***
Уничтожив неслабого Адьюкаса ударом руки Нойтора кое-что понял — ему нужно оружие. Убивать кулаком неплохо, но рубить ему всяко сподручнее. Психологический комфорт. Хотя, конечно, не сказать, что в этом была особая проблема. Всё равно при нужде можно и так справиться. Наверное, это желание вытекало из свежих воспоминаний о былой форме, а значит, скорее всего, со временем пройдёт. А вот что не пройдёт, так это навязчивая преследовательница. «Интересно, что там у неё в голове?» — раздражённо хмыкнул он, показательно игнорируя её. Сама же «коротышка» или Летучая Мышка, как называл ту про себя Нойтора, внимательно изучала каждое движение, каждую реакцию и слова своего объекта чересчур пристального наблюдения. Она не понимала почему он иногда полыхал реацу и кричал на неё, но это не играло особой роли. За время их небольшого пути девушка узнала много нового от него. Например, то, что «торчащие полупрозрачные штуки» — это «грёбаные деревья», а «нечто под ногами» — это «унылый песок». Также выяснилось, что «те странные, бегущие на них нечто» являются «жалкими Пустыми», которых нужно «убивать нахрен». Нойтора Джилга знал много того, чего не знала она, поэтому уходить Летучая Мышка не была намерена ни при каких обстоятельствах. И вообще, слышать его было приятно — красивый… м-м-м… звук… голос? Она никогда ничего раньше не слышала, но теперь собиралась делать это всегда. «Хотя… нет, не хочу знать», — покачал головой Васто Лорде, сомневаясь в хоть какой-то адекватности той Пустой, что даже не понимает нужду в сражении. — Если вообще хоть что-то понимает… — он посмотрел на неё, получив непробиваемый взгляд воистину блаженной. Какой-то бред, невозможно быть умалишённой и быть Васто Лорде одновременно — это факт, о котором ей сообщить явно забыли! Возможно, она глухая или немая, а может даже вообще глухонемая, либо над ним банально издевались. Откровенно говоря, Нойтора ничего не понимал и это страшно бесило, поэтому вымещать свой гнев на ней посредством ругательств он перестать не мог, даже осознавая бесполезность своих действий. Благо, тут он заметил, что в их сторону двигалась парочка Пустых. «Как-то слишком много сегодня встреч», — обычно Уэко Мундо более редок на пересечения с кем-либо. Это были откровенно средней паршивости Адьюкасы и увлечь Джилга они не могли в принципе. Он даже немного высвободил реацу, чтобы отпугнуть надоедливых мошек, но те лишь ненадолго замерли, чтобы напролом продолжить путь — прямо к нему. Подобное уже немного заинтересовало Нойтору, который присмотрелся к ним внимательнее. Ему они показались смутно знакомыми, что само по себе нелепо — все «знакомые» умирали от его руки довольно быстро. Без исключений, по крайней мере, до поры, до времени. В метрах десяти те остановились, напряжённо посматривая на него. Молчание. — Вы сдохнуть захотели? — выгнул бровь в недоумении Нойтора, не понимая, что вообще происходило, а подобное затяжное состояние истощало и так малый запас терпения. — Я вас спрашиваю, — надавил на них реацу ещё немного, видя их нерешительность. Вперёд вышла… точнее, выползла многоножка, склонившись, а следом аналогично поступила её подруга. — В-вы ведь Нойтора Джилга? — начала было она, осматривая его с пугающим любопытством, силясь выцепить что-то в его образе. — Это вы ведь убили Яму? Прошу, скажите! — в добавок ко всему эмоционально выпалила, сгорая от нетерпения. Нойтора удивился, не ожидая, что это имя когда-нибудь ещё всплывёт. — Ах, да, был такой слабак, припоминаю, — без особой заинтересованности пробубнил он, причём реально считая того Пустого отборным слабаком, что прячась за своими слугами, сам сражаться не умел совершенно. — И что? Вы вслед за ним отправиться хотите? — ему не верилось, конечно, что тут мстить пришли, учитывая неподдельное, наглядное почтение к его персоне, но всё же… всё же. — Нет, прошу, примите нас в свою фракцию, господин! — сразу же заговорила Меноли, не смея подниматься. — Мы будет служить верно, прошу! — вновь взяла слово первая. А вот в сказанном сомневаться не приходилось, в смысле — Нойтора видел их желание встать подле него. Это естественное правило: либо стань сильным, либо примкни к сильному, чтобы выжить. Джилга выбрал самый, по его мнению, верный вариант, несмотря на повышенную опасность сгинуть в очередном сражении. Он из раза в раз видел, как очередной царёк упивался властью, пока остальные ползали у его ног, теряя всякое право на свободу. Конечно хоть и получая мнимую «защиту», но которая превращалась в горькую ложь, когда господина приходил убивать более сильный. В итоге, фракция — это всё какой-то бред. — Тогда, мне лучше будет сразу вас убить, — холодно отчеканил Нойтора, чем ввёл подруг в замешательство. — Ч-что? — слабым голосом проговорила Лоли Айвирне. — А то, — он поднялся с камня, на котором ранее сидел. — Вы так легко отказываетесь от своих жизней, прибегая к единственный раз увиденному Пустому. Какой смысл оставлять вас в живых после такого? — жажда крови медленно примешивалась в и так напряжённую до безобразия атмосферу. — Н-но мы хотим вам служить. Вступить во фракцию… — с трудом вымолвила Маллия, не понимая его логику. — Хи! Ха-ха-ха! — он не смог сдержать рвущегося из него смеха, заставившего слушательниц вздрогнуть, кроме, разве что, тихо-мирно стоящей в стороне «летучей мышки». — Вы? — его прищуренный взгляд пробежался по ним вскользь. — Да вы же никто, — слова подобно кнуту ударили их бесчувственным голосом. Они желали этой встречи, а теперь, казалось, всё это долгое время они искали только смерти. Наивные мечты дуэта определённо были разбиты суровой действительностью. — Мы… Мы н-недостаточно… сильны? — беспокойный взгляд Лоли скосился в сторону «коротышки». Учитывая сказанное она пришла именно к такому выводу, когда посмотрела на Пустую рядом с Нойторой, чья маска хоть и была повреждена, но главное — исходящая сила превосходила их вместе взятых в несколько раз. Возможно, тот желал видеть лишь достойных в своих рядах? Неужели их сил оказалось недостаточно, они будут убиты, несмотря на искреннее желание служить? Айвирне стало грустно. Грустно и обидно, что даже страх терялся на их фоне. Маллия не отставала, смотря на всё с точно такой же позиции, что и подруга, правда в дополнение ко всему её наполняло и сожаление на то, что не смогла найти в себе уверенности поговорить с Лоли об осторожности за время пути. У неё были сомнения в успехе задуманного, но поговорить с подругой так и не решилась, опасаясь излишне агрессивной реакции. Это слабость, которая им могла прямо сейчас стоить всего. — «Сильны»? — Джилга проследил за взглядом Лоли и усмехнулся. — Не думайте лишнего — эта заноза просто слишком глупа, чтобы понимать ценность собственной жизни, — сказав это, он даже нашёл высказывание ироничным, учитывая свои прошлые убеждения. — Учитывая упоминание Ямы, вам определённо было мало того опыта, чтобы осознать истинную сущность фракции. Ваше желание не укладываются в моей голове. — А, о чём вы? — непонимающе проговорила Маллия. — Глупые вопросы. Очевидные же вещи, — сказал чуть ли не сплюнул Нойтора. — Желая получить в этом мире безопасность задаром, или как подобные вам это называют «за верность», вы с радостью отказываетесь от собственных жизней, — голос наполнился ничем не прикрытым презрением. — Хе, какая нелепость. Любые унижения ради ничтожного существования, — чуть помолчав, скривившись, он жёстко посмотрел на парочку. — Какой мне толк с вашей «верности», если моей силы достаточно, чтобы прекрасно позаботиться о себе лично? Если так хотите, то таких убогих я могу убить на месте, — его небольшая по меркам Пустых фигура излучала немыслимую угрозу. Лоли и Меноли действительно хотели дать ему свои жизни за защиту, но тот совершенно отвергал подобное, находя это чем-то жалким. А всё потому, что он кое в чём ошибался. Каждая из подруг поняла слова Нойторы, возникшие в следствии недопонимания. Тот видел лишь эгоистичную сторону, а они не говорили о своём стремлении. Наверное, потому что оно на тот момент не оформилось во что-то чёткое, но теперь же, его слова послужили молотом кузнеца, обрушившимся на раскалённый металл. Вот-вот должен был быть выкован «меч». — Я хочу стать сильнее… Мы хотим стать сильнее! — резкие слова смогли обескуражить Нойтору, ожидавшего совсем иного. Верно, их желание встретиться с ним родилось не из меркантильных расчётов, а из чистой благодарности. Они хотели дать больше, чем получить. — Что? — теперь Васто Лорде сам почувствовал себя на месте собеседниц. — Нас собирались скормить более сильным рабам, — быстро начала говорить Лоли, опасаясь, что мужчина её вот-вот перебьёт, не позволив донести свои чувства. — Я и Меноли уже понимали, что нас ничего не спасёт. Я сама поняла, что ничего не стою в этом мире! Могла только просить о помощи про себя без особых надежд. И тут, в последний момент, явились вы, словно услышали меня! — её мысли скакали с одна на другую, было трудно, но она продолжала говорить: — Я… Я хочу помогать вам, хочу оплачивать этот бесконечный долг перед вами! Мы хотим! Нойтора замер, выслушивая это признание. — Мы долго искали. С того момента, как не обнаружили вас на поле битвы, — продолжила Маллия, тоже имеющая слова, которые должны быть высказаны, хоть и в более сдержанной манере. — Даже несмотря на возможность того, что вы могли погибнуть и поиск никогда не закончится, я отгоняла сомнения и продолжала это делать с Лоли. У нас нет желания получить защиту за мнимую верность, мы предлагаем свою верность за просто так, как нашу безмерную благодарность! — и всё-таки, даже над ней эмоции в конце концов взяли верх. Установилась тишина. Надо признать, Нойтору их пылкая речь впечатлила — чистый, благородный, на грани фанатизма, порыв. Они предлагали свои спасённые жизни как дар, и ему это было близко. Он мог понять их чувства, но другое дело — мог ли принять? Наверное, да, если отбросить такую неприглядную концепцию как «фракция». Хотел ли? Уже более сложный вопрос. Ему действительно без надобности была эта парочка — не с его силами ожидать хоть сколь-нибудь полезной поддержки от двух Адьюкасов с весьма посредственными духовными силами. Просто вот зачем, если он уже достиг того уровня, когда почти все сражения начинали терять смысл? «Стоп», — неожиданно его настигло запоздалое осознание. — «Действительно, всё так и есть». Его сила, скорость, прочность и реацу перешагнули грань Адьюкасов, которые доселе были его противниками. Но что теперь, когда одного не самого сильного удара достаточно, чтобы их убить? Равных ему почти не сыскать. Васто Лорде создания до ужаса редкие, полумифические даже. И теперь посмотрев на всю ситуация с этой вершины… привычный уклад жизни начинал терять смысл. Чем ему заниматься дальше? Пожирать Пустых? Ради… ради чего вообще? Нет дальше цели, к которой можно стремиться. Нежданно-негаданно всё вдруг стало гораздо сложнее, чему поспособствовала парочка подруг. Но он начал понимать Неллиэль Ту Одельшванк. Если раньше она занималась какими-то глупостями, то в свете открывшихся фактов её действия воспринимались совершенно иначе. То есть, сама по себе концепция безвозмездного спасения неблагодарных кровожадных тварей вызывала у него по-прежнему, мягко говоря, недоумение, но это уже излишки характера. Главное, что он отныне чётко мог понять, какой путь она прошла и что сподвигло её заниматься тем, чем она занимается. И всё-таки, не до конца, ибо путь ещё не завершён. — Вот как, — тихо выдохнул Джилга без прежнего презрения, превосходства и жажды убийства, теперь тот был совершенно спокоен. Но вопрос оставался прежним: «Что ему теперь делать?». В теории, можно ждать и надеяться на встречу с противником равным по силам. Это обещало затянуться надолго, но, в конце концов, почти бесперспективно, скорее с ума сойдёт от скучного ожидания, чем удовлетвориться подобным образом жизни. И в свете таких обстоятельств желание этих Адьюкасов было довольно… к месту? Он вполне мог бы помочь стать им сильнее. Возможно, даже с высоты своего опыта способен подтолкнуть их к эволюции, что гораздо более маловероятно, но это же новая цель, в которой Нойтора так нуждался. Одна проблема — его понимание «фракции» не подходило под такую задачу. Всё же положительного примера подобного он не видел, или, что также вероятно, не замечал, рубя всех без разбору. Зато вот память Датэ подкидывала вариант получше. Несмотря на чёткую позицию того, что женщинам не место на поле битвы, это не отменяло несомненную нужду обучить последних воинским искусствам для защиты себя и родного дома. Они были верными Масамунэ особами, которых тот предпочитал в качестве настоящих учеников, отказывая представителям более «сильного пола», что создало репутацию противника древним традициям. Что ж, некоторые вещи вызывали в нём то ещё омерзение, поэтому возможно, он какой-то неправильный самурай. И конкретно в данном случае этот факт его не печалил. «Пригнись ещё немного, а ты ноги пошире». Датэ наблюдал и указывал на ошибки тренирующихся с нагинатами юных девушек. Порой он подходил и с сосредоточенным выражением лица поправлял их, когда одних слов было недостаточно. Те на подобное напряжённо кивали и нет-нет да отводили взгляд. Возможно, это было нелегко, но мужчина продолжал аккуратно маневрировать между тремя особами. «Господин Датэ, у меня хорошо выходит?» Вопрос прозвучал от самой молчаливой, но самой талантливой из всех. Желание быть воином было в ней сильнее остальных — возможно спустя время она вполне себе могла сравниться с самураями, но даже так никакой военной карьеры ей не светило — Масамунэ отводил для них всех другую роль. Он удовлетворённо кивнул, получив в ответ еле-заметную улыбку. «Впрочем, у вас всех хорошо выходит». И всё же он не лукавил, под его наставлениями боевые навыки им удавалось развивать вполне себе успешно. Достойно наложниц Датэ Масамунэ. Да, Нойтора имел пример более хорошего варианта — не защита за жизнь, а возможность стать сильнее за жизнь. Это определение ему нравилось больше, чем привычное «фракция». Хотя как «привычное», если из-за памяти прошлого именно концепция наложниц была ему гораздо ближе? Правда, непонятно, почему туда не включались мужчины… но, видимо, на то, есть разумные причины, которые затерялись в пустоте, поэтому он продолжит соблюдать это правило неукоснительно. — Хорошо, — медленно кивнул Джилга, на что парочка навострилась, готовая уже умереть в любой момент. — Я готов принять вас, но не в качестве фракции. — Но как тогда? — Лоли старалась сдерживать чувства, чтобы не обнадёживать себя. — Мне без надобности ваше служение, — заговорил он, испытывая незначительные сомнения, но отступать уже не собирался. — Но так уж вышло, что в обозримом будущем заняться мне нечем совершенно, поэтому ваше желание тут весьма к месту, — обе затаили дыхание, вникая в каждое слово. — И раз так, предлагаю стать моими наложницами. Либо так, либо валите на все четыре стороны. Они не знали, кто такие «наложницы», но, видимо, что-то хорошее. Так они думали, учитывая сказанное. — Мы согласны, — одновременно ответили Лоли с Меноли, склонившись. Стоящая в стороне Летучая Мышка в этот момент поняла кое-что чётко: «те, кто рядом с Нойторой» — «наложницы». Пару секунд на обработку вывода и вопрос: «Значит ли, что она тоже наложница?». Если так, то ей это нравилось, ведь можно продолжать слышать его красивый голос. — Неплохое рвение, — ухмыльнулся Васто Лорд. — Оно может компенсировать ничтожную силу. Очень… красивый… голос… Тем временем, никто не подозревал о мыслях молчаливой спутницы, которые являлись тайной, покрытой мраком. Впрочем, Нойтору это на данный момент вообще не интересовало, он был сосредоточен на новой поставленной задаче — усилению новоявленных наложниц. Но прежде, чем «откармливать» их, нужно было проверить в полной мере их боевой потенциал и не только. Сначала, правда, требовалось найти на ком всё это проверять. — Значит, так, — долго думать ему не пришлось. — Хочу проверить ваши сенсорные способности. Отыщите парочку Пустых. Любых, — задача не самая тривиальная, учитывая те вспышки его реацу, распугавших ближайшую и не очень округу. Их же сложность не пугала, они уверенно кивнули, сразу же сосредотачиваясь на деле.***
Сколько дней минуло? Годы. Поражение заставило стать усерднее, свирепее и сильнее. Его наглые слова и безумное желание сразиться на вершине не забывались, подпитывая стремление двигаться наверх. Сотни Пустых, затем тысячи, но, в конце концом, цель была достигнута. Значило ли, что назначенный час пришёл? Но он не заявлял о себе… до недавнего момента. — Н-не убивай… — прохрипел какой-то Адьюкас, лишённый всех лап. Его глаза отражали весь испытываемый ужас. Каждый раз одно и тоже. — Я хочу знать, что ты там обсуждал со своими друзьями? — презрительная интонация смешивалась с нетерпением. Когти чуть ли не отрывали кусок его плоти. — Кха! Всё скажу, всё скажу! — затараторил несчастный, страстно желая жить. — Н-новый Васто Лорде! Появился новый Васто Лорде! Зачем говорить уже известные вещи?! — Имя! — интонация стала свирепее, а духовная сила начала ощутимее давить на пространство вокруг, отчего раненный на мгновение потерял дар речи. — Н… Н-нойтора!!! — проорал он от боли и страха прежде, чем удар раздавил ему голову. Всё стихло, но если бы не природа Меноса, то сердце бы уже забилось так громко, что его можно было бы услышать на метры вокруг. Осознание настигло мгновенно — это он! И всё-таки, оба достигли поставленной цели, битва должна продолжиться, чтобы победитель стал Королём, а проигравший… А что проигравший? Умереть? Наверное, так оно и планировалось раньше, но ведь после этого не будет возможности сразиться вновь. Последствия такого хода не привлекали своей… серостью. Не именно ли поэтому он предпочёл не убивать сражённого Пустого, решив дать их конфликту новый виток? Скорее всего, это довольно логично. Тогда, после победы, нужно сделать так, чтобы сражение могло случиться снова… и снова… Их битва не обязательно должна была закончиться сразу после новой встречи, всё-таки точного времени не назначено. Правильно, так и есть. — Готовься, Нойтора Джилга, — предвкушение разрывало изнутри, заставляя прямо сейчас сорваться на поиски. И ожидание встречи определённо не обещало быть долгим.***
Она продолжила наблюдать, теперь ещё краем глаза за очередной «тренировкой» дуэта, которые занимались не менее очередной «проверкой силы». Суть состояла в следующем: отыскать «жалких Пустых», которых Нойтора заставлял сражаться по одному с Лоли и Меноли в порядке очереди, обещая, что в случае победы он их не станет «убивать нахрен». Самой ей неведома была доселе концепция битв, но постепенно, видя примеры, приходило понимание — нельзя позволять себя атаковать. Так что она тоже, в каком-то смысле, принимала во всём безмолвное участие. У неё было то, что зовётся «рейрёку», судя по всему, очень много. Но она могла либо её скрывать, чтобы на неё не нападали, либо высвобождать, чтобы тоже не нападали. Этого было достаточно, пока не появился Нойтора, тот мог причинить… боль? И он же помог ей услышать, дал компанию и сделал «наложницей», поэтому хоть желания как такового у неё не было, но отплатить она могла. Нужно лишь научиться сражаться. Наблюдая за боями, та вникала в них, искала то, что может повторить. Успешно. Как там было? Летучая Мышка выставила указательный палец перед собой, после чего вспыхнула зелёная энергетическая сфера. Сосредоточенный доселе на бое Адьюкасов Нойтора сразу заметил неладное, благо ни на секунду не выпускал странную Васто Лорде из вида. Его глаз широко открылся, он чувствовал огромную силу, вложенную в технику Серо. Конечно, первое впечатление насчёт того, что она таки решилась неожиданно атаковать не оправдалось, но даже так возникал вопрос — вдруг не удержит? В голове пронёсся образ огромного взрыва, что стирает в порошок только-только приобретённых наложниц. Он быстро перехватил её запястье и поднял руку в небо — луч разрушения устремился в пустоту, куда-то на Луну. — Ха-а-а! — ему хотелось накричать, но всё-таки сдержался, бросив лишь хмурый взгляд. — В следующий раз, стреляй либо в небо, либо не так близко, ясно? — дополнительно даже парочку жестов сообразил, и не дожидаясь ответа, которого всё равно бы не было, отпустил её. — «Нет, ну это надо же додуматься, стрелять практически в упор», — вздохнул тот, натурально поражаясь «разумности» сего хода. Для Васто Лордов-то никакой угрозы, но в примерный радиус попадали Лоли с Меноли. Видимо, в такой ситуации прилипала исходила из оценки собственных возможностей, полагая, что раз ей ничего не угрожало, то и другим тоже. — Что замерли? Погнали, живо! — приободрил Джилга разинувших рот на представление Пустых. Обе стороны сразу же возобновили сражение под его пристальным взглядом. Дуэт показал себя в грубой силе довольно паршиво, но можно выделить два преимущества, общих для каждой, — отличное духовное восприятие и уникальная физиологическая особенность, проще говоря яд. Хотя как яд, скорее кислота, разъедающая плоть или любой другой материал при соприкосновении. Это можно использовать. Нет, это нужно использовать! Смертоносный выпад, убивающий с одного удара — иная тактика не про них. Как… вроде бы… шиноби? «В теории только увеличить им духовную силу до необходимого уровня», — по его предположением, твёрдых средних объёмов вполне достаточно, чтобы, в принципе, валить большинство Адьюкасов или, хотя бы, не уступать им. И рвение, и даже потенциал — всё лучше и лучше. — Чёрт, не мешайся под ногами, Меноли! — зло прошипела Лоли, вынуждая подругу стоять позади, пока сама рвалась в бой, желая лично убить противника и тем самым выслужиться в глазах Нойторы. — Тц… Хорошо, — а та и не особо против, уступая более наглой подруге. Но недостатки, конечно, имелись, проявляясь постепенно — по мере каждой битвы, с которой он узнавал их немного лучше. Их командная работа оставляла желать лучшего, точнее её совсем не наблюдалось. Поначалу он полагал, что достаточно выдать чёткие указания и проблемы не будет — провал. Обе обладали единым рвением, но устоявшиеся отношения лидера и бредущей по пятам тени шли в ущерб эффективности, вгоняя оную в минус. Он надеялся загонять их, усложняя битвы, чтобы общение как партнёров улучшилось — ноль прогресса. Как они ещё не умерли? Это был довольно интересный вопрос, на который не было ответа с момента появления «летучей мышки». Требовалось установить между ними равность в позициях. «Просто приказать?» — он прикрыл глаз, погружаясь в задумчивость. — «Отчасти», — угроза наказания может заставить придерживаться правила, но сначала ведь это правило необходимо создать. В принципе, у него был план, если грубо выражаться. Он дождался, когда парочка осилит своих противников, после чего позволил им поглотить убитых. — Итак, это было… более-менее, — состроил разочарованно-задумчивую интонацию, из-за которой слушательницы напряглись. — Я достаточно уже наблюдаю за вами, наблюдаю, и думаю, а зачем мне, в принципе, нужны вы обе? Лоли с Меноли на такое не знали, что и сказать. Он принял их, уже не один день прошёл, а теперь… такое. — О ч-чём вы, господин Нойтора? — неуверенно спросила его Айвирне. — О том же самом, — презрительно фыркнул он. — Знаете ли, у вас одинаковый уровень, одинаковые, по сути, способности, а вот внимания вы потребляете на двоих, — с некой вальяжностью, он прикрыл глаз. — Нужно решать проблему. Они потерянно переглянулись. — Каким образом? — всё-таки решила развить тему Меноли. — Очевидно же, — усмехнулся Васто Лорд. — Сразитесь. Кто победит, тот и останется со мной. Другая уйдёт, показав свою несостоятельность. Предложение Джилга их, мягко говоря, впечатлило, причём в плохом смысле этого слова. И если сначала никакого желания сражаться друг с другом у них не было, то по мере осознания положения в глазах Лоли вспыхнул огонёк алчности. Несмотря на совместное путешествие по пескам Уэко Мундо практически с самого начала их рождения как Адьюкасов, ей хотелось остаться — стремление к превосходству вело её. Маллия уступать тоже не желала, правда и сражаться с подругой ей не хотелось, то ли из-за пусть странной, но дружбы, то ли из-за подсознательного страха перед более «старшей». В любом случае, каждая оказалась готова биться изо всех сил. В направленных друг к другу взглядах засквозило враждебностью. «Даже почти не смешно», — про себя Нойтора ещё сильнее уверовал в нужде своих действий, заметив подобную реакцию на его слова. — Но прежде, хочу выдать правила, чтобы не было столь просто, — они молчали, внимательно вслушиваясь. — Итак, сначала одна нападает, а вторая защищается, после чего меняетесь. У каждой из вас будет по три права на удар. В случае, если защищающийся вопреки условию контратакует, то возможность противника напасть удваивается, — он постарался подстроиться под типичный образ царьков, любящих устраивать подобного рода забавы, что вышло на удивление легко. — Всё понятно? Плевать. Тот, кто проиграет — будет выброшен. Пускай были сомнения, но девушки сразу повернулись друг к другу, готовые вцепиться в горло бывшему союзнику. «Это будет сложнее, чем показалось», — раздражённо цыкнул Пустой. — Ничего личного, Меноли, — бесчувственно проговорила Лоли, сразу перехватывая инициативу, запустив Серо в противницу. Названая еле избежала, чего уж скрывать, смерти, даже наблюдавший Нойтора ошарашенно округлил глаз от столь болезненного рвения. Первая попытка провалилась, вторая предстала попытка коснуться ядовитым хвостом. И тут реакция не подвела. Третья повторяла предыдущую, настолько вот она спешила закончить бой, отчего не прибегала к планированию своих шагов наперёд. А ведь именно это и является правильным подходом к действию. Что ж, наступил черёд Маллии нападать. Она, в отличие от подруги, отличившейся агрессией, пошла совершенно от обратного, и в этом не было ничего хорошего. В том плане, что каждое движение кричало об одном — неуверенности. Пустая сомневалась в каждом варианте, опасаясь нанести решающий удар, отчего дело затягивалось, даже не начавшись. Боялась ли та убить Лоли? Нет, до этих мыслей не доходило из-за самого подсознательного страха перед ней, мешающему победить. Требовалось подстегнуть резко сбавившийся темп. — Пятнадцать секунд бездействия отнимает одно право атаки, — невозмутимо внёс на ходу новое правило Джилга. — Если станет скучно, выброшу обеих, — и пригрозил напоследок для большего накала страстей. Волнение охватило их, заставляя сражаться более отчаянно, ведь только так можно сохранить своё место и желание служить. Преданность делу радовала Васто Лорде, но, помимо прочего, это несло слабую эффективность и конфликты, которые ни к чему хорошему никогда не приводили. Меноли потеряла две попытки, сумев нанести лишь выпад ядовитым хвостом, благодаря посторонней «поддержке». И сразу же Айвирне попыталась провести смертельную комбинацию из трёх ударов, словно дикий зверь — снова мимо. Уже в неё чуть ли не прилетел луч Серо, правда напор Маллии быстро спал, превратившись в беззубые атаки острой клешнёй. Они сменяли друг друга без видимого успеха, его отсутствие начало давить на Лоли, становящуюся всё более агрессивной и менее открытой. Впрочем, это не становилось уязвимостью, ибо противница по-прежнему предпочитала оборону. — Да сколько можно?! — не сдержалась всё-таки Айвирне, пожираемая нетерпением. — Сдайся уже, если не хочешь драться! Я гораздо лучше, достойнее! — наплевав на риск, она совершила контратаку, вопреки очереди подруги, тем самым нанеся той неглубокую рану. Наконец-то пролилась первая кровь. — Кх!.. — болезненно дёрнулась Меноли, отступая на пару шагов назад. — Ты… — она оказалась удивлена нарушению. Право нанести удвоилось, но… — Ты убога, Меноли! — перебила её «девочка-многогожка», вновь создав Серо, в очередной раз нанеся касательный урон, на сей раз обширный ожог. — Если так слаба твоя решимость, то просто сдайся и свали! Очередное удвоение, отныне Маллия имела право на целых двенадцать ударов, но это по-прежнему не имело смысла, ведь никаких санкций, кроме мнимых «очков» не налагалось. Намеренный изъян в правилах, который делал их напрочь бессмысленными, кроме как наглядный пример недостатков, если так можно сказать, стиля каждой, вытекающих из ужасных отношений союзников. — Я… Почему ты?.. — она не могла сообразить почему был нарушен порядок. Ответ прост — Лоли стало на них плевать из-за ярости. — Ты меня бесишь! — заткнула она раненую, вновь атаковав. — Сдайся уже! Меноли сжала зубы, держа оборону, которая трещала по швам. Ещё немного, совсем чуть-чуть, и она проиграет. Этот факт дошёл до её сознания вызвав горечь, ведь несмотря на все усилия, после долгого совместного пути придётся остаться одной. Брошенной всеми. Почему же? Наверное, слабость? Так ни капли. Нойтора ей прямо сказал, что они равны. Но тогда почему проигрывала? Очевидно — чего-то не хватало. «Если так слаба твоя решимость, то просто сдайся и свали!»: так прокричала Лоли. В этом крылся ответ. И всё же, Маллия очень сильно хотела остаться. Решимость стать сильнее не слабее, чем у подруги! Так… почему? — Хватит оттягивать неизбежное, Меноли! — вновь удар, и вновь глубокая царапина. Ах, да, она просто боялась ранить в ответ, страшилась реакции — наказания, большей ярости. Всегда так было. С самого начала, несмотря на отсутствие видимого превосходства её подавляли. Не столько дружба, сколько опасение вызвать неудовольствие Лоли вело вперёд. Любые ошибки — ошибки Маллии, все достижения — благодаря Айвирне. Несправедливость вызывала злость, обиду, разочарование, но она сдерживалась страхом, копясь внутри. Теперь же чаша терпения оказалась переполнена — это всегда был лишь вопрос времени. Она всегда была не нужна, теперь же Лоли собирается возвыситься за её счёт! «Не позволю», — гнев начал нарастать и вытеснять слабоволие перед подругой. — Заткнись! — неожиданный крик выбил Айвирне из колеи. За медлительность та сразу же поплатилась — взмах клешнёй отрубил одну из лапок. — Ах!.. — не сдержала, в итоге, болезненный стон. — Я тебе не послушная слуга и не бесчувственная игрушка! — Меноли вложила все чувства в атаки, буквально задавив своим безумным напором Лоли. — Хватит так относится ко мне! Снова и снова! — новый удар буквально сбил ошарашенную потерей превосходства на землю. — Я ничуть не хуже! И я буду бороться, чтобы ты не говорила, только не так! — она не стала использовать прекрасный шанс, отойдя от Айвирне. — Возможно, для тебя наша дружба ничего не стоит, но я не желаю обрекать тебя на подобную участь, поэтому… — та с трудом проглотила ком в горле. — Подавись победой! Наслаждайся! Я сдаюсь! Их взгляды встретились, и Лоли потеряла всякий боевой запал увидев… слёзы в глазах подруги. Это стало весьма отрезвляющим событием, будто пелена с разума спала. Она ведь раньше никогда не думала, что её действия, воспринимающиеся как должное… делают Меноли больно. — Почему? — ошарашенно прошептала она, снедаемая странным чувством. — Потому что я не хотела, чтобы ты меня бросила! — крик души был ответом, всё равно уже сдерживаться не имело смысла. — Но раз… раз ты так хочешь, то я не буду мешать тебе… — девушку охватило чувство опустошения после выплеснутых переживаний. Это не то, чем хотелось бы делиться, и всё же так вышло. — Чёрт… — ёмко заключила Айвирне, поднимаясь. — Почему ты не говорила? Почему всегда молчишь? Откуда я могла знать?! — и правда, никаких проблем не было, ни капли отпора, поэтому «слепота» казалась отчасти оправданной. Подобное давно стало само собой разумеющимся явлением, причём с попустительства обеих сторон. Одна держала всё в себе, вторая не задумывалась о последствиях. И вот, случилось ничуть не ожидаемое откровение, а бой как-то само собой сошёл на нет, сменившись тягостными мыслями, наполненными виной и сожалением. Вина из-за собственной слабости. Сожаление из-за эгоизма. — Прости… — Прости… Обе прошептали это одновременно, принимая совершённые ошибки, которые помешали выстроить правильные отношения друг к другу. — Отлично, — внимание привлекли степенные хлопки в ладоши со стороны Нойторы. К которым подключилась Летучая Мышка, просто потому что ей это показалось забавным до жути. — Вы справились, — он слегка покосился на Васто Лорде, которая не прекращала хлопать. — «Вот же…» — пришлось давить раздражение не к месту. Тем временем, дуэт не обращал внимание на нелепую сценку, охваченные непониманием. Всё-таки, они нарушили правила, а теперь совсем перестали сражаться. — О ч-чём вы… господин Нойтора? — выразила общее недоумение Лоли. — Глупые вопросы. Очевидные же вещи, — хмыкнул Пустой, протянув слова с благожелательностью. — Во-первых, я уже вас принял, поэтому отказать не могу. Иначе бы устроил сражение между вами ещё тогда, — он показательно загнул первый палец. — Во-вторых, правила не имели никакого смысла, ибо отсутствовали реальные санкции за их нарушение. Вы подсознательно должны были понимать, что сможете те нарушить, — теперь загнул второй, наслаждаясь реакцией, пусть и скрытой проклятыми масками, благо взгляды говорили сами за себя. — У вас примерно равные параметры, идентичные особенности, что вполне себе можно использовать эффективно, но вы не способны поладить… до этого момента, надеюсь. Примиритесь и попробуйте реализовать свой потенциал, — закончил он, чуть улыбнувшись. Он постарался подражать Датэ, тот умел воодушевлять, несмотря на чересчур мрачные перспективы. Товарищество — важное преимущество в битвах, которое может помочь преодолеть разрыв в силе или количестве. Благодаря этому тот самурай смог отомстить убийцам отца, смог убить тирана и выдержать гнев его верных слуг, ведь за ним до самого конца стояли верные воины, готовые принять позор господина и разделить его с товарищами. И такого нельзя добиться одной военной муштрой, только поддержкой. «Одноглазый Дракон» многого добился, поэтому игнорировать его опыт было бы глупо. — Так… нам не нужно… — Меноли будто боялась услышать отказ. — Верно, — лениво кивнул Джилга. — По крайней мере, от меня вам уже не уйти. А вот сражаться вы будете ещё чаще прежнего. Как против друг друга, так и против общего противника, — на его ответ они расслабились и посмотрели на него как… некоего великого мудреца. И правда, после такого хода, они мысленно покарали себя за сомнения в нём. Каждая поклялась больше не пререкаться и слушать каждое его слово, несущее, как им показалось, сокровенные знания. Отныне это не было уважением из-за банальной силы или остаточным впечатлением от спасения, а именно уважение к тому как личности. — Мы поняли, господин Нойтора! — склонились Пустые, восторгаясь им. Нойтора никак внешне этого не показал, но ему очень понравилось подобное преклонение, ибо их верность уже сейчас проблематично поставить под сомнение. Но, в любом случае, важно не упиваться данным чувством, ступая на кривую дорожку, обычно заканчивающуюся смертью, благо — примеров предостаточно. Плюс работы впереди немало, необходимо натаскать их поскорее, всё же бытие Васто Лорде не только преимущество, но и новые проблемы, которые не заставят себя ждать. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.***
«Доставь это сообщение, иначе скормлю более достойным»: набатом бились в его голове эти властные, пугающие слова самого Баррагана Луизенбарна. Не исполнить приказ — смерть, с другой стороны — при исполнении будущее не менее туманно. Он не питал надежд, посланники Короля часто сменяют друг друга, и отнюдь не в силу повышения в должности. Карьера на службе Баррагана обычно ведёт к смерти, если ты не особенный в той или иной стезе. Но парадокс: чем особеннее, тем больше шансов закончить плохо. Взять тех же сенсоров — вон сколько этих разведчиков помирает, выискивая «достойное пополнение для армии Короля». Впрочем, посланники не лучше — дохнут тоже как мухи. «Бр-р, не о том думаю!» — встряхнулся Пустой, подходя к месту, где, судя по данным разведчиков, обосновался новый Васто Лорде. Говорят, тот совсем лютый отморозок, съедающий пару царьков на завтрак и пяток на ужин. В голове Адьюкаса не укладывалось, как возможно питаться исключительно Пустыми той же ступени эволюции? Это был совершенно неоправданный риск по его мнению, и не только его — лишь самоубийцы действуют столь нагло. Уж лучше так, на службе Баррагана отрабатывать парочку Гиллианов, изредка передавая сообщения. Благо, обычно достаточно отговориться фразой в стиле «Владыка этого не одобрит» или «тронете меня — пожалеете», после чего никто не рискует проверить истинность высказываний. Будто господину Луизенбарну не плевать. Перед ним показалась пару скал, посреди которых из земли прорастали полупрозрачные «деревья». Рядом же стояла Пустая. Одна. И она определённо не Васто Лорде, учитывая духовную силу, которая совершенно не сдерживалась, будто пытаясь надавить на него. Нелепо, ведь даже он был сильнее раза так в полтора. — Ха, ты ещё кто? — с долей пренебрежения спросил её, всё-таки чёткая силовая иерархия в королевстве прививала определённые привычки. — Лоли Айвирне, наложница господина Нойтора Джилга! — она посмотрела на него с превосходством, даже тон был аналогичным. Это не впечатляло посланника, ведь подумаешь — какой-то новый Васто Лорде — в его господинах числился древнейший из столь могучих Пустых! Поэтому кичится каким-то отморозком перед ним бесполезно чуть более, чем полностью. Да и вообще, что за слово такое «наложница»? Видимо, новый термин для раба. Если так, то разговаривать с ней — себя позорить. В нём зародилось презрение к собеседнице. — Я не с тобой разговаривать пришёл, где твой господин? — приказным тоном спросил её. — Говори, я передам, — хищно сощурилась Айвирне, дополнительно провокационно ухмыльнувшись. — Негоже господину Нойторе со всякими пешками говорить лично. Это был тот ещё удар по гордости. Какая-то рабыня, недостойная стать частью фракции, говорила с ним подобным тоном! — Ты не боишься ответить за свои слова? — и всё-таки он не мог сдержаться. Он мог стерпеть оскорбления того, кто выше, но никак не наоборот. Это в принципе нельзя стерпеть, таковы правила! — А ты за свой собачий лай? — неудержимая наглость стала последней каплей, брошенной в его чашу терпения Лоли. Он решил наказать её — избить, унизить, поглотить часть тела, а потом выбить информацию. Нет, возможно, даже сделать из неё живое сообщение от Баррагана Луизенбарна. Практически жалость за откровенные издевательства над посланником самого Короля Уэко Мундо. Первый шаг, второй, третий, но вместо страха или защиты, лишь насмешка. Он прошёл ещё метр прежде, чем всё закончилось — песок под ногами дёрнулся и всё изменилось. — Ч-что? — недоумённо он смотрел на огромное, острое жало, пробившее его насквозь. Прямо снизу до самого плеча и дальше. — Отличная работа, Меноли, — довольно протянула Лоли, смотря на насаженного «на кол» Пустого. Песок ещё сильнее взбугрился и из него вылезла Маллия, поднимая над собой на хвосте и посланника. — Тьфу, — сплюнула она, отряхнувшись. — Тебе хорошо, не пришлось сидеть в засаде. — Хах, но ты подходишь лучше! — хмыкнула она без капли злобы. — Да, — неожиданно согласилась её подруга, после чего флегматично добавила: — Ты острее на язык. — Кхм! — смущённо кашлянула Лоли на дружеский укол. — Неважно, — она посмотрела на смертельно раненного. — Ну-ка, говори, что там хотел, — требовательно обратилась к нему же. Посланник болезненно прохрипел, с трудом осознающий, что попался. Лезть на неё — это большая глупость, возможно, последняя в его жизни. — Если поторопишься, то не станем добивать, — решила развязать тому язык получше Меноли. — Может быть выживешь. Он сразу ощутил надежду, разгоняющую даже кровавую пелену перед глазами. Всё-таки каждому хотелось сильно-сильно жить. Особенно, если смерть приходит внезапно. — К-король… Барраган… — с трудом прохрипел он. — Знаем, знаем, что дальше? — нервно поторопила его Лоли. — П-ри… приказывает прийти на встречу… — становилось всё тяжелее. — Вот наглый ублюдок, — презрительно фыркнула она. — Ну, дальше! — …В пяти километрах от… северных равнин… — собрав все силы, он всё-таки совершил «последний рывок». Парочка переглянулась, после чего Маллия просто сбросила Пустого с хвоста, всё равно малая доза яда гарантировано должна была его убить. Тот попытался убежать, но пошевелиться не выходило, а затем и сознание начало ускоренным темпом затухать. Он, конечно понимал, что шансов у него не было ровно с момента попадания в ловушку, но принять столь мрачные перспективы оказалось сложнее. Ему оставалось лишь удовлетворяться тем фактом, что задача всё-таки оказалась выполнена. — Что думаешь? — спросила подругу Лоли, напряжённо размышляя. У Баррагана та ещё репутация, и хоть в Нойтору каждая из них верила, но отрицать реальность и говорить, что проблемы совсем нет, по меньшей мере, ошибочно. Говорили, что он — древнейший и, соответственно, сильнейший. Единый Король Уэко Мундо. Тут волей-неволей насторожишься. — Ничего, дождёмся господина Нойтору, — спокойно произнесла Маллия, перестав рассматривать уже мёртвый труп. — Он разберётся. — Я и не спорю, — фыркнула Айвирне, вздохнув. — Надеюсь, только он там не задержится, — несмотря на недолгое отсутствие, она уже соскучилась по нему. — Да, — кратко кивнула подруга в ответ, испытывая то же самое. Что ж, нужно только подождать. Ну, а пока они вернулись к наблюдению за территорией, благо, что сенсорные способности позволяли заметить гостей заранее и подготовиться к их приходу. Всё-таки открытое сражение при помощи одной грубой силы — не про них, как ни печально. Но проблема не только в этом, ибо, как считала Лоли, именно из-за недостатка сил они не смогли отправиться с ним. — Вот же, завидно, — она вспомнила о той вечно молчаливой прилипале, которая смела игнорировать указания господина Нойторы. Её невозмутимая непокорность вызывала, как глухое раздражение, так и зависть, ведь именно благодаря настолько отвратительному поведению она была с ним, а они здесь — смотрели на осточертевшие пейзажи. По крайней мере, они не доводили его до нервных криков. Да, поэтому сначала верное исполнение приказов — собственные желания потом.