ви. — Тогда мы не так глупо угодили бы в ловушку. Теперь все обретало чуть больший смысл. Та женщина, может, и не умела предсказывать будущее. Если она общалась с руководством «Найт», а как-то они должны были взаимодействовать, то точно знала о Ви и о Джонни, за которыми корпа охотилась. — Наверняка «Ило» и сообщили корпоратам, когда наши машины от них поедут, — решил Джонни. — Иначе бы так не подгадали момент. Не верю в совпадения. — Если выживем, мы их навестим, — пообещала Панам. — А пока… Надо добить этих. — Неплохо стреляешь, — заметил ей Джонни. — Охуенно взрываешь чужую технику. — Хватит! — прикрикнула на них Джуди, сверкнув глазами, и Ви довольно улыбнулась, наблюдая за своей разъяренной девушкой. — Мы все тут в одной лодке. И мы собираемся идти прямо в ловушку? — А что нам еще остается? Развернуться и уехать, ничего не узнав? Половину кочевников оставили снаружи, чтобы сторожили вход — Ви здраво рассудила, что, как спуск появился, так он может и захлопнуться; Митч взялся руководить оставшимися. Почему-то показалось, что ему не хочется лезть вниз, но Ви вежливо смолчала — после знакомства с Джонни она стала чуть уважительнее относиться к чужим страхам, разбивающим людей на дребезжащие обломки. Ви вдруг почувствовала прилив какого-то безумного бесстрашия, и она первой ступила вниз, ощущая, что простенькая лестница из тонких металлических листов отзывается вибрацией. Импланты послушно переключились на ночное видение, подсветили темноту зеленью. Рядом выругался Джонни; у него-то никаких приборов не было… Ви подумывала тащить его за руку, но тут ее отвлек какой-то шорох. — Напоминает «Микоши», — вдруг шепнула Панам. Кто-то успел выстроить здесь сложный подземный комплекс; и Ви сомневалась, что это случилось за последние несколько лет. Скорее всего, пещера гораздо старше. Ведь, если вдуматься, эксперименты «Найт» в городе должны были сразу заметить. А вот в Пустошах, в которых шарились только кочевники и бандиты, что для городских жителей было примерно одним и тем же, никто не заметил бы пару пропавших людей. Мало ли, что здесь может произойти. — Только, блядь, не говори мне, что там дальше криокамеры, я ебнусь, — шикнул Джонни. — У меня после всего этого уже аллергия на всякие темные технологичные комнаты! Почему нас всегда заносит в такие места?! — Джонни, родной, завали. Ты же не хотел шариться по помойкам в грязи? Пожалуйста, все как заказывали, — свирепо прорычала Ви, вспоминая его прошлые жалобы. Внизу было прохладно и тихо, только слышалось какое-то странное гудение, как бы от работающих процессоров; Ви знала, что нынешние компьютеры пашут почти беззвучно и что это воспоминание из далекой молодости Джонни… Но что-то здесь было, и Ви прищурилась, пытаясь просканировать стены сквозь железо — она не сомневалась, что там есть нечто важное. И во что лучше не лезть, чтобы не ебнуло током. Не задумываясь о безопасности, Ви шагала первой, следом за ней шли Джонни, Панам и Джуди, которая отказалась отсиживаться снаружи, Майк, совсем юный мальчишка из «Альдекальдо», вместе с подругой Андреа. Небольшой, но маневренный отряд. Они думали, что внутри таится армия, но Ви почему-то не чувствовала страха — вспоминала «Микоши», безумный штурм, солдат «Арасаки», бесконечно валивших на них с Панам и Солом, и помнила, что выжила. А значит, выживет и теперь. Такое странное рассуждение не могло перебить ничто. Спуск был под наклоном, Ви чувствовала это ногами. Думала, что со временем он выровняется, но они шагали все глубже. — Интересно, что это за провода… — сказала Джуди, приблизившись к месту, где железная пластина отошла от стены — видимо, под влиянием времени. — Радиовышка, — сказала Ви. — Наверняка там еще одна спутниковая тарелка. Они бы захотели контролировать территорию. Она зло посмотрела вперед. Шли они так долго, что по ощущениям должны были скоро оказаться в Найт-Сити — время искажалось, да еще Ви снова становилось херово. Левая рука выдавала какой-то ебанутый тремор — она постаралась не поворачиваться к друзьям этим боком. Нейронная память от Джонни, здравствуйте, блядь, давно не виделись — и так не вовремя. Наконец-то впереди высветился проход, ведущий в комнату. Ви знала, что Джонни скоро не выдержит, потому что у нее тоже кончалось терпение. Между ними искрило, как в старые добрые, а может, она просто слишком хорошо выучила этого придурка, так что не удивилась, когда Джонни вырвался первым в зал, напоминавший серверную. Ви быстро огляделась, но не рассмотрела растяжек или мин, да и помещение не выглядело защищенным. Гора системников, несколько нетраннерских кресел с проводами для подключения. Понятное дело, лучший софт. Тем, кто здесь работал, не приходилось стучать зубами в ванне с ледяной водой. Что ж, идея кинуть несколько гранат казалась Ви все более искусительной — обрубят их работу на месяцы… Надо только как-то отступить самим. Но сначала стоило разобраться с теми, кто здесь работал. — Да ладно вам, вы же сами напросились, сукины дети! — заорал Джонни. После той минутной смерти он был какой-то ошалевший, совершенно безумный, и Ви казалось, что она стоит рядом с воплощенной пустынной бурей. — Вы хотели нас видеть! Кому, блядь, кровью автограф подписать? Я могу! Отблеск скользнул по его плечу. Ви замерла, задержав дыхание. Словно инстинктивно подрубила «Керезников» и замедлила время. Красные всполохи не почудились ей; это были оптические прицелы снайперских винтовок. Резким движением Ви вздернула голову и вдруг поняла, что потолок, до этого низкий, удушливо навалившийся, поднялся вверх. На верхних этажах засели снайперы… Ви хватило только на то, чтобы загородить собой Джуди. Но она была уверена, что в спину им тоже целятся злые красные точки. Комната-то, блядь, была круглой. — И это вы называете теплым приемом? — воскликнул Джонни. — Трусы!.. «Господи, я была такой херовой дочерью и не собираюсь меняться, — торопливо и монотонно, как мантру, завела Ви, — но не дай пристрелить этого долбоеба, он все, что у меня есть, Господи, не будь ты тварью, очень тебя прошу. Его слишком часто убивали, он не заслужил две смерти за день, каким бы уродом ни был». Но в ответ на хриплые вопли Джонни не прогремело ни одного выстрела. Только справа послышалось знакомое шуршание; Ви нахмурилась, потому что оно было таким привычным, но она за время, проведенное с кочевниками, она успела о нем позабыть… Оказалось, просто отъехала в сторону дверь, пропуская вперед кого-то. Позади, пока дверь не закрылась, Ви увидела сияние мониторов. Человек с голубыми глазами. Зрачки у него подсвечивались, ровно сияли; импланты Ви тоже так горели, когда она передавала по внутреннему каналу или звонила, но здесь что-то было не так. Эта загадка так поразила Ви, что она не сразу заметила двух дюжих охранников, сопровождавших голубоглазого. Ви показалось, что она где-то его видела, и она даже попыталась вспомнить — слишком ценила свою интуицию, такие минутные ощущения. Довольно обычный тип, если переодеть его в менее охуенный пиджак, который как будто только что стащили с манекена в самом дорогом магазине Найт-Сити, где каждая шмотка стоит дороже всей жизни Ви. — Джонни Сильверхенд, — поприветствовал он. — Приятно видеть тебя в мире живых. — Ага, ты все-таки не смог меня добить, уебок, — ощерился Джонни. Голубоглазый ублюдок точно просчитался с образом: Джонни готов был кинуться на что угодно, напоминающее корпоратского служащего. Это у него было вроде инстинкта, и Ви начинала тоже это прочувствовать — неугасимую ярость, пожаром бьющуюся под ребрами. — А ты, значит, Ви, приятно познакомиться лично, — заметил он, кивнув. На остальных людей, столпившихся позади, не обратил никакого внимания, все видом показывая, что они того не стоят. — Я забыл о приличиях и не представился! Можете звать меня мистер Голубоглазый. Ви вздрогнула, как будто он каким-то образом мог прочитать ее мысли.  — За вами пришлось погоняться! — заметил он с укором. — Я хотел связаться с вами еще в Найт-Сити, но вы так поспешно покинули город, и мне надо было устраивать всю эту некрасивую историю, нанимать бандитов… — Не очень-то любезно так встречать долгожданных гостей, — иронично заметил Джонни, бесстрашно кивнув на снайперов. — Вы явились к нам на порог с панцером! — воскликнул Голубоглазый. — Так что обвинения слегка двуличны, вам не кажется? — Потому что вы похитили наших товарищей, где они?! — ворвалась в разговор разъяренная Панам. — Если ты, сукин выблядок, не отпустишь моих людей, я тебе кишки вырву! Красных огоньков на ней стало больше, а Панам точно готова было броситься на Голубоглазого прямо с голыми руками, чтобы выцарапать светящиеся зенки, однако кочевники, Майк и Андреа, разумно придержали ее с обеих сторон, не позволяя вырваться. Ребята выглядели молчаливыми и испуганными, но сохраняли здравомыслие… — Они живы, — сказал Голубоглазый. Аккуратная, безличная фраза. Оставляющая простор для воображения. Поглядев в глаза Панам, Ви столкнулась с яркой, незамутненной злостью. Она была полностью в своем уме. И, вполне возможно, пока Голубоглазый тратил время на эффектное появление, смогла отправить сигнал Митчу… Но чем оставшиеся снаружи им помогли бы? Спустились бы вниз и приняли смерть вместе? Ви зло усмехнулась, снова покосилась наверх, напрягла импланты в ногах, чувствуя дрожь искусственных мышц. Может, она сможет допрыгнуть, уцепиться за что-нибудь… Нет, глупая идея. Ви вдруг пошатнулась. Интерфейс заслонила пылающая вспышка предупреждения — сбой, ошибка; ты умираешь, времени у тебя не осталось. Еще немного — и вспыхнет обратный отсчет угловатыми красными цифрами, как в фильмах, когда главному герою нужно доблестно обезвредить бомбу. Вот только в ее случае обещала грохнуть не заботливо уложенная в чемоданчик взрывчатка, а голова одной тупой наемницы. Еще пару месяцев назад Ви смело бросила бы, что ей нечего терять и страх смерти — это хуйня, не достойная ее амбиций. Потому что она готова была на что угодно, лишь бы прославиться, остаться в памяти гниющего заживо города. Ви была чиста и свободна. И очень-очень, беспросветно, блядь, глупа. Но сейчас она ужасно боялась уходить, цеплялась за жизнь, царапалась, злобная, как обиженная кошка, которой досталось от госпожи Фортуны по тощим бокам. Все это брехня; ей есть, что оставить навсегда. Кого оставить. Джонни, Джуди, «Альдекальдо». Каждый обжигающий вдох она отвоевывала в жестокой битве со своим сдающимся телом. Но Ви готова была на что угодно, лишь бы выжить. Она почти поверила, что ублюдок в дорогом костюме это подстроил, но Ви слишком хорошо знала реакции своего тела. Выучила за последнее время. Ей нужна была доза, но лекарство кончилось. Об этом не знал никто, кроме самой Ви. И то она упорно старалась забыть, обмануть свою въедливую память. Несмотря на то, что Джонни старался не отрывать взгляд от Голубоглазого, чтобы тот ничего не выкинул, он все-таки повернулся к Ви с отчетливым беспокойством. Идиот. Преданный, абсолютно любящий ее идиот — настолько, насколько способны души, едва не пожравшие друг друга. Ви застонала сквозь зубы — и не только из-за сверлящей виски боли. Легкие не работали, отказывали. Нельзя показывать врагу слабость, особенно когда он стоит за пять шагов от тебя и понимающе скалится. Но сил у нее не хватало. Хотя Голубоглазый должен был догадываться, чем тут надавить. Приставь он к голове Джонни пистолет, Ви пришлось бы подчиниться. Или прикажи он стрелять по ее друзьям. Но упертый Сильверхенд наверняка попытался бы сдохнуть на своих условиях и шмальнул бы из «Малориана» себе в висок… Ви закашлялась кровью. Алые лужицы остались на блестящем гладком полу. — Ну, вот они мы собственной персоной, — сказал Джонни, разведя руки, будто бы хотел на радостях обняться. — Переворошил Найт-Сити, наверняка сам слил Бестии инфу… да понимаю, что слил. Но поймать нас оказалось куда проще. Нужно было только взять заложников, и мы прилетели на всех парах. Ну, мы же вроде как герои! — Джонни, мы убили вместе столько людей, что хватит на целый район Найт-Сити, — просипела Ви. — Всего один район! Никто не идеален. Это казалось почти нелепым здесь и сейчас — вот так огрызаться в их излюбленной манере, обмениваясь ехидными взглядами. Ви хотелось сохранить хотя бы что-то перед смертью. Знать, что с ней кто-то остался до конца. Джонни не мог умирать в панцере — она больше всего боялась сдохнуть в одиночестве, всеми покинутая. — Я знаю, чего вы хотите, мисс Ви, — сказал Голубоглазый, проницательно глядя на нее. — Да ну? Просветите меня. — Того же, что и весь ваш вид; вы инстинктивно стремитесь к жизни, готовы на что угодно. Вы боитесь смерти больше, чем чего-либо, потому что вы не знаете, что будет после. Он перестал изображать из себя человека, и Ви почему-то почувствовала, что все стало гораздо серьезнее. Перед ней был непонятный, чуждый интеллект, который трудно было прочитать, несмотря на весь ее опыт работы с людьми. И не только потому что его лицо было не особенно подвижным, а глаза потусторонне сияли. — Я могу предложить вам помощь, — сказал Голубоглазый. — Мы… подробно изучали нервную систему людей, это необходимо для многих наших исследований; уверен, вы знаете о проекте «Carpe Noctem», в который вы несколько раз весьма грубо вмешались. Человеческий мозг отторгал информацию, которую мы пытались ему навязать. А ваше тело отторгает личность целиком. Пералес глотал какие-то таблетки. Его жена курила удушливую дрянь, запах который казался Ви подозрительным. У нее снова закружилась голова, на этот раз — от прилива надежды. Панацея существовала, вот она, не просто мечты, а реальное средство, руку протяни… И пожми ее дьяволу. — Что вам нужно взамен? — прищурилась Ви. Трудно вести переговоры, когда ты разваливаешься на части. Когда твоих друзей, твою, мать ее, семью, держат на мушке. — Вы хотите попасть к Альт? — Да, это так, — согласился Голубоглазый. — В вашей памяти, в вашем исходном коде содержится путь в ее убежище. В пирамиду, которую она выстроила. Я смогу отследить каждый шаг, чтобы не сбиться. Но вы обладаете чем-то, что недоступно искинам. Свободой воли, — он произнес это со странным выражением — непонимания, печали, недовольства. Слишком многое смешалось в этом прохладном вежливом голосе. Значит, помимо их воли ничего сделать не могут… — Мы можем прибегнуть к насилию, — бегло сказал Голубоглазый. — Но тогда, боюсь, появятся трудности с расшифровкой пути. Я бы не хотел этого. Предполагалось, что вы согласитесь под давлением обстоятельств. Ви переглянулась с Джонни; он точно думал о том же. Довольно кого-то одного из них, чтобы проложить маршрут в киберпространстве. Другой нужен лишь для подстраховки. Если все-таки придется прибегнуть к силовому методу. И для первого плана, для варианта А, как наверняка безлико обозвал для себя искин, он выбрал именно Ви — слабую, больную, запутавшуюся, но очень желающую жить дальше. Битва, ненадолго оживившая ее, утихла, и оставила только опустошение и растерянность. Боль разъедала изнутри. Ей хотелось рухнуть и свернуться клубком на ледяном полу, но Ви упрямо боролась. Потому что она охуеть как хотела жить. И она спасла бы всех. Прямо как делают настоящие герои. Но Ви снова и снова думала о том, что передала Альт через Джонни — угрозу, предупреждение. Мир изменится, если она выдаст искину эту странную женщину, последнюю преграду между абсолютным хаосом и привычным им безумным миром. Посмотрев на Джонни, она как будто услышала слова, сказанные им когда-то: «Только перед лицом смерти человек становится тем, кто он есть на самом деле». Отчетливо. Громко. Ви вдруг почувствовала себя бесконечно виноватой за страх, за слабость и за дрожь. Но напомнила, что ужас перед смертью — это нормально. Он тоже умирал, он выл, пытаясь вырваться, спастись, страшно и громко. Ви слышала, крик бился у нее в ушах. Когда он погибал под панцером. Когда из него заживо вырезали душу. Джонни точно знал, каково это, гораздо лучше нее. И, кивнув, Ви сделала шаг к Голубоглазому.