***
Бытие Пустым было бессмысленным, но простым. У тебя есть лишь голод и средства к его устранению. Вот твоя потребность, вот то, что её утолит. Не справился? Умер. Ничего экстраординарного, как прямая палка с двумя концами. Когда же он решил подняться выше, всё стало заметнее усложняться, но истинное сражение ждало Нойтору впереди. Когда он стал Арранкаром, целый мир открылся перед ним, только вот не его понимание. И зачастую это ставило в тупик. Появились новые потребности. Вдруг голову показали необъяснимые желания. Да и окружение сменилось: рядом не толпы врагов, а личностей со своими целями и мотивами. Это не плохо, не хорошо, а просто есть. «Но… что мне теперь делать?» — данный вопрос стал уже для бывшего Васто Лорде сакральным, слишком часто он стал мелькать в голове. Видения прошлого вносили ясность, но те понимались им в меру нынешнего восприятия и вероятно были искажены. Собственно говоря, к чему такие рассуждения? Когда он решил проигнорировать спор девушек, то совершенно не ожидал, что итогом невнятных злоключений они все решат расположиться рядом с ним. В смысле, он и раньше спал со своими спутницами, ибо те категорически отказывались занимать отдельные для себя комнаты, но теперь их количество значительно возросло. К тому же… даже вторая кровать свободного места не добавила. Получается что? А получается что-то в стиле «в тесноте, да не в обиде». И это бы совершенно не создавало никакой проблемы, если бы не подобное человеческому тело. Какие-то смутные в осознании, но яркие порывы давали о себе знать. Вот и сейчас, он проснулся, ощутив, что на нём расположилась… Мила Роза. Это было довольно неожиданно, ведь несмотря на всё — их общение было довольно ограниченным, хоть и положительным. И она не спала, о нет, девушка склонилась над ним в опасной близости. Всё бы ничего, но яркий румянец и… странное выражение на лице, которое похоже на волнение. Быстро глазом пробежавшись вокруг, Нойтора отметил, что все остальные крепко спали. Одновременно Львица не могла не заметить его резкого пробуждения, поэтому в приступе некой паники попыталась отскочить от него, как от огня, но учитывая их положение, и тот факт, что рука мужчины рефлекторно схватила её… В общем, вышло всё так, что она лишь на мгновение подскочила прежде, чем вновь усесться на нём. И в связи с этим возникло значительное напряжение. Нет, к сожалению, не психологическое. «Как и тогда», — он припомнил момент, когда Рирука однажды излишне перестаралась с лишними телодвижениями. — Ой! — совершенно не своим голосом пискнула она, почувствовав напряжение под собой. — «Это странно…» — и невольно двинувшись, уже сама почувствовала… нечто новое для себя. Джилга сжал зубы, будто вступил на талый лёд. Одно движение, и что-то может пойти не так. Впрочем, бездействие ситуацию не улучшало ни на йоту. И как быть? Ответ был простым и нет одновременно: «Не можешь остановить? Возглавь». Никто ничего не спрашивал и не оправдывался. Слова — это то, что отошло на второй план. Своим инстинктам Арранкар несомненно доверял, поэтому позволил себе, как и в пылу сражения, отстраниться от лишних мыслей. Он принял позу полулёжа, столкнувшись с Розой лицом к лицу. Обычно она была довольно уверенной, но сейчас лишь замерла, потеряв всякое понимание происходящего. Нойтора же применил свою новую, если это можно так назвать, технику, впившись своими губами в губы девушки. — М-м!.. Мх-м-м… — мгновение паники быстро сменилось протяжным стоном, который чудом никого не разбудил. Её руки обхватили его шею, и она прижалась сильнее. На первый взгляд неуловимые движения красавицы отозвались каскадом напряжения в местах их наиболее тесного соприкосновения. Это чувство можно было сравнить с огнём. Оно резко вспыхивает. Ты можешь дать ему затухнуть и продолжить действовать как ни в чём ни бывало, а можешь подкинуть сухих веток, разжигая пламя всё сильнее. И смотря на их позу и поцелуй… они закинули слишком много этих проклятых веток. Костёр перерастал в грёбаный неконтролируемый пожар. В ответ на объятия Милы, рука Нойторы утонула в её каштановых волосах. Ладонь коснулась оголённой спины. Шёлковые волосы и нежная кожа. Вот что он почувствовал. Приятно. Она вздрогнула от удовольствия, когда ощутила тёплое прикосновение. И будто это побудило нечто внутри него к действию, мужчина начал опускать руку ниже и ниже, пока та не достигла юбки. Будто какая-то юбка могла стать преградой. Уж точно не для Квинты Эспады. Его ладонь уверенно забралась под неё, пальцы сжались на одной из ягодиц Львицы. И, чёрт побери, вот это было ощущение! Мила обладала телосложением воительницы, но при этом оставалась прекрасной девушкой. Подтверждение данного тезиса сжимала его ладонь. Мягкие и одновременно подтянутые бёдра. Он оторвался от её губ, ощущая на языке сладкий привкус. Возможно, то был обман разума, но Нойтора не удержался и склонился уже к ключице, проводя языком к шее. О нет, не показалось. Духовная сила этой девушки была крайне манящей. Она наполнена одной чистой эмоцией. Похотью. Она сглотнула, наслаждаясь ласками. Но ей хотелось большего. Чего именно «большего» оставалось пока загадкой, благо как к этому прийти известно. Уже давно поддавшись своим желаниям, Мила Роза сама распустила руки, положив горячую ладонь на торс мужчины, ощущая каждый напряжённый мускул. Мало. Внизу её живота всё «горело». Поэтому когда напор партнёра усилился, та не смогла удержаться, двинув тазом. Движение отозвалось волной кратковременного импульса удовольствия. Поэтому она начала делать это снова и снова. С губ сорвался сладострастный стон. — Кгх… — Нойтора, мягко говоря, оказался застигнут врасплох порывом Милы Розы. Конечно, против он ничего не имел. Это лишь усиливало ощущения, которые балансировали на грани между пыткой и чистым наслаждением. Из горла рвался почти звериный рык. Они целовались, упиваясь их общим чувством. Его руки не стесняясь исследовали её тело, вырывая тихие стоны, которые распаляли первобытное желание. Наверное, это зашло бы ещё дальше, если бы не одна проблема. Они резко замерли, медленно переведя взгляд на источник звука. — Хм, — на них смотрели яркие зелёные глаза, осматривая цепко, словно те принадлежали любопытному исследователю. Беспристрастное выражение на лице не выдавало ни единой мысли. Это была Улькиорра Сифер. «Как давно она наблюдает?» — проскочил в головах парочки закономерный вопрос. И как-то… продолжать дальше перехотелось. Неожиданно. Нойтора более не видел смысла задерживаться в постели, поэтому ловко и быстро выбрался из кучки тел, умудрившись никого не потревожить. Напоследок отметив, как Сифер своим полумёртвым взглядом пилит не знающую куда можно деться Милу, он отправился на утреннюю, если такое понятие вообще применимо для Уэко Мундо, тренировку. И нет, это был не побег от излишне загадочной личности, которая могла попытаться к нему пристать по виденному примеру. Самурай, хоть и бывший, так не поступает. Но раз быть честным, то такие вот спонтанные взаимодействия между ним и девушками стали учащаться и набирать обороты. И ему, конечно, это было приятно, хоть даже порой непонятные желания изрядно давили, но «делу время, потехе час», как говорил давно почивший отец. Поэтому он прибыл на свою импровизированную тренировочную площадку и начал с простого — монотонной отработке ката. Поднять меч — отпустить меч. И про стойку забывать нельзя. Крепкая опора, точные удары и самое главное — чистый разум. Вот последнего ему категорически не доставало как в общем, так и частном. При жизни Масамунэ свои бурные эмоции обуздал, но став Пустым ввергнул себя в кровавый угар. И когда казалось, что ситуация стабилизировалась после трансформации в Васто Лорде, на него начали валиться проблемы нового существования. Он как никогда чувствовал себя живым и от того… потерянным. Какая уж тут лелеемая для пути меча отрешённость? Он может и приобрёл вековой опыт нескончаемых битв, смог привязать их к своим прижизненным навыкам, достигнув небывалого уровня, но… такая проблема… сама суть как воина пострадала. Датэ при жизни не возводил в абсолют отрешённость и бесчувствие. Он ударился в самоконтроль. Не поддаваться ярости битвы, но и не давить её в себе, лишь направлять. Не ходить постоянно с «чистой» головой и постной миной, но в нужный момент полностью выкинуть лишнее из головы, заточив свой разум как клинок. Две крайности, в которые можно спокойно уходить, а потом вернуться. Благодаря такому подходу его уважали и восхищались. Самое же главное, что его эта философия «подчинённого гнева» позволила без какой-либо духовной силы превзойти человеческий предел. Не напрямую как некая буквальная сила, зато как цель, к которой стоило стремиться. Словом, проблему всего можно представить так. Если его философия сражений это стойка кендо, то его нынешнее понимание себя ни что другое, как земля. Как можно крепко стоять на своём, когда почву под ногами не чувствуешь? Ответ очевиден. — Хреново, — выдохнул Нойтора, когда закончил с очередным ката. Он скосил взгляд на приближающуюся фигуру. Он нахмурился. Вот уж кого не хватало для обретения внутреннего покоя, так это её. Неллиэль Ту Одельшванк. Нет, он был рад её видеть, но его порой тяготило незнание девушки о том, что спасённый ей однажды Адьюкас… стоял перед ней. Нойтора это оправдывал иногда жизненной необходимостью, ведь в таком случае та меньше рискует попасть под удар того же мстительного Баррагана или от проявляющей к нему странный интерес Айзен, но, чёрт побери, эта девка стойко игнорировала его недружелюбие. Изначальная линия поведения практически потеряла свой смысл. Отношения против воли переросли в товарищеские, что заметно остальным. В пору бы пересмотреть позицию и поговорить начистоту, но… Джилга, выражаясь помягче, с осторожностью подходил к этому вопросу. Вопросы на тему «А нужно ли это?» начали перерождаться в очередных внутренних демонов. И всё-таки он сделает это. Потом. — Ты вернулся со своей командировки, — констатировала Неллиэль, приветственно кивнув. — Как всё прошло? — Сейчас немного не до разговоров, — на показ он пару раз взмахнул мечом, будто по прежнему сосредоточен на отработки ударов. — Я тренируюсь. Работа ртом сильнее меня не сделает. — Ха-а… — она тяжело выдохнула, прикрыв глаза и сложив руки на груди. Немного постояв, Неллиэль без огонька во взгляде схватилась за меч. — Давай, тогда потренируемся. Это было странным. Девушка не большая любительница спаррингов сходу. — Э? — он подозрительно прищурился. — Если так хочешь потерять своё место в Эспаде, то я не против принять твой вызов, — отозвав клинок, он подхватил свой Занпакто. — Потом не жалуйся. Девушка с безразличной миной пожала плечами и пошла в наступление. И не сумев среагировать на парочку Сонидо, он получил несколько болезненных ударов. Примерно поняв его характер, Одельшванк предпочла не заморачиваться и отделать одного сквернословящего Арранкара, дав ему то, чего он хотел. Да, тренировку. — Не думай, что в этот раз победишь, — оскалился Джилга, заблокировав рубящую атаку противницы. Он понимал разницу в реацу и навыках Арранкар, но шансы были. Поэтому составив в голове план сражения, ронин решил в этот раз точно показать свою силу. Как всё дальше пошло? Ну… — Неплохая попытка, — покивала Трес Эспада. — Гораздо лучше, чем раньше. — Ч-чёрт… — выругался Масамунэ, принимая сидячее положение. Его отделали быстро и больно. Девушка действительно показала серьёзный подход, задавив его превосходством по всем параметрам вроде силы, скорости и реацу. Что поделать, если мастерство в проклятом Сонидо сводило на нет его попытки оказать достойное сопротивление? Данная техника в его исполнении пока ещё напоминала танец одного. Уже что-то, но совершенно недостаточно. Иерро же Неллиэль прошивала как бумагу, благодаря своей превосходящей реацу. В итоге он сейчас тихо регенерировал болезненные побои. — Пока отдыхаешь, может расскажешь про миссию? — присела рядом девушка, когда встряхнула ладони, будто закончила простенькую работёнку на подобии выкидывания мусора. «Так вот в чём дело…» — он хмуро попилил её взглядом, пока сама Неллиэль ожидающе уставилась на него. — Ладно, убедила, — в конце концов, эта особа от него не отстанет, как не отпирайся. — Вот и ладненько, — она довольно хлопнула ладонями. — Но сначала давай помогу. От её взгляда не ускользнула сломанная рука, являющаяся следствием неудачного блока. Нет, сам блок был поставлен Джилгой неплохо, только вот, в результате безвыходной стычки пришлось сделать его жёстким. В итоге из-за разницы в силах отдача сломала часть костей, а часть вывихнула. Рука неприглядно висела поломанной плетью. Переоценил он себя, называется. — Э? — услышанное предложение всколыхнуло в нём воспоминание о целебных навыках собеседницы. — Не, дурная, не лезь! — моментально скривился в отвращении, попытавшись отстраниться. Но куда там, упёртая Неллиэль не остановится перед его праведным негодованием. — Не переживай, — казалось, девушка даже смутилась на такую реакцию. — Я не буду использовать свою слюну, — и мило почесала пальцем щеку, отведя глаза. Какая невинность. И какая коварность! — Рвоту, ты хотела сказать, — «тактично» поправил её ронин. — Да нет же! — вспыхнула щеками она. — Ничего такого. Дай руку! — Нет, — чётко ответил он, прикрыв раненую конечность. — Хватит стесняться, Нойтора, — попрекая его, она продолжала идти в наступление. — Для тебя, уважаемый Квинта Эспада, — мужчина был непоколебим в своём решении, не желал уступать, здраво опасался пережить вновь эту мерзкую процедуру. — И я никогда не стесняюсь! Отвянь! Натолкнувшись на подобную стену непонимания, девушка решила действовать твёрдо и напролом. Только так ей удавалось взаимодействовать с этим Арранкаром. Она проигнорировала возмущение, быстро сократила всякое расстояние и аккуратно схватила травмированную конечность. Тут уж Богомол ничего не мог сделать, кроме как наблюдать за тем, как зелёноволосая особа одним резким движением вернула кости на свои места и зафиксировала руку в одном положении. Дальше уже могла справиться естественная регенерация Нойторы. — М-м, — он поморщился от весьма болезненных ощущений, но всё-таки почувствовал, как повреждения начали самоустраняться. — Надо же, помогло. Возможно, ему стоило бы проявить к ней больше доверия? — Правда? — довольно улыбнулась Неллиэль. — Я была не уверена, что сделала всё правильно, но у меня явно в этом талант! Абсолютно нет. — С каких пор ты стала медиком? — язвительное «недо» так и просилось к последнему слову, но он воздержался. — Ну, после того случая, — намекнула она на его битву с Гриммджоу, — я подумала, что неплохо бы просветиться в медицине, раз у меня к этому есть природная склонность. Поэтому решила поучиться у Роки, а та и не против. Он напряг память и вспомнил о, наверное, единственном нормальном целителе во всём Лас Ночес. Мрачная, молчаливая и… какая-то затравленная? Да, медик нормальный, она на отлично справилась с его ранениями, но личность, как и полагается бывшим Пустым, странная донельзя. Впрочем, Неллиэль питала к ней тёплые чувства, и даже сама мисс «бесчувственная ледышка» отвечала тем же. Неярко, но на фоне полнейшей апатии это невероятное проявлений сильных эмоций. — Дивное дружелюбие, — съязвил Масамунэ, потихоньку двигая рукой. — И почему я не удивлён? Неллиэль себе не изменяла, оставаясь всё такой же безумно доверчивой. Эта её «сила дружбы» у многих вызывала презрение, но в редкие моменты удачи… девушка находила личностей, которым действительно нужен такой человек, как она. Главное, чтобы такая философия не довела до могилы. Ему определённо стоило держать руку на пульсе, не позволяя никому воспользоваться её мягким характером. — О чём ты? — подозрительно прищурилась Одельшванк. Она пыталась быть грозной, но получалась скорее милой. — Ха, да ни о чём, — он решил сменить тему и перестать заниматься таким неблагородным делом как восхищение девушкой. — Я вспомнил, что ты хотела послушать про Мир Живых. — Точно! — в странном жесте Неллиэль легонько стукнула кулачком по своей склонённой набок макушке. Будто «наказывала» себя за забывчивость. — И как там, в Мире Живых? — Великолепно. Я успел показать наглым людям их место, — с самодовольной миной ответил Нойтора. — Неплохая драка была. Не мог же он ей рассказать о Синигами? Даже Айзен об этом умолчал, поэтому лучше не распространяться о внештатных ситуациях. И даже если исключить этот случай… Всё, что он делал в Мире Живых, это проводил время с Рирукой и её подругами, угощал мороженым своих спутниц и общался с Хисаной. Это не те занятия, которые должны быть связаны с грозным и кровожадным членом Эспады. Образ и так трудно поддерживать, а тут такие разорванные шаблоны, что Лас Ночес развалиться может. — Ах, нашла, у кого спрашивать… — разочарованно пробубнила она. Она явно была расстроена. Но… завалялась одна идея. — Если тебе так хочется посмотреть на тот ущербный мирок, — он задумчиво заговорил, внутренне решая, не делал ли он ошибку? — то как-нибудь в следующий раз могу взять тебя с собой. Что ж, понятие «как-нибудь» весьма растяжимое. Возможно, на годы. Но главное, девушка сейчас прямо просияла от его слов. И ему от такого зрелища на душе стало… Легче? Тепло? А ещё стыдно от своего скверного поведения в её отношении, но навлекать на неё внимание Баррагана или Айзен своим чересчур лояльным отношением не стоило. Скопившихся уязвимых точек уже предостаточно. — Буду ждать, — когда она ему улыбнулась, он скрыл свою реакцию за небрежным выражением. Эта девушка опасна. Слишком бурные реакции она у него вызывала. — Так, так, так, — вдруг раздался весьма знакомый насмешливый голос позади него. — Что я вижу? Тебя уже Трес отделала, Квинта? Он поднялся и настороженно посмотрел на синеволосую любительницу драк. Гриммджоу Джагерджак. Развязная стойка. Руки в карманах. И высокомерное выражение лица. Ничего не изменилось. Взгляд её жестоких глаз был сощурен, как и полагается опасному хищнику. С прошлого раза она не изменилась. Они не пересекались после дуэли, а он и не то, чтобы против подобного расклада, но, видимо, Пантера решила проявить инициативу. Будь она неладна. — Странное пренебрежение, учитывая, что она многократно сильнее тебя, — от его слов девушка скривилась, будто зажевала гору лимонов. Ей не нравилось напоминание о том факте, что она хоть и сильна, но были личности гораздо могущественнее. — Так и быть, спишу это на подготовку к реваншу, — Гриммджоу отметила с непонятной интонацией, будто её с трудом устраивали его битвы с кем угодно, но только не с ней. — В следующий раз нам никто не помешает. «Ах, да, что-то такое было», — озарило Нойтору, ведь бывшая противница отступилась лишь из-за желания вновь схлестнуться. А он забыл о ней. — Не суетись, я достаточно подготовлюсь и вытру тобой пол дворца, киса. — Очень самоуверенно для того, чья жизнь была в моих руках, — с отчётливой угрозой протянула Секста Эспада. — Надеюсь, твоё высокомерие оправдано. В каком-то смысле она права, он был высокомерен в её отношении, но это была ответочка той же монеточкой. Нойтора ясно видел свои шансы и понимал причину поражения. На момент столкновения у него было просто никакое владение техниками Арранкаров. Сейчас же он усердно оттачивал естественные умения, так что преимущество Гриммджоу сходило на нет. Она наверняка тоже на месте не стояла, но нужно смотреть на вещи трезво — его превосходство лишь вопрос недолгого времени. Будь она хоть десять раз быстрейшей в Эспаде, когда он закончит с оттачиванием своего Иерро этот аргумент потеряет смысл. И уже одного фактора «неуязвимости» достаточно для уверенности, не говоря про остальные навыки и техники. — Сама увидишь, — усмехнулся мужчина, заглядывая прямо в её голубые глаза. Они немного поборолись взглядами, в итоге Пантера сдалась первой. — Жду тебя, — отведя глаза, она уже менее бойко бросила напоследок и растворилась в Сонидо. Дурная кошка. — Ты, правда, хочешь снова с ней сражаться? — нахмурилась Неллиэль. — Из нашей битвы я вывел много полезных уроков, — пожал плечами Джилга, примерно понимая реакцию девушки. — И чуть не умер, — веско подметила она, строго сложив руки на груди. — Да без разницы, — пренебрежительно помахал рукой ронин, не переживая о такой вещи как «возможная смерть». Инстинкт самосохранения был полезен, но к нему нужно прислушиваться, а не позволять управлять тобой. Да и вообще, он действительно рассчитывал свои силы. Всегда. — Мне нужно лишь нормально подготовиться, не более. Неллиэль попилила его пронзительным взглядом секунд десять. Не заметив признаков просветления со стороны одного сорвиголовы, она тяжело вздохнула и потянулась за катаной. Нойтора нервно наблюдал за её трансформацией из простушки в хладнокровную машину смерти. — Раз так, то я проявлю больше усердия в твоей подготовке, — и полыхнула духовной силой, намекая на скорое наступление. Хватаясь за свой гибридный топор, он не знал, радоваться ему, или нет? Одно ясно — будет больно. — Всегда бы так, — оскалился Масамунэ, приготовившись к новому этапу тренировки.***
За иллюзорным небом Лас Ночес располагалось немалое пространство. Единственное, за что глаз мог зацепиться здесь, это множество столпов. Высокие и широкие. Их предназначение оставалось загадкой, но Нойтора здраво полагал, что это просто сомнительное дизайнерское решение. На одном из этих «сомнительных дизайнерских решений» и сидел сам ронин в классической позе для медитации. В результате тяжёлой тренировки все его огромные запасы духовной силы показали дно, поэтому он не нашёл ничего лучше, чем уединиться и заняться саморазвитием своей души. Да, обычная медитация. Тишина и покой этому очень способствовали. Он вновь стремился к состоянию чистого разума. — Вот ты где! А я тебя повсюду ищу, — к сожалению, момент единения со вселенной нарушила одна незваная персона. Тишина и покой. — Эй, ты меня слушаешь? Тишина и покой… — Хватит меня игнорировать! — с отчётливой обидой в очередной раз прозвучал голос. Тишина… — Я серьёзно! У меня важное сообщение! И покой… — Эй! — теперь перед лицом мужчины раздались щелчки пальцами. Ну, что за день?! — Да блядь! Не видишь что ли? С чакрами и прочим дерьмом разбираюсь! — раздражённо отмахнулся от представшей его взгляду девушки, словно от мухи. — Чего тебе от меня надо, Чируччи? Нойтора специально забрался в самую глубокую дыру Лас Ночес, чтобы провести время наедине с самим собой и разобраться с посторонними чувствами. Он такими вещами с детского возраста Масамунэ не занимался, ему было довольно сложно «поймать волну», а тут, то одно, то другое. Не то, чтобы тренировка с Неллиэль ему не по нраву, но ему стоило разобраться в себе, помимо получения усиливающих тумаков. — Айзен-сама вызывает, — изобразив весь скепсис на его отповедь, всё-таки ответила любительница стиля готик-лолита. «Блеск. Что ещё?» — тяжело вздохнув, ронин рывком принял вертикальное положение, закинув Занпакто за спину. — Сейчас буду, — после некоторой паузы и переглядываний с девушкой, он вопросительно добавил: — У тебя дел нет? — Я должна тебя сопроводить, — в этом ответе были всевозможные подозрения и опасения. Чируччи кое-что знала о Нойторе и его отношениях с правительницей Лас Ночес, поэтому не решалась полагаться на авось. Мало ли, свободолюбивый Квинта не пойдёт прямо сейчас, а сначала предпочтёт заняться своими делами? И он мог! А указание передать приказали ей, поэтому и шишки посыплются на её голову. Поэтому она считала разумным под ручку довести мужчину до лидера и со спокойной душой умыть руки. Джилга ход мыслей девушки понимал, но вместо того, чтобы возмутиться таким исходом, предпочёл поступить мудро. Правда, перед этим просверлил её тяжёлым взглядом для профилактики. — Ну, тогда пошли, — более расслабленно заявил ронин, направившись к проходу на нижние уровни Лас Ночес. Глупо моргнув, она быстрым шагом последовала за ним. — Есть какие-нибудь новости? — для проформы уточнил Датэ, предполагая, что раз уж выдалась возможность, то стоило поинтересоваться у «главной сплетницы Лас Ночес» о ходе дел. — Вряд ли тебе будет интересно, — она не была в курсе каких-то глобальных вестей, находя имеющиеся сомнительным интересом даже для себя. — А ты попробуй, — едко улыбнулся Арранкар, отчего девушка фыркнула. — Хм, — глубоко задумавшись, она решила рассказать об одной забавной ситуации. — Сегодня меня отправили за пополнением. Я его днём раньше нашла. Какой-то особо уродливый Гиллиан. О нём так и не доложила, так как смысла не видела, но Айзен-сама лично узнала и приказала доставить. Сама не знаю почему. — Гиллиана? Мэх, — для ронина это уже звучало не впечатляюще. Хотя тот факт, что это инициатива Айзен, навевало подозрений. Всё-таки эта Синигами была знатной всезнайкой и ничего не делала просто так. Поэтому волей-неволей Нойтора сделал в голове пометку. Ну, и лишний раз убедился, что всё спокойно в больном на голову королевстве Пустых. Стабильность внушала спокойствие. Изменения в Лас Ночес никогда не являлись мирными реформами, а скорее кровавыми революциями. — Соске-тян в своём репертуаре, — он лениво покачал головой. — Т-ты… — её глаз нервно дёрнулся от такого панибратского обращения к владыке. — У тебя совсем нет ни уважения, ни страха? — она, казалось, никогда не привыкнет к подобной наглости с его стороны. — Страха нет, я никого не боюсь, а вот, доля уважения есть, — честно признался Нойтора. — Нельзя не признавать её гений, смотря на её достижения. — Никого не боишься? Охотно верю, — по мнению Чируччи, только полный отморозок без такой ненужной штуки как «чувство самосохранения» мог бросить вызову Баррагану, без должной подготовки сразиться с Пантерой и не опасаться Айзен. — «Это, на удивление, достойно восхищения», — она признавала, что весьма извращённого, но всё-таки восхищения. Видимо, именно поэтому он смог собрать вокруг себя могущественных Васто Лорде. Прирождённый лидер. Такому должны быть простительны разного рода странности. Главное, чтобы они же и не свели всех в могилу. Но Джилга не имел никаких «странностей», если спросить его мнения. Он пережил самое страшное для человека — смерть. А потом веками «наслаждался» посмертной агонией в качестве Пустого. Горстка фриков с непомерными амбициями и крайним эгоцентризмом являлись скорее раздражающим явлением, чем внушающей ужас угрозой. В конце концов, как бы тот же Барраган не величал себя «богом», а это лишь попытка прикрыть страх смерти мнимой бессмертностью. С Айзен он ещё не разобрался, но у неё явно имеется похожий комплекс бога, пусть и не доходящий до открытых высказываний. И вот кого ему, спрашивается, бояться? — Кстати, мне кажется, или ты одна из всей Эспады всевозможные поручения выполняешь? — Богомол решил сменить тему. — И за пополнением бегаешь, и указы передаёшь. Трудолюбие явно твоё второе имя. — Я проявляю свой долг и несу ответственность как одна из членов Эспады, — торжественно проговорила она, явно гордящаяся своим местом в иерархии и привилегированным статусом. — Полагаю, Соске-тян должна ценить твои усилия, — ему пришлось сильно постараться, чтобы не замарать слова в рвущемся потоком сарказме. — Определённо, — на мгновение в глазах Чируччи промелькнули нотки неуверенности и опасения. Лишь мгновение слабости, а затем она вернулась в привычную колею: — И снова тебе говорю, Айзен-сама! Никаких «тян»! Ему всё было ясно. Кое-кто очень пытался показать свою полезность и выслужиться. Не потому, что имелась склонность к лизоблюдству. По крайней мере, не больше, чем у среднестатистического Пустого. Эспада уверенным темпом пополнялась, обновляя свой изначальный состав. Новые заменяли старых по праву большей силы и потенциала. Естественный отбор. И, если приходя вербовать Нойтору и его компанию, она находилась ближе к первому номеру, то уже сейчас Чируччи уверенно сдавала позиции. На фоне подобных обстоятельств не удивительно желание показать свою полезность, становясь в каждой бочке затычкой. Она явно лелеяла надежду, что Айзен благородно сохранит её место за усердие. Только вот для такой работы необязательно быть Эспадой. Это суровая действительность. Синигами-ренегату нужна сила, а не верность. Поэтому в её подходе к делу он видел не более чем жест отчаяния. — Ладно, не буду тебя нервировать, — хмыкнул ронин, держа свои мысли при себе. — Наконец-то ты понял, что лучше так не делать, — благосклонно покивала готик-лолита, неправильно интерпретировав посыл его слов. Неведение — счастье. Он распрощался с Чируччи перед входом в тронный зал. Потратил пару секунд на то, чтобы собраться с духом и закалить свои нервы, а затем с небрежным видом зашёл внутрь. Его внимание сразу же обратилось к правительнице, которая привычно посиживала на жёстком каменном троне. Очередной жертве дизайнерских замыслов. Ей явно было не жалко пожертвовать комфортом ради соблюдения общего стиля. — Без задержек, Нойтора-кун, — обращение привычно отдалось в его ушах мерзкой комбинацией наждачной бумаги и стекла. — Я удивлена. Как всегда — нотки иронии и сарказма. — Стараюсь быть пунктуальным, — он сделал вид, будто всё так и должно быть. — Меня очень радуют твои положительные тенденции, — тонкая тень улыбки показалась на губах. — Полагаю, тебе интересна причина вызова? Дело в том, что я решила выполнить своё обещание. Масамунэ быстро перебрал память на наличие того, что могло хотя бы слегка напоминать обещание. И находил лишь одно. В нём вспыхнуло любопытство, которое пришлось подавить. Чего-чего, а бурные реакции были бы не к месту. — Ах, об этом, — едва покивал Джилга. — Что, прямо сейчас у нас будет частный урок, сенсей? — и вопросительно выгнул бровь. — «Сенсей»? Как бы меня не радовало твоё новое обращение ко мне, — на этом моменте она изобразила лёгкое сожаление. — Но для него рано, сейчас же, я предоставлю тебе вводную литературу. Надеюсь, она не станет помехой на пути к саморазвитию. — Понял. Постараюсь, Соске-тян, — вернув старое обращение, он заставил её маску треснуть. Едва ли на миг, но это говорило о том, насколько же сильно било по ложной невозмутимости столь фривольное отношение. Ронину казалось, что женщина очень рассчитывает на его успех, лишь бы не слышать столь пренебрежительное «тян» в свой адрес. Она могла бы выразить недовольство, но маска поведения требовала холодного и благосклонного поведения к подчинённым. Если бы Синигами надавила на него в таком деле, то изначально заданная «доверительная» линия поведения была бы сломана. И Нойтора был рад проверять степень её выдержки в пределах разумного и весьма дозировано, чтобы подобраться поближе. Трудно кого-то вроде неё выбить на эмоции. Достойный соперник. — Постарайся, — пространно хмыкнула правительница Лас Ночес. — Если на этом всё, то, — возможно, ему хотелось бы сейчас побыть одному, но он решил не упускать шанс на беседу с интересным собеседником, пусть и весьма напряжённую, — не хотите ли угостить меня чаем? Молчание. Тишина. — Ха… — тихая усмешка была настоящей, ибо истина всегда выделялась из подделок. Её, в самом деле, развеселило озвученное предложение. — Думаю, я не против небольшого чаепития. Сказано — сделано. Как и в прошлый раз, они расположились на своеобразном балконе дворца. Заняв привычные места, прислуга поспешила принести напиток. С удовольствием посмотрев на исходящую паром кружку, Датэ сделал несколько глотков. Разговора никто не заводил, что создавало странную атмосферу. Ни словесных кружев, ни язвительных комментариев, ни скрытых подтекстов в каждом едва заметном. Уже не напряжённую, а в значительной мере расслабленную. Казалось, будто пара хороших знакомых проводила вместе время. Джилга позволил себе в эти минуты расслабиться. Да что там, даже Айзен предпочла насладиться моментом. Едва ли она могла вспомнить подобное проявление «слабости» со своей стороны. Возможно, в далёком детстве, хотя это было сомнительно, ведь Общество Душ к подобному не располагало. Оно с самого начала давало понять, что выживает либо сильнейший, либо хитрейший. Разница в обоих случаях невелика. Она могла бы продолжить следовать обычной манере поведения. Следовала бы и дальше, но Нойтора Джилга, или вернее Датэ Масамунэ, всё равно бы не отступил от своего. В конечном итоге, её сопротивление завело бы всё в тупик, поэтому условное поражение было засчитано. И вот такой опыт спокойствия, причём не наедине удивлял, но не вызывал в ней противоречия. Наверное, дело в том, что даже в одиночестве она старалась не ослаблять бдительность, стремясь к идеальной маске поведения. Только… какой бы не была огромной сила её разума, она не была богом. На данный момент. Люди имеют свойство уставать. Людям нужны моменты слабости. И если ей необходимо это до момента достижения цели, то пусть так и будет. Она позволит себе лично определить уязвимую точку, чтобы это не сделал за неё кто-то другой. Хотя бы для того, чтобы в остальном поддерживать совершенный образ. Хотя бы для того, чтобы не стать жертвой собственного незнания. Хотя бы для того… чтобы к концу пути устранить эту слабость. Нужно «от» и «до» понимать себя, когда отрезаешь лишнее. А пока женщина предпочитала молчать, не желая прерывать момент раньше времени. Стать тем, кем ей нужно, она ещё успеет.***
Чаепитие подходило к концу. Нойтора наслаждался последними глотками жасминного чая. Состояние покоя вот-вот должно было закончиться. В последние секунды он волей-неволей наблюдал за спутницей. Без глубокого анализа или чего бы то ни было, всего лишь случайное наблюдение, иначе бы спонтанное мероприятие быстро бы переросло в остроумное соревнование. Молодая женщина потеряла холод, пронзительный взгляд и притворство. Вместе с довольно «серой» внешностью, особенно на фоне девушек из его окружения, она воспринималась весьма… обычной. Если не знать о её привычной модели поведения и загадочных мотивах, то она казалась совершенно другим человеком. Такая трансформация могла шокировать, но ронин принимал расклад таким, какой он есть. В конце концов, окружающим свойственно создавать удобный для восприятия образ. Подобного он всеми усилиями старался избегать, чтобы в один момент не обнаружить себя слепым. — Прекрасно, — выразив своё мнение, он обозначил завершение затишья. Образ обыденности рассеялся. Они в Лас Ночес. Вместо простой женщины сидела владыка Лас Ночес. Так и должно быть. На её лице тень вежливой улыбки, а глаза полны фальшивой доброжелательности. Будто случившееся ранее лишь изощрённая иллюзия. — Соглашусь, — одновременно с её словами слуга забрал пустые кружки, принеся взамен несколько книг, сложенных в стопку. — Это твой учебный материал, можешь не возвращать. — Это подарок? Буду хранить их как новые семейные реликвии, — усмехнулся Датэ, подцепив книги и осмотрев их названия. — «Теория духовных частиц». «Власть имён и их значение». «Особенности духовной манипуляции». И… «Сборник литературных изысканий по Кидо»… Чего? — со скептическим выражением он открыл случайную страницу, где увидел отрывки стихов, причём, весьма бредовых, а также пояснения к ним, но они ничего не проясняли, лишь усугубляя ситуацию. Это были совершенно нескладные потоки сознания. Без рифм и, казалось даже на десятый взгляд, без какого-либо смысла. — Первые три книги дадут тебе базовое понимание законов мироустройства, а последняя введёт в философию демонической магии, — пояснила женщина, увидев реакцию Масамунэ. — Конечно, можно было бы сразу перейти к заучиванию заклинаний и их отработки, но такой небрежный подход к делу я осуждаю. Нужно понимать процесс, иначе выше среднего результата в столь многогранном искусстве, — тут она сделала особый акцент, — не добиться. И то, это при условии невероятного таланта. Звучало разумно. Хисана с ним делилась темой касаемо Кидо, так что ему известно насколько малый процент Синигами всерьёз осваивает магию. По большей части все полагаются на Занпакто, изучая парочку заклинаний на всякий случай. Даже Бьякуя, которая являлась Капитаном поступала аналогично. Единственное отличие, в её арсенале было несколько заклинаний более высокого уровня, чем у рядовых служащих. Само собой были специализированные магические отряды, но их число крайне мало. Статистика удручала, но факт в том, что Занпакто научиться владеть всегда легче и безопаснее, а вот Кидо предъявляло слишком высокие стандарты для своего использования. — Постараюсь вызубрить их от корки до корки, — как бы то ни было далеко от него, он был готов вложить усилия в перспективное искусство. Возможно, полностью оно проявит свой потенциал лишь спустя годы развития, но даже базовое владение открывало немало перспектив. — «Знания — сила. Грех отказываться, раз есть возможность», — с такой мыслью Нойтора подкрепил свою уверенность. — Когда закончишь с этим, дам ещё некоторую теорию, а главное перейдём к практике, — Айзен уже не выражала сомнений в его успехе, как было в первый раз, даже не упомянула о проверках. — Напоследок же не хочешь взглянуть на интересный образец? — Речь не о странном Гиллиане? — сверкнул своей осведомлённостью Датэ. Она загадочно улыбнулась. Само собой, Чируччи предполагала о грядущем поползновении слухов. «Такой вид, будто это и было задумано», — хмыкнул мужчина, находя в предложении банальный мотив похвастаться. Но вот чем, уже другой вопрос. У него не было причин отказываться, поэтому он в сопровождении правительницы направился через проход прямо из тронного зала. Путь вёл вниз, на нижние уровни, приведя их к обширному пространству. Обычный зал обрывался пропастью, в которой топталось множество Гиллианов. Точнее должны были шататься, но их популяция стремительно сокращалась. Один из них ярко выделялся, бугрясь как кусок агонизирующей плоти. Это существо было трудно определить в качестве Гиллиана, и оно поглощало остальных весьма нестандартным образом. Комья его плоти щупальцами наваливались на них, оборачивали и растворяли в своей массе. Выглядело… — Как тебе? — уточнила Айзен, смотря на представление с присущим ей любопытством. Как мясник на кролика, над которым планировала поработать скальпелем и посмотреть на содержимое. — Отвратительно, — не замедлился в ответе Масамунэ, чувствуя желание накрыть существо Серо. — Мог бы блевануть, уже блеванул. Он, конечно, видел уродливых тварей на просторах Уэко Мундо, но находящееся перед ним недоразумение, которое по ошибке называли «Гиллианом», выходило за пределы даже самого извращённого чувства прекрасного. Такую химеру и в кошмаре не увидеть. К сожалению, его любопытство могло оставить на нём психологическую травму, не будь у него стальной выдержки. — Эволюция не всегда красива, — торжественно провозгласила Соске, довольствуясь тем, что непробиваемость Нойторы дала трещину. — Но ты прав. Поэтому некоторые этапы лучше пропустить. Без всяких слов, одним небрежным жестом она сковала монстра Кидо. Но не успел Джилга осмыслить этот поразительный факт, как та вытянула ладонь, на которой лежала небольшая чёрная сфера. Хогьёку. Мерное сияние фиолетового цвета зловещим образом осветило помещение, распространяя вокруг силу, отличную от реацу. Излучение заставило «Гиллиана» замереть и склониться. Это же излучение удушало Нойтору, будто выражая ненависть ко всем существам. Но нет, она просто была столь огромна и выходила за пределы привычной логики. Безразличная, но давящая. «К этому никогда не привыкнешь», — из него вырвался смешок, ведь Соске никак не отреагировала на пробуждение могущественного камня. В конце концов, её силы значительно превосходили силы Нойторы, поэтому и естественное давление не вызывало никакого эффекта. Но часть его рвалась к действию. Врождённая способность стремилась вырваться и инстинктивно защитить Масамунэ. Но она была ещё слаба и ему это не нужно, поэтому всё осталось прежним. Тем временем, правительница Лас Ночес слабо ухмыльнулась. Мистическое сияние залило «Гиллиана», трансформируя его и проводя через принудительную эволюцию. Масса плоти начала сжиматься сильнее и сильнее, пока не образовала гуманоидную фигуру. Новый Арранкар родился. Если он и выглядел телом как человек, то его голова представляла собой прозрачную колбу, наполненную багровой жидкостью. Внутри плавала пара сферических головёшек с мелкими глазами и острыми зубами. Результат выглядел не впечатляюще, даже в плане духовной силы он тянул скорее на фрассьона мелкого пошиба. Они сместились ближе к цели, оценивая полученный результат. — И вот это убожество вызывало у тебя интерес? — провокационный вопрос вырвался из Датэ незамедлительно. Всё же подделка на Гиллиана просто превратилась в подделку на Арранкара. — На вид не лучший результат, — покивала Айзен, а затем манерно улыбнулась, собравшись разбить его скептицизм. — Покажи на что способен, «Метастазия». — Я предпочитаю называть себя Арониро Аруруэри, — образец эксперимента подал двойственный и искажённый голос. — Но, помимо прочего, — он начал подниматься на ноги, а его сосуд на голове вдруг обтянулся кожей, образовывая человеческое лицо, — можете называть меня Шиба Кайен, — теперь перед ними стоял зеленоглазый брюнет с задорной улыбкой на лице и мягким голосом. — И всё? — ронин ни в коем разе не был впечатлён. Способность к маскировке внешности являлась абсурдной в своей бесполезности. Всегда можно было уловить реацу, выдающую своего обладателя с головой. Её можно умело «загасить», но индивидуальный «привкус» не скрыть. Если же такое не нужно, то какой вообще смысл в этой способности? Нойтора не понимал. И объекту критики презрение и брезгливость очень не понравились. — Кидо… Бьякурай! — вдруг огласил Арранкар, выпустив из выставленного пальца луч молнии. Прежде, чем атака настигла Джилгу, он ответил. Ответил настолько молниеносным ударом, что уродец пролетел всю площадку и влетел в стену под рвущий уши грохот. Его движение было рефлекторным, лишь в последний момент Квинта смог кое-как замедлить руку, но у него возникали сомнения, что персона с трудновыговариваемым именем пережила полученные травмы. — Ой, — от него последовала реакция без капли раскаяния. — Извиняюсь, не хотел пораниться, — не моргнув и глазом, он соврал. На самом деле он даже не думал, когда по привычке прикрыл женщину. Всё-таки привык он оберегать своих спутниц в случае опасности, поэтому тело среагировало само, минуя голову. Это тянулось ещё с бытности человеком, где доблестный самурай Датэ вставал на защиту благородных, и не очень, девиц. И не важно, что вместо девушек находилась могущественная Синигами. Эта мелкая деталь в расчёт не бралась. В противном случае ронин бы лениво отмахнулся от заклинания. — Благодарю, — Соске странно хмыкнула, явно прослеживая ход его мыслей. — Хотя, понятное дело, столь остро реагировать не стоило. Ещё бы немного, и ты бы его убил. Джилга даже разочаровался, когда почувствовал, что Арранкар с трудом, но пережил акт агрессивной самообороны. С другой стороны, такой исход не сулил проблемами в отношениях с правительницей Лас Ночес. Всё-таки за убийство «любопытного образца» можно было и получить. А образец на самом деле оказался занятным, судя по тому, что он использовал Кидо. Плюс трансформация внешности явно несла не декоративный характер. Слишком аномально. — С каких пор новорождённый Арранкар способен в магию? — он не скрывая подозрительности, обратился к Айзен. — «Метастазия» — мой давний и неудачный проект по выведению особых Пустых. Это один из первых опытов гибридизации, — ответила женщина, с радостью делясь своими достижениями. — Его способностью было поглощение, благодаря чему он захватил тело одного Синигами и смог воспользоваться его умениями. Однако он был убит, но, судя по всему, не до конца. — Дай догадаюсь, имя того бедняги «Шиба Кайен», — спросил чисто для проформы Богомол. — Именно так. Лейтенант тринадцатого отряда, — подтвердила правительница Лас Ночес. — М-м, не впечатляет, — он не собирался менять своего негативного мнения. Мало того, что этот парень с непроизносимым именем был жалок, так ещё бесполезен чуть менее, чем полностью. Навыки Синигами? Джилга бы ещё подумал, будь поглощённый им Капитаном, но Лейтенант вызывал лишь усмешку. Сколько не умножай на единицу, а результат останется тем же. — Его главная особенность не в грубой силе, — одновременно со словами молодой женщины Арранкар зашевелился. — А в бесконечном потенциале развития. Выглядывающая из развалин рука трансформировалась в кучу щупалец, которые устремились к ближайшему Гиллиану. Они обхватили его, и несмотря на разницу в размерах перемололи в бесформенную массу, которая тут же оказалась поглощена. Ослабевшая духовная сила существа вернулась, даже изрядно увеличилась. Рейрёку низшего из Менос Гранде просто слилась с рейрёку Арранкара без остатка. Так что спустя несколько секунд изрядно пришибленный «Метастазия» поднялся и направился к ним. На своего почти убийцу он смотреть даже боялся. Инстинкт самосохранения затмил все чувства. — Ха, если пожирание душ считается «нескончаемым потенциалом» развития, то им обладает каждый Пустой и Арранкар, не? — улыбнулся Нойтора, продолжая изображать скепсис. — Он же кусок деградации, не более. То, что у Арониро в данном деле имелся высокий показатель полезного действия, вплоть до «копирования» жертвы, совершенно не вызывал воодушевления. Он действительно мог быстро достигнуть планки Эспады за счёт одного только этого навыка, но по остальным параметрам он оставался весьма ущербным. Мало много иметь, нужно ещё этим уметь распоряжаться, чтобы не потерять. Но смотря в глаза недовольного Аруруэри, Джилга видел лишь одно — дикое животное. Вечно голодная тварь, которой не суждено прожить долго. Он будет бросаться на всех при любом удобном случае, чтобы утолить жажду поглощения, пока не окажется раздавлен кем-то более сильным. Всё-таки как бы эта пародия на Арранкара не маскировалась под что-то близкое к разумному существу, но истинное лицо ронин уже успел увидеть. — Поэтому проект и неудачный, — Соске согласилась, не скрывая разочарования. Её мысли являлись отражением мыслей Масамунэ. — Но провал тоже в каком-то смысле успех. — Это рационализм или всё-таки оптимизм? — Датэ с задумчивым выражением на лице потёр подбородок. Поза мыслителя вызвала у Синигами усмешку. — Предпочитаю первое, — ответила она, после чего обратилась к новому Арранкару. — Как бы то ни было, добро пожаловать в Лас Ночес, Арониро Аруруэри, — на этом тема с «Метастазией» оказалась закрытой. Отправив новобранца в компании с одним из слуг, сама Соске направилась наверх вместе с Нойторой. Некоторое время они шли молча, лишь отзвуки мерных шагов сопровождали их в пути. Но у одного из них ещё имелась тема для разговора. — Как твоя подготовка к новой миссии? — вдруг спросила его женщина. — Я изучил предоставленные выкладки по Ран’Тао, — пожал плечами ронин, чуть замедлив шаги. — И каковы твои мысли? — с нескрываемым интересом напирала она. — Ну. Гениальный учёный. Этим всё сказано, — кратко изложил Нойтора, но завидев, что от него хотят подробностей, ему ничего не осталось, как лениво поделиться своими мыслями. — Ладно. Весьма умная личность с немалыми амбициями по достижению бессмертия. По крайней мере, раньше, сейчас могу лишь предполагать, но сомневаюсь, иначе за минувшие тысячелетия дала бы о себе знать. — Продолжай, — словно учитель на уроке, она подбадривала своего «ученика». — Самое главное — её лояльность к Обществу Душ бесконечно стремится к нулю. Гениальный интеллект и обширные знания могли бы здорово помочь Лас Ночес, — он решил не озвучивать напрямую тот факт, что изначально затея Айзен подавалась лишь как наводка на перспективного учителя по духовным дисциплинам, а не увеличение военного потенциала государства Пустых. Подозрения в сторону совершённой многоходовочке он не рискнул превращать в косвенное обвинение. Тут трудно быть в чём-то до конца уверенным. Но женщина сама уловила скрытый подтекст в его словах, углядев нить возможных рассуждений. Поэтому она дала свой комментарий. — Изначально я не была в ней заинтересована. Два гения с трудом способны ужиться вместе, тем более помощь в осуществлении моих планов мне не требуется, — себе Айзен явно знала цену и не имела излишней скромности. — Но соглашусь, могла бы быть полезной. В частности тебе и твоей не такой уж маленькой… группе поддержки, — в её глазах заплясали нотки веселья. Джилга удивлённо моргнул. Всё-таки правительница Лас Ночес сказала почти прямо о том, что объект вербовки будет рассматриваться ей именно как его союзник. Не больше, не меньше. Получалось так, что… он уже видел двойное дно там, где его нет. Или это очередной хитрый манёвр? Ему стоило быть проще. Паранойя до добра никого не доводила. — Вообще… Мне кажется весьма… — на язык так и просилась матерная конструкция, но он воздержался, не то место и время для выражения своих познаний. — Кажется весьма сомнительным ход Общества Душ в деле Ран’Тао. Свалить вину на одного человека, разве это не глупость? Она же полезнее большинства Синигами, но теперь лишена сил и живёт на отшибе. — Эффективное использование кадров, — с сарказмом ответила Соске, после чего её тон стал предельно серьёзным, а выражение лица приобрело намёки на мрачность. — Запомни вот что, Обществу Душ не нужны слишком умные люди. Они задают неудобные вопросы и рискуют докопаться до неприглядной истины, — её карие глаза смотрели прямо в глаз Нойторы. — Неведенье — тьма, а чёрный цвет — идеологический цвет Жнецов Душ. Это было сильное заявление, которое он не мог оспорить. Но, помимо прочего, у него был один вывод, который стоило озвучить. — Те, кто находятся выше, часто считают, что нижестоящим многое знать не нужно по тем или иным причинам, — он ответил тем же пронзительным взглядом, застигнув женщину врасплох. — Для блага ли? Из-за личных амбиций может? В любом случае, они купаются в свете знаний, ничего радикально не меняя. Один сменяет другого, но власть остается властью, — его губы исказились в звериный оскал. — Вот так, чёрный цвет может показаться белым. Маска правительницы дрогнула. Не понять смысл его слов она не могла. Если Синигами в Обществе Душ лишь инструменты, исполняющие волю свыше, которым недозволенно докопаться до истины, то чем от них отличались Арранкары? Между «сохранить» у первых и «разрушить» у вторых можно было поставить знак равенства. Система осталась той же, даже если изменилась полярность. Когда-то Айзен Соске стала исключением в Обществе Душ. Этот путь привёл её к нынешнему положению правителя Лас Ночес. Теперь Нойтора Джилга вступил на ту же тропу, но куда она его заведёт? В конечном итоге, несмотря на их совершенно непохожие личности, они разделяли одно призвание ренегатов. Ренегаты по отношению к незыблемым устоям. Подобный элемент уже в её системе грозился принести хаос. Но хорошо это или плохо? — Различие в восприятии, — проговорила она, отвернувшись и направившись дальше. — На этом закончим. У меня ещё есть множество дел, — Соске даже не врала, но признаваясь самой себе, это отнюдь не главная причина. Ей просто нужно было успокоить странные чувства. Нелогичные. Лишние. И тщательно обдумать свои дальнейшие действия. — И у тебя тоже. Как я и говорила в прошлый раз, отправишься ты не один. Несколько средних по силе Арранкаров подойдут. Выбор за тобой, — и в следующий момент она растворилась в воздухе, используя технику скорости Сюмпо. — Интересно, и кого мне брать? — Масамунэ задал вопрос уже в пустоту.***
Джилга конкретно так задумался над решением очередной задачки. Вопросы «Зачем?» и «Почему?» он даже не задавал. Важнее тот факт, что выбор спутников ограничился до малого круга лиц. Выбор без выбора, по сути, но дилемма всё равно присутствовала. Со своими мыслями он брёл по коридору Лас Ночес и было собрался повернуть за угол, как оттуда донеслись ругань и полыхания духовной силы. Намечалась драка. Он остановился и присмотрелся. — Совсем ополоумели? Я — Эспада, а вы Нумеросы! Знайте своё место! — негодовала Чируччи Сандервиччи, изливая в окружение тонну злобы. Адресованы её слова были парочке Арранкаров. Низкому и высокому. Толстому и худому. Словом — два контраста на фоне своей общей невзрачности. Их Нойтора не знал, наверное, девушка тоже не знала. Ничего удивительного для среднестатистической массы искусственно эволюционировавших Пустых. Их было много, а смысла запоминать их ни у кого не имелось. — Да что мы сделали-то?! — в ответ возмущался низкий из них и наиболее эмоциональный. — Просто мимо прошли! — Как будто я не видела, как вы на меня посмотрели! Никакого уважения! — аргумент был слабым, но для Чируччи даже такой искры хватило, чтобы вспыхнуть от гнева. В этот момент Нойтора понял, что девушка просто докопалась до двух прохожих. Не самое редкое событие, когда более сильный решил сорвать накопившееся раздражение на более нижестоящих по рангу. Он даже потерял к происходящему интерес, ибо это естественное для Пустых занятие. Сколько раз он такое видел, что в Уэко Мундо, что в Лас Ночес? Та же Сандервиччи не первый раз таким промышляла. — Ты слишком высокого о себе мнения, — подал голос второй из пары Нумеросов. Спокойно и чётко, но страх быстро превращался в гнев и ненависть. — Твоё положение не сильно отличается от нашего. Их сила не критично уступала Чируччи. Учитывая их количественное преимущество, они находили в себе некоторую уверенность. Дело грозилось перерасти в смертоубийство, только вот итог данного предприятия понятен — она победит, но вряд ли так просто. Всё-таки с ней в силе могла поспорить даже троица бестий. Не самый лучший факт для той, кто состояла в Эспаде. Но и нападать они не рисковали, могло последовать нехилое наказание. Их положение в иерархии крайне разнилось. Сделанное перед дуэлью заявление Нойторы о том, что угроза в сторону члена Эспады — это угроза всей Эспаде, по крайней мере, в его лице чётко отпечаталось в головах свидетелей. Неважно, что он имел в виду тогда Неллиэль, факт оставался фактом. Он это сказал, его слово стало гарантом. И никто не хотел следовать примеру одного излишне говорливого Нумероса, чьё имя уже позабыли все присутствующие. Главное — память жива. — Что ты сказал? — прошипела Чируччи, опасно сузив глаза. — Что слышала, лакей Эспады, — фыркнул низкий и толстый, в обязательном порядке выделив интонацией оскорбительное обращение. Но это не значило, что никто не будет давать ответ. — Ну, всё, вы покойники! — сжав руку, она сформировала Балу, сходу вбив кулак в лицо наглого Нумероса. Это был опрометчивый ход, ведь хоть один из них оказался выведен из игры, второй уже действовал, собираясь познакомить шею девушки со своим клинком. Она бы расплатилась за ошибку и потеряла голову, но Джилга вовремя вмешался. Он успел возникнуть прямо на линии удара, благо тренировки Сонидо не прошли даром. Меч Арранкара всё-таки настиг тело Квинты, но так и замер. Сам же владелец оружия ощутил, будто ударил по непреодолимой скале. Отдача переломала ему руки. Их разница в силах была слишком большой. — Мне кажется, ты что-то попутал, Нумерос, — лениво проговорил ронин, небрежным щелбаном выбивая меч из травмированных рук, а затем с виду лёгкой пощёчиной отправляя жертву в кратковременный полёт. Это нельзя было назвать даже полноценным ударом, но его с лихвой хватило, чтобы вывести неудачника из игры. Не факт, что смертельно, но медицинская помощь явно бы потребовалась. — Н-нойтора? — с глупым видом Чируччи уставилась на него, осознавая случившееся. Недолго. — Я бы и сама справилась! Зачем ты влез? Чья-то гордость как Эспады уязвлена. Его помощь для неё скорее издевательство в данной ситуации. Девушка хотела показать себя согласно своему рангу, но в итоге чуть не померла от рук Нумероса. Звучало как очень смешной анекдот. Масамунэ не злился на неё и не сожалел о своём вмешательстве. Глупость — это порок, а не объект для смеха. Предпочитать же спасению смерть с сохранением мнимой чести — самоубийственная глупость. Ох уж это искажённое понимание чести. Прям тошнило. — Дурная что ли? — он выгнул бровь, посмотрев на неё как на дурочку. Можно и без «как». — Вы мне проход перегородили. Или, по-твоему, я должен ждать, пока вы закончите? К слову, свали нахрен с дороги! — и грубо оттолкнул её, направившись в свои апартаменты. Она с ошарашенным видом проводила его в след. Словно выброшенная на сушу рыба, Чируччи открывала рот и набирала воздуха, но слов никаких не было. В конце концов, эту ситуацию ей придётся ещё переварить прежде, чем будет получен ответ на вопрос: «Что это сейчас было?!». Сам же Джилга, отойдя подальше, убрал с лица раздражённую гримасу. «Видимо, я помешал ей выпустить пар», — мысль проскочила в голове без капли вины. Как ни крути, а все действия имеют последствия. Значительные или нет, но они есть. И ему так думалось, что… Сандервиччи за своё отношение к «низшим существам» в будущем прилетит ответ от этих же самых «низших существ». Формально, пока она в Эспаде вряд ли обиженные будут действовать, но когда это измениться, лучше бы ей смотреть в оба. Ведь в Уэко Мундо достаточно сильных Пустых, а мест в Эспаде только десять. Он, конечно, мимо не пройдёт, если что, но становится личным охранником не собирался. Она ему не наложница. Не друг. Товарищ — да. И всё-таки кому-то стоило начинать воспринимать мир таким, какой он есть. Право сильного не работает, если его нечем подкрепить. Вместо попыток выслужиться лучше бы уделила время себе и своим способностям, но… лёгкий путь всегда манит. А он ведь мало того, что не всегда верный, так ещё и не обязательно на самом деле лёгкий. «Чёрт бы с этой Чируччи», — на этом он закрыл для себя тему неблагодарной особы. Пока что. — И… кого бы взять с собой? Один вопрос оставался нерешённым.***
Оставшиеся пару дней до начала миссии прошли в подготовке. На роль своих спутниц Нойтора определил известную троицу Тии. Выбор был продиктован не столь ограниченными условиями Айзен, сколько желанием провести с этими особами больше времени, оценив их общее взаимодействие. Видимо, в этом и был замысел правительницы Лас Ночес, но мотивация оставалась неясной. Плюс они казались более предпочтительным вариантом для вылазки в Общество Душ. Несмотря на исполнительность Инь и Ян они всё ещё были весьма выделяющимися личностями, чьи странности вызывали бы слишком много внимания. Это в Мире Живых наступил век неформалов и самовыражения, а у духов всё по-прежнему традиционно. Данная тройка, конечно, тоже не идеальный вариант, но что имелось. Хотя пришлось выслушать немного жалоб на жизнь. — Господин Нойтора, почему они? Мы бы справились лучше! — с искренним непониманием заявляла Лоли, пока Малия со вздохом оттягивала подругу подальше. — Не моё решение, — пожал плечами Джилга, и был таков. Помимо открытого недовольства он встретился с иной формой возмущения. Тихоня в лице Сифер смотрела на него пробирающим до самой души взглядом. Там не было обвинения, но лучше бы оно. Молчаливое сожаление в том, что они не могли провести время вместе придавали запредельной грусти её образу. Ему оставалось лишь погладить девушку, которая довольно прикрыла глаза. Можно заподозрить хитрую манипуляцию, только вот Улькиорра имела совершенно неподходящий для такого тип личности. Он здраво решил с этим не затягивать, и захватив новых спутниц, направился к Соске. — Значит, тебе понадобилась моя помощь? — Циан по своему интерпретировала его выбор. — Ваша, — моментально поправил её мужчина. — И я бы сказал, что таким образом решил узнать вас получше. Как ни крути, а мы довольно посредственно знаем друг друга, что не есть хорошо. — Да-а-а? — она выдала самую ехидную улыбку, на которую способна. — Кажется, с Милой Розой ты очень… очень хорошо успел узнать друг друга поближе. Он понял, что кто-то всё-таки не спал в момент их близости. Отсюда вытекал другой вопрос: «А хоть кто-то взаправду спал?». У него возникали подозрения на этот счёт, учитывая полное отсутствие попыток быть тише и уровень чувствительности сна бывших Пустых. В таком свете странные ожидающие взгляды от девушек приобретали смысл. Но это его не волновало. Проблемы как не было, так и нет. — Твои предположения никого не волнуют, змеюка подколодная, — с независимым видом Мила фыркнула, хотя брошенный в его сторону смущённый, но довольный взгляд говорил сам за себя. — Да, точно, я ошиблась. Кому нужна неотёсанная громила, — быстро исправилась Циан без лишних восклицаний. — Верно я говорю, Нойтора? Джилга лишь косо посмотрел на неё. Ему не хотелось сейчас втягиваться в бесполезный спор. А вот Роза сразу загорелась от злости, благо себя сдержала, мысленно обещая закопать заживо особу, у которой язык как помело. Но не более. Она понимала, что это просто подначка, поэтому попыталась скопировать наплевательский вид Квинты. Выходило посредственно. — Ты когда-нибудь заткнёшься? — нахмурилась Апачи, что раздражалась от столь бессмысленной перепалки. Не то, чтобы это новое событие, но она уже устала сегодня спорить со стеной в лице Сун-Сун по поводу и без. — А ты? — Змея любимым образом завела очередной диалог в тупик. — Сука, — сплюнула Эмилу. Честно говоря, часть Нойторы хотела отказаться от исполнения затеи в таком недружелюбном формате, но напоминание о том, что с их конфликтами рано или поздно придётся разобраться не оставляло другого выбора. Да, он находил миссию в Обществе Душ отличной возможностью, чтобы сгладить острые углы в их отношениях. Каким образом? А вот это пока вопрос без ответа. Они прибыли к месту назначения. Айзен терпеливо ждала их в зале. На этот раз на троне она не сидела, заранее приготовившись к разговору «на одном уровне». В буквальном смысле, ибо отдалённый вид с правительственной регалии не самый удобный. Всё равно потом пришлось бы спускаться. Нужно было сделать одну вещь прежде, чем отправляться в мир Синигами. — И так, все в сборе, — в её руке появилась чёрная сфера, запечатанная барьером. «Надеюсь, эффект точно будет временным», — понадеялся про себя Арранкар. — Мы готовы. Услышав подтверждение Айзен сняла барьер с Хогьёку. Как и всегда исходящее от него давящее чувство распространилось вокруг. Датэ почувствовал, как сила артефакта омыла его тело и начала проникать внутрь. Его фундаментальные частицы, рейши и источник духовной силы стали «затухать». Закономерно уровень реацу падал быстрым темпом, а давление от резкого прилива слабости заставляло склониться на колени. Но как бы не было тяжело, он старался держаться. Ронин сжал зубы в бессилии. Падение до уровня простого смертного подсознательно напрягало. «Не самая приятная процедура», — он хотел было проверить остальных, но зловещее сияние Хогьёку не позволяло. Не волнуйся. Он замер, услышав из пустоты голос. Это была иллюзия, как ему логично казалось. — Тц… — на остатках стремительно уплывающих сил он материализовал нодати, на который и опёрся. Долго ли, коротко ли, но всё закончилось. Распробовав своё нынешнее состояние, но выпрямился более уверенно. Его оценивающий взгляд пробежался по сумасбродной тройке, которая только начала приходить в себя. Первой бросающейся в глаза деталью было полнейшее отсутствие элементов Пустых. Люди, не больше, не меньше. Силы всех Арранкаров «увяли» настолько, что те даже не ощущались, а то, что не пропало воспринималось как оттенок присутствия даже не Синигами, а простого духа. Идеальная маскировка. «Только задерживаться в этой форме категорически не хочется», — Нойтора поморщился, коснувшись пальцем места под глазной повязкой. — Это даже хуже, чем в гигай ходить. — Трудно быть обычным смертным, — раздался раздражающий голос по залу. — И ты тут? — без энтузиазма ронин взглянул на появившуюся Ичимару Гин. — Скрыться духовно — полдела. Я принесла остальную, — с лисиной улыбкой она потрясла несколькими комплектами вещей. — Лови! — один из них тут же полетел в его руки. — Будешь богатеньким снобом. А это твоему личному эскорту, хех, — остальное же досталось девушкам. Он решил не затягивать с этим делом. Привычная форма Лас Ночес скидывалась с него на пол под взгляды присутствующих. Почему к нему такое пристальное внимание? Его не волновало. Поэтому уже вскоре Датэ облачился в одежду. Она отличалась от традиционной японской. Восточные мотивы сохранялись, но уходила фасоном в сторону китайского стиля. Причём всё это весьма осовременено. Чёрная рубаха без рукавов с золотой окантовкой, поверх которой надевался короткий бежевый пиджак. На спине красовались расписанные широкими мазками иероглифы. К верху шёл низ, состоящий из белоснежных штанов типа шаровары, подвязанные на поясе пурпурной плащаницей и декоративной цепочкой с кисточками того же цвета. Последний элемент — лёгкие ботинки с острыми носами коричневого оттенка. Общий фасон дополняли множество серебряных колец и браслетов, которые остались с ним ещё после командировки в Мир Живых. Выглядело хорошо, конечно, он даже прикинул, что, как и в прошлый раз, оставит себе вещи, только вот одна проблемка оставалась. — Я снова похож на панка, — пробубнил Нойтора, для хоть какого-то приличия собирая волосы в низкий хвост. — В совершенно традиционный одежде ты бы выглядел неестественно, — с этим утверждением Ичимару мог бы поспорить. — Да и что тебе не нравится? Я так стараюсь принарядить тебя приличным образом, а ты ещё жалуешься. — Хрен с ним, буду не богатеньким снобом, а представителем золотой молодёжи, — он решил принять это как факт, хотя было бы полной ложью сказать, что предлагаемые Гин варианты ему не нравились. — Так, вы чего ещё не переоделись? Проблемная тройка до сих пор осталась при своём, смотря на него как бараны на новые ворота. Его реплика толкнула их к действию. И вот уже под ленивым взглядом ронина те начали обнажаться. Прекрасный вид будоражил в нём раздражающую реакцию тела, но концентрироваться на других вещах он себе не позволил, ведь истинный самурай от проблем не бегает, а встречает их лицом к лицу. Их варианты имели тот же стиль «модернизированная классика», основанные на кимоно. Более укороченные, с дополнительными декоративными элементами. Особо друг от друга не отличались, придерживаясь единого формата. Не сказать, что это был идеальный вариант для них, но, видимо, Гин считала иначе. Больше всех одежда подошла Сун-Сун, меньше всех — Розе. «Сойдёт», — он махнул рукой, вертикально закрепляя нодати на пояснице. — Пора отправляться. — Я открою проход, но сначала держи вот это, — Соске передала ему небольшую сферу. — Раздави её, когда закончишь. Мы откроем врата обратно. Он кивнул. Затем женщина вытянула правую ладонь и сделала невероятное. Духовная сила Синигами устремилась в пространство. Перед ними открылась Гарганта. Синигами открыла Гарганту. Это у него в голове не укладывалось, ведь техника совершенно точно уникальна для Пустых. От правительницы же Лас Ночес не исходила реацу гибрида. Вывод напрашивался сам собой: она повторила естественный механизм Пустых при помощи своих умений. «А-а… К чёрту! Скоро перестану удивляться», — выдохнул мужчина, направившись в открывшийся зев пространственного разрыва. Хоть рейрёку свыше, чем на девяносто процентов оказалась запечатана, а её качество упало, но контроль никуда не делся. Поэтому он совершенно без проблем создал духовную тропу. Он и его группа шла размеренно, пока ещё без всяких разговоров. Каждый готовился войти в обитель Жнецов Душ, в самое настоящее Общество Душ. Даже Датэ морально готовился к тому, что его ждёт. Осторожность никому ещё не повредила. До мира духов осталось совсем немного.***
Первое, что бросилось в глаза прибывшим, так это деревья. Портал, закономерно, появился в некоторой отдалённости от жилых районов. Пескиса не могла быть использована, но вот обычное духовное восприятие никто не отменял, поэтому обратившись к своим чувствам, он безошибочно определил их дальнейшее направление. Пройти буквально пару километров. За час довольно неспешного темпа справятся. — Туда, — махнув рукой в сторону, ронин туда и направился, а за ним уже и остальные. — Помните правила? — Не нарываться, — ответила Мила, поправляя кимоно. Очень уж непривычная для неё одежда. — Не пялиться по сторонам как дикари, держать марку, — переняла эстафету Циан Сун-Сун, изобразив довольно манерную походку. Она лучше всех вписывалась в образ благородной делегации. — Самое главное — не тупить, — проговорила Апачи, лениво вышагивая первой из троицы. — Надеюсь, так и будет, — хмыкнул Масамунэ, уже испытывающий сомнения во всём этом предприятии. Ему по большей части было просто любопытно посмотреть на местный уклад. Посмотреть на него вживую, всё же рассказы — совсем другое. Именно поэтому понадобилось проводить столь сложную инфильтрацию. Если бы нужно было только забрать Ран’Тао, достаточно было явиться в оригинальной форме. Он уверен на сто процентов — у Айзен имелся какой-нибудь иной способ сокрытия для такого. В итоге ему навязали обязательных спутников, будто один пропадёт, а им ещё пришлось пару дней ездить по мозгам, чтобы не выкинули чего-нибудь из ряда вон выходящее. «Иногда не понимаю, Соске. Чего она добивается такими махинациями?» — вопрос являлся отчасти риторическим. — Как же не хватает привычной скорости, — пожаловалась Мила спустя минут пятнадцать ходьбы. Он мог её понять. К хорошему слишком быстро привыкаешь, и недостаток Сонидо сильно раздражал. Да что там, даже базовой скорости не доставало. С другой стороны, это был весьма полезный опыт бессилия. Датэ нынешние обстоятельства напоминали былые деньки, когда единственными способами передвижения — на своих двоих или на коне. — Так возьми и побеги, — кольнула её Сун-Сун. — Тогда ты поползёшь, — самоуверенно оскалилась Мила Роза. — Тренируйтесь молчать, — раздражённо выдохнул Джилга. Это будет тяжёлая миссия. Ещё около получаса беспрерывного движения в том же темпе, и вот перед ними показался один из жилых районов. Невыразительные постройки в японском стиле навевали ностальгию. Войдя в район, они словили на себе первые взгляды от местных обитателей. Одетые в потрёпанные и невзрачные вещи люди только своим видом говорили об отсутствии достатка. Правда, голодающими и больными они не выглядели, что неудивительно, ведь в Обществе Душ большинству духов не нужна ни вода, ни еда, а смертные болезни остались в Мире Живых. — Налетайте, налетайте! Свежий хлеб! — голосил торговец с рыночной улицы, пытаясь завлечь потенциальных покупателей. Да, хоть нужды в еде нет, но мало кто готов отказываться от неё полностью. Торговые отношения всё ещё были в ходу. Некоторые прохожие подходили к нему, а некоторые смотрели издалека. Кто-то боролся с желанием немного побаловать себя, а кто-то истекал слюнями, снедаемый чувством голода. Один грязный мальчишка явно примерялся как бы сподручнее схватить немного хлеба и сбежать, чтобы его не поймали и не наказали за воровство средь бела дня. Восприятие Нойторы подтвердило, что это не прихоть, просто беспризорник имел некоторый духовный потенциал. Подгадав момент, он схватил желанный кусок еды и побежал, что есть сил. Сил было мало, а короткие ноги подвели, поэтому ругающийся торговец быстро нагнал воришку и от души начал лупить его. Будто не кусок хлеба украли, а все скопленные сбережения. Наказание за жадность последовало мгновенно, ибо явные напарники паренька понахватали целые корзинки с едой торговца и дали дёру. Почти командная работа. «Кому это без нужды, тот купит, а кому необходимо, тот сдохнет от голода», — задумчиво хмыкнул мужчина. Он чувствовал определённый диссонанс. Отсутствие потребностей в еде и воде у населения значительно сбавляли нагрузку на, так сказать, государственный бюджет, который можно было направить на производство, развитие и благополучие населения. Но этого не происходило. Одна маленькая проблема мешала. Проблема — отсутствие такого понятия как «государство». Не было тут ни даймё, ни феодалов, ни хоть какого-то управления. А нет власти, так будет анархия. Каждый сам за себя. — Похоже пацану хана, — прокомментировала Апачи, заставляя его обратить внимание на сцену избиения. Мальчишка уже не пытался прикрыться. Весь залитый кровью и неподвижный. Торговец нанёс ещё несколько ударов и остановился, выплеснув все свои эмоции. К нему вернулся холодный разум, он начал понимать, что натворил, но… ему было всё равно. Впрочем — остальным тоже. Это было наказание за воровство и он в своём праве. «Законов тут тоже», — пронеслась мысль в голове Датэ. В его время подобное убийство тоже не вызывало удивления, но лишь когда касалось благородных. Сомнительной морали самураи могли без зазрения совести проверить остроту своего клинка на бесправном крестьянине. И некоторые считали, что таким образом оказывают незаслуженную честь, позволяя умереть от рук меча. Но чтобы чернь убила чернь посреди улицы и не получила наказания… это уже странно. В его городе за такое бы бамбуковыми палками забили насмерть. — И это Пустых называют дикими животными? — тихонько усмехнулась Сун-Сун. Никому воришку жалко не было, что ожидаемо. Девушки были Арранкарами, бывшими Пустыми, которые и не такое видели, понимали как работает право сильного. Джилга держался схожей позиции, предпочитая анализировать местный уклад. Даже если бы он хотел помочь, то это было бессмысленно. Тут таких случаев миллионы, а борьба с ветряной мельницей в задачу не входила. — Люди — тоже животные, но интеллектом повыше, — критично подметил Масамунэ. Тем временем, торговец вернулся к прилавку, обнаружив пропажу. Только вот очередной вспышки ярости не последовало. То ли дело в эмоциональном выгорании, то ли в пришедших к нему гостях. Первой была невзрачного вида женщина, на чьём лице навечно отпечаталась усталость. Она окинула взглядом мужа, а затем глянула в сторону убитого и тяжело вздохнула. — Папа, что с тобой? У тебя кровь?! — налетела на него девчушка того же возраста, что и забитый мальчишка. — Всё хорошо, — постарался улыбнуться мужчина, успокаивая дочь. — Немного… поранился. — Нужно быть осторожнее! — пожурила его мелкая особа, грозно трясся пальчиком. Эта невинная сцена смотрелась довольно сюрреалистично на фоне случившегося. Хотя туристы из Уэко Мундо воспринимали её спокойно. Жестокостью их не удивить, а то, что дальше последовал чисто «рафинированный сахар»… Вообще без разницы. — Идём дальше, — отдал команду Датэ. По пути они обошли труп мальчишки. И тот оказался не совсем трупом. Слабо, но в нём ещё присутствовала духовной сила, поддерживая жизнь. А из-за угла уже выглядывали его явные товарищи, намереваясь помочь. У него были шансы выкарабкаться. В итоге больше всех пострадал в этой ситуации законопослушный, если так верно говорить, торговец, потерявший немало товара. — Какой убогий мир, — Нойторе даже не нужно было осматриваться дальше, чтобы сделать итоговый вывод прямо сейчас. — «Даже чувство ностальгии не работает», — ронин полагал, что изучай он Общество Душ не в районе черни, а в поместье какого-нибудь благородного клана, то ощущение «возвращения в прошлое» было бы отчётливее. — «И это так». Он был богатейшим человеком Японии. Он жил в роскошном поместье, одевался в одежды из чистого шёлка и ел лучшую еду. Он жил в другом мире. — Зато духовных частиц предостаточно, — произнесла Циан, лукавым взглядом обводя «достопримечательности» в лице сирых и убогих. — Да и вон как они на нас смотрят. Восхищаются, — с фальшивой улыбкой девушка помахала одному из жителей. Издевается так издевается. Тот в ответ мрачно стрельнул глазами и удалился подальше. — Ха, непохоже на то, — покачала головой Мила Роза. — Завидуют и… — Тихо ненавидят, ага, — продолжила Апачи с раздражённым выражением лица. Впрочем, неудивительно, ведь их вид кричал о статусе и богатстве. Учитывая отчётливые эмоции Арранкаров, то у всех местных создавалось впечатление, что они так на зверушек посмотреть пришли. Отчасти так оно и было. Тем временем, компания забрела в весьма странный уголок. — Не желает ли молодой господин повеселиться? Немного денег обеспечат вам незабываемые удовольствия, — игриво протянула женщина в откровенном наряде. Она стояла возле стены вместе с парой других особ. Это были представительницы древнейшей профессии в мире. — Чего? — первой на столь странное предложение отреагировала Мила. — Что ты там можешь обеспечить? — Такие вещи не принято говорить напрямую, — улыбнулась она в ответ. — Хотя ты, если тебе интересно… — и наклонилась к уху Львицы, нашёптывая ей что-то настолько тихо, что даже Датэ с острым слухом ничего не разобрал. — Э-э? Это вообще… что такое? — недоумевала она с непонимающим выражением лица. — О-о, да не может быть! — обольстительница скептически выгнула бровь, а после вдруг преисполнилась осознанием. — Ходишь со своим господином, но в таких вещах не понимаешь? Промах, как есть промах! — Ты несёшь какой-то бред! — нахмурилась Мила, недовольная тем, что её принижают. Она бы уже вспылила и болтливую дуру бы по стене размазала, но странное чувство удерживало от таких порывов. Любопытство. — Но… я тебя выслушаю насчёт этого дела. — Хи-хи, знания стоят денег, — и потёрла пальцами в весьма известном жесте. — Тц! — немного поборовшись с собой, она всё-таки не выдержала и полезла за местной валютой, благо личные средства им всем выдавались. Изображать богатеев без денег? Не смешно! — Давай, выкладывай. Всё! — отчеканила смуглая красавица. Сун-Сун хищно прищурилась. Её тоже захватило любопытство, а пару-другую монет совершенно не жалко, поэтому с уверенным видом она подошла к остальным девушкам, играясь с валютой в руках. Те даже замерли на мгновение от грозного вида, как мышки перед удавом. — Со мной тоже мудростью поделитесь, — усмехнулась Циан, решившая утолить неожиданную жажду знаний. Хотя за знаниями нормальные люди в библиотеку ходят, ну или используют интернет, но все средства хороши. Нойтора считал, что спутниц разводили на деньги, ничего более, только и мешать не стал, подметив на себе внимание одного человека в стороне. — Вот дуры, делать им нечего, — с недовольным видом бубнила Эмилу, оставшись с ним. — Что есть, то есть, — вздохнул Датэ, чувствовавший, что прикрытие рушилось. — Наверное, я допустил ошибку. Апачи помрачнела, сама понимания, что условие «не тупить» пошло по одному месту. Ведь, по её мнению, две пустоголовые личности слишком увлеклись посторонними вещами. Кому-то следовало проявить ответственность. Нойтора хмурился, задумавшись над чем-то, поэтому методом исключения оставалась только она. «Что ж, щас я им задам», — распылив в себе злость, она рывком схватила пару напарниц как котят и оттащила назад. — Вы чего творите? Забыли как надо себя вести?! — прошипела девушка, подражая бешеному виду Квинты. — А мы чего? Мы ничего! И вообще мы уже деньги заплатили, так что… — Циан пыталась элегантно вырваться, но безуспешно. В силу ограничений духовной силы важную роль стало играть телосложение, и у Эмилу оно было всяко крепче, чем у хрупкой Змейки. — Завались! Оборванцев что ли слушать собралась?! — резкая встряска от Апачи прервала её предложение. Даже на своевольную Сун-Сун это подействовало, а вот Мила успокоилась и того раньше. Целебной оплеухи оказалось достаточно понять, что она чуть не натворила глупость, нарушая изначально заданные правила. Ей стало стыдно и девушка поспешила вернуться на своё место без всяких споров. Всё-таки… любопытство того не стоило. Будто нищенки могли что-то интересное знать о благородных отношениях с господином. А то, что деньги уже отдала — не велика потеря. Точнее, вообще не потеря. — Ладно, ладно, угомонись уже, — сдалась уже и Циан, приняв агрессивные доводы. — Развели нас немного. Бывает, — её глаз дёрнулся, когда те «мудрые дамы» довольно посмеивались, трясся монетами. — Мы тут по серьёзному делу, — отчеканила Эмилу. Когда с делом оказалось закончено, она облегчённо выдохнула. Весь тот узел эмоций и раздражения в груди развязался, оставляя после себя чёткое понимание. Понимание того, что сейчас именно она выступала голосом разума в команде. Именно ей стоило и дальше следить за импульсивными подругами, иначе это будет полный провал. И такая ответственность… Апачи, наверное… нравилась? «Но идиотки в подчинённых угнетают», — это была горькая нотка, от которой не удавалось избавиться. — Хорошо, вижу закончили дурью маяться, — с осуждением он посмотрел на провинившихся, заставив виновато отводить глаза. — Будь с ними внимательна, Эмилу. Молодец, — добавил после некоторой паузы, на что она как-то с запозданием кивнула. Для назначения лидера в этой сумасбродной тройке момента лучше и не придумать. Провалившиеся возражать не могли, принимая неприятный факт, а как оно будет дальше — зависит уже от самой Апачи. Если она действительно имеет лидерские качества, то шанс на дальнейшее сохранение своего положение не упустит. Всё-таки всегда должен быть человек, который в случае чего скоординирует других. Младший командир, если по военному. И нет лучше момента для поиска, когда командующий «пропал». Вот и вся суть с его бездействием. Пришлось немного «протупить», но оно, может быть, того стоило. «Ну, это ещё проверим», — с такими мыслями он пока закончил с данной эпопеей. — Эй, ты слишком пристально на меня смотришь, — и обратился наконец к наблюдающему за ним уже какую минуту старику. Они сократили расстояние, смотря друг на друга. — О, извиняюсь, просто мало благородных так мастерски владеют мечом, — проговорил непримечательный мужчина преклонного возраста. «Водяные» глаза, старческие пятна на коже и лысина. Обычный, как ни посмотри. Почти песок сыпется. Но вот кое-что выходило за рамки обычного. У него определённо были навыки. — М-м? — Нойтора непрямого обращения хватило, чтобы выразить вопрос. — Я просто «вижу», что ваш меч не просто украшение. А ваша отточенная походка и внимательный взгляд воина лишь подтверждают это, — пояснил старик без лишней суеты. Теперь он понял. Мастер меча, пусть и на пенсии. Естественно приходящий с опытом навык «чтения» противника. В какой-то момент различные мелочи считываются без твоего на то желания. Сам Масамунэ слышал, что один преисполнившийся в подобном познании самурай мог просчитать весь бой даже на начало сражения. Но это было даже для Датэ за гранью фантастики, и он полагал, что это одна из красивых сказок для будущих мечников. Небезосновательно. Но «чтение» было реальным, он сам легко подметил опыт собеседника лишь посмотрев на него. — Ты мне польстить хочешь? — высокомерно протянул Нойтора, не выходя из образа. — Или решил напороться на клинок? Он не высказывал уважения. Ему было, мягко говоря, наплевать на то, что какой-то дух оценил его навыки. Это давно уже не имело смысла. — Я хотел бы сразиться, — язвительный комментарий Квинты так и не прозвучал, ибо незнакомец собрал остатки того, что можно назвать «боевым духом». У него была смешная духовная сила, но в нынешней ситуации они были на равных. Так что стоящий перед ним воин действительно представлял опасность. — Издеваешься? У меня времени нет на такие глупости, — уже менее уверенно проговорил ронин. Как ни странно, он понимал чего хотел собеседник. Самой достойной из смертей. В битве с сильнейшим противником. И если исключить параметр рейрёку, то залогом силы людей была техника. Искусство владения меча. И, честно говоря, бывшему самураю не хотелось отказываться, наоборот — инстинкт подсказывал, что это может быть занимательно. Тогда почему он сомневался? — Хватит и одного удара, — добавил старик, всё распыляясь и распыляясь. Его сущность воина уже не способна отвергнуть эту жажду крови. — Хорошо, — чуть ли не прошипел Датэ, опасно сощурившись. — Но не здесь. Отойдём в более уединённое место, пенсия. И новоявленный сопровождающий увёл их с оживлённых улиц, только вот на этом не остановился. Они прошли минут пятнадцать, выйдя к отшибу района, дальше только леса и поля. Двор старого, потрёпанного дома встретил их запустением. Старик удалился внутрь, давая время на то, чтобы перевести дыхание. — Зачем ты с ним возишься? — Сун-Сун находила его согласие довольно странным поступков. — Предчувствие. В такие моменты вершиться судьба, — ответил Нойтора, сам не находя логичного ответа. Это было скорее подсознательное решение, чем обдуманный вариант. — Не суть. Хочу подраться. Считай, как хочешь. — Хм, как знаешь, — и приняла самый безучастный вид. Для неё Джилга был в своём репертуаре. — Мы отойдём, чтобы не мешать, — высказалась за всех Апачи, уводя за собой подруг. Взойдя на холм, он осмотрелся. Несмотря на довольно открытую местность, она была закрыта для взгляда. С одной стороны лес, с другой — дом подозрительного старика. Туда и обратно гулял только лёгкий ветер. Это идеальное место для смертельной дуэли один на один. — В воздухе витает смерть, — воодушевлённо прозвучал голос старика. Наполненный прожитыми годами, но сейчас полный необъяснимой силы. Масамунэ посмотрел на вставшего напротив оппонента. Вместо грязной хламиды на нём было чистое белое кимоно. На свою последнюю битву он одел самое лучшее, специально приготовленное на такой случай. На его поясе находилась длинная катана, нодати. Он улыбался, как может улыбаться самый счастливый человек в мире. И это определённо признак некоторого безумия, ведь даже самураи залитые идеологией смерти по самую голову не стали бы так скалиться. — Обязательно сочини по такому поводу посмертное хокку, — Датэ положил руку на рукоять катаны, но в целом выглядел расслабленно. — Я вот не пойму. Если ты так убиться хочешь, то почему бы не нарвался на какого-нибудь Синигами? С твоей духовной силой… — Духовная сила не имеет значения, — прервал его старый самурай, предвкусив очередную колкость. — Синигами сильны, но таким как они никогда не стать по-настоящему достойными соперниками. Полагаясь на рейрёку глупцы обесценивают все свои человеческие достижения. Какой толк от полученных кровью и потом навыках, когда всё сводиться к превосходству в реацу? — для него это была больная тема, в его голосе сквозило искреннее разочарование. — Поэтому я не стал Синигами. Я остался человеком. Это была незапятнанная гордость своими достижениями. Но это же и вызывало лишь непонимание. — Ну-ну, — Нойтора не сдержал скепсис. — Спишу это на оправдание, старик. — Как пожелаешь, — хмыкнул он, не задетый его отношением. — Меня волнует лишь наше сражение. Одним плавным движением самурай достал из ножен меч. Правая нога немного впереди, обе согнуты в коленях, а клинок поднят к левой груди, устремляя своим взором прямо на Джилгу. Это была устойчивая стойка, так просто с ног не сбить, из неё удобно держать оборону и переходить в атаку. Последнее дополняло положение нодати, позволяющее произвести смертоносный выпад без времени на замах. Мастер. Определённо. — Позволь представиться, — торжественно огласил старец. — Основатель школы фехтования Ганрю, «Первый под солнцем», Сасаки «Ганрю» Кодзиро! Датэ замер, осознавая тот факт, что перед ним находился его соотечественник. Причём не какой-то безызвестный неудачник, а… популярный неудачник. Герой анекдотов. Самурай, который умудрился помереть от прилетевшего в голову весла. При этом действительно восхваляемый за своё мастерство человек. Даже при жизни Масамунэ о нём слышал, хоть и не пересекался. Каков был шанс встретить эту личность? Безумно мал, и всё-таки он случился. Судьба действительно существовала. — Удивил, старый неудачник, — оскалился Джилга, резко вынимая из ножен свой меч. — Зови меня Датэ Масамунэ. Он крепко схватился за рукоять двумя руками, выставив оружие перед собой. Кончик клинка уставился прямо в область сердца Сасаки Кодзиро. — Хороший настрой, — он с довольной улыбкой прикрыл глаза. — Как и говорил, закончим всё за один удар. И когда он открыл глаза, то… в них была пронзительная проницательность. Ветер замер, всё вокруг замерло, включая зрителей. Секунда, вторая, но никто не наступал. Казалось, пауза затягивалась, бой уже должен начаться. Только вот он и шёл, пусть и не столь явно. Несмотря на свою обыденную свирепость Датэ не стал нападать первым. Противник же уступал инициативу. «Какого?!» — нахмурился ронин, не в силах преодолеть невидимую грань и перейти атаковать. Инстинкты останавливали его тело. Он больше не мог проявлять самоуверенность, ведь сейчас… могущественный Квинта Эспада был всего лишь человеком. Ни больше, ни меньше. Его безумная духовная сила исчезла. Надёжная регенерация перестала действовать. Невиданная прочность стала пустышкой. До него наконец-то дошло, что сейчас он ничем не отличался от противника напротив. Его удар убьёт Датэ. Они были совершенно равны. Самоуверенность подтолкнула к авантюре. В итоге он оказался в затруднительном положении. «Было бы совсем тупо сейчас умереть», — эта мысль изрядно раздражала, но вертелась в сознании, несмотря на все усилия. Он сосредоточился, блуждая по Кодзиро, выискивая слабые точки. Безуспешно. Их не удавалось найти, будто их и не было. Возможно, в классической резне ронин нашёл бы путь, но сейчас всё зависело от одного единственного удара. На кону сама жизнь. Ему требовалось предугадать направление атаки самурая, чтобы не только не помереть самому, а заодно прикончить оппонента. Это было волнительно. Он облизнул пересохшие губы. Один удар. Казалось бы, просто ударить. Но весь опыт и инстинкты удерживали его. Только вот Сасаки тоже уступал инициативу. И не просто так. Старый мечник прощупывал Датэ, находя везде свою потенциальную смерть. Оба не двигались, но тратили огромное количество ментальных сил. Ронин хмурился, а старик побледнел от напряжения. Сколько они так простояли? Время для их восприятия замерло, но на деле прошло уже десять минут. «В чём его трюк?» — Джилга откровенно не понимал, почему никак не удавалось нащупать уязвимое место в обороне противника. У него мог бы уже появиться соблазн на использование врождённой «тьмы», которая требует сама по себе довольно мало духовной силы. Даже в нынешнем состоянии, даже без проведённых с ней тренировок. Достаточно усилить лезвие и перерубить Сасаки надвое. Можно также сконцентрировать её в одной точке на теле и подставить ту под атаку, а затем контратаковать. Но ему совершенно не хотелось. Старый неудачник бросил вызов его навыкам, а не силе. Он оказался интересным противником. Ему самому хотелось поиграть по правилам. Это не какая-то боязнь «потерять честь», а лишь блажь одного кровожадного Арранкара. Но и стоять здесь без дела три дня и три ночи никак нельзя. Это, несомненно, можно было бы потом записать как красивую легенду, только делу время, а потехе час. Ему с нынешней потехой нужно заканчивать. Оставался один насущный вопрос. «Как?» — Масамунэ в который уже раз спрашивал себя, ища причину своего беспокойства. Покоя ему не давали глаза Сасаки. В них не было жажды убийства берсерка или механичной отрешённости самурая. Чёткая концентрация на нём. Да, старый самурай «читал» его. Просчитывал его. Будто… строил картину боя в своей голове. Как в той фантастичной истории о предопределённости сражения ещё до начала. Это невозможно сделать, не зная досконально стиль, манеру боя и целую тонну иных факторов оппонента. И хоть инстинкты подсказывали, что подобное моделирование несёт угрозу, это не отменяло случайного фактора. Попытка описать что-то посредством выстроенной системы никогда не будет стопроцентной. Она может быть крайне похожей, но никогда совершенной. Для примера можно взять его уникальную способность. Используй он её и весь сценарий старого маразматика окажется недействительным. Чем сложнее система, тем проще она ломается. Но Датэ хотел поступить сложнее. Доказать, что его превосходство абсолютно не потому что он какой-то могущественный монстр, а потому что он охерительный воин. Ни больше, ни меньше. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. «Устал я от этого дерьма», — ронин отбросил бесполезные попытки подгадать ход самурая. От такого уже голова болела, приводя к состоянию опустошённости. Это всё лишнее. Его стиль немного другой. Остаться без мыслей. Звучало просто, но внутренний диалог трудно заставить прерваться, ещё труднее сделать это надолго. И почти невозможно без усилий. Подобное в прошлом было его естественностью. Внешняя свирепость, внутренний покой. Как бы он не пытался повторить былое состояние у него ничего не получалось. Слишком мало времени на одиночество, совершенно не та атмосфера. Он хранил эти воспоминания, но вот ощущения давно пропали. Ветер гулял по полю. Напротив твоё отражение. В руках меч, а впереди цель, которую нужно зарубить. Это не то, что можно достигнуть банальной медитацией. И подобного не заполучить через кровавую мясорубку. Данное состояние лишь озарение. Оно приходит иногда. Ты можешь его поймать и не удержать, а можешь… Масамунэ может. Он пошёл в наступление. Один шаг был как неуловимый рывок. Сасаки поступил аналогично. Сталь не столкнулась со сталью. Они разошлись, замерев спина к спине. Битва закончилась за один удар, как и обговаривалось. — Великолепное мастерство… Датэ Масамунэ… — с довольной улыбкой произнёс старый самурай. — Ещё бы, — весело оскалился мужчина, возвращая оружие в ножны. Сасаки Кодзиро более не смог удержаться на ногах и упал наземь. Боль была для него незначительна. А смерть он встречал как старую подругу уже второй раз. Его жизнь всегда была связана с мечом, он стремился стать лучшим, но… это привело к позорной смерти от своего соперника. Ничего. Удача никогда не была его сильной стороной, поэтому он принял поражение и продолжил своё развитие. Общество Душ его не волновало. Синигами не интересовали. Он оттачивал лишь своё мастерство. Годы тренировок с мечом превращались в десятилетия, а те складывались в столетия. Долго и упорно он постигал вершину, лелея надежду устроить матч-реванш со своим убийцей. К сожалению, время его стало уходить, а желаемой встречи не происходило. Но зато судьба столкнула основателя школы Ганрю с более интересным человеком. Датэ Масамунэ. Имя будоражило кровь. Оно принадлежало демону. Сасаки слышал о блистательных успехах молодого самурая, стоящего под знамёнами императора. Воин, не знающий поражений. Убийца сотен. Поговаривали, что в бою его ярость невозможно остановить. Как бы то ни было, а сражение с ним было крайне желанно. И оно исполнилось после смерти. Поначалу он сомневался, но как только они встали друг напротив друга, то всё встало на свои места. Сасаки всегда стремился к идеалу, его идеалом были легенды о непобедимых воинах. Мастера, что побеждали раньше, чем доставали меч из ножен. Абсолютное предсказание победы. Он достиг этого. Он был уверен, что никто более не сможет победить его. Ошибка. Масамунэ сделал невозможное. В момент перед нанесением удара перед ним предстал не человек. Все варианты боя свелись к одному — неминуемому поражению. Если Сасаки достиг вершины, то Датэ взобрался ещё выше. Всё, что о нём говорили правда. Но он не демон, а великий мастер меча. Бог войны в образе человека. «Это честь для меня», — старый самурай был счастлив. Умирая, его охватывал лишь покой. Сам же Датэ посмотрел на умиротворённое лицо почившего некоторое время. Он размял руки, чувствуя себя гораздо лучше, чем раньше. Теперь он понимал чего ему не хватало. Ощущение меча вернулось к нему. В нём была некоторая благодарность к Сасаки, хотя это не отменяло того факта, что Нойтора считал его маразматиком. Это настолько… странно, что он не знал, как на это правильно реагировать. С одной стороны, тот до конца стоял на своих убеждениях. С другой, разве убив его Датэ не доказал, что его убеждения ничего не стоили? Арранкар не махал столетиями мечом, отказываясь от возможностей духовной силы, но вышел победителем в чистой дуэли. Разве в этом нет чего-то неправильного? Выводы сами напрашивались. — Ладно, тут закончили, — лениво произнёс Нойтора. — Быстро, если не считать затянувшейся подготовки, — прокомментировала ситуацию Мила Роза. — Самурайский драматизм, — хмыкнул мужчина. Девушки переглянулись между собой. «И что бы это значило?» — проскочила в их головах общая мысль. Как бы то ни было, Джилга направился со своими спутницами дальше. Теперь их путь лежал к убежищу изгнанной Синигами. Между делом они успели не раз насмотреться на мелкие происшествия в обществе духов: драки, воровство, убийства. Люди оставались людьми даже после смерти. Ран’Тао обосновалась недалеко от района. Среди чистого поля, в высокой траве находился замаскированный проход. Оставив девушек «на стрёме», здраво полагая, что толпа незваных гостей будет восприниматься хуже, чем лишь один незваный гость, он спустился по лестнице вниз. Там его взгляду предстал скорее примитивный бункер, нежели рукотворная пещера. И его уже ждали, что неудивительно. — Я не думала, что меня так легко обнаружить, — раздался женский голос полный спокойствия, но не расслабленности. — Уж тем более не думала, что по таким местам будет лазить аристократ. Он осмотрел новоявленную собеседницу. Взрослая женщина с каштановыми волосами, собранными в пучок на затылке, и бледными фиолетовыми глазами, выглядывающими из-под оправы прямоугольных очков. Учитывая в добавок тот факт, что одета она была в белый хаори учёного поверх стандартной формы Синигами, то Джилга не мог проигнорировать «небольшое» сходство с Айзен Соске. Хотя это скорее был просто такой стиль «невзрачная учёная мышь». Ран’Тао собственной персоной. — А я не думал, что в таких местах обитает Синигами, — усмехнулся он, сложив руки на груди и вообще всем видом выражающий некоторую безалаберность. Помолчали. — Ты же не случайно проходящий тут аристократ, — нахмурилась женщина, сверля его подозрительным взглядом. — А ты не идеологически верная Синигами, — ответил в той же манере Арранкар. Таким образом разговор мог затянуться надолго. — Кто ты и зачем пришёл сюда? — Ран’Тао явно не горела желанием устраивать словесные баталии. Несмотря на внешнюю схожесть с правительницей Лас Ночес, она была гораздо более прямолинейной. Честно говоря, ему такой подход нравился. Но это не значило, что он или собеседница с первых слов расскажут всё. Не стоило доводить прямоту до абсурда. Так что им ещё предстояло прийти к некоему взаимопониманию. — Я пришёл предложить помощь, — и прежде, чем она выразила свой очевидный скепсис, он добавил: — Взамен на помощь уже с твоей стороны. Проще говоря, меня интересуют перспективы нашего сотрудничества. — У меня есть свои важные дела. И с ними ты вряд ли можешь помочь, — её выражение лица говорило «без обид, но это факт». Он просто улыбнулся, застигнув её врасплох. Вроде ничего такого, никакого второго дна, но иногда люди сами отчаянно ищут «тайный смысл». Это любимый приём правительницы Лас Ночес. Выдержав небольшую паузу, тот лениво протянул: — Какое именно из дел? Попытка снять ограничивающую твою духовную силу печать? — на его словах она напряглась. Несмотря на все усилия по сохранению невозмутимости, это от него не укрылось. Всё-таки его собеседница веками пребывала в роли отшельника, поэтому навыки общения немного «задубели». — Или ты думаешь над тем, как решить проблему Баунто? Теперь она уже отчётливо вздрогнула. — Кто ты такой? — уже куда настойчивее отчеканила вопрос учёная. — Хо-о, пробрало, да? — фальшивая улыбка с его лица плавно перетекла в серьёзную мину. — Самое главное, что я — твой билет из этой дыры. Остальное, увы, раскрыть не могу, пока мы не достигнем некоторых договорённостей. Обычные меры предосторожности, — конечно, он мог бы всё рассказать сразу или провести более агрессивные переговоры, но тогда в случае отказа кое-кто должен будет умереть. — И ты считаешь, что я вот так тебе поверю? Без гарантий? Без каких-либо доказательств? — Ран’Тао вошла в режим тотального скептика, проявив здравую, но от того не менее раздражающую, логику. — М-м, нет, не считаю, — слегка пожал плечами ронин. — Но ты разве хоть что-то теряешь? В конце концов, она либо рисковала, соглашаясь на предложение, либо оставалась и дальше коротать свои дни здесь без шансов на изменения. Вот и всё. Это был выбор без выбора. Несмотря на весь её настрой, она уже понимала, что просто так к ней Джилга бы не пришёл, а значит какая-никакая надежда на положительный исход оставалась. Надежда — это самый страшный яд. И в её положении она с радостью хлебнула его, несмотря на всё своё здравомыслие. — Пользуешься моим безвыходным положением, — криво ухмыльнулась женщина, чувствуя своё неизменное поражение. — Датэ Масамунэ, — вдруг произнёс он. — Что? — сбилась Ран’Тао с мысли от резкого перехода в теме. — Это мой ответ на твой предыдущий вопрос, — вздохнув, мужчина подошёл к ней ближе, игнорируя её попытку отступить. — Решение за тобой, Ран’Тао. Я всё сказал, ты всё услышала. Если твой ответ «нет», то я просто уйду. — Вот так просто? — удивлённо выгнула она бровь, подсознательно продолжая искать подвох. — Вот так просто, — спокойно кивнул Масамунэ. — Дам тебе время на подумать. Часик-другой. И он ушёл. Молча развернулся и ушёл, оставляя её наедине с собой. Будто никто к ней и не приходил со странным предложением. Будто… ей всего-навсего привиделось. Случившееся воспринималось сюрреалистично. Этот разговор не дал изгнанной учёной ни логических доводов для согласия, ни принудил к исполнению каких-либо условий, лишь озвучил единственный вариант. — Это… бред, — прошептала женщина, устало потирая лоб. Той оставалось забыть об этом и продолжить свою прежнюю жизнь. Жизнь изгоя. Одинокое существование, отравляемое ненавистью к политике Общества Душ, презрению к собственной слабости и чувством вины по отношению к тем, кому раньше обязалась помочь. Это не жизнь. Это пытка, с которой поделать она уже ничего не могла. «До чего я докатилась?» — она горько улыбнулась. В прошлом Ран’Тао была видным учёным, продвигая развитие Общества Душ. Она видела создание организации Синигами, Готей 13, пережила войну с Квинси и смогла достигнуть немалого влияния. Её вел энтузиазм исследователя, первооткрывателя. Объединившись с такими же последователями этой идеи, они попытались раскрыть секрет души. Что-то столь базовое, в чём-то больше концептуальное, чем физическое. Истинное бессмертие было их конечной целью. Приближение Жнецов Душ к более реальному статусу «богов смерти». Их ждал полнейший провал. В результате одного из экспериментов произошла страшная катастрофа. Но принесённые разрушения не стали единственным последствием. Вскоре Синигами обнаружили рождение особых людей. Ими оказались энергетические вампиры, которые могли поддерживать свою жизнь вечно. Единственное условие — периодическое поглощение человеческих душ. Вот таков был итог действий Ран’Тао и её сподвижников. Их творения были обречены на отрицание людским обществом, а также над ними нависла угроза со стороны Синигами, готовых истребить потенциальную угрозу балансу. Она не могла просто проигнорировать их. Испытывая вину перед душами, которые оказались «искалечены» в результате её действий, она решилась действовать. К счастью, новоявленная раса, так называемых Баунто, была весьма малочисленна и стерильна. Это позволило Ран’Тао почти обеспечить их безопасное существование, собрав их в скрытом убежище. Почти… В конечном итоге, Совет Сорока Шести приказал Синигами уничтожить всех, а её лишить практически всей духовной силы и изгнать из Сейрейтея. Возможно, это в каком-то роде везение, что приговором не стала казнь, но… спустя прожитые столетия она поняла, что нынешнее положение хуже смерти. Она устала. Устала так, как никогда. Хотелось закончить это жалкое существование, но призраки прошлого в лице Баунто не отпускали её. Ран’Тао жила ради возможности, если не исправить ошибки, то хотя бы не дать совершиться новым. Только вот она ничего не могла сделать, пребывая в своём ограниченном состоянии. Безвыходное положение… «Если твой ответ «нет», то я просто уйду». Или не совсем? — Как будто у меня есть выбор, — прошептала учёная с горестной улыбкой. Это было безумием. Абсолютно глупое занятие. Но всё же… нельзя не рискнуть. Если он решил её разыграть, то ничего страшного — всё вернётся к тому, с чего началось. Если это была лишь ловушка, то смерть будет для неё лишь избавлением. Если же сказанное им окажется правдой… тогда и сожалеть не о чем. Возможно, она слишком соскучилась по общению или даже сошла с ума от одиночества в этой дыре, но когда-то известная своей прагматичностью и здравомыслием Ран’Тао была готова пойти на авантюру. Когда тебе нечего терять, любой твой выбор будет верным. «Но… пусть пока подождёт», — она решила дотянуть до последнего. Два часа «на подумать» должны быть использованы в полной мере, иначе женщина будет выглядеть глупо. Будто бегущая за костью дворняжка. Да, это было жалко. И даже если это суровая реальность, нужно было сохранять внешнее достоинство. Насколько это возможно.***
— Кажется, ты провалил вербовку, — в обыденной ехидной манере высказалась Циан. Они стояли уже тут полтора часа, ожидая сами не зная чего. По крайней мере, Нойтора-то всё знал, а вот его спутницы, которые не были свидетелями его диалога с Ран’Тао, воспринимали их нынешнее бездействие в качестве жеста отчаяния. Хотя ронин и сам не до конца был уверен в успехе. Единственное в чём он никогда не сомневался, так это в собственном оружии, а вот насчёт остального никогда не мешало проявлять здоровый скептицизм. — Преждевременные выводы оставь при себе, — ответил ей Джилга, лениво рассиживаясь на траве. Его линию поведения в разговоре можно было описать как «толчок». Он заранее предположил о той горе психологических проблем учёной, а затем лишь скатил с неё снежок, позволяя тому набирать массу. Внутренний выбор, по итогу, оставался целиком под её ответственностью. Он мог бы пойти другим путём. Мог бы раскрыть себя, рассказать о государстве Пустых и своих возможностях, которое он способен ей предоставить, но в таком случае… у неё не было бы выбора. Ран’Тао пришлось бы умереть в случае отказа. Датэ не проникся к ней симпатией с первого взгляда или что-то в этом роде. Нет, просто в таком случае, даже если бы она пошла на союз, это была бы вынужденная мера. Его это не устраивало. Он считал, что Ран’Тао должна самостоятельно прийти к нему. Сама сделать выбор. Без всякого давления в лице приведённых им аргументов. Только так и появляются самые верные сторонники. — Змеюка как всегда, морально душит никому ненужными комментариями, — пробубнила Апачи, после чего вернулась к своему делу. А именно к истреблению местной земляники. — Лучше бы занялась полезным делом. На полянке полным-полно росло этих сладких ягод. И одно их присутствие говорило о том, что хоть Общество Душ и напоминает Японию, но ей не является. Всё же на родине Масамунэ их отродясь не видел. Но это так, небольшая мелочь в общей картине несоответствий. — Кто кого душит? Я пытаюсь быть голосом разума! — возмутилась Сун-Сун, изображая оскорблённую невинность. — От твоего голоса разума, — сделав паузу, Мила Роза пережевала одну из собранных ягод, — воротит. — Вот-вот, — поддакнула Эмилу. Циан скривилась, посмотрев на двух обжирающихся девушек долгим взглядом. А им без разницы. Истребление популяции сладких ягод их заботили сильнее, чем какое-то недовольство со стороны напарницы. Она на мгновение почувствовала себя проигравшей в споре, но потом вдруг хитро сверкнула глазами, украдкой посмотрев на «медитирующего» Джилгу. — Хм-м, — с довольной улыбочкой, она собрала немного земляники и подобралась к мужчине. — Господин Нойтора, — интонация была донельзя елейной, но весьма соблазнительной, — не хотите ли попробовать? — А? — он приоткрыл глаза, осмысливая прозвучавшее предложение. — «Чего ты там задумала?» — несмотря на некоторые подозрения, ронин лениво пожал плечами. — Ну, давай. Она кивнула. Но вместо того, чтобы просто передать ему собранное, она взяла одну ягоду и поднесла к его рту. Да, хитрая Сун-Сун собралась покормить его с рук, как королевскую персону. Он против не был. — Чего?.. — Мила замерла, а её взгляд потяжелел. Некое неприятное чувство разгоралось в ней. И когда Змея «незаметно» ухмыльнулась ей, она не на шутку разозлилась. — Сучка! — прорычала она, невольно сжав ладони в кулаки. Тем самым вся собранная земляника превратилась в красную массу. Циан осознавала, что Мила испытывала к нему симпатию, и решила сыграть на этом. Потрепать нервы — её любимое дело. Хотя нельзя сказать, что она сделала это лишь из желания насолить напарнице. Было в действиях хитрой змейки и желание быть ближе к ронину. Приятное дополнение к основной цели. Роза, конечно, оказалась застигнута врасплох проявленной смелостью. Ей самой, чтобы на такое решиться, требовалось время. Но сейчас она не могла оставить это просто так. — Мг-м… — Львица нахмурилась, посмотрев на Апачи с отчётливой просьбой. — Держи, — со вздохом девушка в ответ на немой вопрос отдала свою набранную землянику. Благодарно кивнув, Мила смело и уверенно двинулась к Нойторе. Она небрежно оттолкнула Сун-Сун и сама стала кормить мужчину, который внутреннее находил всё донельзя забавным. — Как нечестно, — Циан чувствовала раздражение. Вместо того, чтобы проявить фантазию, глупая Львица предпочла всего-навсего отнять чужую идею. — «Бесстыдная горилла!» Но той было наплевать на недовольство Сун-Сун. Сун-Сун, впрочем, тоже, поэтому сдаваться та не собиралась. «Детский сад», — мысленно посетовал Арранкар, которому впору бы опасаться сахарного диабета, будь он простым человеком. — «Но… не то, чтобы мне это не нравилось», — поэтому самурай предпочёл последовать мудрому совету отца «плыви по течению, когда не знаешь, как поступить». Вряд ли он имел в виду отношения с женщинами, но, в итоге, Джилга объедался земляникой, подаваемой то одной, то другой девушкой. Жизнь — отличная штука. В какой-то момент, между употреблением одной из ягод, он уловил приближение главной цели их миссии. Это была, как ни трудно догадаться, Ран’Тао, которая с безразличным выражением лица смотрела на столь необычную сцену. В пору было подумать, что он действительно алчущий женского внимания аристократ. Ленивый сюзерен, который даже ест из рук наложниц. Правда, такой ход мыслей подсознательно воспринимался неправильным. Пусть и немного «одичавшая», но опытная женщина видела, что картинки его прошлого и нынешнего образов не сходились. — Так ты всё-таки пришла, — Джилга с некоторой долей радости прекратил есть землянику. Ещё немного и его бы уже начало «мутить» от неё, а вот загоревшие азартом девушки явно не собирались останавливаться, пока вся поляна ягод не исчерпала бы себя. — Да, попытка не пытка, — произнесла учёная, хотя и подозревала, что иного собеседника и не ожидал. — Итак, что дальше? Несмотря на согласие, её терзали сомнения. Без реальных доказательств она не сможет серьёзно воспринять его предложение. — Теперь мы уходим, — он поднялся на ноги, размяв мышцы. — Скоро ты всё сама увидишь. — Веди, — вот и всё, что ответила замкнутая персона. Для активации сферу-маячка желательно было вернуться к месту их прибытия. Всё-таки всегда есть риск того, что Синигами засекут колебания энергии Пустых. Изначальная же точка их появления явно была не просто так выбрана правительницей Лас Ночес. Поэтому впереди ждал ещё один небольшой поход назад. Атмосфера сложилась напряжённой. Девушки поглядывали на Ран’Тао, а Ран’Тао пилила взглядом уже его спину. «Долгая дорога домой», — про себя тяжело выдохнул ронин. Разговор не клеился, да и боги с ним. Настоящая проблема ждала их впереди. Кто бы мог подумать, что в таком огромном районе они могли столкнуться с Синигами? Непримечательный парень в примечательной одежде Жнецов Душ шёл им прямо навстречу. Благо людей поблизости не имелось, поэтому в крайнем случае всегда можно всё свети к убийству. Только вот следить таким образом… по-настоящему крайний случай. Вся группа напряглась. Оставалось надеяться, что этот Синигами не в курсе всех зажиточных домов Общества Душ. Шансы велики, ведь это не то, чтобы обязательная информация для среднестатистического Жнеца Душ. Точнее, вообще ненужная информация. Главное проблема в другом — Ран’Тао. О ней, конечно, вряд ли молодые Синигами в курсе, но тут оставалось надеяться, что женщина не растеряется при импровизации легенды, а проблемная персона напротив не самая проницательная. Что-то слишком много он надеялся, не? «Блеск», — посетовав на свою удачу, Нойтора удержал внешнее безразличие. Обходить группу или уступать он не собирался, намеренно встав на пути. Все остановились. Синигами осмотрел их внимательным взглядом. Быстрым, но Датэ этот момент заметил. Поэтому его совершенно не обмануло вылезшие в парне черты дружелюбия. Всё-таки не тупой. — Ты так и будешь стоять тут? — недовольно поинтересовалась Мила Роза. — А? Ох, — «спохватился» парень, будто сбросил какое-то наваждение. — Я — Хьёдо Иссей, член десятого отряда Готей 13. Являюсь патрульным по району. Джилге ничего не оставалось, как представиться в ответ. — Датэ Масамунэ, наследник рода Датэ, — он выдал минимум деталей, здраво опасаясь выдавать себе слишком высокий статус. Аморфное «аристократ чуть ниже среднего пошиба» было достаточно. — Решил прогуляться по округе. Какие-то проблемы, Синигами-сан? — Нет, никаких проблем, — вежливо улыбнулся Иссей. — Мне просто стало любопытно, что здесь делает член двенадцатого отряда? Я не получал никаких инструкции на этот счёт, — и озадачено посмотрел на Ран’Тао. Что ж, кооперация в отрядах имела место быть. В таком случае нельзя было сказать, что она здесь по некоему распоряжению начальства. Слабого в бою учёного без охраны не отпустили бы, логично предупредив хотя бы местного патрульного. Сам Нойтора не мог дать ответ, не его спрашивали, да и ранг не тот, чтобы слишком наглеть перед Жнецом, поэтому тут ему оставалось положиться на Синигами-изгоя. И она ожидания не подвела. — Это сугубо моя инициатива, — после некоторой паузы ответила женщина. — У меня выдался выходной, так что я решила провести его с… — а вот тут она застопорилась, не зная как определить Нойтору, — …мужем. Это был… неплохой ход. Подкопаться трудно, даже если очень хочется. «Богатенький муж-повеса. Лучше не придумаешь», — несмотря на удивление, ронин не мог не признать, что их компанию описать иначе весьма проблематично. Без надуманных и лишних пояснений, конечно. Краткость, в данном случае, сестра таланта. — Она так часто зависает на работе, что я уже забываю о факте нашей женитьбы, — ухмыльнулся Датэ, собственнически приобняв Ран’Тао. — Вот как, — он глянул на остальных его спутниц и понимающе улыбнулся в ответ. — Тогда приятного времяпрепровождения. Не буду мешать, — и обойдя их, направился дальше. — Вот это было лишним, — нахмурилась учёная, зажатая в объятьях мужчины. — Ну, образ есть образ, — он всё-таки отпустил её, убедившись, что больше играть не нужно. — Пронесло, получается? — уточнила Апачи. — Ну, с ним да, — проговорил Нойтора, заметив, как из-за деревьев и кустов начали выглядывать подозрительного вида личности. — Всё немного сложнее, чем казалось изначально. Они находились в типичном окружении разбойников. В этом свете неожиданный интерес со стороны Синигами к их группе приобретал иной смысл. Бандитов оказалось много. Два десятка отморозков неприятной наружности с крайне неприятными намерениями. Ничего не проходит как надо. С другой стороны, пронаблюдав за местным укладом жизни, Нойтора считал, что это был лишь вопрос времени. — У нас сегодня большой куш, братва! — возбуждённо воскликнул один из них. — Чур я беру себе ту смугленькую! — Пошёл ты, тебе только та очкастая и достанется! Датэ поморщился, не особо довольный такими самоуверенными высказываниями. Да, их количественное превосходство было многократным, но они уверенно игнорировали факт наличия у них оружия. — Рано говорить «гоп», пока не перепрыгнул, — лениво протянул Джилга, положив руку на рукоять катаны. — Дерзкий аристократик, посмотрим как ты запоёшь дальше! — прилетело к нему в ответ. Он оценил их оружие — обычные куски металла, а не мечи. Он сравнил уровни их реацу — никакого перевеса с их стороны, простые духи. Он сделал вывод — они не проблема. — Займитесь ими, ладно? — обратился Датэ к девушкам, после чего задержал внимание на Ран’Тао. — Ты не высовывайся, тебя прикроют. — Без вопросов, — покивала Апачи, кровожадно оскалившись. Впрочем, остальные фурии от неё не отставали. — Мог бы не говорить, — поправила очки женщина, которую никак нельзя назвать любительницей сражений, даже без печати на её рейрёку. Что ж, теперь он мог заняться главной проблемой. — Первый пошёл, — Нойтора впечатал ногу в грудь самому резвому из разбойников, отправив его до ближайших кустов. — А вот и ты! — его глаза уловили появление Иссея с занесённым клинком. Синигами ожидал покончить с ним быстро, но совершенно не ожидал, что «жертва» сможет заблокировать удар ножнами. — Интересно… — раздражённо прошипел он, понимая, что не прогадал с угрозой и не зря решил вмешаться. — Ага, — ронин резким движением ударил по цубе своего клинка. Нодати тут же вылетел из ножен, а рукоять прилетел в лицо оппонента, разбивая вдребезги очки. — Станцуем, Синигами. — Ты пожалеешь! — процедил уязвлённый парень, отступая назад. Краткий миг борьбы взглядами, и вот они вновь сцепились. Зазвенела сталь. Несмотря на то, что Иссей был не самым плохим Синигами, пусть и не офицером, но Масамунэ небрежно парировал его удары. Он уклонялся раньше, чем противник наносил удары. Атаковал быстрее, чем тот подумал бы о защите. В конце концов, соревнование в зандзюцу с бывшим самураем — очень глупая затея. И хоть техника перемещения Жнецов с превосходящим… на данный момент… уровнем рейрёку создавало сложности, но это лишь оттягивало неизбежный исход. Так что, пока дуэлянты невольно сместились в сторону, благо никто влезать в их противостояние не хотел, девушкам достались остальные бандиты. — Ну, давайте по одному! — показательно размяла кулаки Мила Роза. — Да, да, бейте её, я всё равно особо драться не хочу, — пряча ядовитую улыбочку за рукавом кимоно, вторила ей Сун-Сун. — Эй, не забывайте о главном, — Эмилу украдкой глянула на напряжённую учёную. — Прикрывайте эту лабораторную крысу. — Крысу?.. — пробормотала Ран’Тао, которую изрядно задела столь грубая констатация факта. — Я не так уж бесполезна, девочка. — Само собой, — саркастично протянула Апачи. — Продолжай «полезно» стоять позади. Мы разберёмся. Женщина вначале хотела было возразить, но быстро передумала. — Ха, как скажешь, — если в её помощи не нуждались, то кто она такая, чтобы лезть на рожон? Первые разбойники уже понеслись в их направлении. Самые первые — самые глупые. Опьянённые потенциальной добычей и совершенно не оценивая рисков, те приблизились к девушкам, даже не приготовив оружие. Они ожидали, что схватить их будет легко, но дождались с таким подходом лишь свою смерть. Меч Милы легко снёс голову одному наглецу, а пара брошенных Эмилу чакрам пробили черепа сразу двоим. — Попалась! — радостно воскликнул ещё один храбрец, схватив Циан. Это была ошибка. — Ой, ой! — девушка лишь с довольной миной пробила брюхо неудачнику вытащенным из рукава сайем. — Случайно получилось. — Су… кха… — брякнул бандит, завалившись наземь. С первой партией разобрались быстро, но с остальными так просто уже не выйдет. Оценившие результат более разумные разбойники уже были наготове. Не то, чтобы они являлись серьёзной угрозой, но без Иерро любой пропущенный удар мог стать фатальным. Лидер банды парой жестов раздал указания. Теперь их брали в кольцо, собираясь наброситься всем скопом. — Держите оборону, — рявкнула Апачи, решив действовать на упреждение. Дело ли в том, что она разумно предположила, что со смертью лидера остальные потеряют в уверенности и это породит хаос в их рядах, то ли она сама оказалась захвачена некоторой самоуверенностью в себе, но она определила для себя конкретную цель. Несмотря на их ограниченное состояние, Эмилу воспринимала людей, как и положено Пустому, исключительно в качестве добычи. Она сорвалась вперёд, избежав несколько противников. Растерянный вид лидера банды лишь уверовал её в правильности своего решения. Апачи подскочила к нему и собралась нанести удар чакрами, только вот это была обманка. — Лови! — Иккэн вскинул, казалось, свободную руку вместо того, чтобы защититься мечом. Горсть пыли угодила прямо в её глаза, заставив моментально потерять ориентацию в пространстве. Она вслепую попыталась нанести удар, но в пустую. Вместо этого в её голень прилетела атака. Вспышка тупой боли выбила её из равновесия и она чуть не рухнула. Новая попытка слепой атаки, но вместо этого в живот прилетел кулак. — Кха!.. — девушка всё-таки не удержалась на ногах. Люди не были лёгкой дичью. Она это позабыла. С трудом сумев открыть глаза, Апачи увидела, как в неё устремился кулак лидера банды. Этот удар в лицо должен был её вырубить. Но прежде, чем она осмыслила это, в руку врага вонзился метко брошенный сай. Это был шанс. — Мудак! — злобно скривившись, она схватилась за сай и потянула его, заставив врага свалиться на колени. Тут же её чакрам вошёл в его череп, разрубая голову напополам. Придя в себя за пару быстрых вздохов, она заставила себя выпрямиться. Её голову пронзила неприятная догадка. Разум похолодел. — Циан! — она посмотрела в сторону обладательницы сайя. Для того, чтобы выручить её Сун-Сун пришлось бросить своё оружие. В итоге она осталась без защиты и закономерно не смогла отразить нападение одного из бандитов. Рукопашное противостояние было не про неё, слишком хрупка, так что в наказание за желание выручить подругу девушка словила рубящий удар в плечо. Катаны у разбойников были паршивыми, а их навыки того хуже, поэтому ей повезло, что удар оказался не смертельным. К счастью, прежде, чем тот развил успех, в дело вступила изгой-Синигами. — Бьякурай! — с указательного пальца учёной сорвалась белая молния, моментально убившая сразу несколько нападавших. — Кидо! — опасливо прокричал бандит. — Не о том переживаешь! — могучим ударом Мила рассекла очередного противника. Если сначала она чувствовала воодушевление от битвы, то теперь её вел гнев. Хоть Циан Львицу раздражала, но некая форма товарищества между ними присутствовала. — Чёрт… — Эмилу сжала зубы до противного скрежета. Её вина. Она переоценила свои силы. Но времени заниматься самобичеванием не было, поэтому она продолжила убивать бандитов, игнорируя боль. Тем временем Нойтора продолжал вести бой с Синигами. Ему было не до остальных. Тот был уверен, что реальной угрозой являлся лишь его противник. Ловкий, изворотливый, хоть и совершенно неуклюжий в плане мастерства. Ронин отвёл очередной удар катаны и хитрым движением рассёк лоб Иссея. Кровь моментально начала заливать его глаза. Но убрать её или сражаться вслепую тот не был способен. — Хадо номер один: Сё! — немного отступив, тот вытянул в его сторону палец и попытался применить заклинание. — А?! Датэ был быстрее. Он метнул нодати, который отсёк Синигами несколько пальцев. Это ввело его в глубокий ступор, что говорил об отсутствии достаточного боевого опыта. Ронин не мог этим не воспользоваться. Он налетел на оппонента, валя его на землю. Одновременно тот вертикально поднял ножны и со смаком вбил их в окровавленный лоб Иссея. Всякий дух из него выбило тут же. Но на этом Арранкар не остановился. Он снова и снова поднимал и вбивал ножны в череп врага. Спустя несколько повторений голова смялась в месте удара, а глаза покатились из орбит. — Проще некуда, — кровожадно улыбнулся Масамунэ, посмотрев на дело своих рук. Он поднялся с тела убитого и подхватил свой нодати. Его взгляд устремился на завершающуюся уже битву группы девушек и бандитов. Кое-что ему не понравилось. — С ДОРОГИ-И! — проорал особенно отчаявшийся разбойник. Попытку его побега Нойтора прервал легко — ударом ножнами по коленям. И как добивание — раздавил его лицо ударом ноги. После этого оружие вернулось на своё законное место и он направился к своим спутницам, что привалились к ближайшему дереву. Точнее, привалилась только раненная Циан, пока остальные собрались возле неё. — Хм, — бывший самурай присел возле девушки, внимательно осмотрев ранение. — «Не смертельно», — заключил тот на свой профессиональный взгляд. Может он не врач, но он превосходный убийца. Хочешь не хочешь, а в таком будешь разбираться просто в силу опыта. — Ты так пристально на меня смотришь. Это что-то значит? — несмотря на бледность и явную боль, та в свойственной себе манере выдала комментарий. — Значит, что кое-кто совсем дурёха, — хмыкнул Квинта, щёлкнув её по носу. — Это из-за меня, — отреагировала Апачи. Девушка была напряжена. Её взгляд, направленный на Сун-Сун, наполнен палитрой сложных чувств. Она никогда не думала, что такая как Змея может действовать в ущерб себе… может рискнуть своим здоровьем ради союзников. Обыденный образ всегда говорил об обратном. Хотя это было не самым главным. Проблема в том, что её ранение — следствие ошибки Апачи. — Пф, вот ещё! Моя секундная глупость тут виновата, — сама Циан не желала признавать, что действительно вдруг преисполнилась каким-то переживанием за жизнь напарницы. — Рука дрогнула. — Н-да, — тяжело выдохнул Датэ, обратившись к раненной девушке: — Быть честным с собой — отличный навык. Это не значит, что остальным всё стоит знать, но без притворства и жить проще. — Не понимаю о чём ты, — попыталась отбрехаться Циан. — Всё ты понимаешь, — он отмахнулся от её попыток состроить недалёкую. — Ну, какое-никакое товарищество у вас есть. Меня это радует. — А… как знаешь, — невозмутимо хмыкнула девушка, хотя сама про себя задумалась над мотивом своего поступка. И это было весьма странно. Она себя не узнавала. — «Неужели я ради этих дурочек на такое могу пойти?» — что не день, то очередное открытие. Всю свою жизнь она придерживалась главного — своей безопасности. Не лезла на рожон, терпеливо выжидала идеальный момент для удара и присоединилась к госпоже Харибел, чтобы не прилагать усилий для выживания. Кто-то назвал бы её подход трусливым, но тот был максимально разумен. Но, видимо, на некоторые вещи невозможно повлиять, даже если хочется. Мила угналась за Богомолом. Харрибел вступила в битву с Барраганом. Они все объединились в одну группу. В чём-то она сомневалась. Что-то хотела бы не допустить. Тогда. Сейчас она оглядывалась в прошлое и откровенно радовалась тому, что не смогла помешать случиться тем безумным вещам. В конечном итоге её привычная осторожность оказалась пересмотренной. Отказываться полностью от неё было бы безрассудной крайностью, но и проявлять больше смелости тоже стоило. Так что… стоило ли так переживать за случившееся? Она поступила импульсивно, но правильно. По крайней мере, в глубине души так считала, ведь в противном случае всё было бы совершенно иначе. — Вылечишь? — Нойтора же обратился к Ран’Тао, которая молча кивнула в согласии и начала исцеление при помощи заклинаний «пути возвращения». — Ну, а что касается тебя… — Апачи от его слов напряглась ещё больше, уставившись вниз. — Так и продолжишь самоистязания? — Я… — она было хотела что-то возразить или оправдаться, но рвение мигом сошла на нет, когда она столкнулась со спокойным взглядом серых глаз ронина. — Да, ты, и что? — тот вопросительно выгнул бровь. — Не занимайся такими глупостями, стань лучше. Девушка приоткрыла рот в удивлении, испытывая коктейль странных эмоций. Стоило ожидать упрёков, всё-таки это был её провал — факт, как ни крути. Она себя переоценила, не удержала ярость в битве, просчиталась и заставила Сун-Сун рискнуть собой. Оправданий тому нет. Она возложила на себя роль, которую не смогла исполнить. Посредственный лидер. — Так просто?.. — с недоверием переспросила она. — Это нихера не просто, — сурово возразил Датэ. — Сказать и сделать — совершенно разные вещи. Понимания ей эти слова не добавляли. Она слишком глупая, или он издевался? — Опыт, — будто прочитав её, Масамунэ решил пояснить подробнее: — Нельзя сходу стать в чём-то лучшим, даже если есть талант. Первые… и не только первые… ошибки будут всегда. Пустослов сдаться, сильный же примет это и продолжит свой путь. Ты хочешь стать «сильной», Апачи? В горле Эмилу пересохло. Эти слова касались её души. — Хочу, — тихо и хрипло, но уже с отчётливой произнесли пересохшие губы. Как иначе, если к такому она и стремилась? Независимость — её кредо в Уэко Мундо. Даже присоединение к Тии Харрибел было лишь случайностью, а не целенаправленным желанием обрести защиту. Эта независимость могла восприниматься безумным авантюризмом, но подобное позволяло руководствоваться своим решением, держать под контролем свою жизнь. Когда Тия была против битвы с Барраганом, Апачи поступила по-своему. Не потому что желала подыграть наивному стремлению Милы Розы. И не потому, что хотела утолить жажду сражения. И уж тем более дело не в желании пойти против авторитета из вредности. Нет, она лишь руководствовалась своими соображениями. Собственноручный выбор. — Тогда смотри на свои ошибки, не отводя глаз. И старайся в следующий раз их не допускать, — твёрдо произнёс Нойтора, развернув её к раненной Циан. Она кивнула. Больше такого не будет. Теперь очевидно, что раз определяешь поступки, то и несёшь ответственность за последствия. «И всё-таки, как это работает?» — Джилга понаблюдал за процессом исцеления. «Путь возвращения» отличался от прежних форм Кидо. Может он был в этом профаном, но ему хватало внимательности, чтобы отметить отсутствие словесных форм. Ран’Тао просто приблизила ладонь к ране на грани касания и появилось мягкое зелёное сияние духовной силы. И всё. Кровь остановилась, а судя по расслабившемуся лицу Сун-Сун боль ушла. Зато учёная была наоборот — предельно сосредоточена. Книги от Соске были далеки от прочтения, чему способствовал довольно сложный язык написания, да и о механиках самого Кидо в них не то, чтобы много. Он грыз основы основ, так что впереди ждал долгий путь. Не сказать, что ему хотелось быть реальным магом, но понимание этих возможностей обязательно бы помогло его натуре воина. Знание — сила. Хоть и избито. — Готово. Я посредственный лекарь, но организм у неё весьма крепкий, — пробормотала женщина, преисполнившись задумчивостью и подозрением. — Аномально для простого духа. — Ну да, — чуть улыбнулся мужчина, ожидая того, что исследователь вроде неё сможет заглянуть за завесу маскировки. — Интригует, а? — Немного, — больше её это, конечно, напрягало. — Фу-ух, как новенькая, — довольно потянулась Циан, после чего с раздражением оглядела испорченное кимоно. — Но жалко, что такая красота испортилась. — Пф, можешь мой комплект потом забрать, — фыркнула Роза, сложив руки на груди. — Мне такие тряпки всё равно не нравятся. — Как-будто моему великолепию подойдут твои «тряпки», рассчитанные на обезьяну, — едко ответила она на пренебрежительный комментарий соратницы. — Чё? Как будто я бы действительно тебе их отдала! — закипела Львица, поддерживая обыденную манеру разговора между ними. — А зачем предлагала? — ответные смешки лишь распаляли безвредный конфликт. Джилга тяжело выдохнул. Порой это становилось слишком тяжёлой ношей. — Идёмте уже. Пора возвращаться домой, — с долей сарказма приказал Квинта. Больше на их пути не возникало неприятностей. Лимит проблем на одни сутки оказался достигнут. Разве что Ран’Тао решительно не понимала происходящее, когда они оказались на небольшой такой полянке среди деревьев и дальше никто никуда идти не собирался. Но прежде, чем она успела задать логичный вопрос, Нойтора достал сферу и расколол её. Мурашки прошлись по её коже вмиг, ведь это была приманка для Пустых. По крайней мере, вид и принцип действий совпадал. «Что это за реацу?» — нахмурилась она, отметив, что манок отдавал силой, непохожей ни на что ранее виденное ей. — «И от Пустого, и от… Синигами?!» Чувство реальности начало покидать женщину, когда вместо ожидаемого прорыва Пустых из Уэко Мундо открылась одна лишь Гарганта, из которой так никто и не показался. Из разрыва пустоты веяло безразличной силой, как бы приглашая войти внутрь. Её аморфные подозрения начали обретать подобие формы, когда остальные смотрели на это как на само собой разумеющееся, а затем просто пошли в проход. — Это… невозможно было предугадать, — прошептала Ран’Тао, которую охватили ожидаемые сомнения. Всё-таки она была Синигами, хоть то давно и неправда. Время шло. Остались на полянке лишь двое, включая её. — Неужели передумала? — спросил учёную Джилга. Не стоило обманываться некоторой инфантильностью в интонациях, тот действительно мог убить женщину, если она вдруг передумает. Она осознавала, что ввязалась в серьёзное дело. С другой стороны, будто бы ей в пору переживать и давать заднюю. Ран’Тао была слишком стара для столь ярких и спонтанных эмоций. А доля почти детской непосредственности, которая теряется со взрослением и возвращается с возрастом, подтолкнула её вперёд. Бывшая Синигами вошла в Гарганту, предварительно создав тропу из рейши. И пока она шла в неизвестность за ней неотвратимо следовал Нойтора. Не самое безмятежное воспоминание на её долгой памяти. На другом конце их встретил тронный зал Лас Ночес. Ограничения с девушек уже спали. Рядом с ними находилась Айзен, которая и поспособствовала этому своим пресловутым Хогьёку. Разящая от трио реацу заставила Ран’Тао замереть, а присутствие Синигами-ренегата вызвало мигрень. События вдруг понеслись так быстро, что привыкшая к размеренности отшельница чувствовала моральную усталость. — Вы можете быть свободны, — коротким предложением Соске отправила спутниц Нойторы прочь из зала, а те, не будь дурами, поспешили приказ исполнить. — Вижу, ты достиг желаемого? — обратилась правительница к ронину. — Почти, — под взглядом Ран’Тао тот прошествовал к Айзен и без предупреждения схватил её руку с чёрной сферой. Наглость на грани фола. И он был готов, что та попытается его наказать за подобное, но нет, всё прошло спокойно. Как только Квинта Эспада сжал ладонь правительницы и соответственно Хогьёку, артефакт вспыхнул своим мерным сиянием. Его действие было интуитивным, благо верным, поэтому омываясь в противоестественной силе «камня желаний» Джилга разрушал ограничения на своей. Секунда превратила его в прежнего Васто Лорде и могущественного Арранкара. Он чувствовал себя прекрасно. Верно говорят: «Чтобы сделать человеку хорошо нужно сделать ему хуже, а потом вернуть как было». Но вникнуть в это чувство ему не позволили. Эта Лиса снова с тобой. Уже в третий раз он слышал этот голос. Чей, зачем и почему? Нойтора не знал. «Предположил бы, что схожу с ума, но дважды такое не провернуть», — мысленно посетовал он, отмечая некую «растяжимость» времени вокруг. — «Какая, чёрт побери, «лиса»? Я не заводил воображаемых друзей». Забыл. Степень загадочности могла бы его разозлить, но всё что он на деле чувствовал, так это звенящую пустоту внутри. Слушай дальше и увидишь… Странная иллюзия прекратилась. Джилга отпустил руку Айзен, которая внешне никак этого старалась не показывать, но оказалась… немного сбита с толку их контактом. Что ж, такие моменты обычно игнорировались. Поэтому Арранкар повернулся к учёной, демонстрируя дыру Пустого на месте левого глаза, что вкупе с негативной для Синигами аурой производило мощный эффект. — Представлюсь ещё раз, — губы сами собой исказились в насмешке, ибо реакция Ран’Тао была крайне живописной. — Нойтора Джилга, Квинта Эспада армии Пустых. Добро пожаловать в дворец Лас Ночес. … Сказать, что Ран’Тао была, мягко говоря, удивлена, это ничего не сказать. Она оказалась в Уэко Мундо, в самой обители Пустых, технически являлась Синигами. Что могло пойти не так? В пору было заволноваться пуще прежнего и прикидывая наихудшие варианты дальнейшего развития событий думать над планом спасения. Только вот на деле всё было иначе. — Ха-а… — из неё вырывался то ли смешок, то ли усталый выдох. — И нарочно не придумаешь. — Не особо бурная реакция, — подметил Джилга, отчасти даже разочарованный невозможностью увидеть её искренний культурный шок. — Меня тысячу лет уже как нельзя настолько сильно впечатлить, — поправила очки учёная. — Но теперь хотя бы понятно по какой причине ты не озвучивал детали. — Ясненько. Итак, повторю вопрос ещё раз, не передумала? — он решил перейти к конкретике. Не в присутствии правительницы Лас Ночес превращать всё в светскую беседу. — Ты снова даёшь выбор без выбора, — хмыкнула Ран’Тао, а затем серьёзно добавила: — Если твои ранние слова правда, то не вижу причин для отказа. Синигами себя уже показали, поэтому в пору посмотреть и на Пустых, — несмотря на фаталистичность высказывания нотки энтузиазма в голосе намекали на истинные мотивы. В древней Синигами пробуждался энтузиазм безумного учёного. «Главное, чтобы берега не путала», — Нойтора подумал, подумал над тем, не была ли её вербовка ошибкой, но здраво посчитал, что женщина достаточно научена горьким опытом, чтобы сохранять холодную голову. Наверное. — Арранкаров, — вдруг подала голос Соске, которой как бы поднадоело выступать в роли наблюдателя. — Они нечто большее, чем Пустые или Синигами. Две женщины посмотрели друг на друга. Обе в строгом стиле. Форма Синигами, хаори научников и безвкусные очки, прикрывающие взгляды. Они были в чём-то похожи. Слишком похожи. Наблюдавший за ними Нойтора до этого проводил параллели, но застав сцену уже вживую не мог не испытать некую чесотку под черепной коробкой. Сюрреалистичная картина. Он понял, что нахождение двух «копий» внушало. — Полагаю, твоих рук создания, — чуть нахмурила брови Ран’Тао, даже не удосужившись проявить уважение к правительнице. — Отдам тебе должное. Гибридизация всегда казалось мне крайне проблемной темой при всём своём потенциале. — Полагаю, именно поэтому ты последовала более простым путём «бессмертия»? — Соске в ответ тоже вычурной манере речи не следовала. — Эти исследования были… неудачными, но на многое меня вдохновили, а тебе удалось даже их обернуть на пользу делу. Судя по твоему внешнему виду. Они общались на «ты», как старые-добрые знакомые. Проблема в том, что старыми-добрыми знакомыми они не были. О нет, они были соперниками, пусть и не напрямую. Двум гениям поладить проблематично, несмотря на точки соприкосновения. Поэтому их диалог напоминал завуалированный спор. — Негативный результат тоже результат, — едва-едва поморщилась учёная, которой намекнули на возраст. — Я так понимаю, меня сюда позвали по твоему решению? — Нет, — покачала головой Соске, удивив собеседницу. — Это инициатива Нойторы-куна, не более, — тут она всё-таки лукавила, ведь наводка на учёную была дана именно ей, что не могло быть совсем уж незаинтересованным выбором. — Понятно, — сказав это, Ран’Тао более не проявляла желания поддержать «приятную» беседу. Обменом пару любезностей хватило мудрой женщине, чтобы осознать то, что от неё следовало держать дистанцию. Никакой непредвзятости. Бывшая Синигами просто видела в правительнице Лас Ночес слишком отчётливой образ из прошлого. Себя. Так что заинтересованность как рукой сняло. — Мы свободны? — Джилга уловил настроение завербованной и решил подать голос. — Свободны, — легко ответила правительница. Тут уж ронин и учёная направились прочь из тронного зала. Оставшаяся же Айзен с задумчивым видом повертела в руке сферу Хогьёку прежде, чем скрыть её. Джилга же повёл Ран’Тао в свои покои, попутно невольно подрядившись гидом. Бывшая Синигами с интересом осматривала мрачные и пустые помещения дворца, а также пристальное внимание уделила иллюзии дневного неба. Последнее она назвала впечатляющей имитацией, пусть и без «огонька». — Не могу не оценить вложенные усилия, — с долей ностальгии произнесла Ран’Тао. Она тоже раньше пыталась создать город для своих творений. Лучше неё никто не осознавал объём вложенных усилий. Увы, параллели Айзен Соске с Ран’Тао и Баунто с Арранкарами навевала на не самые оптимистичные размышления. Хотя бы потому, что конец её трудов был… трагичным. — Что будем делать дальше? — подняла весьма важную тему женщина. — Для начала тебя нужно разместить, дать освоиться, а затем мы уже обсудим наши действия, — Нойтора решил не торопиться. Сегодняшний день был полон впечатлений и ему, само собой, не хотелось что-то серьёзно обсуждать. — Ладно. Тут ты прав, — после некоторой паузы она «сдалась», отметив задумчивое настроение спутника. В покоях находилось лишь трио, пока остальные, судя по всему, находились на тренировках, либо занимались другими делами. Всё-таки сутками находиться здесь — скучно. И это была проблема. Недостаток бесполезного, но занятного развлечения даже Джилгу порой раздражал, особенно на фоне Мира Живых. После времяпрепровождения в гостях у Рируки «родной дом» был скучным и серым местом. — Это теперь твоя комната, — Датэ без зазрения совести отдал в пользование Ран’Тао комнату Улькиорры. Всё равно она тут ни разу не была, предпочитая спать с ним. Серая коробка, в которой стояли кровать и шкаф. Вот и всё, что можно сказать о комнате. Высшая форма дизайна в стиле «минимализм». — Пойдёт, — веско заключила учёная, которую после столетий жизни под землей данный вариант устраивал чуть более, чем полностью. Оставив женщину одну, Джилга прошёл в зал и завалился на один единственный диван. Взгляд его уставился в воображаемый телевизор, точнее — в стену. Он потёр глазную повязку, вновь прокручивая в памяти недавнее событие. Размышлять над причиной не хотелось. Ему просто вспоминался тот голос. Знакомый голос. Тот его знал. Звал его. Загадки бесили. Вот, что он мог сказать. — Нойтора, — отвлекла его от созерцания пустоты вставшая рядом Апачи. — У меня есть к тебе просьба. — М-м, какая? — ему сейчас хотелось тишины, но он всё-таки отнёсся к этому стойко. — Научи меня быть лидером, — её слова звучали настолько уверенно, что были похожи на приказ. Ответ пришёл не сразу. И это заставило девушку почувствовать себя неловко. — Достойное решение, — немного просверлив ту цепким взглядом, мужчина продемонстрировал хвалебную ухмылку. — Я не против, но ты в курсе, что по большей части это с опытом приходит? — Может быть и так, — пожевала губу от напряжения Эмилу, после чего глубоко выдохнула. — Но не обязательно учиться только на своих ошибках, верно? Он тихо рассмеялся. Беззлобно, лишь лёгкое веселье. — Определённо. Помогу всем, чем смогу! — он продемонстрировал широкую ухмылку. — «Ну… Я не ошибся в ней». — Отлично, — облегчённо улыбнулась девушка, в которой уже горело желание стать лучше. Учиться нужно у лучших. И вряд ли на роль учителя был лучший кандидат, чем заслуженный герой Японии.