Луч Надежды

      Король сбежал, но оставил после себя кое-что особенное — свою погибшую элиту, чьи тела отныне были выложены стараниями дуэта в ровные ряды. Хотя слово «погибшие» не совсем верно употреблять в контексте Пустых, учитывая тот факт, что Уэко Мундо — загробный мир. И дело даже не в банальных обозначениях, а в сути того, что можно назвать «смертью». Здесь такое понятие, если отбросить первое впечатление, отсутствует. Их тела получили раны, утеряли функциональность, но сущность никуда не делась. Они просто лежат и «ждут», когда кто-то поглотит их, сделав частью новой индивидуальности, либо же пока их плоть всего-навсего не «сгниёт», став песком этой пустыни. В любом случае — существование будет продолжено, лишь сменится форма. И это нормально для Пустых, коих именуют «бесформенными». Подобное лишь следствие извращённого цикла перерождения, где концепцию смерти выбросили как ненужную деталь, сломав весь механизм. — Что делать дальше, господин? — посмотрела на него Лоли, имея в виду «как делить будем?».       Для Нойторы особых сложностей по поводу дальнейшего не было. Давать поглощать Пустых дуэту не имело смысла, по крайней мере, значимого, ибо после принятия части Баррагана они достигли того, что можно назвать «мнимым пределом». Они способны расти в силе путём каннибализма, но эффект явно будет минимален, да и не нужен так-то, с их нынешними силами. Присутствующим Васто Лорде это тем более без надобности — толк будет, но опять же не тот, на который стоило делать расчёт. Поэтому оставалась только тройка подчинённых Харрибел, молча стоявших в стороне и ждущих дальнейших указаний. — Тия, — глянул он на девушку, — твоим фрассьонам это будет нужнее, — и правда, ведь помимо прочего, их сила нынче блекла на фоне всех остальных. — Ничего себе, — пробормотала Апачи, смотря на «ужин» с долей шока. Харрибел нахмурилась, словно признавая верность сказанного, но испытывая одновременно частичное несогласие. — Что? — уловил эту неоднозначность возрождённый самурай, вопросительно выгнув бровь. — Ничего… — тяжело выдохнула Пустая, после чего, поняв глупость отмалчивания, решила всё же объясниться: — Просто обычно мы питаемся, чтобы не ощутить регресса, а не ради силы, — эти слова она уже говорила, чуть иначе, но теперь они в полной мере дошли до него, в своём исконном смысле. — Твоё предложение… сбивает с толку, — её взгляд помрачнел, преисполнившись сомнениями. Джилга глупо моргнул, осознавая услышанное.       Для него, Высшего Пустого, что, по сути, является продуктом каннибализма изначально это неприкрытая дикость — натура отвергает пассивную, пацифистскую позицию, ведь выживает сильнейший, то Закон. С другой стороны, уже Датэ мог принять суждение Тии, ведь каждый Пустой — составная часть того, что он пожинает. И оглянувшись назад он уже способен сказать, из чего сделаны его кости: из подлых предателей, жалких трусов, мерзких лизоблюдов, прогнивших тиранов и безумных маньяков. Его сущность давно несёт невероятное количество тысяч и тысяч грешников, поддавшихся Пустоте, поэтому с позиции человечности — принятие в себя чего-то подобного отвратительно. Стоило оно того? Нет, так как данный образ жизни изначально лишён смысла, но, в конце концов, есть лишь одна неудовлетворительная альтернатива — подохнуть. Выбор тут очевиден. — Похвально, конечно, — начал после некоторой паузы говорить он. — Но не стоит уходить в крайности — это довольно паршивое занятие. — О чём ты? — она ожидала жестокой насмешки, но вместо этого получила довольно неоднозначную оценку своим действиям, на что ей трудно было среагировать с конкретикой. — Я не могу над тобой смеяться за твои убеждения — они в чём-то прекрасны, но вот беда — окружающий нас мир является полным дерьмом, — перешёл к разжёвыванию Нойтора, смотря прямо в глаза собеседницы. — Как понимаешь, данные понятия… самую «малость»… несовместимы. Харрибел, конечно, не была глупой оптимисткой, наоборот — суровой реалисткой даже, но одно дело — понимать и другое — принимать существующий порядок вещей. — Так и есть, — кивнула девушка, признавая верность этих грубых слов. — Но если ничего не менять, то ничего и не изменится. Сильные продолжат пожирать слабых ради бессмысленных желаний, а слабые продолжат существовать в страхе. Мне не нравится такой порядок вещей, поэтому не хочу ему потворствовать, — её спокойный голос наполнился сталью, выражая всю степень серьёзности Тии в данном вопросе. Он на такую отповедь потёр лоб, собираясь с мыслями — слишком сложную тему они подняли при решении рядового, блядь, вопроса! «Женщины…» — самурай поморщился, пытаясь обличить мысли в слова. — «Вот бы со всеми было также просто, как с тобой», — заглянул он в зелёные омуты тихони, которую всё ещё держал на руках. Удивительно, он ещё ругался на неё… Вот дурак, а? — Знаешь, — оторвавшись от осмотра приятной ноши, он вновь сосредоточился на разговоре, — как ни жестоко, но твоя борьба с местными устоями — почти ничего не стоит, — холодно отчеканил Нойтора. — Ты оставляешь в живых или не поглощаешь павших, но все остальные поступают ровно наоборот. Что один против всего мира? Плюнуть и растереть! — на губах невольно заиграла злобная улыбка, которую даже можно назвать горестной.       Джилга ненавидел эту грёбаную пустыню и её не менее грёбаных обитателей — это всё источник боли для тех, кто решает пойти против устоев. И Тия ощущала это чистое презрение, направленное вовcе, не на неё, но на само окружение, которое вызывало у него лишь рвотные позывы от видимой им агонии. Мир живых несправедлив? Тогда этот мир просто мёртв.       Он не называл её слова «глупостью», вовсе нет, как и не пытался переубедить или выдать злую насмешку. Без всяких признаний с его стороны, она поняла, что он тоже осознавал неправильность местного уклада. Молодой Васто Лорде спокойно отдал часть тела Баррагана своим последовательницам, отдал им тела Адьюкасов, а теперь же говорил с ней, держа на руках Пустую, которая доверчиво жалась к нему. Он определённо не являлся тем, кто мог поддерживать глупый Закон. И всё же, почему несмотря на одинаковое отношение Нойтора поступал иначе? — Предлагаешь не делать ничего? — спросила его в лоб Харрибел, чувствуя как в груди защемило в ожидании ответа. — Я лишь предлагаю не маяться дурью и заняться реально полезным для выживания делом в свете конфликта с Барраганом, мать его, Луизенбарном! — он правда пытался сохранять хладнокровие и явно мог бы, но не собирался сдерживаться, чтобы вбить немного понимания в голову Васто Лорде, чей менталитет слишком опередил местный по Уэко Мундо, отчего сейчас больше вреда, чем пользы. — Ты не сможешь изменить, а по факту насадить, порядок и помочь неблагодарным тварям, если не станешь «богом» для них, как тот чёртов старик! Но ты не желаешь идти таким путём, что ж, пожалуйста как угодно, но хотя бы подумай не о «всеобщем благе», а о своей фракции, которой ты не позволяешь стать сильнее! — закончив свою эмоциональную отповедь, Масамунэ выдохнул, прикрыв глаз, после чего вынес мрачное предупреждение: — Тия Харрибел. Желая черпать могущество из уз, будь готова к тому, что возьмёшь настолько много, что попросту разрушишь их.       Слова, по сути, просты, но учитывая сказанное отмахнуться от них не выходило. Всё-таки как долго хватило бы подхода Тии прежде, чем на пути встретилась бы непреодолимая угроза? Конечно, которая была бы вовсе не такой непреодолимой, не иди они только по пути общества, но и развивая себя как индивидов. За примером далеко ходить не нужно: Барраган к ним бы довольно скоро вернулся, чтобы расставить все точки над «I». Она уняла шторм мыслей, накрывший её, цепляясь за замеченную ей «несостыковку». — И какой смысл в полученной таким путём силе? — не сдавалась девушка, стараясь подавлять вспыхнувшее сомнение. — Она тебе не помогла в битве с Барраганом, зато помогли те, для которых твоя жизнь не пустой звук. И после недавнего ты будешь говорить, что я… не права? — и использовала последний аргумент, поставив на него всю свою уверенность. Нойтора замолчал, посмотрев на неё тяжёлым взглядом. Казалось, спор был им проигран, но вот он задумчиво хмыкнул. — А ты хорошо играешься с фактами, — протянул Датэ, который вопреки внешней невозмутимости захотел пробить себе по лицу кулаком, очень уж упёртость собеседницы его нервировала. — Но вот в чём суть, я никогда не отрицал этого. Правда — я многим обязан своим статусом Васто Лорде той, что вопреки Закону и моему откровенно враждебному поведению помогла мне. Всё так — в битве у меня появилась поддержка, потому что я слал этот самый Закон куда подальше, — его брови нахмурились, одарив Харрибел глубоким взглядом. — А ещё верно, что не будь у меня моей силы, то я был бы бесполезен против Короля, как и все остальные. Хоть миллион нулей сложи, а единицы не выйдет. — Но… — она хотела было возразить, только вот Нойтора уже вошёл в раж, поэтому заставил её замолчать лишь одной вскинутой рукой. — Но что важнее, ты говоришь «мы охотимся, чтобы не ощутить регресса, а не ради силы», но кто это «мы»? — продолжил напирать тот, сам прекрасно способный играть с фактами. — Я что-то не слышал возражений от твоих фрассьонов, только радостные восклицания. Наверное, мне послышалось. Может они повторят? — и глянул на названных, что замерли из-за резкого внимания к своим персонам. — Причём тут они?.. — растерялась Тия, получив в ответ насмешливый хмык. — «Причём тут они»? — медленно повторил Джилга, не сдержав пренебрежительного взгляда, что болезненно ударил по Васто Лорде. — Они — твоя фракция. Ты с такой уверенностью говоришь за них, но… разделяют ли они твои взгляды? Кажется, у них определённо есть, что сказать на этот счёт, — и уже более настойчиво посмотрел на тех, особенно на Милу, проявляющую к нему отчётливое расположение.       Харрибел уловила практически неприкрытое обвинение в тирании, и ей закономерно захотелось доказать обратное ему. Она с надеждой ожидала поддержки, но было лишь молчание, становящееся невыносимым с каждой проходящей секундной — никто не стремился развеивать ложные, как казалось, обвинения Нойторы. — Не, ну… он прав, — первой слово взяла Апачи, как питающая наименьший пиетет к хозяйке. — Какой в этом смысл, если мы не сможем сражаться? Я не понимаю. Мне трудно принять подобное, — казалось, были бы у неё плечи, она бы ими пожала.       Первый моральный удар Тия восприняла стойко, принимая тот факт, что Эмилу просто слишком мало времени провела с ней. По крайней мере, именно эта отговорка про себя позволила отнестись к сказанному относительно прохладно. Но Апачи хоть и первая, но не последняя кто высказал свое мнение. — Я… вас уважаю, госпожа Харрибел, и очень ценю вашу заботу… — несмотря на разногласия в некоторых вещах, Роза с трудом решилась высказать свою позицию начистоту. — Но… — раз начала, то молчать она более не могла, —… когда мы сражаемся, я не чувствую, что это «мы», кажется, что есть лишь «вы». Я хочу быть рядом с вами, а не плестись позади. Хочу не только получать защиту, но и защищать, но это невозможно, если продолжать следовать прежним путём! — и высказав наболевшее, она вздохнула с облегчением, правда одновременно ощущала вину. «Лучше горькая правда…» — покивал про себя Масамунэ, видя как дрогнула Тия, не готовая к столь резкому разрушению иллюзии, которую она выстроила вокруг себя.       Конечно, этого было недостаточно — из последних сил девушка цеплялась за «осколки», точнее за доселе молчавшую Сун-Сун. Пока хотя бы одна окажет поддержку в данном вопросе — она сможет сказать Нойторе, что он не прав и закрыть неудобную тему. И как бы не кровоточила «ладонь», сжимающая эти «осколки», она смотрела на последнего своего фрассьона, сама не ведая, как давила на неё просящим взглядом. Циан отвела взгляд, излучая сожаление. — Как бы мне не хотелось… не могу соврать… — с отчётливым сопротивлением проговорила Змея. — Они правы. Обе, — с долей неприязни, то ли к ним, то ли к себе, констатировала та и замолчала, благо дальнейших пояснений не требовалось.       Для Тии весь привычный мир рухнул в этот момент, оставив после себя отвратительное непонимание. Ранний образ гордой Васто Лорде поблек, став пародией на саму себя. И если Барраган после «разбития» впал в безудержную ярость, то Харрибел впала в уныние, бродя взглядом по присутствующим, словно силясь зацепиться хоть за что-то. И этим «что-то» стал заговоривший Нойтора. — Ты — могучий Васто Лорде, вершина Пустых, но твои спутницы — нет, — его тон стал гораздо более мягким, проникая в опустошённую душу Тии, словно какое-то внушение. — Тебе не нужно питаться, но им нужно. Тебе не нужно становиться сильнее, но им нужно. Зато у вас всех есть одна в сущности простая потребность — защитить друг друга, — возразить ему уже было невозможно. — Так вот я тебе скажу кое-что… — его единственный глаз заглянул в чистые омуты океана собеседницы, которая слушала того как завороженная. — Хочешь защитить кого-то, то научи его сражаться! Ты не всесильна, никто не всесилен, поэтому прекрати быть столь высокомерной, заявляя о возможности справиться со всем лишь своими силами, выдавая это за взаимовыручку! — после сказанного установилась тяжёлая тишина.       Она ошарашено смотрела на Джилгу, чувствуя, как тот грубо сорвал пелену с её глаз. Действительно, все слова девушки воспринимались со стороны как высокомерие. С чего та вообще решила, что вправе говорить за свою фракцию? Потому что она — главная? Это не то, чего желала Тия, наоборот — то, что презирала, наблюдая за методами Баррагана. И всё же, в чужом глазу соринку заметила, а в своём… Было больно признавать свою ошибку, но ещё больнее было бы пытаться продолжать делать вид, что ничего не произошло, что так и нужно! «Я… чёрт…» — тяжело выдохнула Харрибел, собрав волю в кулак. — Госпожа? — с неприкрытым переживанием смотрели на неё фрассьоны. Стыдно было смотреть им в глаза после такого. — Простите меня, — выпалила Тия, заставив их глаза удивлённо округлиться. — Я подавляла вас. — Не нужно извиняться, госпожа! — увещевала Циан, чувствуя неправильность того, что та чуть ли не раскланивалась перед ними, по крайней мере, эмоционально. — Я должна! — повысила голос Харрибел. — Я оплошала, предъявляя к вам собственные требования, сделав… зависимыми от меня, — её зубы сжались, сдерживая нахлынувшие чувства. — Простите… — Х-хватит! — уже не выдержала Мила Роза, не желая видеть свою госпожу столь подавленной. — Это уже слишком… — протянула Апачи, ощущая дискомфорт, всё-таки понятие благодарности ей не чуждо. Джилга некоторое время посмотрел на это, но ему ещё было, что сказать. — Не говори. Делай, — он обратился к Тии, передав всё парой слов, после чего развернулся и направился к ближайшей скале, позволяя остальному идти своим чередом. Одной проблемой стало меньше.       Он отцепил, с неимоверным трудом, как физическим, учитывая нежелание тихони, так и моральным — самому ему не хотелось разрывать их телесный контакт, девушку. Но всё-таки самурай Масамунэ или кто? Правильно, поэтому задуманное было сделано, и вот он обратил внимание на дуэт, которые смотрели на него с восхищением, что уже привычно, но в данный момент на них определённо подействовала победа в словесной дуэли над Тией. Нечто в стиле «он всегда прав!». — Лоли, Меноли, — они чуть ли не вытянулись по струнке, готовые вникать в каждое его слово. — «Нечеловеческая верность», — хмыкнул про себя тот, после чего в слух произнёс: — Надеюсь, вы успели более-менее привыкнуть к своим силам. Если нет, то в любом случае проведём спарринг, пока остальные заняты делом, — и мельком обратил внимание на то, как фракция Харрибел думала с какой стороны подойти к своему плотному ужину. — А с кем? — спросила Лоли и посмотрела по сторонам, как бы ища противника. Меноли на такое лишь стойко промолчала, хотя было очевидно, что в уме она посчитала подругу довольно тупенькой. Не на постоянной основе, но иногда очевидные вещи могут не пройти. — Со мной, конечно, вы же теперь сильные Адьюкасы, появились какие-никакие, но шансы, — он улыбнулся, видя как те замялись, прекрасно осознавая, что это всё равно, что капля в море. — Если справитесь, получите награду, — подлил масла в огонь, мгновенно уничтожив их нерешительность. — П-поняли! — воскликнули те, одухотворённые столь заманчивым условием. И даже думать не нужно, какой будет награда.       Они отошли на некоторое расстояние, чтобы не помешать никому, после чего Нойтора показательно отбросил косу и занял ожидающую позицию от своих наложниц. Духовная сила его была понижена настолько, насколько вообще возможно, чтобы создать хоть какое-то подобие равности сторон. В свою очередь дуэт наоборот распалился, собираясь бить изо всех сил, осознавая, что по-настоящему навредить Васто Лорде довольно… проблематично. — Давайте же, — хмыкнул Джилга, сразу отклонив голову от убойного луча Серо. Урона бы не было, но тренировка требовала от него изображать серьёзность по отношению к противницам.       Следом, он рывком избежал выпада ядовитым жалом, что словно копьё метило в него. При столкновении с землёй оное создало неслабую отдачу по окружающей поверхности — физическая мощь Адьюкасов возросла вместе с духовной. Они наседали на него изо всех сил, особенное рвение проявляла Меноли, пока Лоли старалась между делом поразить Васто Лорде техникой Серо. А тем временем, за всем наблюдала со стороны группа Тии, вынужденная отвлечься от своего дела — поглощения Пустых. — Какого чёрта происходит? — с долей возмущения произнесла Апачи. — Драка, конечно, — ехидно протянула Змея, хотя и сама смотрела на всё с непониманием. — Хр-р… — сощурилась Мила, захваченная недовольством.       Их реакцию можно было бы посчитать необоснованной, но дело в том, что для Пустых не существует концепции тренировочного сражения — только смертельные битвы. Поэтому, закономерно, что не зная подоплёки они восприняли увиденное как нечто серьёзное. Для них это воспринималось как попытка укусить кормящую руку по тем или иным соображениям, которые в любом случае непростительны. Но вмешиваться никто не собирался, прекрасно осознавая разницу в их силах, даже несмотря на невероятное усиление от получения частички мощи Короля Уэко Мундо. Правда, наблюдательная Харрибел заметила несостыковки — слишком уж сдерживался Нойтора — отчего её эмоцией в этот момент было лишь недоумение.       Спарринг-партнёры на остальных внимания не обращали, продолжая своё дело. Дуэт распалялся и распалялся, особенно Маллия, которая буквально концентрировала на себе внимание расслабленного и несерьёзного Джилги, скрывая подругу в тени. И не зря, ибо в определённый момент Лоли, выждавшая удобный момент, смогла начать действовать. Она словно кобра совершила выпад, стремительно явившись во время зазора между атаками Меноли.       Это подействовало — возрождённый самурай, подавляющий собственные силы, среагировать не успел. По нему должен был прийтись удар, и он пришёл, хотя тот больше походил на захват. Габаритная по сравнению с ним Лоли зажала Пустого своим телом, убирая пространство для манёвра, после чего уже Маллия нанесла выпад своим жалом.       Тела Васто Лорде прочны до безобразия, но пародия человеческой физиологии диктовала некоторые слабости. В данном случае — глаз, причём единственный, что прямо Ахиллесова пята. Лишь на подобное им можно было поставить в столь неравном противостоянии. И они поставили — не зря! Запитанное духовной силой и ядом под завязку жало угодило точно в цель. Нойтора упал наземь, схватившись за глаз. Бой был завершён. — Господин? — с долей напряжения проговорила Лоли.       На фоне полыхнула реацу Милы, которая хоть и не понимала, что это за бой, но всё-таки не вмешивалась. Сейчас же нечто внутри требовало действовать, как если бы кто-то покусился на госпожу Харрибел. Правда, всё резко оборвалось, когда «проигравший» наконец отреагировал на произошедшее. — Ха-ха-ха! — с непринуждённым смехом он провёл по «ранению», после чего отряхнул руку, небрежно сбрасывая с неё яд. Тот, к слову, при контакте с землёй угрожающе зашипел. — Неплохо. Очень даже, — Датэ поднялся на ноги, всем видом излучая радушие. Его реакция ввела наблюдателей в ступор — не так всё быть должно! — Значит… — будто боясь сглазить прошептала Лоли. — Ага, молодцы, поздравляю, — он был доволен их прогрессом всё-таки факт есть факт, они смогли «свалить» Васто Лорде. Обстоятельства — дело десятое в данном случае.       После сказанного они уже преисполнились радостью, но затем Масамунэ выдал награду — погладил их. Столь приятный жест ввёл девушек в чувство наслаждения. Если бы те были кошками, то уже громко мурлыкали. Счастье — вот так можно описать их чувство, чистое и незамутнённое ни чем другим. Это уже не являлось чем-то нормальным, вполне можно назвать подобное болезненным фанатизмом, но Датэ ничего плохого в происходящем не видел. Наоборот, ценность дуэта в его глазах была огромной — мало того, что талантливы при должной мотивации, так ещё никогда и не подумают предать. — Ничего страннее в жизни не видела, — вздохнула Апачи, смотря на всё с долей скепсиса, ибо чего такого может быть в простых прикосновениях?       С другой стороны, в этом проглядывалось положительное внимание, направленное на Лоли с Меноли, отчего та же Мила Роза ощутила… что-то неприятное. Ей хотелось оказаться на их месте, чтобы понять причину их довольства. Хотелось получить не только простую благодарность за помощь, но и нечто большее. В конечном итоге, в ней зарождалось раздражение, ведь неприглядная по первому впечатлению парочка достигла несравненных высот… в отличие от Милы. — Ой-ой, аж трясёт, — хмыкнула Сун-Сун, уловив реакцию подруги по фракции.       Тии же было интересно узнать — в чём суть затеянного? Спустя пару минут она решилась и направилась к группе Нойторы, который заметив её приближение лишь выгнул бровь в ожидании. К этому моменту он закончил с выдачей награды и теперь стойко игнорировал требовательный взгляд тихони, которая желала получить свою порцию внимания, следуя какой-то детской логике «им дал, то и мне». — Ты чего? Тоже хочешь устроить спарринг? — короткое молчание Джилга воспринял по своему, ну или очень захотел воспринять по своему. Он успел «прощупать» сполна Баррагана, но это не мешало ему желать оценить силу и девушки напротив. Хотя бы для статистики средних возможностей Васто Лорде. — «Спарринг»? Ты так называешь сражение? — и мельком посмотрела на Лоли с Меноли, как бы намекая на недавнее. — Я так называю тренировку, максимально приближенную к бою, — начал пояснять он. — Конечно, это не столь эффективно, но польза есть, особенно, если твой противник тебе равен или превосходит. Можно узнать сильные и слабые стороны друг друга, что полезно при командной работе, ничем не рискуя, — тут его взгляд окинул собеседницу с затаённым ожиданием. — Так что?.. — продолжать ему не требовалось. — Вот как, тренировка, — прошептала она, и хоть желания принять участие в подобном как такового в ней не было поначалу, но в этом определённо имелся смысл. — Я не против, — раз они объединились, то узнать друг друга получше стоило. Нойтора не сдержал довольного оскала.       Он уже успел восстановиться после битвы с Королём, и теперь желал вновь схлестнуться с кем-то. То ли дело в желании упиться битвой? Или понимание, что всё-таки есть куда расти? Частично, на самом деле — ему взаправду хотелось найти подход к новой союзнице, но именно в сражении личность действительно раскрывается. На этот раз отойти от остальных им пришлось ещё дальше, чтобы ненароком не задеть. И вот, они стояли друг напротив друга, как противники. — Рекомендую отнестись к этому серьёзно, — Пустому не нравилась внешняя расслабленность девушки, словно рисков не имелось вообще.       В ответ же, Тия внешне приготовилась к бою, хотя в действительности особой опасности она не ощущала. Дело ли в том, что вся духовная сила Нойторы была в пару раз слабее, чем её собственная? Или же дело в непонимании того, что тренировка может грозить последствиями? Увы, девушка ошибочно полагала, что раз уж он мягко обошёлся с дуэтом, то и ей ничего не грозило в принципе. Суждение Тии Богомол ощутил практически сразу, когда нанёс первый удар, чтобы «прощупать» оппонента. И ничего.       В смысле — всего лишь в чём-то ленивое уклонение вместо логичной контратаки. И это не случайность, а вопреки рекомендации несерьёзное отношение к их сражению, пусть и тренировочному. Да что там битве — к нему! Конечно же, это вызывало глухое раздражение, ведь подобное пренебрежение Нойтора никогда терпеть не смел. Сейчас же негативное отношение к происходящему было сильнее, ведь именно в этот момент Васто Лорде составлял мнение о Тии Харрибел. На минуточку — они являются союзниками, выступающими против Баррагана. И назревал закономерный вопрос — каков шанс того, что из-за данного подхода она подставит их в решающий момент? Неважно. Шанс есть шанс! «Ладно, не зря же я это затеял?» — жёстко хмыкнул Пустой, пришедший к собственным выводам. — «Уж не обессудь, Харрибел», — без капли жалости, подумал Джилга, резко сменив позицию.       Духовная сила без остатка хлынула из него, делая сильнее. Она сосредоточилась в нескольких точка тела, чтобы одновременно с рывком «взорваться», придавая дополнительную физическую силу и усиление. Вспышка рейрёку позволила обескуражить Тию, привыкшую к раннему темпу, поэтому та не смогла защититься от удара тем или иным образом.       Кулак Нойторы беспрепятственно столкнулся с челюстью блондинки. Атака пришлась прямо в маску, которая спустя мгновение натужного сопротивления разлетелась осколками. Следом же девушку буквально снесло на пару метров назад и протащило по земле. Все настолько оказались ошарашены, что установилась мёртвая тишина. — Госпожа Тия! — закричали в едином порыве фрассьоны, особенно Мила и Сун-Сун.       Те было бросились к раненой, но у них на пути встали Лоли с Меноли, категорически не желавшие, чтобы их господину мешали. Учитывая же их возросшую силу — никаких реальных шансов прорваться с помощью грубой силы не имелось, впрочем, и убеждение тут бесполезно, учитывая их верность. И всё же — молчать никто не собирался. — Свалите с дороги! — приказным тоном заявила Мила, с беспокойством смотря на двух Васто Лорде в стороне. — С чего бы? — пренебрежительно фыркнула Айвирне, подавляя визави духовным давлением. — Серьёзно? Он же ударил её! — подключилась Циан, прошипев это более спокойно, но эмоции скрыть не удавалось. — Ничего серьёзного — лишь тренировка, — Маллия проговорила таким тоном, словно детям объясняла прописные истины.       От такого фрассьоны как-то смешались, слишком уж невозмутимая реакция, будто они занимались глупостями. Эмилу же что-то пробурчала сквозь зубы на тему «непонятной фигни, что творится в последнее время», и продолжила наблюдать за «тренировкой», внутренне готовясь к чему угодно — слишком уж безумный день.       Тем временем, Тия пришла в себя — осознание ситуации настигло её. Она поднялась на ноги, ощущая чёткое эхо боли, расходящееся по всему телу из области лица. Девушка коснулась последнего, но не ощутила привычной костяной защиты, вместо которой была отныне нежная кожа. — Ты… — ей в пору бы бросить обвинения в агрессии, но в голове вспыхнули недавние слова: — «Рекомендую отнестись к этому серьёзно», — отчего захотелось только виновато скривиться. Пенять можно на себя, ни на кого другого. — Предупреждал ведь, — невозмутимо произнёс Пустой, осматривая более неприкрытое личико блондинки. — «Хо, какая красота», — впрочем, мысли эстетического характера быстро покинули его, сменившись желанием вбить немного учений в незадачливую Васто Лорде. — Неужели ты посчитала, что раз я до жути мягко обошёлся со своими наложницами, то и тебя не трону? Заблуждаешься. Я, как-никак, «слабее» тебя, — разъяснял он, параллельно создавая Серо. — Тебе же сдерживаться никто не запрещает, но… — и луч негативной энергии сорвался в сторону Тии, — … не забывай о последствиях! Девушка глупой не была, поэтому урок усвоила быстро.       Её духовная сила всколыхнулась золотистым пламенем и устремилась в клинок. Охваченное аурой Васто Лорде оружие столкнулось с разрушительной техникой, и в этот момент их противостояние растянулось на пару секунд, как бы пытаясь опередить — возможно ли остановить поток энергии чем-то столь физическим? Можно, и даже больше — Тия рассекла луч надвое, и теперь уже два луча пронеслись по бокам от неё, устремившись к одной из скал. В свете взрыва она была восхитительна — настоящая богиня войны. «Хах, именно то, что нужно!» — он уловил её сменившийся настрой: ушло раздражающее покровительство, сменившись таким примитивным, но таким желанным стремлением сокрушить его.       Нойтора недолго думая схватил косу, что крайне вовремя, ибо практически сразу Тия оказалось рядом с ним, нанося рубящий удар своим природным лезвием. Он же лишь успел прикрыться костяным древком, уповая на прочность оружия. Оно треснуло, как и кости Пустого, но не сломалось. После Короля Уэко Мундо девушка не казалась непреодолимой силой, ведь Датэ имел понимание того, что собой являет мощь Васто Лорде как класса, так и в частном порядке. — Кх! — сместив чуть ниже одну из рук, удерживающих косу, и приложив некоторые усилия, он заставил меч Тии соскользнуть без рисков для него, попутно сразу же нанеся удар с ноги прямо в её живот.       Урона это особо не нанесло, но цель состояла в другом — оттолкнуть противницу на такое расстояние, чтобы можно было применить косу. Как только задуманное было сделано, он нанёс по Тии, пытающейся сохранить равновесие удар в голову. Та успела прикрыться своим орудием, но тут уже в голову летел кулак Богомола. К сожалению для последнего, она смогла сориентироваться и использовав его как опору — рывком отступить назад. Вновь они стояли друг напротив друга, быстро перебирая варианты для наступления. «Чёртова коса», — поморщился Датэ, оценив сколь же проблемно использовать орудие труда как… как реальное оружие. Таким занимались лишь бедные крестьяне. — «Вот если бы…» — тут неожиданно проскочила в голове одна мысль, на которую, к удивлению, ответом стала другая.       Под «другой» стоило понимать даже не мысль, а скорее импульс, какое-то примитивное понимание в стиле «можно сделать и так». Недолго думая, он решил довериться этому «инстинкту». Оказалось достаточно одного лишь чёткого желания поступить именно так, и коса в его руке дрогнула, удовлетворяя запросу хозяина. Крепление косы будто потеряло форму и изменилось так, чтобы лезвие косы было направлено вертикально, а не горизонтально, как раньше. После внезапной модификации коса стала походить на копьё или, что более правильно, своеобразную глефу. «Ладно, не так уж плохо», — милостиво заключил Масамунэ, повертев обновлённый вариант оружия-симбионта.       Он перешёл в наступление, нанося рубящие удары, стараясь подрезать девушке конечности. Она же в свою очередь умело защищалась, используя физическое преимущество, чтобы справиться с более опытным оппонентом. Слишком давно Тия сражалась всерьёз, да и гораздо меньше, чем Нойтора, который, ко всему прочему, обладал опытом легендарного героя Японии. Удар — блок — сближение — клинч.       Они бились и бились, но бой не переходил в реальное смертоубийство. Даже не любящая насилие Харрибел посчитала подобное чем-то занятным. Стоило лишь отбросить покровительственное отношение, как пришёл азарт, а также она осознала пользу — пора было сбросить «ржавчину» с навыков. Самая большая уязвимость открылась перед ней — эта расслабленная недооценка, порождённая излишней заботой. Очередную перемену в Тии Джилга уловил, удерживаясь на ногах после одного из пропущенных ударов. — Теперь понимаешь? — практически констатировал Пустой, жёстко улыбаясь. — Мне не нужно твоё снисхождение, которое как обоюдоострый меч разит обоих. В сражении относись ко всем, как если бы перед тобой был равный, иначе ты загубишь всех присутствующих. Думаю, примеров уже достаточно, — он говорил серьёзно, без злобной насмешки, словно наставник, отчитывающий допустившего ошибку воспитанника.       Она кивнула, коснувшись места, где ранее когда-то была маска, а также вспомнила, как Нойтора проиграл двум Адьюкасам. Нечто подобное она могла вспомнить, случалось не единожды ранее. Но тогда разрыв в силах гарантировал успех, несмотря на нежелание сражаться, и… это всё уже походило не на закономерность, а лишь на большую удачу. Удачу, которая, в конце концов, покинула, когда кулак Богомола соприкоснулся с её лицом. «Вот как», — взаправду, она вообразила себя «всесильной», но в отличие от Баррагана, чувство было вызвано не ощущением власти, нет, только желанием не причинять вреда. — Да… Я поняла, — ей никогда не трудно принять ошибку, чтобы научиться на ней. В ответ, он внимательно на ту посмотрел, после чего смягчился: — Ха, отлично, разумности тебе не занимать, — Датэ расслабился, приняв непринуждённую позу, как бы обозначив, что сражение закончилось. В принципе, физическая победа тут роли не играла, он хотел одолеть её именно морально, чтобы заставить пересмотреть некоторые приоритеты. И это не было чем-то сложным, дураки в Уэко Мундо долго не живут. — Пожалуй, прервёмся на том, — и посмотрел на зрителей особым взглядом, мол, возвращайтесь уже к своим делам.       Они же, поняв, что ничего более не произойдёт, поспешили вернуться к трапезе, но нет-нет, да посматривая на них краем глаза. Впрочем, для Нойторы было главным, чтобы те уже дожрали убиенных слуг Короля, всё-таки задерживаться со столь тривиальной задачей почти глупо. — Зачем? — и тут к нему обратилась Тия, смотря на него с непониманием. — Что «зачем»? — вопросительно выгнул бровь Нойтора, в очередной раз позволив себе оценить более неприкрытое лицо девушки. — Ах, ты обо всём? Ну, я просто не хочу глупо умереть. Всё-таки мы решили объединиться, пока не разберёмся с угрозой Баррагана, значит, ошибка одного — большие проблемы для всех остальных, — его мотивы воистину прозрачны. — Да и похожа ты на одну мою знакомую… — данный факт уже вырвался совершенно неожиданно для Пустого. — Хм, надеюсь, больше никаких глупых вопросов? Хватит уже строить из себя дуру, — и довольно резко закончив диалог, он направился к своим наложницам.       Молчаливая особа смотрела на подходящего него, по-прежнему сидя на своём месте. Раны чуть зажили, но медленное исцеление до жути нервировало Датэ. Сила разложения впечатляла во всевозможных дурных смыслах, всё же для большей части Пустых — один удар равен мгновенной гибели. Осознание прошедшей в опасной близости потери болезненно резануло место, где у людей должно находиться сердце. Ему не хотелось, чтобы кто-то находящийся под его ответственностью умирал. И он не собирался допускать подобного. — А? — внутренние переживания быстро улетучились, когда Васто Лорде протянула к нему свои руки, а зелёные глаза требовательно уставились на него, прося об очевидном. — Да что же ты будешь делать? — неуловимое, практически наигранное раздражение мелькнуло в риторическом вопросе, но сам же он уже поднимал её на руки, словно принцессу. Она сразу прижалась к нему и прикрыла глаза, что вызывало в Масамунэ определённые чувства… чувства, о которых он, как Нойтора, успел забыть. — «Так-то лучше», — про себя он спокойно мог признать, что был рад держать такую ношу.       Полыхнуло завистью от Лоли с Меноли, а также интересом со стороны Тии. Последняя даже не скрывала своего любопытствующего взгляда, к слову, как и её члены фракции, которые нынче усиленно работали челюстями, доедая предоставленный им банкет, как изголодавшиеся, честное слово. Но вскоре они закончили, и наконец-то группа выдвинулась без лишних слов в сторону убежища неспешным темпом. — Господин Нойтора, — обратилась к нему Лоли, которая то и дело поглядывала на него ранее, в особенности на то, как он нёс на руках «летучую мышку». — Хм? — посмотрел Пустой на неё, ожидая вопроса. — А что случилось с этой молчуньей? — закономерный вопрос, учитывая, что на поле боя парочка отсутствовала. Хотя удивительно, что никто из них не спросил его сразу, но, видимо, находились под впечатлением от всего произошедшего. — Она спасла мою жизнь, — кратко ответил Джилга, в очередной раз ощутив прилив благодарности к особе, что находилась на его руках. — Барраган оказался хитрым ублюдком, — невольно поморщился он, сдержав желание сплюнуть. — О… — обе посмотрели теперь на неё с уважением.       До этого и Лоли, и Меноли чувствовали одно — зависть, всё-таки им безумно сильно хотелось оказаться на её месте, но учитывая озвученную деталь, подобное теперь казалось им неправильным. Правда, мысли о том, чтобы получить ровно такую же порцию внимания, не могли покинуть их головы — это выше их сил.       Услышавшая это Тия нахмурилась — в каком-то смысле, это последствия её нерешительности и излишней осторожности. Ещё бы чуть-чуть, и кто знает — она бы никогда более не смогла бы встретиться с теми, кого могла назвать «союзниками». Да и даже когда пришла, то поздно, учитывая состояние спутницы Нойторы. В этом, как ни крути, была доля её вины. Она остановилась и повернулась к Джилге, чем привлекла всеобщее внимание. — Я хочу принести свои извинения за… задержку, — ранее ощущение того, что она пришла уже «на всё готовое» доконало Харрибел. — Я вроде бы принёс свои благодарности, — и посмотрел на Милу Розу, которая смущённо потупила взгляд, — но никаких извинений не требовал, — закончил он с отчётливым недоумением. — Если думаешь о том, как со стороны выглядит твоё решение, то не грузись, главное — ты пришла и ничего действительно страшного не случилось, — Нойтора полагал, что ещё немного и у него заболит голова. — «Эта женщина…» — её человечность впечатляла, но сейчас становилась его персональной проблемой. Вопреки услышанному, Тии легче не стало — вспомнилось давнее событие… о котором впору сожалеть. — Но лишь в этот раз… — теперь памятный отказ помочь ему по просьбе Милы воспринимался весьма негативно. — «В этот раз», да? — повторил Джилга, заметив как ощетинился дуэт, да и Роза странно среагировала. — «Значит, не показалось», — заключил Пустой, осознав, что взаправду уже «где-то видел» Львицу, что объясняло её желание помочь ему через свою хозяйку. — Честно говоря, не понимаю о чём речь, — после некоторой паузы раздражённо добавил: — Видимо, один я и не понимаю среди всех присутствующих. — Кхм… — наигранно кашлянула Апачи, как бы говоря, что в таком же положении. Девушка же на руках Нойторы не отреагировала — ей без разницы что происходит, пока можно находиться в таком положении. — Лоли, Меноли? — требовательно посмотрел он на верный ему дуэт. — Она была с нами во время… рабства у Ямы, — прояснила ситуацию Маллия, указав на Розу. — Ага, но эта грязная варварша свалила при первой же возможности, — презрительно добавила Айвирне, отчего в воздухе буквально повисло её «не то, что мы!». — Я… п-простите… — Львица хотела поначалу возразить, но быстро передумала, задавленная внутренними переживаниями. Он глупо моргнул, поражаясь скоростью развития довольно нелепой ситуации. — Она не виновата, — тем временем, продолжила Тия, не дав Пустому и рта раскрыть. — Я отказала ей в помощи и заставила уйти со мной. Поэтому… — Заткнулись. Все. Нахрен, — отчеканил Джилга, быстро уставший от этого театра абсурда и полыхнувший духовной силой.       Он понимал, что произошла нелепая череда случайностей, которая вылилась в то… во что вылилась. Удачное стечение обстоятельств, как следствие наистрашнейшего заблуждения. В их глазах он представлялся героем, что убил тирана и освободил несчастных рабов, обречённых на смерть, но на самом деле его мотивы не были так чисты, наоборот — Нойтора ничуть не лучше Ямы. Вот она, нелепость, рождающая героя. — Не заблуждайтесь, делая меня лучше, чем я есть на самом деле, — мрачно хмыкнул Джилга, разорвав установившуюся тишину. — Вы воображаете меня спасителем, но я никогда таким не являлся. — О чём вы? — неуверенно спросила Мила, выразив общий вопрос. Он пробежался взглядом по каждому: Апачи и Сун-Сун наблюдали за интересным представлением, Лоли и Меноли просто ждали развязки, а Роза и Тия испытывали замешательство. — Конечно же о том, что не находись я при смерти после битвы с Ямой, то, несомненно, убил бы остальных, — столь пугающий факт был озвучен чересчур спокойно, будто иначе быть не могло, будто это всем известная истина. — К счастью для вас, я еле на ногах держался и вот-вот собирался помирать. Не стоит приносить извинения за подобное, — происходящее его изрядно позабавило, хоть и нервировало, ведь допустим, приди к нему Лоли с Меноли раньше Неллиэль, то… всё бы закончилось печально.       Откровение, по крайней мере оно стало таковым для некоторых, сбивало с толку. Тия только-только приняла ошибочность своих суждений, а Мила уверовала в их верности, как всё перевернулось с ног на голову. Осознание всей ситуации разбивало образ «спасителя», демонстрируя саму его нелепость в Уэко Мундо. Действительно, романтизация Нойторы была крайне неуместной. — Знаете, давайте-ка решим всё здесь и сейчас, чтобы не плодить недопонимание, — серьёзно проговорил Джилга, ощутив их разочарование, то ли в нём, то ли в собственных представлениях о нём. Неважно. — Но разве нужно что-то объяснять? — пробубнила Лоли, которой не нравилось, что их господин должен отчитываться из-за какой-то глупости. — И правда, — Меноли не отставала от подруги.       Для них… словно не имело значение, что в порыве ему помочь, они могли тогда погибнуть. И это не то, чтобы удивительно — он сделал для них столько всего, что никакие сомнения по отношению к нему в их головах не могли родиться. «Верность — их самое сильное преимущество», — одобрительно хмыкнул про себя Пустой, понимая, что более близких сторонников во всей пустыне ему не сыскать. Но сказанное ими никак не влияло на его намерения, ведь Масамунэ не хотел сохранять какие-то предубеждения в свою сторону: хоть положительные, хоть отрицательное. — Мы стали союзниками при серьёзных обстоятельствах, поэтому скрывать что-то — попросту фатально, да и бессмысленно, лично для меня, — невозмутимо пожал тот плечами. — Так что слушайте и постепенно осознавайте, что я за личность, — его интонации стали более холодными, придавая дальнейшему оттенок беспристрастности: — Я был рождён как и каждый Адьюкас, как каннибал, и с радостью упивался путём, который за меня был определён природой. Без разницы кого рубить и кого убивать, главное — сожрать и сделать хоть ещё шаг по ступенькам силы к вершине, остальное же незначительно. Слабый, сильный — я уничтожал любого, кто вставал на пути, неважно с какими намерениями, — по мере его слов Тия и Роза терялись сильнее, не в силах даже сравнивать сказанное с действительным. — Яму я убил, потому что он был очередной жертвой, и вы тоже могли таковыми стать, если бы захотели ответить добром на «добро». Ты, Мила Роза, — он бесчувственно посмотрел на неё, заставив невольно сжаться, — проклинай своё благородство и восхваляй безумную осторожность своей госпожи. А вы, — теперь на дуэт, который даже не дрогнул, — держите в уме, что герой из меня до жути посредственный. Он замолчал, сказав достаточно, чтобы разбить розовые иллюзии.       Мила Роза ошарашено смотрела на него, не зная, что и думать. С одной стороны — этот вариант всегда имел место быть, хоть и был весьма неприятным. С другой — меняло ли услышанное сам факт его «героического» поступка? Грубо говоря, нет. Это всё лишь её собственное заблуждение, и ни на кого другого вину не свалишь. — Из твоих слов выходит сплошное противоречие, — наконец недоверчиво произнесла Харрибел, не в силах увидеть в этом Васто Лорде, что прижимает к себе одну из спутниц, пока остальные ему чуть ли не в рот заглядывают, типичного маньяка-каннибала. — Ты был таким, но сейчас — ты другой, — с твёрдой уверенностью заключила девушка. «Меня что, оправдывают?» — беззаботно усмехнулся Нойтора. — Естественно, иначе бы всё было совершенно иначе, — тут даже доказывать что-то лишний раз не требовалось. — Я просто встретил одну несносную особу, похожую на тебя своими глупыми стремлениями, Харрибел. Она меня спасла, как физически, так и духовно. С трудом, но я пересмотрел свои приоритеты, став тем, кем являюсь сейчас. Поэтому хватит переживать по всяким пустякам и за них же просить прощенье, лучше просто примите мою благодарность за вмешательство и давайте закроем столь бесполезную тему, — их странное отношение к нему надоело и хотелось уже определённости. Ответа не было, но его и не требовалось — говорить тут действительно более не о чем.       Они направились дальше, но молчание продлилось недолго, ведь из услышанного вытекало пару вопросов, на которые хотелось получить ответы. И, наверное, самый важный из них не оставлял в покое Лоли, которая сильнее всех переживала за прошлое Нойторы, точнее за одну конкретную личность, которая появилась в нём. Возможно, Айвирне бы заволновалась не столь сильно, но… это была «она», значит… — Можно вопрос? — девушка разбила в очередной раз установившуюся тишину. — Валяй, — беззаботно ответил Нойтора, которому не нравилась всеобщая задумчивая атмосфера. Он понимал, что к нему были вопросы, только вот никто не решался спросить, кроме довольно наглой Лоли. — «Ну… хоть так», — по крайней мере, таким образом его могли узнать получше, что довольно важно в свете последних событий. — Ам… — Айвирне немного замялась. — А кто «она»?       Все навострили уши, стараясь сохранять невозмутимый вид. Конечно, имелась парочка вариантов, такие как вечная молчунья на его руках, либо же пришедшая на помощь Пантера, но они не подходили. Никто из них по тем или иным причинам не тянула на дипломата, который «похож на Тию». Первая слишком… пассивная, а вторая до крайности агрессивная. Поэтому загадка не решалась. — Говорил же, одна дура, — на первый взгляд звучало грубо, но грубость казалась странной, воспринималась лишь как часть образа, когда как на деле за этой «наигранностью» чувствовалось положительное отношение. — Васто Лорде, которая из-за своих жутких убеждений решила спасти агрессивного Адьюкаса от подступающей смерти… Миротворец до мозга костей, хех, — из него вырвался не злобный, а добрый смешок. — Думаю, вы бы поладили, — посмотрел он на Тию, которая ощутила некую радость от того, что она не одна такая «неправильная» для мира Уэко Мундо. — Васто Лорде, значит, — пробубнила Меноли, подивившись числу полумифических Пустых, о которых ей известно. — Неллиэль Ту Одельшванк, так её зовут, — тем временем, продолжил Джилга. — У нас была лишь одна встреча, после которой мы более не виделись. Я откровенно её не понимал, но всё-таки многое пересмотрел и, в конечном итоге, достиг. Теперь… возможно, я могу сказать, что понимаю, что ей движет, — он усмехнулся, обратившись к внимательно его слушавшей блондинке: — И что движет тобой тоже. Почему-то эта простая в сущности фраза вызвала странную эмоцию в ней, захотелось отвести взгляд, что она и сделала. — Это случилось после битвы с Ямой? — неожиданно для себя задала вопрос Мила, после чего сразу же мысленно себя отругала, но что сделано, то сделано. — Хм, — Нойтора кивнул, обратив внимание на свою, в каком-то роде, спасительницу. — «Ей не идёт эта неуверенность», — констатировал он. — Да. Тот день действительно можно назвать судьбоносным, — и с таким утверждением не поспоришь.       Тогда всё перевернулось с ног на голову и сплелись судьбы тех, кто не должен был пересечься, по крайней мере, ещё раз. Но как ни крути, в итоге они встретились лицом к лицу, связанные общими знакомствами, убеждениями и угрозой. Размышляя об этом Масамунэ в таком ключе, он не мог не осознавать хрупкость выпавшей им вероятности. Пройди прошлое чуть иначе… вполне вероятно, всё по-прежнему бы для него тонуло в окружающей бессмысленности.       Услышавшие всё Лоли с Меноли поняли, кому обязаны тем, что рядом с ними находился добрый господин Нойтора, в противном случае… их жизни бы оборвались. Но вызывал ли подобный факт в их сердцах волнения или сомнения? Совершенно точно нет, ведь значение имеет настоящее, а не вероятное. Слишком незначительно, чтобы поколебать их невероятную преданность.       Ко всему прочему, Тия же думала над самими изменениями Пустого, ведь одной встречи вряд ли хватило бы для столь масштабных изменений, если бы он сам не был достаточно «зрел» для такого и не имел желания разрушить привычный уклад своей жизни. Неллиэль лишь явила ему собственные подсознательные стремления, что, впрочем, не умаляло её заслуг.       Мила же размышляла в схожем ключе, но она придавала большее значение именно пройденному Нойторой пути. От простого Адьюкаса до могущественного Васто Лорде, от мерзкого каннибала без цели до того, кто искренне заботится о своих подчинённых, причём за относительно короткий период. Неужели такое возможно? Смотря на него, она могла уверенно сказать себе «да», и это вызывало даже большее уважение, чем то, что было раньше. Одно дело изначально быть благородным, другое дело — стать таким, заставив себя измениться, не уподобившись при этом какому-нибудь Баррагану. Разница огромная. «Он… как госпожа Тия», — заключила Мила к своему удивлению, ведь достаточно вспомнить, что перед тем как стать Васто Лорде та была таким же Адьюкасом, который стремился к силе, иначе… иначе бы ничего не вышло. Подобный факт смывал былые переживания, оставляя лишь восхищение. — Да уж, повезло твоей фракции, так повезло, — с долей ехидства протянула Змея, не сдержав порывы своего характера.       Апачи сразу же посмотрела на неё как на полоумную, всё-таки она сейчас тронула не лучшую тему, уколов всех. Хоть обид не было, но осадок от того, что могло случиться и каким был на самом деле Нойтора в те времена остался. И кому-то сейчас обязательно должно было достаться, и Эмилу не хотелось находиться в зоне видимости в таком случае. Масамунэ окинул её пронзительным взглядом золотого глаза, создав атмосферу напряжённости, но мгновенно же разбил оную, весело фыркнув. — Так и есть, — пожал тот плечами, после чего с некоторой паузой добавил: — Правда, они — не моя фракция, — поправил он Сун-Сун, чем вызывал у непосвященных приступ замешательства. «Как не фракция, если они вместе?» — это был вопрос, повисший в воздухе. — Они — мои наложницы, — невозмутимо добавил он спустя пару секунд, словно наслаждаясь реакцией группы Харрибел. — Что это значит? — уточнила Тия, не понявшая сути термина. — Мой аналог фракции, но совершенно не тот, который предлагает система, выстроенная Барраганом и его подражателями, — начал пояснять Джилга. — Я не просто даю защиту за верность, а делаю сильнее. И верность не порождена страхом, но наградой за хорошее отношение. Это то, чего бы я хотел достигнуть, — его слова подтверждались действительностью. Связь группы Нойторы была немыслимой по сравнению с прочими. Даже Тия признавала, что её фракции далеко до подобного, учитывая бесконечные разногласия по тем или иным причинам. «Даже… завидно?» — проскочила у той в голове удивительная мысль, от которой просто так не избавишься. — То есть взаимное усиление? — уточнила она, понимая, что её подход стремился именно к этому, но не тем путём, который был необходим из-за собственных же предубеждений. — Вроде того, — всё же Нойтора не мог сказать, что Лоли и остальные делали его сильнее физически хоть как-то, разве что помогали держаться морально. Впрочем, последнее ничуть не маловажно. — Стагнация недопустима, — усмехнулся Пустой, припомнив Луизенбарна.       Последнее болезненно резануло по Харрибел, ведь словом «стагнация» лучше её ситуацию не опишешь. Она желала изменений, но чего-то весомого для этого не сделала. Как давно она шла по изведанному, замкнутому пути, не в силах вырваться из тисков собственных убеждений, пришедших не к месту? Лишь удар Нойторы разбил их, показав их нынешнюю несостоятельность. Не в бою, а в том, что он назвал лишь тренировкой. И это ли не хорошо, учитывая все обстоятельства? — Тогда я тоже твоя наложница? — произнесла она, получив в ответ ироничный взгляд Нойторы. — Я просто дал совет в свете нашего союзнического договора, — отмахнулся Джилга, которого её вывод искренне позабавил. — Хотя я бы не отказался, будь оно так, — и чуть улыбнулся под маской, уже успев оценить девушку в полной мере. — Хм, тогда да будет так, — без капли сомнений она ответила, сумев ввести Пустого в непонимающее состояние. — Ха? — выдавил он, не зная, что сказать. — Нам всем нужно становиться сильнее, и ты этому способствуешь, взяв на себя роль ведущего, поэтому проблем быть не должно, верно? — её логика имела какой-то смысл, наверное, подобное стоило воспринимать как завуалированный намёк продолжать быть союзниками, даже если угроза со стороны Баррагана себя исчерпает. «Вовсе не глупая» — немного впечатлился про себя Нойтора, осознав, что девушка всего-навсего просчитала потенциальные возможности и взяла быка за рога. Всё-таки те, с кем можно вот так поговорить и держать мирные отношения настолько редки в Уэко Мундо, что отпускать их не следует. — «Ха-ха-ха, подыграем!» — сдержав всякое проявление веселья, он ответил со всей внешней серьёзностью: — Не должно, конечно. Раз таково желание, то нет смысла отказываться. Она лишь кивнула, уверенная, что сделала правильный выбор. Остальные же от такого пребывали в весьма разнообразных чувствах, но спорить никто не собирался — таково решение лидеров двух групп. Или… теперь уже одной? — Мы на месте, — произнесла Тия, когда в зоне видимости показалась скалистая равнина, среди которой скрывался вход в пещеру. Затянутый путь подошёл к концу.

***

      Несколько дней на новом месте прошли вполне себе спокойно, несмотря на наличие угрозы в виде древнего Короля, хотя и не без эксцессов, выраженных в лице бесконечных пикировок девушек, казалось, вызванных банальными причинами. Атмосфера была довольно токсичной, менее тихой, но шуму Нойтора не то, чтобы бы был не рад. Эти перепалки со стороны воспринимались довольно забавно и не являлись чем-то опасным для коллектива, просто… таков уж стиль общения. Но сам он всё же предпочитал держаться в стороне, налегая на освоение своего нового орудия.       Симбиотическая коса отлично проводила его духовную силу, становилась сильнее вместе с ним и, помимо прочего, могла откликаться на желания хозяина… в какой-то мере. Изначально подобное оружие в Мире Живых не предназначалось для битв, слишком уж нестандартное, неудобное для контроля, но здесь всё немного иначе — он буквально чувствовал косу как продолжение себя. Точнее, мало-помалу начинал чувствовать, словно разрабатывал давно атрофированную конечность. Поэтому он стал уделять практически всё своё свободное время тренировочным сражениям, благо оппонент имелся, чтобы овладеть своей новой «частью тела». — Хм, не подходит, — нахмурился Нойтора после очередной связки ударов. — Возможно… слишком просто? — он задумался, сделав несколько выводов. — Ещё раз? — донёсся до него вопрос от Тии, что стояла напротив в боевой стойке.       Богомол лишь кивнул, после резко замахнулся косой и нанёс рубящий удар по горизонтали, который ушёл в пустоту. Затем, он не сбивая ритма перехватил оружие второй рукой, направив её над собой и завертел словно смертельный резак, что тут же опустил на Харрибел, которая прикрылась своим широким лезвием. Но во время столкновения коса не встретила жёсткий блок, а соскользнула вперёд, взяв клинок девушки в своеобразный захват. Он потянул древко косы на себя, отчего Тия потеряла твёрдую позицию и налетела на Нойтору, который чуть сместился, подставил ногу и одним движением перебросил её через себя. Последний удар, замерший возле её горла, обозначил конец сражения. «Значит, больше ложных финтов, чтобы скрыть намерение», — покивал про себя Пустой, убирая оружие и протягивая руку Тии. Разработка нового для себя боевого стиля шла медленно, но уверенно.       Тем временем, она недолго думая приняла помощь. Поднявшись на ноги, та начала обдумывать произошедший бой, удивляясь результату. Для Пустых свойственно полагаться на грубое превосходство и инстинкты убийцы, но Нойтора выделялся, демонстрируя невиданный расчёт во время сражений. Каждый его удар — отточенное движение, а не хаотичный всплеск… По крайней мере, по большей части. И именно такая «странность» позволяла ему бороться с ней и даже с самим Барраганом. Ожидаемо, она видела в этом для себя возможность стать сильнее без жестоких путей вроде пожирания сородичей. «Самостоятельно… я уже достигла своего предела», — как ни прискорбно, но это был факт, никаких других вариантов она не знала, пока не появился Нойтора, которого даже просить не нужно, тот сам давал ей советы, словно платя за стремление участвовать в спаррингах с ним. — В таком случае используй в-о-от такое движение, — и демонстративно резко повернул правую руку, после чего немного подумал и добавил: — Ах, да, добавь агрессии в свой стиль. Ты концентрируешься на защите, но это тебе совершенно не подходит. Руби и подавляй, но держи дистанцию, не подпуская врага слишком близко. Ориентируйся на длину своего лезвия. С борьбой у тебя дела плохи, — выдал он в очередной раз для неё урок. — Поняла, — она усвоила сказанное, открыв для себя нечто новое… снова.       Нет, конечно, Нойтора не делал феноменальных открытий и не рассказывал каких-то секретов, но он умело обличал в слова её собственные возможности. То, что она выполняла подсознательно, он делал осознанным для дальнейшего улучшения. Несомненно, каждый Пустой — отличный боец, но их подход груб и предсказуем, поэтому более понимающий самого себя Джилга превосходил любого жителя Уэко Мундо на поприще сражений, чем нивелировал разницу в силах. Точнее, для него мастерство и было главной силой. И Тия хотела получить хотя бы часть этой «силы». — Ещё раз? — весело хмыкнул он, красиво взмахнув косой. — «И всё же, эффектности этому оружию не занимать», — хотя ему определённо хотелось чего-то другого. — Да, — кивнула девушка, приготовившись к новому раунду, но прервалась, заметив, как Нойтора потерял всякий интерес к сражению и посмотрел на горизонт. Она поступила аналогично.       К ним уверенно двигался Пустой. По духовной силе можно было точно сказать — достаточно сильный Адьюкас. Джилга хотел было приготовиться отогнать его или даже убить, но Тия уверенно вышла вперёд, без слов прося ничего не делать. Он выглядел как странная гиена, укрытая костяной защитой и шипами, а его серые глаза смотрели без какой-либо агрессии, лишь в сторону Нойторы то и дело направлялись настороженные взгляды. «Это что ещё за хрен?» — выгнул бровь Датэ, понимая, что Харрибел и этот «хрен» определённо знакомы, даже без дальнейших слов. Тем временем, прибывший поклонился, но не раболепно, а уважительно… на вид даже искреннее. — Рад видеть, что с вами всё в порядке, госпожа Харрибел, — произнёс он с отчётливым облегчением в голосе. — Я слышал и, что уж говорить, чувствовал, что вы вступили в бой с Барраганом… Я в вас не сомневался, — а теперь малость засквозило восхищением. — Ренар, — приветственно кивнула ему девушка. — Что тебя привело сюда? — Конечно же волнение — слишком опасным было то событие, — уверенно сказал он, а затем добавил: — Правда, сразу прийти не удалось — возникли волнения, люди Баррагана теперь напоминают разворошённое осиное гнездо, — устало выдохнул под конец. — Нужна помощь? — с волнением спросила Тия, чем вызвала новую порцию недоумения Нойторы. Масамунэ чувствовал себя немного лишним… ему захотелось дать под зад наглой шавке, что смела его показательно игнорировать. — Нет, нет, всё в порядке! Наши проблемы — это наши проблемы, — отчеканил Гиена, как будто не желая впутывать в свои дела посторонних. — Я хотел сказать другое, по такому случаю, если случится нечто серьёзное… — договаривать не требовалось, и так всё понятно. — Поняла, в случае чего, ты можешь рассчитывать на меня, — уверенно заявила она, чем явно обрадовала собеседника. — Прямое столкновение сделало вас увереннее, — прокомментировал её слова Ренар, казалось, с улыбкой. — Это то, что я хотел слышать. Тогда я пришлю кого-нибудь, чтобы ваша фракция получила свою… порцию, — после чего всё-таки обратил внимание на Джилгу: — Моё имя — Ренар, а вы, я так понимаю, новый член фракции госпожи Харрибел? Девушка хотела было прояснить данный момент, но Нойтора был быстрее: — Именно, — не моргнув и глазом соврал тот, проигнорировав странный взгляд девушки. — Новенький здесь, — интонации слов были таковы, что не разобрать — издевается или говорит на полном серьёзе? Эта неопределённость действовала на нервы. — Вот как, — он не стал развивать данную тему, лишь поспешил уйти, сославшись на некие заботы: — Увидимся позже, госпожа Харрибел. Провожая взглядом уходящего Нойтора хмурился, чувствуя что-то неправильное. И… о да… он знал суть этого «что-то». — Так… что это за хрен? — поинтересовался спустя несколько долгих секунд Джилга. — Вы хорошо ладите, кажется. — Он лидер небольшого поселения Пустых, которые отвергли террор Баррагана, — пояснила Тия, сдержав свои вопросы касаемо поведения Богомола. — У нас что-то вроде договора: я помогаю им в тяжёлых ситуациях, а они… предоставляют Пустых для поглощения моей фракцией, — от последнего Датэ вопросительно выгнул бровь. — Хах, какой расчёт на фоне твоих недавних заявлений… — тот почти жестоко рассмеялся, но вместо этого серьёзно проговорил без особых чувств: — Принцип меньшего зла? Какая-то чушь, — конечно, есть разница между убивать лично и принимать дары убийцы, но для него подобное лишь лицемерие. — И ты до сих пор хочешь продолжать это делать, — констатировал с долей разочарования самурай. — Они убивают слуг Баррагана, которые не дают им спокойно жить, — попыталась возразить ему Тия. — Это не то, о чём ты подумал. Он презрительно фыркнул, тем самым кратко выразив собственную позицию. — Я уже понял, что ты отрицаешь роль судьи, но ты уверена, что вручила свою ответственность в надёжные руки? — и с вызовом посмотрел на неё, заставив стушеваться, слишком уж тот легко подавлял её в диалоге. — Легко ли заслужить твоё доверие? — Я дала ему шанс, и он меня не подводил, — девушка не была готова отступать. — Пустые под его руководством живут в мире, без излишнего, бессмысленного насилия. Мои глаза не могут лгать, — эта уверенность была непоколебима, на что Нойтора лишь оскалился. — Как скажешь, но ты ведь не против «ослепить» себя и прислушаться к действительности? — спросил её Джилга, решив не затягивать спор. — Так, чисто на всякий случай. — Можешь попробовать, — вот теперь её задело отношение Богомола, что выразилось в более грубых интонациях. — Тогда не мешай, — покивал Пустой, уже примерно понимая, как действовать.       Он решил поподробнее расспросить девушку об этом Ренаре, его «поселении» и договорённости. Та сначала помялась, но скрывать ничего не стала, полагая, что озвученные детали снизят градус скепсиса Нойторы. Из Гиены выходил образчик не миротворца точно, да личности, которая стремится не к вершине, а мирной жизни. На самом деле, не редкость в том плане, что Пустые бывает действительно собираются и живут вместе этакими колониями, где предпочтение отдаётся коллективизму, и всё же Датэ чувствовал неладное. При жизни он видел немало лицемеров, которые с доброй улыбкой вонзали нож в спину тем, кому клялись в вечной дружбе. В посмертье он осознал, что разницы особой нет, меняются лишь декорации. Да что там, Масамунэ сам такой же — вероломный предатель, хоть и герой. «Я чую эту гниль», — протянул Джилга, припомнив в деталях образ и поведение Ренара.       Зазывающее миролюбие — как раз то, чем можно купить Тию с потрохами. Как ни прискорбно. Далее, манера речи — говорил одно, но при этом буквально вёл её мысли к нужному решению. Он «всего лишь» сообщил обстоятельствах, а она «сама» предложила помощь. Нелепая дурость. И, помимо прочего, отношение Гиены к Нойторе: изначальная настороженность, прикрытая фальшивым игнорированием. А уж его вопрос — вишенка на торте. Тот явно знал, кто такой Джилга, но сделал вид обратного, явно ожидая проверить его вопросом о принадлежности к фракции Харрибел. Возможно, он хотел узнать реакцию для того, чтобы выделить базовые черты личности, но вместо этого нарвался на непредсказуемый ответ и «потерялся», предпочтя отступить, чтобы проверить подлинность имеющихся данных и пересмотреть стратегию.       Что ж, это был идеальный момент, чтобы вывести манипулятора на чистую воду. Конечно, Масамунэ и так всё понимал, обладая должным опытом, благодаря которому выделить среди довольно бесхитростных Пустых кого-то отличного не представлялось чем-то невыполнимым. Но он — это он, а вот с Тией посложнее. Гораздо так посложнее. «Впрочем, ситуация не то, чтобы плоха», — он украдкой посмотрел на девушку, уже представляя, каким будет следующий урок.       Продолжать тренировку более не хотелось, поэтому Нойтора уселся где поудобнее и решил вспомнить былое — медитации. Но не те, прижизненные, что закаляли его тело и дух, а просто, чтобы скоротать время. Наверное, с таким же успехом он мог попытаться поспать, но это уже не про Пустых. Он просидел некоторое время, предоставленный самому себе, пока не почувствовал на себе пристальный взгляд. — М? — приоткрыл тот глаз, увидев перед собой Милу Розу. — Что-то нужно? — А! — от его резкого «пробуждения» она отскочила назад, явно испугавшись и даже смутившись своих действий. — Н-нет, я просто… — и замялась, не зная, как оправдаться. — Пялилась на меня, — милостиво помог подобрать ей слова Нойтора, поднимаясь на ноги. — Я не против, только не так явно, иначе это может раздражать, — усмехнулся он, на самом деле не видя какой-то проблемы. — Кстати, вы уже вернулись? — скорее констатировал, нежели спросил. И выцепил взглядом Лоли с Меноли, что собачились на пару с Сун-Сун да Апачи. — И как оно? — Непривычно, раздражающе, — также глянула в сторону дуэта, — но неплохо, — выдохнула Львица, возвращая внешнюю уверенность. «А ещё полезно», — покивал тот в уме. — «Правда, цена…» — невольно поморщился.       Ему действительно понадобилась немало привести аргументов, чтобы позволить одной «наседке» в лице Тии отпустить фракцию на охоту без своего присмотра. Всё-таки после инцидента с Ямой Васто Лорде предпочитала держать своих фрассьонов под постоянным присмотром, что Нойтора мог понять, но не принять. Ну, и главная проблема — это отцепить от себя «летучую мышку». Та чересчур несамостоятельна, и единственное, что он мог придумать, так это практически вынудить отправиться на прогулку с остальными. Как бросить посреди озера, чтобы научить плавать, но полегче. — Да уж, неплохо, — пробубнил самурай, а затем спросил у Милы: — Слушай, что ты можешь мне рассказать о Ренаре? Львица сбилась с мысли — очень уж неожиданная смена темы. — Он… приходил, да? — сделала вывод девушка, и получив краткий кивок продолжила: — Ну, вроде бы нормальный Пустой, — для него это звучало дико забавно, ибо два последних слова друг против друга явно конфликтовали. — Хотя он мне не нравится. — Почему же? — заинтересованно протянул Нойтора. — Бесит как он к госпоже относится, — она просто недолюбливала слащавое поведение данного типа. — А я тебя не раздражаю? — провокационно спросил её самурай. — Э? Нет! — поспешно ответила та, чем вызвала добрую усмешку Пустого. — Это хорошо, — и более ничего не говоря отправился к своим наложницам, оставляя девушку в смешанных чувствах.       Первым делом к Нойторе подоспела тихоня, которая заняла привычное место рядом с ним. Он даже погладил её… конечно же не из-за того, что ему самому это нравится… за проявленную самостоятельность. Именно так, да. Затем поступил аналогично с Лоли и Меноли, чьи взгляды буквально требовали внимания к себе. Ему было не сложно удовлетворить столь несложную для себя просьбу. — Было скучно, почти никого нет, а кто есть… Ну, либо бежит от нас, либо слаб, — вынесла вердикт Айвирне касаемо прошедшей прогулки. — Местность слишком уж пуста, — задумчиво добавила Маллия. — О, правда? — Джилга зацепился за эту деталь, в голове мелькнули пока абстрактные предположения. — «Не верю я в случайности», — опыт самурая говорил сам за себя. — Я буквально только что узнал, что тут поблизости находится мелкое поселение. Видимо, кое-кто держит территорию под чутким контролем, — он чувствовал этот запах… запах царька. — Ренар и держит, — прошипел голос позади него. Ему даже оборачиваться не нужно — это была Сун-Сун. — Это была очевидная мысль, — выдохнул Нойтора, всё же бросив взгляд на эту ехидную Змею. — А я знаю, — весело хихикнула она. — Прекрасно, — с сарказмом протянул он, чуть оскалившись. — Не хочешь поделиться своими мыслями? — Да что тут делиться-то? Пустой, что желает мирно жить, не одобряет политику Короля и помогает нам доброй волей, — интонации были из тех, что и сам Нойтора использовал ранее при диалоге с Ренаром, то есть неявная издёвка. Ему нравилась эта манера общения — забавная очень на фоне окружающей бесхитростности. — Какой славный парень, — с фальшивым удивлением прокомментировал Васто Лорд. — Прям идеал, — после чего мрачно хмыкнул и произнёс: — Жаль только, что идеальных не бывает и у каждого есть свой изъян, верно? — и серьёзно посмотрел на Змею. — Что есть, то есть, — не стала спорить она, даже убрав лишнюю весёлость. — Хотя иногда лучше ничего такого не замечать — тебе же лучше, верно? — в её глазах мелькала какая-то расчётливость. — Но сейчас от этого никакого толку, — сделал вывод Джилга, осознав, что Тия реально «пригрела на груди змею», с другой стороны… ситуация тут неоднозначная. — Значит, пора бы посмотреть правде в глаза.       Она кивнула, не против подобного. Всё-таки ранее девушка хоть и чувствовала неладное, но не хотела указывать на это своей госпоже по нескольким причинам. Во-первых, доказательств не было, а во-вторых… это выгодно, учитывая прошлую политику Харрибел, когда охота и поглощения были практически под запретом. Сохранение того положения вещей казалось необходимым, чтобы жить и даже понемногу становиться сильнее. Теперь же, с приходом молодого Васто Лорде всё изменилось. — Я ничего не поняла, — уныло выдала Лоли, бросив злобный взгляд на Циан. — Ты просто тупенькая, — тихо рассмеялась Змея, вызвав гневную вспышку у той, пока в стороне в согласии прикрыла глаза Меноли. — Да я!.. — не успела она выдать грубую отповедь, как Нойтора одним движением руки заставил её замолчать. — Тц… — и обиженно отвернулась от фрассьона Харрибел. Это, конечно, весело, но не то чтобы к месту. — Лоли, Меноли, у меня для вас есть задание, — отвлёк он её от переживаний, и та уже внимательно его слушала, готовая сделать что угодно. — Проверим, как хорошо вы умеете маскироваться, — под маской Пустого мелькнула злобная улыбка. Дуэт ничего не понял, но вот Циан спустя пару секунд задумчивости сложила пазл, уловив мысли Нойторы. Их взгляды пересеклись и они одновременно усмехнулись.

***

      Стоящий на страже Пустой встрепенулся, заметив неуверенно приближающуюся парочку. Он «прислушался» к их духовной силе, отмечая, что её уровень невелик, после чего с большей заинтересованностью посмотрел на них. Никакой угрозы, судя по всему. Поэтому страж перестал скрываться, чем заставил тех на мгновение замереть в опаске, но поняв, что агрессии нет, они продолжили двигаться вперёд. — Вы ещё кто? — подозрительно, как полагается его должности, спросил Пустой. — Просто путники, — произнесла Лоли, криво улыбнувшись под маской. — Ну так вы знаете куда забрели, «просто путники»? — ещё более подозрительно уточнил страж, хмыкнув. — Это не та территория, где можно просто бродить, привлекая сюда лишнее внимание. И так забот хватает, — и грозно зыркнул на них. — Да, но… у нас нет особого выбора, — мрачно ответила Меноли, переборов давление его взгляда. Он «попилил» парочку взглядом ещё какое-то время, после чего пришёл к некоторым выводам, заметно расслабившись. — Значит, бежите от проблем, — заключил Менос с оттенком понимания. — От одной большой проблемы, — уточнила Айвирне, раздражённо фыркнув. — Уж не Барраган ли? — Он самый. Дуэт переглянулся между собой. — В таком случае, вашей удаче нельзя не позавидовать, — уже совершенно без прежних ноток проговорил страж. — Эта территория, где даже, таким как вы, — намекнул на силы парочки, которые от такого внутренне скривились, — рады.       Хоть он и был на первый взгляд не особо доброжелателен, но вопреки этому образу сопроводил их к поселению, которое находилось в центре трёх холмов, благодаря чему оно не привлекало лишнего внимания. В глаза бросались что-то вроде хижин из камня, какие-то постройки без особого смысла, словно попытка подражать, если не людскому укладу, то укладу Лас Ночес. Впрочем, — невелика разница. И среди этого находились Пустые, которые незаметно, как им казалось, косились на них. Ничего особенного. — Добро пожаловать в наше поселение, — поприветствовал их сам Ренар с максимальной доброжелательностью. — Вас привела сюда та же беда, что и остальных? — Типа того, — буркнула Лоли, отметив, что несмотря на общую доброжелательность к ним постепенно приближались с неясными намерениями. — Мы просто хотим найти убежище, — осторожнее добавила Меноли. — Здесь вы его, несомненно, и найдёте, — произнёс тот, чуть усмехнувшись. — Это место — станет вашим новым домом, — и теперь радушие воспринималось неоднозначно. — Хех… — улыбнулась Айвирне, изобразив отчётливое напряжение. Ловушка захлопнулась.

***

      Она была недовольна, возможно даже неслабо зла, но внешне сохраняла практически ледяное спокойствие, лишь посматривая на его действия с неодобрением. Тот разговор между ними был «последним» — после Тия не желала водить беседы, полагаясь на собственную правоту. Нойтора считал это всё глупостью и лишь ухмылялся, направляясь к цели вместе с ней. Конечно же, что для него — известная вещь, для неё — неожиданный сюрприз. — Вот и прибыли, полагаю, — проговорил Пустой, ощутив скопление духовной силы впереди. Но перед тем, как дойти до туда, их встретили. — О, госпожа Харрибел, — воодушевлённо протянул стражник с долей напряжения. — Вы к господину Ренару? — вопрос во многом риторический. — Именно, — кивнула девушка, бросив мрачный взгляд на Богомола, мол, какой толк-то? Он предпочёл её проигнорировать.       Они вошли в тихое и мирное, на первый взгляд, поселение. Кто-то общался, кто-то лежал в стороне, кто-то бродил по своим делам. Атмосфера расслабляла, так что Нойтора мог понять, почему Тия увидев такое однажды прониклась доверием к Ренару. Это по-прежнему глупо, но простительно. Сам же Васто Лорде изначально пришёл сюда не то, что скептически настроенным, а с полностью подозрительным настроем. Не зря, учитывая детали, которые бросались в его незамыленный глаз. Всё ощущалось… ненатуральным, не настоящим. — Какое «приятное» место, верно? — тихо прошипела ему Сун-Сун. — Ага, — кратко ответил Датэ, прислушиваясь к диалогам, которые не несли особого смысла, но создавали хороший фоновый шум. — Словно кукольное представление, — оскалился тот, посмотрев на приближающуюся к ним Гиену. Он явно не ждал столь скорого визита без всяких предупреждений. — Рад… — было хотел заговорить тот, как первым слово взял Джилга. — Как бы это не было весело для меня, но сейчас нельзя затягивать, — проговорил Богомол, вызвав у Ренара недоумение. — Я… — Пасть закрой, — снова заткнул его Нойтора, после чего посмотрел на Харрибел, готовую осудить его за столь грубое поведение. — А ты смотри, — и затем он топнул ногой, причём с такой силой, что твёрдая земля под ногами дрогнула, мгновенно покрывшись всё расширяющимися и расширяющимися трещинами. Все резко отскочили, и вовремя, ведь мгновением позже земля вообще рухнула, оставляя перед взором тёмный зев в пять метров диаметром. — Ты что творишь?! — воскликнул Ренар, но его запал мигом спал, когда Тия невольно заглянула туда. Оттуда пахло чем-то приторно-сладким, словно самый искусный яд. — Что? — потерянно прошептала она, не успевая осознавать происходящее.       Под землей располагалось помещение, охваченное дымкой странного перламутрового тумана. Один его запах навевал сонливость, причём это даже при нахождении в стороне. Его источник — множество тёмных спор, разбросанных по рукотворному залу. В нём же находилось свыше десятка Пустых, лежащих без чувств. Картина живых мертвецов во всей красе, что навевало определённые вопросы. И лишь высокий уровень духовной силы нивелировал эффект, что не касалось спящих, ведь они не превосходили планку среднего Адьюкаса. Причём их состояние было таково, что даже реацу приходило в настолько спокойное состояние, что оно терялось на фоне излучения обитателей поселения. Изящная и одновременно простая до безобразия маскировка. — Господин Нойтора, — подала снизу голос Айвирне, рядом с которой находилась Меноли.       Они были в полном порядке, хоть им и пришлось притвориться слабыми, затушив огонь духовной силы. Правда, даже так особого эффекта «снотворное» на них не оказало, разве что помогло в потворстве. Их реацу Нойтора и выцепил среди остальных без каких-либо проблем, тем самым он легко раскрыл подноготную той красивой иллюзии, что застилала глаза одной излишне миролюбивой особы. — Никакой тирании, только прекрасный сон для тебя, Тия, — прокомментировал данное зрелище Джилга, подивившись методу сохранения пищи на чёрный день. — «Однако подлый ход», — покачал головой тот, обратив внимание на то, как вспыхнувшая реацу Тии придавила всех, исключая её собственную фракцию, к земле. Она уже всё поняла и лишних вопросов задавать не требовалось. — Ты… жесток, Нойтора, — тяжело выдохнула девушка без капли обвинений. — Истина всегда жестока, верно? — ответил он ей с долей сочувствия. — Э-т-то не то… что вы подумали! — прошипел сквозь зубы Ренар. — Это захваченные шпионы Баррагана! М-мы допрашиваем их сначала, чтобы… — от таких оправданий Джилга откровенно рассмеялся. — Тогда, чем объяснишь среди них наличие тех, кто точно не является отбросами Луизенбарна? — весело спросил его Васто Лорде, жестом приказывая дуэту вылезать уже из своей «тюрьмы». Ренар с бешенством посмотрел на него, грозясь прожечь дыру в теле, но пустые угрозы всё ещё пустые угрозы. — Ты меня подставил! — обличительно воскликнул он, с ожиданием посмотрев на пугающе молчаливую Харрибел. — Он… Он намеренно это сделал! Давление чуть ослабло, но бежать никто не собирался, ведь очевидно, что подобное действие, даже намёк на него, — гарантированная смерть. — Меняет ли это то, что ты схватил несвязанных с Барраганом Пустых? — тихо задала вопрос Тия. — М-мы хотели убедиться, что они те, за кого себя выдают! — нашёлся с оправданием Гиена. — И вы так всех хватаете, кто милостиво пришёл просить убежище? — хищно оскалился Нойтора. — Воистину мирное поселение, — иронии в голосе хоть отбавляй. — Шпионы на то и шпионы! — гневно прорычал Ренар на его подначку, теряя весь свой благородный лоск. — Разве вы не видите, что он вами манипулирует, госпожа?! — и сразу обратился к девушке, сменив манеру поведения.       Она дрогнула, ощутив сиюминутные сомнения, рассматривая данный вариант, но… не могла найти смысла в подобном, отчего подозрения лишь окрепли. Нойтора, конечно, был жестоким каннибалом, по его словам, но Тия успела узнать того достаточно, чтобы не принимать такие обвинения на веру. Особенно, чувствуя мерзкий привкус фальши на языке. Всё же отныне проскальзывало в поведении Ренара то, свойственное царькам — ничтожность перед реальной угрозой. Не таким он представлялся изначально, не таким. — Я знала, что он решит тебя проверить, — проговорила наконец Харрибел, посвящённая изначально в план Нойторы. — И теперь, вижу, что не зря, — вместо горечи и разочарования в тоне замелькал гнев. — А… — не нашёлся сразу с ответом Гиена. — Госпожа, — подала голос Циан, привлекая внимание Тии, — это ведь с самого начала было подозрительно, — она тяжело вздохнула. — И вы понимали… верно? Действительно, слишком прекрасно, чтобы поверить. Но… ей захотелось поверить! — Твоё желание сохранить убеждения, и остаться в живых привело к этому, разве не так? — более грубо продолжил Джилга, заставив девушку вздрогнуть. — Можешь развернуться и сказать, что Ренар не такой, но… мы же понимаем, что всё именно так, как кажется, — и отвернулся, как бы выражая дальнейшую незаинтересованность: выбор вовсе не за ним, как-никак. — Да кого вы слушаете госпожа?! Он же Васто Лорде! Такой же, как Барраган! — пытался докричаться до неё Ренар, но лишь закапывал себя же в могилу. — Даже не член фракции! Её взгляд похолодел.

«Моё имя — Ренар, а вы, я так понимаю, новый член фракции госпожи Харрибел?»

Знал, но сыграл непонимание. — Вот как, — она прекрасно помнила тот разговор, как и осознавала очередную несостыковку.       Эту перемену он уловил и практически сразу скривился, осознав, что ляпнул лишнее. И всякие надежды пропали, когда Ренар уловил настроение Харрибел. Очевидно, веры в него более не было никакой — глупый провал. Пустой понимал, кто виновен в провале, но ещё больше понимал, что прояви чуть больше осторожности — всё было бы иначе. Это разочарование невозможно описать словами, и его хотелось излить, несмотря на обстоятельства… особенно… учитывая обстоятельства. — Блядь… — прошипел он, приняв окончательный провал. — Ну давай, убей меня за то, что мы выгодно использовали друг друга! — перешёл на провокации Ренар. — С тебя репутация, с меня еда — всё просто, но ты почему-то играешь недотрогу! — Ты говорил иначе, — отчеканила Тия, ощущая жажду крови, которую она давным-давно подавила, как считала до сегодняшнего дня. — Таковы были правила игры, разве нет?! — раздражённо воскликнул тот, прожигая девушку взглядом. — Такая благородная, аж тошно… Пришлось подстраиваться, лицемерная ты мразь! — на фоне ощетинились фрассьоны Харрибел, но никто не вмешивался, остановленные одним взглядом Нойторы. — И теперь смеешь строить из себя судью?! Гнев достиг критической точки, направляясь на него и… на себя. — Да… я обманула саму себя, — самоуничижительно прошептала девушка, пугающе оскалившись.       Резко она подняла клинок над головой. Затем же не менее резко опустила, рубанув по Ренару. Удар разделил его буквально надвое, а тот и своего грязного, как выяснилось, рта снова раскрыть не успел. Кровожадный облик Харрибел вверг того в ошарашенное состояние, отчего последняя эмоция хитрого Ренара — страх перед Васто Лорде, ставшей личной Смертью оного. — Ха… — выдохнула девушка, силясь сдержать негодование, но безуспешно. Слишком большую глупость она совершила… позволила себе совершить, чтобы сохранять мнимую чистоту.       Но прежде, чем это переросло в побоище с убийством всех «мирных» жителей поселения, на её плечо опустилась рука, крепко сжав его. Она медленно перевела взгляд, чтобы увидеть спокойное выражение лица Джилги. Без насмешки. Без грубости. Лишь соучастие. — Что толку винить себя? — мягко заговорил Нойтора. — Одна ошибка или десять… Лучше соберись и больше их не допускай. Всё просто, а? — и он по-дружески ухмыльнулся, словно ничего страшного не произошло. И его отношение развеивало мрачную атмосферу, она даже сама отчасти заразилась этим настроем, благодаря чему смогла не ввергнуться в яму своих негативных эмоций. — Н-ничего не скажешь?.. — она удивилась, всё-таки ждала иного отношения, более… заслуженного?.. наверное. — Могу сказать, что ты — дура, но зачем озвучивать какие-то и так всем известные банальности? — Пустой издал парочку весёлых смешков. — Я… думаю, выводы из всего ты способна сделать сама, — уже чуть более серьёзно добавил. Способна ли? Конечно.       Полная несостоятельность как лидера сейчас показала себя отчётливо. Нет жёсткости, чтобы следовать своим убеждениям в полной мере, зато нет принятия жертв. Вместо того, чтобы охотиться и убивать ради фрассьонов, она скинула эту задачу и «грязь» на другого. Итог — она теперь с ног до головы покрыта в этой «грязи». Теперь же она не понимала, что делать дальше. Могла ли Тия следовать за желанием «мира без жертв»? Наверное, могла, но теперь совершенно точно не вправе осуждать кого-либо или поучать. — Я ужасна? — она скорее утверждала, чем спрашивала его. — Не ужаснее меня, разумеется, — он даже ободряющее улыбнулся, констатируя данный… да… факт. — Но каждый в чём-то ужасен: много или мало, но идеала не существует. — Я не об этом, — разбито проговорила девушка, чувствуя как защипали глаза. — В итоге, я изменилась к худшему, бездумно следуя своим принципам, — она считала это гораздо более отвратительным, чем быть таковым изначально. Для неё, как бы Нойтора не ответил ранее, но он был как раз лучше её, ведь смог кардинально измениться. Немыслимый подвиг для него и немыслимое падение для неё. — Чёрт, — раздражённо процедил Нойтора, а затем дёрнул девушку на себя, заключив в свои объятия. Тия была шокирована подобным действием. Хоть она и видела, как он делает это со своей… наложницей, но не ожидала, что окажется в данном положении. — Ты слишком много переживаешь, — мягко проговорил он, нежно прижимая блондинку к себе, которая терялась от столь странных ощущений. — Изменилась к худшему? Так снова стань лучше, лучше, чем когда-либо. В чём проблема? — его голос успокаивал Харрибел, и она не стала вырываться, позволив себе слабость. — Не хочешь приносить жертвы? Так и быть, я буду приносить их за тебя. Мне не сложно принять очередной грешок, — Васто Лорде вскинулась, хоть и не нашла сил разорвать объятия, что приносили странное тепло: даже не физическое, а духовное. — Нойтора… Ты… — она должна была возразить… должна. Но слова не шли: сил не было, зато девушка понимала, что сейчас ей можно проявить слабость. Впервые в этом мире… слабость не была непоправимой ошибкой. — И помолчи уже. Смотреть на тебя такую больно, — по-доброму усмехнулся Джилга, одной рукой прижимая Тию к себе, а второй поглаживая её волосы. Зрение расплывалось, но сознание было в порядке. По щекам бежали такие человеческие слёзы. «Ну вот, теперь и заплакала», — без какого-либо раздражения отметил про себя Нойтора, впервые увидев подобное у Пустых, что крайне необычно. — Отныне никаких жертв, — вкрадчиво заключил тот. Харрибел доверчиво уткнулась ему в грудь, ощущая себя так, словно в его объятиях она была защищена от всего мира. Это слишком прекрасное чувство. И она не хотела, чтобы оно заканчивалось.

***

Король Пустых был непреодолимой силой на первый взгляд, и даже так, он пал. Возможно, тому виной гордыня? Отчасти, но корень проблемы в том, что его погубила самолично созданная система. Нежизнеспособный Закон, который сначала губил врагов, но, в конце концов, погубил собственного создателя. Не может быть вечным то, что создано от нежелания действовать решительно, нежели от реального расчёта, достойного титула «Короля». Что ж, падение мертвеца на троне было занимательным зрелищем. Поначалу казалось, что молодой Васто Лорде обречён, но он быстро развеял данное мнение хотя бы отчасти, продемонстрировав реальные навыки. Это было… действительно несвойственно для Пустых, предпочитающих разуму инстинкты. И чем дальше, тем интереснее — жертва за лидера не что-то странное, но то было нечто большим. Привязанность, отрицающая привычные узы фракции, словно более неформальные. Два Васто Лорде были вместе. Совершенно странная фракция, учитывая как важна для Пустых иерархия силы. И, особенно забавно, лидером являлся более «слабый» — меньше духовной силы, несомненно, хотя и при этом ведомым был не он. Нетипично. Собственно, уже здесь возникали варианты вмешательства, чтобы не позволить Королю загубить перспективные кадры, но не успевший оформиться план нарушило появление уже третьего «лорда пустыни». Союз трёх Васто Лорде? Да что там — союз четырёх, учитывая скорое возвращение ранее ушедшей. У Баррагана не было и шанса, даже несмотря на поддержку своей элиты. Его смерть была нежелательна, поэтому пришлось незаметно вмешаться, позволив павшему Королю сбежать с поля боя. Конечно, уже после тот позорно склонил колени, но интерес был сосредоточен на другом — на том, кто смог собрать возле себя столь нетривиальную компанию. Нойтора Джилга. — Итак, желаешь ли ты силы, несмотря на риски? — был задан вопрос уверенными, в чём-то мягкими интонациями. Пустой лишь ниже склонился. Конечно же желал — сильнее, чем кто-либо. Его шрам навечно отпечатал позор. И такой удобный инструмент, полный ненависти и жажды мщения, просто нужно использовать. В первую очередь как добровольца, алчущего силы через невероятно сильное желание. Во вторую же как возможность получить более хорошие инструменты. Всё просто. — Прекрасно, — кивнул человек на троне, что когда-то принадлежал Королю. — Скоро ты её получишь, Хаммерхэд. — и лёгкая полуулыбка, от которой бросало в дрожь.