***
Джонни пришел в себя в каком-то странном помещении, где больно светило по глазам неоном и пахло химическими растворами, и первая мысль, обжегшая затылок, пронеслась про лаборатории «Арасаки». Опять. Снова. Но мир быстро прояснился, и Джонни понял, что склонившаяся над ним фигура — не узкоглазый корпорат в белом халате, а всего лишь весьма потрепанный Виктор Соловьев, который хмурился, рассматривая его. — Где я? Ви? — голос пока слушался плохо, говорить получалось с трудом, и Джонни уже вполне осознанно подумал, что ему вкатили большую дозу обезболивающих. Именно поэтому все воспринималось будто сквозь какое-то стекло. Воспоминания возвращались медленно, накладывались на то, что было давным-давно; клинки, пробившие его насквозь, вопль Ви — испуганной до безумия. Кажется, потом она упрямо тащила его куда-то, умоляя не отключаться, и Ви вся — одежда, лицо, руки — была в крови. — Ты в частной палате, Ви сейчас отдыхает, она и так слишком много волновалась за последнее время, — пояснил Виктор со сдержанной заботой — и одновременно в его словах слышался сердитый запрет не тревожить Ви. Джонни усмехнулся: да, он приносил ей только неприятности, как и всем вокруг, стоило уже это запомнить. — Как… ощущения? — спросил Виктор. Не похоже, чтобы он слишком волновался — значит, рана в порядке. Проверял реакцию. — Похоже на самое хуевое похмелье в моей жизни. Виктор усмехнулся и покачал головой. Он тоже казался усталым, и Джонни настораживало, что именно Соловьев ждал у его постели — возможно, Ви его заставила, но неужели у босса русской мафии не было никаких других дел? — Тебе повезло, что клинки были из термостали… — Повезло? Охуеть просто… Да я горел изнутри! — Клинок прижег рану, и ты не истек кровью на заднем сидении машины, пока Ви летела в больницу, — кивнул Виктор. — Жизненно важные органы не задело, но кровопотеря была опасной. Сесть можешь? С сомнением Джонни кивнул. Оглядевшись, он успел заметить, что его переодели в какие-то шмотки, подозрительно смахивающие на больничные: белые штаны и футболка. Снова метнулось воспоминание о каком-то — одном из десятков — пробуждений в лаборатории, и ему до удушья захотелось содрать эти тряпки… Но Джонни обреченно покачал головой, провел рукой по волосам. Соловьев мог бы понять это как-нибудь неправильно. — Сколько… сколько времени прошло? — он с трудом поднялся и устроился на краю койки, касаясь босыми ступнями пола. — Около дня, — спокойно сказал Виктор. — Блядство… Они не могли медлить — надо найти двойника, пока Ангел с его помощью не добралась до Альт, а Джонни представлял, какой пиздец мог начаться из-за войны двух одинаковых киберсук в Сети. Настоящий Апокалипсис, как в гребаной книжке Иоанна Богослова. Однако Виктор, похоже, никуда не спешил. Он дожидался чего-то, и Джонни, который пытался сохранить более-менее вертикальное положение, догадался, что Соловьев ждет момента, когда он все-таки завалится на кафель. От резкого движения он почувствовал, как что-то тянет руку — в нее впивалась игла, а трубка тянулась к капельнице с какой-то полупрозрачной синей жижей. — Че за херня? — слабо уточнил Джонни. — Обезбол? — Да, и какие-то витамины… если хочешь, потом покажем рецепт, — пожал плечами Соловьев. — Это только на пользу. Если я попробую тебе навредить, Ви отрубит голову и мне, — рассмеялся он — видимо, Джонни выглядел слишком уж подозрительным. — Я знаю эту девочку, она сможет. — Значит, она рассказала про то, что случилось… — удовлетворенно кивнул Джонни. Он сам толком не знал, что именно произошло. Теперь было время подумать: их отвлекли, а потом зашли с другой стороны. Но импланты Ви, лучшее наемничье железо, должны были засечь эту вторую группу — а значит, кто-то очень талантливо прикрывал наемников от любых сканеров. Джонни ожидал, что Виктор, убедившись, что он не собирается подыхать прямо сейчас, уберется по своим делам, но тот остался и неожиданно начал говорить так, будто долго подготавливал эту речь: — У Мерфи был план: заманить вас в Альбукерке с помощью кочевников, затем через заказ вывести на Ангел и двойника, для этого она попросила меня провернуть дело с Таккером. Ты его сильно напугал, кстати. Но Мерфи сказала, что вам самим нужно увидеть, что двойник реален, иначе не поверите — ну, в обычное человеческое сознание такая мысль и правда с трудом укладывается… — Виктор покачал головой. — Согласно ее задумке, мы должны были встретиться уже после того, как Мерфи сама объявится. Но я переживал за Валери… Джонни едва слышно хмыкнул. Как же, переживал он! Где этот любящий родственник прятался, пока Ви действительно нужна была помощь, пока она умирала у него на руках? Во власти Соловьева было устроить эту операцию по пересадке мозга в тело киборга гораздо быстрее… — Мерфи рассказала мне про энграммы, — продолжил Виктор, внимательно рассматривая Джонни. — Поэтому я ожидал чего угодно… Но, надо признать, ты выглядишь достаточно обычным. — Вот так меня еще никто не оскорблял! — огрызнулся Джонни, хотя что-то в глубине души от этого разговора ныло и скручивалось. — Я бы никогда не навредил Ви. Я сделал для нее больше, чем кто-либо. Разумеется, это был вызов — и Соловьев его почувствовал. — Ты похож на моего брата, — внезапно выдал Виктор. — Он тоже был таким — наглым и самоуверенным. Другие власть в Найт-Сити не захватывают — в низах, разумеется. Когда я предложил сотрудничать с «Милитехом», он послал меня нахер и выгнал из города. — Вероятно, мораль этой истории в том, что вы неплохо устроились под крылышком у Штатов, а отец Ви гордо помер в очередной бандитской разборке? — фыркнул Джонни. За свою жизнь он наслушался много подобных историй от людей, которые пытались убедить его в том, что он ведет пустую и бессмысленную войну с «Арасакой». — Вот только я подыхать не собираюсь… Он чуть не запнулся сам по себе — а правда ли не собирался? Когда его проткнули, на краткий миг в усталом сознании ненадолго промелькнуло какое-то облегчение… — Да я уж вижу, что не собираешься, — ядовито сказал Виктор. Вероятно, пассивная агрессия у Соловьевых была в крови. — Нет, дело в другом. Валентин был отличным наемником и позже главарем, но совершенно никаким — отцом и братом. Мы были не настолько близки, чтобы я мог предполагать, любил ли он жену, это лучше спросить у Ви. Но все-таки… Он ранил всех людей, которые к нему приближались, — закончил Виктор. В глубине души Джонни знал, что Соловьев прав. Что он портит все. Из-за него Альт схватили и уничтожили; Бестия мучилась годами и пыталась что-то кому-то доказать, когда он уже умер; Кер страдал в тени, даже когда вырвался в сольный проект — и, блядь, он почти пытался покончить с собой. Раньше Джонни не замечал этого, пока — буквально — не стал заразой, что пожирала клетки мозга Ви. Когда из-за тебя кто-то мучается кровавым кашлем, это… весьма наглядно. Он запустил руку под футболку, пошарил, с радостью понимая, что никто не сдернул с него эту немного нелепую подвеску, пуля да проволока. Иногда Джонни даже забывал о ней — привык вместо тяжести жетонов. — Эту пулю когда-то выковыряли из черепушки Ви. Это благодаря мне… благодаря биочипу она осталась жива, — напомнил Джонни. — И я бы закрыл ее от пули снова. Сколько угодно раз. Я знаю, о чем ты думаешь. У меня не лучшая репутация. Мой двойник грохнул старого друга без всяких сомнений. Я могу съехать с катушек, в конце концов. Но, пока я в сознании, я буду ее защищать. Он хотел бы сказать, что, кроме Ви, у него больше никого нет, но вспомнил про Джуди, Панам, звонки Керу и Бестии, даже Митча — они не очень много говорили, но после той безумной поездки на панцере стали понимать друг друга заметно лучше. Так что Джонни только неловко пожал плечами. Это выглядело как какой-то бред: «Честное слово, лучше убью себя, чем наврежу твоей племяннице, так что успокойся, старик, и просто позволь мне сдохнуть у ее ног». Вслух это Джонни говорить, разумеется, не стал. Нехуй унижаться перед чужими людьми. — Впечатляет, — признал Виктор. — Я и правда тебя недооценивал. — Так насчет Ви… Она спит? — хмуро спросил Джонни. Скребущее одиночество снова запустило когти в душу, но он постарался отмахнуться от этого страшного шепота. — Надо кое с чем разобраться, но я мог бы и один. — Да, ее лучше не тревожить. С ней мисс Альварес, она обещала, что у Ви будет время отдохнуть. Я так понимаю, ты не собираешься сидеть на месте? — вскользь упомянул Виктор. Он не пытался читать нотации или останавливать — наверное, понимал, что удержать не получится. — Тебе что-нибудь нужно? — Связь с Мерфи, — кивнул Джонни. — Свое мнение об энграммах может засунуть куда подальше, мне от нее нужна информация.***
Ви осторожно постучала в дверь — три раза, как они договаривались, потому что она наверняка помнила, как Джонни встречал незваных гостей парой выстрелов в ебало. Джонни выскользнул в коридор с «Малорианом» — никогда не стоит забывать об осторожности, — открыл дверь. Ви стояла напротив, немного помятая, слегка сердитая, но, едва она увидела Джонни, облегченно выдохнула и повисла у него на шее, уткнувшись носом в хромированную ключицу. — Эй, все в порядке, Ви, давай, отпусти меня, — пробормотал он, поглаживая Ви по спине, когда понял, что объятия затягиваются. — Ты чуть не сдох, урод несчастный! — она подняла на него очень злой взгляд, как будто Джонни виноват был в том, что на них напали. Хотя в какой-то степени так и было. В уголках глаз проблескивали слезы, но Ви никак не могла отцепиться, чтобы вытереть их, поэтому только слабо мотала головой. — Пиздец… Я думала, все будет как в тот раз, как с Джеки! Он умер у меня на руках! Она наверняка толкнула бы его в бок, если бы там не темнел свежий шрам — рана еще ныла. Сейчас Ви было наплевать на все: и что Джонни стоял тут в одних джинсах и с «Малорианом» в руке, и что они торчали на пороге гостиничного номера. Любой, кто сунулся бы в коридор, мог легко их расстрелять — прямо вот так, вместе, два в одном. Джонни обреченно подумал о том, что становится ебучим параноиком. — Все, я здесь, я никогда тебя не брошу, — честно пообещал он. — Пойдем, познакомлю тебя кое с кем. Любопытство, как говорили, кошку погубило. Но на Ви это очень даже хорошо подействовало — она тут же оглянулась на короткий коридор, отстранилась, быстро оправляя кожанку. Из комнаты доносилась приглушенная музыка, в которой легко можно было опознать ранних «Самураев». — Узнаю Джонни Сильверхенда, — проворчала Ви. — Что? Ты выглядишь так, будто я оторвала тебя от самого интересного. Он хмыкнул и поскреб истерзанную шею: — Интересное было часок назад, ты опоздала. — Ну извини, пыталась убедить дядю, что уже взрослая девочка и могу гулять одна. Ви заглянула в комнату и безошибочно нашла на угловом диване полураздетую девчонку, которая поглядела на нее в ответ. В номере было жарко, кондей не работал, и Джонни не хотелось тратить на это время, поэтому девушка просто разделась. Что определенно было варварским, но привлекательным решением. Обычно он предпочитал что пофигуристее, но эта девушка была тощей, почти как Ви, и все же чуть больше напоминала женщину благодаря восхитительной копне рыжих волос. Но не то чтобы у Джонни был выбор. Взгляд у девушки был ленивым от выпитого, каким-то рассеянным, зато и болтала она запросто — не хотелось бы бить такую красоту, чтобы узнать все необходимое. Джонни после капельницы, напротив, почему-то не чувствовал толком опьянения, но голова нехило кружилась. Так что он предпочел тоже упасть на диван, нагло приобняв девушку, которая, словно очнувшись от раздумий, сахарно улыбнулась в ответ. — Это Несси. А это Ви, моя сестра, — быстро представил Джонни, чтобы избежать весьма неловких вопросов и неприличных предложений. Он даже не забыл конспиративно назваться Винсентом, Ви должна была им гордиться. — Мы работаем вместе. Несси все-таки задумчиво поглядела на Ви, облизывая губы, и та коротко рассмеялась, поднимая руки, как будто сдаваясь: — Не, извини, детка, ты красивая, но я занята! Просто пришла, чтобы найти этого уебка, — она небрежно кивнула на Джонни, — не хотела вам мешать. Она села на диван рядом с Несс, а Джонни быстро налил ей в стакан виски, плеснул следом какую-то дешевую газировку. Он еще очень смутно помнил вкус виски с колой из своей молодости, и нынешняя бурда ей в подметки не годилась, но что-то ему подсказывало, Ви, несмотря на короткий отдых, не стоит сейчас пить неразбавленный вискарь. — Он мне рассказывал про лес и деревья, — поделилась Несси. — Какие еще деревья? — нахмурилась Ви. — Слышен ли звук падающего дерева в лесу, если рядом никого нет! — откликнулся Джонни. — Это такая философская загадка у Беркли. Понимаешь ли, вдруг что-то существует, только потому что мы его наблюдаем? Если нет ушей, не будет и звука. Вот я и подумал: что если я есть, пока ты — да, Ви, именно ты — меня воспринимаешь? — Он просто творческая личность, это бывает, — вздохнула Ви, улыбнувшись девчонке. — У нас была трудная неделя. Судя по тому, как та закивала, это действительно многое объясняло. — Ладно, а теперь давайте к делу, — велела Ви. — Как прекрасная Несс связана со всей этой хуйней? — Я подумал, что ограблением занималась не только Люси, будь она неладна, но у нее были еще напарники. Джейс — нетраннер, его сложно отследить. Но другой — Майк, обычный наемник, грубая сила, — пояснил Джонни. — Мерфи любезно поискала его следы в Сети… Так вот, угадай, где он засветился примерно в то время, когда приехал в Альбукерке? Ви покосилась на Несси, которая приученно улыбалась: — В борделе? — Бинго! Мы нашли девчонку, она как раз, хм, давала показания… — Давай без подробностей, — закатила глаза Ви. — Я и так слишком много знаю о твоей личной жизни. Джонни хотелось съязвить, что личная жизнь бывает, собственно, у личностей, а у него — просто много секса и алкоголя, но не стал смущать ни в чем не повинную Несси. Та с куда меньшим запалом принялась пересказывать Ви свою историю. Майк снял ее и самоуверенно болтал что-то о том, что скоро он станет самым богатым и известным наемником в этом ссаном городишке. Судя по выражению лица Ви, что-то ей это до боли напоминало. — Немного амбиций — это неплохо, — подбодрил ее Джонни. — Давай к подозрительной части, — велел он Несс. — Он сказал, что их ждут там, у старого аэропорта, — сказала Несси. — Я же как раз местная, вот он и поспрашивал, как проще подъехать — я сказала, что незаметнее всего будет с Пустоши, а не по городским дорогам. И что надо осторожно, потому что там живут какие-то бродяги. А еще он говорил, что вернется… — Но после этого все участники шайки пропали… если не считать Люси, но там пропажа скорее моральная, — ворвался со своими комментариями нетерпеливый Джонни. — И это кажется мне подозрительным. Те двое могли навести неплохого шороха в Альбукерке… — Они никогда не возвращаются, — флегматично сказала Несси и отобрала у закурившего Джонни сигарету из пачки. — Ни-ког-да. Однако Ви кивнула ему и задумалась — она понимала наемников, жаждущих славы, куда больше. Нет никакой необходимости срываться с места, чтобы затеряться где-то в неизвестности, если ты можешь стать царем этого города… Если только кто-то не заставил их. Люси, вполне очевидно, опасности не представляла — чудо, что она до сих пор не сдохла в том притоне. Поболтав еще с Несси о наемнике, Ви устало откинулась на спинку дивана. Правда была в том, что ничего особенного в этом Майке не было. Как и во всех наемниках, как и в Ви когда-то. — Спасибо, детка, с меня чаевые, — ухмыльнулся Джонни, обняв-облапав Несси на прощание. — Если не помрете, заглядывайте еще, — кивнула она. Несси быстро собралась и исчезла, как будто ее никогда и не было. Наверное, это входило в обязанности хорошей проститутки — вовремя убраться. Джонни не был уверен, что она будет держать язык за зубами, но, с другой стороны, Ангел и так знала, что они копают под нее и ее ручную энграмму. Хотя не хотелось бы, чтобы Несси выжгло мозги… — У тебя пепел на джинсы сыплется… — Ви толкнула его под локоть. — Что-то ты в последнее время стал много зависать. Для энграмм не бывает никаких там драйверов, не знаешь? Он ухмыльнулся краем рта. Удивительно, но тупые шутки даже помогали смириться… с собой. — Это точно была Альт… то есть, блядь, Ангел, не важно! — выпалил Джонни, поглядев на Ви, которая только нахмурилась. Ему нужно было подтверждение, что он не сходит с ума. Больше, чем обычно. — Когда ее схватила «Арасака», все было в точности так же: внезапное нападение, меня разъебали «богомолами» со спины, я очнулся у рипера… Ты и сама помнишь! Так что это не случайность. Она подстроила, срежиссировала это. — И что значат эти таинственные символы? — хмыкнула Ви. — Она знает, кто ты такой… — Что-то вроде предупреждения. Ей хватит одной энграммы, чтобы пробиться в цифровую крепость Альт. Я тут лишний, она меня уберет, если я буду вмешиваться. — Но сидеть спокойно ты не намерен, даже если она пытается тебя убить? — вздохнула Ви и устало потерла виски. — Слушай, это все выглядит херово. Мы не замечали слежку, где-то рядом была Мерфи — а я, сука, уверена, что она за нами шпионит! — но Ангел все равно умудрилась это провернуть. Она опасна. — Мы не можем просто уехать! Сбежать! — прорычал Джонни. — Может, это мой единственный шанс разобраться… понять, что происходит… Он задохнулся словами, потому что сам толком не знал, что они значат, не понимал, зачем он это делает. Вся проблема была в той пустоте, что расцветала внутри, в обреченном осознании того, что он нисколько не исключителен — может, этого «его» и не было вовсе, только остатки искусственного интеллекта, обманывающего самого себя. Только пока он стрелял в кого-то, искал что-то или трахался с кем-то, можно было забыть, потеряться. Притвориться, что все нормально. Джонни не так важно было, куда именно он собрался бежать. Все дело… в процессе. В имитировании жизни. Хотел он понять, кто он такой? Мерфи и так вполне доступно объяснила, и самое ужасное было в том, что теперь, когда он немного остыл, Джонни толком не мог подобрать аргументы, чтобы с ней спорить. «Я мыслю, следовательно, я существую?» Ну так иди на хер со всеми тысячами искусственных интеллектов, которые засовывали в холодильники и кофеварки. Что вообще значит это «мыслю». Все мы обрабатываем информацию — кто-то быстрее, кто-то медленнее. Может, ему хотелось спасти мир от очередного пиздеца и не допустить злобного клона Альт до не менее злобного оригинала? Было бы неплохо. Очень неплохо, учитывая, что в этом мире он живет. Ну, или будет жить Ви — та точно не заслужила Апокалипсиса. — Ты уверен, что хочешь знать эту правду? — спросила Ви, невесомо коснувшись его щеки. Наверное, Джонни опять застыл на месте, обреченно обдумывая этот ворох мыслей. — Может, это и не нужно? Достаточно того, кем ты себя считаешь… кем считаю я. Все слишком перепуталось, чтобы нас судили по старым законам. Ты выгрыз мне половину мозга, и вот ты здесь — живой, в своем теле… в копии своего тела, простите, — фыркнула Ви, как будто вся эта схема ее не пугала. Ви всегда излишне просто относилась ко всему, чего не могла понять. Она смирилась с тем, что биочип убивает ее, но теперь Джонни не был уверен, что проблема была в куске микросхем, впившемся ей в голову. Это был он, его… программа. — Но проблема в том, что я и сам не знаю, — прохрипел он. — Я не знаю, кто я такой. И если охота за собственным отражением — это единственное, что помогает мне не ебнуться окончательно, будь добра, не пытайся меня остановить, лады? Просто… если тебе не сложно, будь рядом. Ви грустно покачала головой. Она и сама понимала, что у двойника не будет никаких ответов. Скорее всего, тот, другой, понятия не имел, что происходит, пойманный в когтистые лапы Ангел. Но переубеждать Джонни она не стала. — Ладно, а вот теперь время наведаться в аэропорт, — решила Ви, вскочив с дивана с резвостью, которой раненому Джонни оставалось только позавидовать.***
Подъехать они решили с Пустошей, как и советовала Несс, хотя прятаться было особо не от кого: вряд ли Ангел до сих пор скрывалась там, это было глупо — назначать встречу прямиком в своем убежище. Когда машина вырвалась из города на широкую, хотя и разбитую трассу, Ви шутливо буркнула что-то вроде «задраить люки», и тонированные стекла отрезали их от горячего (и наверняка токсичного) ветра. В машине было тепло и уютно, и Джонни ненадолго подумал, что ему хочется свернуться клубком и уснуть. Но по ту сторону была темная пустота. Даже кошмары лучше, чем это, — когда тебя выключают. — Дядя сказал, вы поболтали, — кашлянув, начала Ви. Ей никогда особенно не удавалась болтовня в машине, она предпочитала сосредоточиться на дороге — оно и неудивительно, учитывая ее умения. — Он пытался по-родственному намекнуть, что если я тебе наврежу, то стану с благодарностью вспоминать момент, в который меня проткнули «богомолами», — хмыкнул Джонни. Он прихлебывал минералку, где вместо минералов наверняка была вся радиоактивная часть таблицы Менделеева, пытаясь избавиться от странноватого привкуса во рту. Однако благодаря той дряни из капельницы он чувствовал небывалый прилив бодрости. — Ох, сука… Позорище какое, прости, — смутилась Ви, уткнулась взглядом в дорогу. — Надеюсь, он к Джуди с этим не приставал. Ты-то никуда не денешься, а я бы на ее месте сбежала… — Что Джуди об этом думает, кстати? — Что мы ебланы, которые попались в ловушку. Как обычно. Ви поморщилась. Возможно, они немного повздорили с Джудс, но Джонни всегда считал, что без ссор никакие отношения долго не протянут. Джуди мечтала о спокойной жизни, не хотела никого терять и взяла за правило не ввязываться в подозрительные дела. А Ви с Джонни в целом были пиздец какими подозрительными. Иногда Джонни с опаской задумывался о том, что настанет день, в который Джуди объявит, что устала от этой дерьмовой жизни, и пойдет искать что-то поспокойнее. Возможно, этот страх он сцапал от Ви. Заложив небольшой крюк по безжизненной бурой земле, машина направилась точно к темнеющим в зыби зданиям аэропорта. Судя по старым картам, там поблизости когда-то был парк или вроде того — теперь он разросся, и странного вида растения упрямо раздирали камень, ползли по стеклу. Остановившись в тени древнего терминала, Ви первой вышла наружу, на ходу поправляя респиратор. Здесь видно было гораздо лучше, чем в Пустошах — по крайней мере, Джонни различал очертания предметов дальше вытянутой руки. Но все равно в воздухе витало что-то странное, и свет струился не как надо. Он внимательно поглядел на Ви, и та лишь пожала плечами, махнув рукой наугад. — Кажется, нам на юго-запад, — сказала она, пытаясь разобраться с навигатором. — Склады там. Их построил «Милитех», когда аэропорт уже закрылся. В то время погода тут была получше… Все карты давно устарели: тут не было ни указателей, ни былых ориентиров. Пробираясь вперед, Джонни обреченно рассматривал покинутые кафе и магазины, лепившиеся к аэропорту. Когда международные терминалы закрылись, все эти жадные до наживы люди наверняка отхлынули в какое-нибудь другое место, чтобы торговать там дерьмовыми закусками. А потом это место окончательно загнулось, а с Пустоши нанесло токсичных осадков — поэтому город стал расширяться к северу, бросив эти районы на произвол судьбы. — А мне когда-то хотелось узнать, каково это — лететь в самолете, — тихо сказала Ви, тоскливым взглядом окинув аэропорт, оставшийся чуть позади. — Не в ави, а в огромном таком пассажирском лайнере, со стюардессами. Я в фильмах видела. Выглядит… необычно. — Я как-то летал. На истребителе, — фыркнул Джонни. — Было неплохо, пока нас не вышвырнули на пляж в Мексике… — Это там ты тонул? Он молчаливо кивнул. Здесь было тихо, так что говорили они приглушенно, каким-то чудом улавливая слова — еще и блядские респираторы мешались. Впереди уже виделись склады — одинаковые коробки серых зданий, и Джонни неприятно сдавило виски, когда он навскидку подсчитал, сколько там таких коробок. Но вдруг заметил, как метнулась какая-то темная тень, перебегая между зданиями. Могло и показаться, но если учесть, что все остальное не двигалось… — Осторожно, — шикнула Ви, отодвигая его назад. — Это маразм ебучий! Мы все можем помереть, это работа такая! — прорычал он. — Не собираюсь я за тобой прятаться! — Ладно, ладно, — пробормотала Ви. Она и впрямь смутилась. — Если охота огрести, то вперед. Хотя она зря перестраховывалась: никто не попытался на них напасть. Склады стояли заброшенными давным-давно; хлопьями лежала пыль, слишком бурая, чтобы хотелось в ней копаться. Джонни невольно ожидал увидеть какую-нибудь завесь паутины — если бы ее было кому плести… Древние коробки, ящики. Он решил проверить хотя бы один; Ви вбила нож под крышку, поднажала… Пришлось покопаться в старом отсыревшем пенопласте, чтобы найти пару каких-то деталей, которые для нынешней техники наверняка считались устаревшими. Это было неплохим объяснением того, почему склады так и не разграбили: это дерьмо просто не было никому нужно. Но, если бы Джонни захотелось провернуть какую-то секретную сделку, он бы выбрал место вроде этого. — Там камера, — заметила Ви, прищурившись. Она смотрела куда-то в угол, и Джонни тоже, сосредоточившись, различил темный глазок. — Не работает? — Нет, никак. Он честно потянулся к камере, как уже привык делать, но это оказался лишь тупой и слепой кусок пластика с выгоревшими микросхемами. — Значит, надо найти свидетелей поживее, — не сдавалась Ви. — В паре десятков километров отсюда — возможно… — Да ладно, ты же видел того парня. За нами точно следят. Осталось понять, где они прячутся… Люди обнаружились чуть правее, где склады примыкали к окраинному району Альбукерке. Ви ступала настороженно, оглядывалась по сторонам, будто боялась, что в каждом углу сидит по наемнику — и вообще-то это звучало не так уж надуманно. Возможно, неизвестные преследователи сейчас потешались над ними. Неожиданно Ви выстрелила, целясь куда-то в проход между складами. Там, за горой ящиков, у железной сетки, раздался возмущенный вскрик и им навстречу вылетел парнишка лет десяти. В потрепанной одежде, вместо респиратора на нос натянут был замызганный платок. Не сводя с них любопытного взгляда, пацан поднял руки — похоже, он прекрасно знал, как нужно вести себя с вооруженными людьми. У кого пушка, тот и главный. — Взрослые дома есть? — нагло поинтересовалась Ви. — Вот и веди нас к ним. И никаких резких движений. Учти, я не люблю тупых детей. — Мне двенадцать! — возмутился тупой ребенок, грозно сверкая глазами. Наверняка накинул себе пару лет — хотя с такой экологией хер его знает. — Вы же не будете никого убивать? — наивно потребовал он. — Нет, просто ищем кое-кого. Двигай давай. Он легко мог бы скрыться от них: парень был на своей территории, а Джонни и Ви заблудились бы тут без карты. Но тот осторожно кивнул, стараясь не делать резких движений, и прошел мимо них, направляясь куда-то выше по разбитой дороге. — Руки можешь опустить, — успокоила Ви, но пистолет не убрала. Джонни оставалось только оглядываться по сторонам, следя за обстановкой, чтобы прикрыть ее в случае чего. Если на одной из крыш засел снайпер, это им не поможет, однако мальчишка по-прежнему был на мушке, а в нынешний век никто не станет рисковать детьми. Возможно, им даже в кои-то веки повезло, что они наткнулись именно на этого любопытного придурка. Ну, в том случае, если он не вел их в засаду. Джонни и сам замечал, что пейзаж неуловимо меняется. Разросшийся парк больше не напоминал безумную мешанину лиан и веток, ползущих во все стороны, а выглядел… более упорядоченным, что ли. Он мог различить небольшие тропки. Прямо на их глазах парнишка-провожатый вскочил на какое-то поваленное дерево и ловко пробежался по стволу, оказываясь за невысоким забором. Пришлось последовать за ним. — Справа, — шепнула Ви. Там почудилось какое-то движение, словно между разрушенных зданий перебегали призраки тех счастливых людей, которые улетали отсюда в отпуск куда-нибудь в Европу. — Сам вижу, — проворчал Джонни. Он спрыгнул вниз со ствола, подал Ви руку. Она хотела заупрямиться, но все-таки в одной ладони у нее все еще был пистолет, опускать она его не собиралась ни при каких условиях. Оперевшись на его протез, Ви неловко спустилась. Мальчишка спокойно поджидал их — на подступах к дому он казался куда увереннее, наверное, считая, что помощь к нему подоспеет быстрее, чем долетит пуля. Таким мелким придуркам всегда кажется, что они бессмертные. Хотя Джонни толком не помнил, как давно это было… Ви сказала бы, что он остался придурком даже спустя век. — Добро пожаловать, — иронично сказал мальчишка, проходя через разрушенную стену. Ви прерывисто вдохнула. Они явно недооценивали, сколько здесь будет народу. Это больше напоминало не какое-нибудь убежище бездомных, вроде лагеря палаток под мостом в Найт-Сити, а поселение кочевников. За все прошедшее время Джонни видел не так уж много стоянок, но эта сильно отличалась: тут были и дети, выглядывавшие из-за ног взрослых, которые останавливались, глядя на незваных гостей, и глубокие старики. Мало кто носил защиту от токсичной среды — видимо, смирились, сдались, решив, что хуже уже не будет. Жили эти бездомные куда лучше, чем люди в трущобах Найт-Сити, которые Джонни приходилось видеть. Хотя вид у многих был весьма изможденный, держались они неплохо. Джонни даже почуял запах какой-то стряпни, напомнивший ему, что сегодня в меню был только виски. Многие держали оружие, но огнестрела, кажется, не всем хватало. Джонни представлял, чем это может обернуться, если дикая толпа кинется на них с дубинками, однако пока эта свора вела себя относительно спокойно. Люди разошлись, пропуская кого-то вперед — это оказалась высокая женщина с наполовину искусственным лицом, как будто она носила странную маску. Живая половина была вполне симпатичной, с латинскими чертами. Мальчишка сразу рванулся к ней, хотя и сник под суровым взглядом — наверняка родственники. Кому-то точно надерут уши, если они все переживут эту встречу. — Нам не нужны неприятности, — сказала женщина, смеривая Ви испытующим взглядом. — Кто вы и что вам тут понадобилось? — Мы из «Альдекальдо», — неожиданно выдала Ви, следя за реакцией женщины. Показалось, что ее напряженные плечи немного расслабились, когда она это услышала: у семьи Сола и правда была репутация, которую они пока не успели разрушить. Обнадеженная этой маленькой победой, Ви продолжила: — Ищем кучку наемников, которые кое-что у нас украли. Без подробностей — для вашей же безопасности. Они продали это кое-что на вашей территории. Женщина. Японец. Грузовик. Что-нибудь такое видели? Судя по тому, как оживленно мотнул головой мальчишка, они пришли по адресу. Но женщина не стала устраивать разборки на глазах сотни-другой людей, которые глазели на них, как на какое-то чудо света. Их главарь прошла к палатке, собранной из каких-то не слишком чистых, пропыленных, как и все здесь, тряпок, отдернула полог… Внутри оказалось куда уютнее, чем можно было предположить: мягкий ковер глушил шаги (пришлось снять ботинки и оставить их у входа), наверху, разгоняя темень, сиял неоновый фонарь, на полу лежал матрас с мягкими подушками сверху, а по центру расположился небольшой столик. Женщина легко подцепила откуда-то чайник и разлила его содержимое на несколько кружек, приглашая их к столу. — Нам очень нужно узнать, кто здесь был и куда они потом направились. Я могу заплатить, — предложила Ви. — Это важно. — Там было оружие? — сощурилась женщина. — Можно и так сказать. Да. Похоже, переговоры Ви решила взять на себя, но Джонни выдвинулся вперед, ближе к столу, как бы намекая, что он тут на правах напарника, а не какого-то охранника. — Так вы что-то вроде банды? — спросил он. — А ты здесь главарь? — Меня зовут Хель, — представилась она. Как скандинавская богиня мертвых. Потрясающе. Ви вряд ли поняла отсылку, но любезно назвала имена в ответ. Поза, в которой она сидела, казалась немного скованной, но Джонни прекрасно видел, что она лучше всего подходит, чтобы быстро выхватить оружие и вскочить на ноги. — Нас здесь никто не замечает, и никому нет до нас дела, и мы не жалуемся, — сказала Хель, отпивая свой подозрительный чай. — Когда-то мы и правда были бандой, но потом в город пришел Соловьев. У него есть поддержка «Милитеха». А сейчас люди стремятся оказаться под защитой какой-нибудь корпы… После того как случилось это, — многозначительно сказала Хель, — в Сети — особенно. Те, кто не хотел мириться с новыми порядками или кто как-то задел Соловьева, ушли с нами. — Он вышвырнул вас из города, — понимающе усмехнулся Джонни. А с утра Виктор так профессионально изображал заботу, что он на какой-то момент поверил, будто Соловьев не попытается его устранить тут же, едва Джонни станет проблемой. — Мы сами ушли, — гордо сказала Хель. — Я ответственна за многих людей. Нам совсем не хотелось драться с противником, который превосходит в десятки раз, у нас же есть здравый смысл. Когда-то мы держали северную часть города. Назывались Агисхьяльм. Знаете, что это значит? Ви искренне пожала плечами. — Шлем ужаса, — сказал Джонни. — Это из скандинавских рун. Из тех, что, как древние верили, наделяют силой, способной победить дракона. Хель впервые посмотрела на него с долей уважения. Ее неживая половина казалась совершенно мертвой, а обычная, человеческая, мимолетно улыбнулась. А ведь Ви под синтетической кожей такая же стальная, мертвенная, вдруг подумалось Джонни… — И откуда ты это знаешь? — спросила Хель. — Провисел на ясене несколько дней. — И что это должно значить? — нахмурилась Ви. — Не мешай, взрослые разговаривают. Она насупилась, едва не зашипела, как сердитый кот. Немного расслабившись, Джонни стащил респиратор и попробовал чай. Возможно, это была не лучшая идея: обжигающий, очень яркий вкус проехался по небу, и он замер, хотя тело явно хотело выкашлять все обратно. Этот чай был каким-то слишком… настоящим, органическим, совсем не похожим на то, что они пили в городе. Джонни осторожно отхлебнул еще, уловив сдержанную усмешку на лице Хель. Возможно, поспешность, с которой Хель стала делиться рассказами о себе и своей так называемой банде, и показалась бы кому-то подозрительной, но кое-что имя «Альдекальдо» ей говорило. Панам упоминала, что у них в Альбукерке были старые контакты, и речь шла, конечно же, не только о тетке Элен. — Из-за всей этой… обстановки мы выставляем патрули, — сказала Хель. — Не хотим, чтобы к нам пробрался кто-то, кто может нам навредить. — Это мы на один из таких наткнулись? — усмехнулась Ви, намекая на парнишку — сына, внука, племянника Хель, кем бы он, блядь, ни был. — Нет, не совсем. Настоящий патруль следил за вами с безопасного расстояния. Так вот я это о чем — они сфотографировали машину, о которой вы, кажется, и говорите. По крайней мере, с тех пор у нас больше таких гостей не было. — Замечательно! — несдержанно воскликнула Ви. По номеру машины можно было отследить и ее владельцев — или тех, кто ее нанял. Все-таки именно грузовик был самой заметной и самой необходимой частью плана, иначе никак запечатанный гроб было не перевезти. А Несси упоминала, что видела, как Майка, вышедшего от нее, подхватил какой-то минивэн — наемники особенно не думали над конспирацией, в отличие от Ангел. Мало ли, что грузовику понадобилось на складах. Если не считать, что эти самые склады были мертвы уже полвека и надежно занесены бурой пылью Пустошей. Джонни дожидался, пока Ви передадут файлы, а та в ответ отправит деньги. Когда они вышли из палатки, пацан, который их привел, все вился поблизости, явно подслушивал — Хель бросала на него строгие взгляды, но это совсем его не останавливало. А Джонни парень рассматривал так подробно, что, казалось, вот-вот узнает и заорет — все-таки не каждый день к тебе приходят мертвые рокеры. Но мальчишка ничего не сказал. — И как вы тут выживаете? — невольно спросила Ви, оглядев этот странный лагерь. — Откуда берете еду? — У нас еще есть друзья среди городских и кочевников, — вздохнула Хель. — Хотя и не все гладко, конечно. Это она сильно преуменьшала: все было пиздец ужасно. Банда не выглядела голодающей, как обезумевшие мексиканские деревни, где люди становились сухими, как древесная кора. Но жить счастливо у людей Хель вряд ли получится. — Вам нужны провожатые? — спросила Хель. Получив эдди, она сразу стала куда доброжелательнее. Во времена Джонни банды были сборищами ебнутых идеалистов, а не кучкой таких же клятых капиталистов, как корпы. — Ничего, мы не заблудимся, — обнадежила Ви. — Дайте нам немного форы, а потом посылайте убийц следом, окей? Хель усмехнулась, впрочем, никак не опровергнув мысль о том, что она могла бы так сделать. Джонни постарался не оборачиваться, но ему было любопытно, не последует ли кто за ними. Когда они отошли немного от лагеря, он успел пожалеть, что Ви отказалась от помощи: все склады казались совершенно одинаковыми, безликими. Сдавленно ругаясь и постоянно поправляя респиратор, который уже начинал натирать лицо, Ви сверялась с навигатором, а тот порядком тупил. Пару раз они уперлись в стену. Даже если бы они захотели, вряд ли бы обнаружили лагерь снова. Но, несмотря на все это, Ви шагала бодро и целеустремленно: похоже, найденная улика ее обрадовала. Хотя бы что-то после нескольких дней охуевания от ситуации и бесплодного гадания, в каком направлении надо копать. — Как ты там, песок сыплется? — спросила Ви. Она отлично умела по движениям понимать, насколько ему хуево, и прямо сейчас Джонни пытался не потерять сознание, потому что бок снова начал ныть так, словно судьба решила отыграться за весь день, который он провел на ногах. Что вообще-то имело смысл. — У меня острое отравление тяжелыми металлами, это серьезно! Ви скептически хмыкнула. По ощущениям было похоже, что термосталь все еще внутри. Весь клинок целиком. — Дай руку, — попросила Ви, когда они остановились на углу. Инжектор впился в сгиб локтя, ненадолго сковывая кожу холодом, а потом приятное онемение расползлось по всему телу. Джонни поправил рукав куртки, скрывая выжженные точки, оставшиеся от обезбола. Ему не хотелось оставаться в этом постапокалиптичном месте дольше нужного, но время тянулось будто бы бесконечно, и они словно блуждали по кругу, несмотря на самоувернные заявления Ви, что машина ждет за следующим поворотом. В бок отдавало чем-то колким, и Джонни иногда проверял, но крови не было. — Это странно. Почему Ангел позволила им сфотографировать машину? — Ви нахмурилась. — Наверно, ее там не было. Очередная встреча через подставных — может, тот самый японец… А мы тоже не заметили патруль, так откуда бы им знать. — Ну, я что-то видела. Точно! Клянусь тебе! — Конечно, Ви. Ты моя умница. — Но Люси говорила, что они встретились тут с Ангел! — спорила Ви. — Ей же не могло это почудиться! Нам надо разобраться, что там происходило… Машина все-таки дожидалась на месте, и ей — странное дело — даже не попытались снять колеса. Это было немного обидно. — А вот теперь меня рубит, — вздохнул Джонни — его наконец-то догнал отходняк. — Можешь поспать на заднем сидении, если ноги свои не будешь протягивать, — великодушно предложила Ви. — Щас, подожди, звонят… Панам? Джонни рассеянно посмотрел на Ви, замершую на месте — у нее не было с собой телефона, но киборгу оно не особо требовалось. — Панам? — снова позвала Ви. — Что там происходит?.. Она невольно сжала руку в кулак, вся подалась вперед, будто готова была уже куда-то бежать. Несмотря на раскалывающую голову боль, Джонни уставился на нее, ожидая продолжения, но Ви молчала — напряженно вслушивалась во что-то. Оптика тревожно пылала красным. — Я не понимаю… Она крикнула что-то и отключилась… — ошарашенно сказала Ви, когда звонок сбросился. — Сейчас перекину, может, ты сможешь расслышать. Джонни включил телефон, проверил сообщения. Поначалу скрежещущая запись показалась всего лишь неразборчивым шумом, но потом он с мрачной обреченностью понял, что именно расслышал: собственное имя. На Панам напали, и она точно не была дамой в беде, могла бы отбиться, но если на нее накинулись, то это было внезапно. Кто-то из своих. Ви же должна была рассказать ей про двойника?.. — Ты можешь ее отследить, как меня? — Ви слабо кивнула. — Ну так поехали, хуле встали! Дверь машины оглушительно хлопнула, прозвучало как выстрел. «И почему ты все-таки решил, что спать с Панам — это хорошая идея?» — ехидно уточнил внутренний голос.