Выбора нет

      Ротонда Сената возвышалась, подобно огромному грибу, ловила блестящими боками свет и бросала его в пролетающие мимо звездолеты. Те, переполненные важностью, деловито жужжали в воздухе, приземляясь за тем, чтобы исторгнуть из своего полированного нутра очередную высокопоставленную особу.       Великая Палата созыва, как всегда, гудела, как огромный улей, полный злобных пчел, от которых не дождешься меда, зато ядовитых укусов — сполна и еще немного. Делегация от Совета джедаев: Мейс Винду, Тала и Квай-Гон Джинн заняли свои места в ложе. Магистр готовился представить доклад о событиях на Телосе, основанный на свидетельствах о тирании на планете, об убийствах и арестах противников режима, и неминуемой при таком раскладе гибели правителя. Делегация от Телоса должна будет выступить перед ним, и он догадывался, что Канцлер поставит джедаев в положение оправдывающихся… Неприятно. Очень неприятное положение.       Тала сочувственно пожала руку друга — Квай-гон после возвращения с Телоса был сам не свой. Внешне казалось, ничего не изменилось, но она слишком давно и слишком хорошо его знала. Ситуация явно вышла из-под контроля. Никто не должен был погибнуть.       Квай-Гон благодарно ловит ее ладонь. Будь что будет.       Заседание начинается, гомон становится ритмичным: выкрик секретаря, речитатив выступающего, шумное обсуждение, и вновь по кругу. Это утомляет. Усыпляет. Но не Мейса, который цепко следит за всем, не меняя безмятежно-доброжелательного выражения лица. По истечении стольких лет понимаешь, что сражение — это не только меч и поле боя, это еще и вот такие нудные бюрократические процедуры, на которых требуется не меньше собранности, сосредоточения и боевого настроя.       Наконец, шумный улей пронзает гулкое: — Президиум предоставляет слово сенатору системы Телос.       Квай-Гон медленно, очень медленно поворачивает голову к лениво движущейся репульсорной платформе. Платформа замирает перед подиумом, и он может видеть всех, кто там находится. Лучше бы не видел, конечно.       Встает невысокий пожилой человек в темно-синем мундире — сенатор. Чуть склоняет голову: — Я передаю слово королеве Ксанато, новопровозглашенной правительнице системы. — он садится на место. «Улей» негромко, но взволнованно гудит, предвкушая забаву.       Падальщики.       Она встает со своего места, подходит к трибуне. На ней — алый плащ с золотым шитьем. Длинные волосы перехватывает тонкий золотой ободок королевской диадемы. На щеке белеет шрам — незамкнутый круг.       Некстати вспоминается: « Я хочу быть красивой. Тебе не нравится?»       Квай-Гон стискивает зубы, когда палату наполняет ее голос: бархатный, глубокий. Бесстрастный. — Благодарю, сенатор. Я заняла этот пост не по своей воле, господин Канцлер. Пришлось принять правление в свои руки после жестокого убийства моего отца, короля Креона.       Гул стал громче, взволнованнее. Ксанато подняла ладонь, дождавшись, когда все стихнет, продолжила: — Телос готовился к проведению первых в его истории демократических выборов, когда представители Ордена джедаев обманом проникли в нашу резиденцию и убили правителя. — ее голос чуть дрогнул.       «Улей» потрясенно смолк. — Я, от лица Совета Телоса, требую передать убийц правителя Креона, моего отца, на Телос для свершения над ними справедливого суда. — Ксанато смотрела прямо на Канцлера, приковав к себе его взгляд. — Также мы подозреваем джедаев в серии убийств наших граждан с целью дискредитации правящего режима.       Канцлер кашлянул. — Вы… можете назвать имена?.. Подозреваемых?       Ксанато медленно кивнула. — Разумеется. Мастер-джедай Квай-Гон Джинн и рыцарь-джедай Тала.       Магистр Винду шумно вздохнул. Квай-Гон пытался отвести взгляд от бывшей ученицы, но не мог. В кончиках пальцев застыли льдинки, в ушах шумело.       По законам Телоса им грозит смертная казнь. И вряд ли правительница станет рассматривать апелляцию. — И так, как Телос сейчас находится в затруднительном положении из-за всех этих действий, — Ксанато сокрушенно покачала головой, — мы вынуждены просить о снижении торговых пошлин на экспорт товаров. Телос отчаянно нуждается в средствах, а наш народ — в улучшении условий жизни. Мои подданные должны быть вознаграждены все за то, что им пришлось пережить.       Канцлер кивал, как завороженный. Мейс Винду забарабанил пальцами по подлокотнику. — Так…       Ответная речь канцлера потонула в грохоте. Все несколько тысяч собравшихся в палате были потрясены сказанным, каждому второму хотелось высказаться, каждый третий его перебивал. Новоиспеченная королева, набросив на голову капюшон, отошла на свое место, не удостоив ложу джедаев даже взглядом вскользь. — Мы не станем оправдываться, — спокойно проговорил Винду. — Я отклоню свое выступление.       Тала молчала. Квай-Гон с трудом заставил себя посмотреть на магистра. — Я… Я отправлюсь на Телос. Пускай арестуют меня. Тала ни в чем не виновата, ее там не было, — джедай сам поразился, насколько ровно и спокойно звучит его голос. — Квай, не пори горячку, — Тала сдвинула брови. — Ты никуда не полетишь. — Мастер Джинн, за кого ты меня принимаешь? — с холодной вежливостью в голосе поинтересовался магистр. — И за кого принимаешь Орден? Кем бы мы стали, если бы выдавали наших рыцарей каждому головорезу по первому требованию? Может, и юнлингов отошлем, оптом? — Но… — Я слышал. Ситуация затруднительная. Будем вести переговоры, надеюсь, уже не с твоим озлобленным коронованным падаваном. И чтоб ноги твоей на Телосе больше не было. Остальное обсудим в Храме…       Заседание закончилось неожиданно быстро. Джедаи прошли в Атриум Сената — здесь, несмотря на заинтересованные взгляды окружающих, легче было дышать. Впрочем, ненадолго.       По длинному залу, пересекая толпу собравшихся, шла делегация Телоса. Взгляды и шепотки тут же обратились в сторону королевы, идущей в кольце солдат охраны.       Вдруг на их пути появился статный немолодой джедай с тростью в руке. Квай-Гон вздрогнул, узнав учителя.       Граф Дуку с присущим ему снисходительным спокойствием преградил путь солдатам. Те схватились за оружие, пусть и нерешительно, но были остановлены правительницей и посторонились.       Джедай чуть склонил голову. — Королева. — Граф, — она протянула к нему руку ладонью вниз. Чуть поколебавшись, он склонился и поцеловал воздух над ее пальцами. — Примите мои искренние соболезнования, ваша светлость, — говорит он, выпрямившись, его голос звучит вежливо и спокойно. — Ваш отец был моим давним другом и я разделяю вашу скорбь.       Ксанато закусила губу, совсем по-детски, и тихо произнесла: — Благодарю вас, граф. Мне очень не хватало этих слов.       У них, стоящих рядом, заметно нечто общее, неуловимое сходство в манере речи, наклоне головы. Аристократы…       Процессия следует дальше, граф Дуку направляется к джедаям. Квай-Гону впервые за этот невыносимо долгий день хочется провалиться сквозь каменный пол. Но… — Отличная работа, мой ученик, — в голосе Дуку как будто нет иронии. — Я бы даже сказал, блестящая. Поздравляю, я бы так не смог. — Не надо, — тихо просит Тала, — не надо, прошу вас. Вы же видите…       Дуку словно не слышит ее. — Она — дочь короля, и что самое ужасное, она не забыла это, — тон Дуку снисходителен. — И если я все правильно понял, — в глазах джедая мелькает что-то похожее на брезгливость. — Ты нажил себе смертельного врага, Квай-Гон. — Да, учитель, — на него больно смотреть. — Но повторюсь — великолепная работа, просто выше всех похвал. Блестяще. — Нам пора на корабль, — мягко произносит Мейс Винду. — Благодарю вас, магистр Дуку.       Дуку улыбается уголком рта, но темные глаза непроницаемы. — Доброго пути, магистр.