Сотая искра Феникса

Мэр Аконита был свиньёй. И нет, к сожалению Ривен не имел в виду, что он был одним из вымирающего ныне рода свинолюдов или говорящей разумной магической свиньёй. Увы. Мэр представлял из себя крайне жирную тушу с тремя подбородками, на которой с трудом держался отвратительно фиолетовый костюм с красным галстуком. Свинячьи мутно-синие глазки постоянно бегали из стороны в сторону, а голова была абсолютно лысой, за исключением хохолка посередине. Каждые пять минут он вытирал пот со лба платком. Достаточно странным был тот факт, что кожа мэра была неожиданно бледной, болезненно даже. Он напоминал жирную отвратительную мраморную статую, которую кто-то с отсутствующим вкусом в моде решил приодеть. Когда они зашли мэр занимался своим, очевидно, любимым делом. Он жрал. Именно жрал, а не ел, с чавканьем поедая огроменную куриную ножку, пачкая и свой костюм, и лицо. О правилах этикета он видимо позабыл, всецело поглощённый процессом. Рядом со столом, на котором проходило сие отвратительное действо, стоял другой приметный персонаж. Первым, что бросалось в глаза, был его рост, а если быть точным практически полное отсутствие такового. Макушка его находилась чуть выше столешницы мэра. Он был настолько невысок, что парень было счёл его представителем полулегендарной ныне расы дварфов, но Порфидия отвергла эту мысль, сказав, что карлику не хватало бороды и пары метров ширины в плечах, чтобы считаться дварфом. В лучшем случае он был неким выродком. Второй заметной чертой карлика, одетого в белый лабораторный халат поверх затасканных рубашки и брюк (Ривен очень хотел знать, где он добыл одежду подходящего размера), были его глаза. На выкате, с ясно различимой сеткой капилляров и кроваво-красной радужкой (вероятно Черта), они выглядели немного жутко, даже для Даркара, что за свою жизнь повидал немало всякого дерьма. Завершали образ крайне неприятного типа сальные волосы мышиного цвета, мерзкие усишки, само существование которых было преступлением против человечества и других разумных видов, и жиденькой козлиной бородкой. Он нервно переминался с ноги на ногу, будто бы с нетерпением ожидая, когда его наконец отпустят. В целом, юноша заранее был крайне невысокого мнения об обоих собеседниках, особенно о карлике. Было в его, на первый взгляд обычных, чертах лица нечто отталкивающее (помимо отвратительных усиков), но что именно парень сказать не мог. Их сопровождающая, впустив их в крайне безвкусно оформленный кабинет с излишним количеством золота везде где только можно, бодро отрапортовала: - Команды специалистов из Красного Фонтана прибыли, господин мэр! – сказала она излишне радостным голосом. Человек-свинья, заслышав её, перевёл свои мутные глаза на них. - Ох, Мэйд, дорогая, ты уже привела их? – спросил он, положив курицу на стоящее на столе блюдо, рядом с которым стояла небольшая горка точно таких же. Затем, к отвращению всех присутствующих, он вытер руки о свой костюм. - Что ж, дорогие друзья, рад видеть, что вы столь быстро добрались до нашей глуши. – обратился он к парням, расплывшись в улыбке. – Позвольте представиться. Я – Маммон Грейс, мэр этого прекрасного тихого городка. - Здравствуйте, господин мэр. – вежливо поздоровался Скай, негласно избранный голосом команды. – Моё имя Скай ди Эраклион, а это моя команда. - О, надо же, какая честь! Сам принц Эраклиона почтил нас своим присутствием. Нам немедленно надо устроить подобающий приём! – замахал жирдяй руками. – Мэйд! – повернулся он к секретарше. – Раздай необходимые указания. Сегодня вечером у нас будет пир! Прежде чем Скай успел хоть слово сказать, Мэйд кивнула и, напоследок по лав Брендону воздушный поцелуй, удалилась. - Право слово, не стоит… - попытался все же возразить принц. - Ох, ваше высочество, не стоит излишне скромничать. Скай хотел уже вступить в спор, как его прервал многозначительный кашель откуда-то снизу. Взглянув на место, откуда он исходил, юноша увидел карлика, явно недовольного тем, что про него забыли. - Господин мэр. – начал он, с ядом в голосе. – Не соизволите-ка наконец представить меня? - Ах, как же я мог забыть о вас, мог невысокий друг! – хлопнул Маммон себя по лбу. – Какой низкий поступок с моей стороны! Глаз карлика дёрнулся. - Кхм, ваше высочество, господа специалисты. – мэр прокашлялся. – Позвольте представить нашего городского мага – Гаррика Вульфсбейна. И пусть сам он невелик ростом, он достиг необычайных вершин в искусстве магии! Порфидия внутри его сознания фыркнула, а Ривен скептически приподнял бровь. Система городских магов была создана после того лет сто пятьдесят тому назад армия зомбированных гигантскими цветками людей уничтожила половину инфраструктуры Линфеи, разрушая города и сея хаос. Позже выяснилось, что обитай в деревне, где началось заражение, компетентный маг, угрозу можно было бы задавить в зародыше. Таким образом, Магическая Ассоциация создала эту систему, отправляя в маленькие города и деревни, где не имело смысла открывать отделения, одиноких магов, призванных следить за магическими угрозами в поселении и устранять их или, в случае, если дело действительно серьёзное, докладывать высшим инстанциям. Однако, прозябать в какой-нибудь глуши остаток своей жизни – одно из худших наказаний для мага, а потому данная обязанность стала чем-то вроде наказания или показателем слабости. Обычно маги больше двух лет на должности не задерживались, передавая её следующему неудачнику, но, согласно выданной парнями информации, городской маг Аконита занимал свою должность вот уже десять лет кряду, что не лучшим образом говорило о таланте «невысокого господина». - И все же, господин. – прошептала Порфидия. – Что-то в нем… странное. Будьте осторожны. - Понял. – отозвался юноша и попытался принюхаться. От Гаррика пахло гнилью и безумием, что в другой ситуации несомненно насторожило бы Ривена, но проблема в том, что все в этом проклятом городишке ими пропахло настолько сильно, что даже запах природной магической энергии с трудом улавливался его носом. Это могло значить две вещи, как объяснила ему ведьма: либо в этом поселении пряталось нечто большое и по-настоящему страшное, либо… либо все здесь просто сошли с ума. По понятным причинам, Даркар счёл второй вариант крайне маловероятным, выбрав первый как рабочую версию. Итак, помимо стандартных запахов, от мага явно ощущалась кровь. Это было настораживающе. - Приятно познакомиться, господа специалисты. – тем временем взял свое представление в собственные руки коротышка. - Надеюсь, помогу чем смогу. - Магом какого направления вы являетесь, господин Вульфсбейн? – полюбопытствовал Тимми. Лицо Гаррика зажглось. - С гордостью могу сказать, вам, молодой человек, что являюсь адептом Пути Крови! Парень моргнул. На лицах остальных появилась некоторая напряжённость. Магия крови ввиду своей… нелицеприятной природы была не особо популярна среди простого люда и магов. Ну хотя бы это объясняло запах. - Пусть люди и смотрят на Путь Крови, как на увлечение маньяков и подражателей вампирам древности, я должен заявить, что они крупно ошибаются! Кровь таит в себе невероятные возможности для спасения жизней! Это монеты жизни, деньги души…. Было ясно видно, что эта тема для Гаррика была предметом одержимости вот уже долгие годы. Он действительно верил, во все что говорил, со страстью говоря об искусстве манипулировать людской кровью как о некоей священной религиозной практике, «всей ценности которого идиоты из Ассоциации не могут осознать ввиду собственной ограниченности». - Так вот что за странность я обнаружила в нем. – заметила Порфидия. – Подобная одержимость Путем, по которому ты идёшь… она не так редка, как кажется, но чаще встречается у практиков Путей, чья область затрагивает души. Встретить адепта Крови, столь увлечённого ею… как минимум необычно. - И немного настораживающе. – отметил Ривен, слушая разглагольствования мага, заслышав которые мэр устало вздохнул. Кажется, привык к такому поведению карлика. – Лучше не ослаблять бдительность рядом с ним. - Вы немного параноидальны, господин. – упрекнула его ведьма, однако в голосе её было лишь одобрение. – Впрочем, для выживания это весьма полезно. - Согласен. Наконец, слово взял Карел. - Прошу прощения. – прервал он речь Вульфсбейна. – Это все очень интересно, но можем ли мы наконец приступить к выполнению миссии? – последние слова он обратил к мэру. Тот тут же достал платок, дабы протереть внезапно вспотевший бледный лоб и отложил ножку, которую вновь принялся жевать примерно на середине речи Гаррика. - Конечно, конечно. Что вы хотите узнать, господа? Тут неожиданно для всех, голос подал Ирокез. - Мы хотим узнать, какого хрена вы не сообщили о происходящем в городе в деталях миссии. – спросил он агрессивно. Итак бледный как мел мэр тут же побледнел ещё больше. - Мы… это, думали, что это неважно. Ведь с миссией это не имеет ничего общего! - Любая странная деталь, происходящая рядом с целью миссии, имеет к ней отношение, господин мэр. – тихо, но веско высказался Гелия. - И какого, простите, крога, вы не додумались об этом сообщить, господин Вульфсбейн? – вставил свои пять кредитов Даркар, обратившись к недовольно у тем, что его речь прервали, магу. Тот отвёл глаза. - Я сам узнал об этом лишь пару дней назад, когда миссия была отправлена в Красный Фонтан. - И почему же это? – поинтересовался Ирокез. - Я проводил весьма… важный эксперимент в лаборатории и мне требовалось уединение. - Это какой-такой эксперимент? – наклонив голову, спросил Брендон. - Не вашего ума дело! – внезапно огрызнулся карлик. После его вспышки воцарилось секундное молчание, которое прервал Тимми. - Это… невыполнение ваших обязанностей как городского мага. – сказал он, поправил очки. – Нам придётся доложить об этом по возвращении. - Ну и пусть! Наконец-то меня снимут с этой проклятой должности! – воскликнул карлик и ринулся к двери, что-то неразборчиво бурча себе под нос. Ривен всеми силами сопротивлялся желанию сделать ему подножку. Когда он вышел, хлопнув дверью напоследок, Маммон вздохнул с облегчением. - Ох, простите, господа. Его нрав в последнее время совсем вышел из-под контроля. Ума не приложу, что ударило ему в голову… - Вы также не свободны от последствий, господин мэр. – обратился к нему Карел. – Как минимум вас ждёт серьёзный штраф. Мэр понуро кивнул. - Я понимаю, господин специалист. - А теперь, если вы не возражаете, мы хотели бы узнать некоторые детали о миссии, даже самые незначительные. – снова взял слово Скай. – Не скрыли ли вы чего-нибудь ещё, случаем? - Нет, ничего особенного в голову не приходит. – помотал головой жирдяй. - Тогда расскажите о резком росте преступлений в городе. Когда он начался? - Месяц назад. – с готовностью ответил мэр. - И пропажи начались в это же время. – тихо отметил Лоб. - Господин. – привлекла внимание Ривена Порфидия. – Согласно вашим словам, в описании миссии утверждалось, что местный маг провел исследование леса, в котором пропадали люди. Тот мгновенно понял, на что она намекала. - Хэй, господин мэр. В описании миссии сказано, что местный маг исследовал лес. Однако, как мы убедились только что, местный маг ни сном, ни духом о происходящем. Как так? Глазки Маммона забегали и он начал тереть лоб с утроенной силой. - Вы солгали.– утвердительно произнёс Тимми и покачал головой. – Это… просто штрафом вы вряд ли отделаетесь. - Я понимаю. – подавленно произнёс жирдяй. - Вернёмся к миссии, пожалуй. – сказал Карел. Затем начался крайне тщательный допрос мэра.

***

Ривен в одиночестве шёл по пустынным улицам Аконита, обдумывая полученную информацию. После часового напряжённого допроса, Маммон сказал им, где они будут жить. Скаю и его сквайру выделили апартаменты в ратуше, в то время как остальных будут подселять к жителям, у которых есть свободные комнаты. Парень, узнав, где находиться выделенный им с Тимми дом, заявил, что отправляется прогуляться по городу в одиночку и, не слушая возражений о том, что это слишком опасно. Вообще-то, они были правы, но у юноши был туз в рукаве. С этим тузом, он, собственно, и вёл беседу. - Итак, согласно показаниям этой свиньи, лес обыскивали с помощью магических артефактов, вполне способных заменить мага. – начала рассуждать ведьма. - И все равно ничего не нашли. – отметил Ривен. – Что бы это не делало, оно довольно неплохо скрывается. У тебя есть предположения, с чем мы имеем дело? - Трудно сказать. – признала его подчиненная. – Запах, о котором вы говорите намекает на возможное создание Пути Греха или, что куда хуже, Некромантии. В худшем случае, это запретное слияние двух этих Путей. - Кстати, ты так и не объяснила мне, что не так с Некромантией. Не будешь так добра наконец объяснить? Говоря об основных Путях, Порфидия рассказала ему о Некромантии только то, что это отвратительная вещь и ему не стоит даже думать о занятиях ею. Что было весьма интригующе, ведь если даже подчиненная Императора Тьмы называла сей Путь «отвратительным», то он явно должен был быть чем-то особенным, во всех смыслах. Ведьма, услышав его запрос, лишь тяжело вздохнула. - Что вам приходит в голову, когда вы слышите о Некромантии, господин? - спросила она. - Что приходит в голову, ха? – он нахмурился. – Воскрешение мертвых, пожалуй. - И это главная ловушка сего Пути, господин. – заключила Порфидия. – Многие маги начинали практиковать Некромантию в надежде воскрешать мертвых, но заканчивали ужасающими монстрами. Этот Путь противоестественен, неправилен. Он противоречит самому миру и Потоку Душ, из которого исходит вся магия и жизнь. Некромантия – это не искусство воскрешения мертвых, это искусство извращения человеческих душ. Те мертвецы, что воскрешены этим Путем не более чем отвратительные пародии на себя прежних, в лучшем случае. Запомните, господин. Если вы когда-нибудь возжелаете вернуть дорогого вам человека к жизни, не ищите ответа в Некромантии. Ищите где угодно: во Времени, в Смерти, в Созидании, но никак не в Некромантии! – последние слова она практически прокричала. - Плохой опыт с этим Путем, я так полагаю? – сделал совершенно логичный вывод специалист. -… Да, господин. Прошу прощения за свою вспышку. – немного смущённо ответила ведьма. Она звучала неожиданно мило. Ривен тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. - Итак, Некромантия это плохо. Мы уверены, что здешний безумный учёный в ней не замазался? К тому же, он проводил некий эксперимент… - Подобное возможно, но маловероятно, господин. Скрыть след, который Запретный Путь оставляет на практикующем его очень сложно и требует больших усилий и умения. К тому же, запах гнили может также означать Смерть… - Хорошо, оставим это на потом. Что ты говорила насчёт Греха? – перевёл парень тему. - То, что происходит в этом городе сильно походит на использование одного из заклинаний этого Пути, господин. Люди погружаются в свои пороки, без конца упиваясь ими и теряя всякий разум, становясь бездумными зверьми. Юноша тут же вспомнил мэра, что никак не мог прекратить есть и секретаршу, ведущую себя как полнейшая шлюха. - Ладно, это имеет смысл. – признал он. – Так мы имеем дело с практиком Пути Греха? - Это самый вероятный ответ, господин. И поэтому скорее всего неверный. - Что ты имеешь в виду? – в недоумении спросил Ривен. - Магии чужд здравый смысл, господин. Очень часто ответом на загадку является наиболее маловероятная возможность, самый невозможный, казалось бы, вариант. – пояснила Порфидия. - Хорошо. – кивнул Даркар. – Доверюсь твоему опыту в этом вопросе. Однако если не маг Греха, то кто? - У меня есть три варианта, и один хуже другого, господин. Парень тяжело вздохнул, помассировав виски. - Как знал, что эта миссия будет невероятно запутанным беспорядком. Называй варианты, Порфидия. - Да, господин. Это может быть… - Стой. - Что-то случилось? – спросила ведьма, мгновенно почувствовав его напряжение. - Я услышал оттуда что-то странное. – он указал на тёмный переулок. - И у меня плохое предчувствие. Будь начеку. - Да, господин. Ривен оглядел абсолютно пустую улицу. Ставни домов вокруг были закрыты, наряд стражи, мимо которого он прошёл ранее, уже ушёл вперёд. А из тёмного переулка доносилось нечто, подозрительно напоминающее чавканье. Идеальная обстановка будто прямиком из фильма ужасов, о которых он узнал из рассказов Блум. Страшная вещь, на самом деле. Вот только, он не собирался умирать. Но проверить тот переулок придется, ведь он на миссии, как-никак. Похрустев шеей, Даркар нырнул в темноту.

***

Его глаза, несмотря на то, что были в несколько раз более зоркими, чем у обычного человека, в темноте видеть не могли, а потому перед тем, как начать продвижение, он применил заклинание Ночного Зрения, одно из трех, которые он полностью освоил. Сосредоточившись на энергии внутри своего сосуда, на намерении, которое было ключевым для создания заклятия и на образе глаз совы, парень прошептал: - Сквозь тьму, Ночное Зрение. Триггеры, позволяющие легче творить заклинания, согласно Порфидии были делом сугубо индивидуальным. Для Теоремы не имело значения, как маг добивается исполнения формулы. Два разных человека имели два разных триггера. Кто жестикулировал, кто шептал слова, как Ривен. Добившееся настоящего мастерства маги могли просто желать, не делая вообще ничего и заклинание претворялось в жизнь. Даркар использовал вербальные триггеры, которые принимали порой довольно странные формы. Вспомнить хотя бы Ускорение и его активационную фразу… Пару раз моргнув, приспосабливаясь к тому факту, что он видел все в серых тонах, юноша посмотрел вперёд, увидев нечто крайне ужасное. Четырехногая тварь склонилась над человеческим трупом, и с аппетитом его жевала. - Драконовы бубенцы… - прошептал он. Тварь, однако, услышала его и мгновенно обернулась, зашипев. Первым, что бросалось в глаза было явное сходство твари с человеком. Ее лицо было почти человеческим, если не считать огромных зелёных фасеточных глаз и жвал на месте рта. Ее тело было почти человеческим, если не считать огромного хвоста, напоминавшего скорпионий, с жалом на конце, что тянулся из ее поясницы. Её конечности были непропорционально длинными и тонкими, казалось, будто они вот-вот сломаются, не выдержав веса. Но тварь стояла на ногах крепко. Они смотрели друг на друга около секунды, прежде чем тварь прыгнула на него со скоростью, за которой даже он еле успевал уследить. Чудом успев прогнуться назад, он пропустил чудовище над собой, мгновенно развернувшись к ней лицом и горько пожалев, что не захватил с собой клинков, а также посетовав на узкое поле боя, которое срочно нужно было сменить. Затем тварь ринулась вновь, попытавшись пронзить его хвостом. Он едва увернулся, получив длинный порез на груди, а затем пнул монстра прямо в то место, где у людей находился подбородок, подкинув его вверх, а затем ударом кулака прямо в торс, пока он был в воздухе, отправил в полет к тупику, которым оказался этот переулок. Оно неожиданно быстро вскочило и, с болезненным шипением, вновь прыгнуло, в этот раз не два ему времени на уклонение. Жвала вонзились в подставленную руку вместо горла, впиваясь в неё. Руку обычного человека перекусило бы пополам. Вскрикнув от боли, Ривен оторвал её другой рукой, затем откинув пародию на человека в сторону улицы. Тварь была быстрой и довольно крепкой. Ему нужно было стать быстрее. К счастью, выход был. Магия в его сосуде, что там где сердце и в то же время нет. Поле, усыпанное розами. Глупая детская сказка. Нежный голос женщины, которая его любила. Ключ. - Собирайте Розы Поскорей, Ускорение! Активировав заклинание, парень буквально размылся, практически сразу оказавшись рядом с врагом, схватив того за хвост, а тело прижав к земле ногой. Садистки улыбнувшись, Ривен потянул. Тварь заверещала от боли, когда он оторвал ей хвост, не способная сдвинуться под его пятой. Даркар же, перехватив оторванный хвост ближе к жалу обратным хватом, присев, вонзил эту жало прямо в голову монстру. Визг тут же прекратился. Для пущей уверенности, Ривен вложил силу в ногу, топнув по твари и проделав в ней дыру прошедшей насквозь стопой. Только убедившись, что оппонент окончательно мёртв, юноша прекратил поддерживать сожравшее за пять секунд применения половину его резерва заклинание, и устало привалился к стене, отбросив хвост, который все ещё сжимал в руке. - Порфидия, какого хера это было? – устало спросил он. - Я полагаю это химера, господин. - Химера? - Существо, сшитое из нескольких других. Судя по виду этой, я могу сказать, что одним из ресурсов было человеческое тело. Это когда-то было человеком? Даже для него мысль была довольно пугающей. Но сейчас это не имело значения. - Какого хера эта тварь спокойно разгуливает по улицам города, мне интересно? - Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, господин. – он будто на яву увидел, как она покачала головой. – Но прежде чем вы начнёте что-то делать, используйте Диагностику на себе. Хвост и жвала этой химеры вполне могли быть ядовитыми. - Ты права. Сейчас. Он сосредоточился на звуке собственного сердца, представив свое тело. - Обнажи истину, Диагностика. Юноша прикрыл глаза, получая информацию о состоянии тела, одновременно оторвав кусок от плаща костюма, начав заматывать укушенную руку в него. - Нет, никакого яда. - Слава Фениксу, господин. Что теперь - А теперь? – сказал он вслух. – А теперь пора задать одной жирной свинье пару вопросов. И зловеще оскалился.