***
Во дворце Небесной ценности правил красный цвет. Красными кустами древовидных пионов был засажен сад перед дворцом. Красным бархатом обита мебель. Полог кровати был сделан из красного полупрозрачного шёлка. Красными от бесконечных поцелуев были губы хозяина этого дворца. В Запретном городе говорили, что здесь живёт сердце Великого Дракона. Самое ценное и самое любимое сокровище. Чонгук прижал к себе омегу, стройное тело которого окутывали сотни золотых цепочек. Они, цепляясь за самую широкую, украшенную бриллиантами цепочку на шее, спадали волнами вниз по груди, оплетали тонкую талию, ягодицы и бёдра омеги. — Дворец уже не первый десяток лет выступает за уменьшение расходов Запретного города, — произнёс Чонгук, цепляя пальцем цепочку на шее омеги. — Так ты исполняешь приказы своего Императора? Юнги улыбнулся, обнажая розовые дёсны и хитро прищуривая свои лисьи глаза. Он выбрался из-под тела альфы и толкнул его, заставляя лечь на спину. Отодвинув полог, омега взял со столика рядом с кроватью подсвечник с тремя горящими свечами и вернувшись обратно, оседлал бёдра Чонгука. — Посмотрите на меня, — велел Юнги, выпрямляясь. Он поднёс подсвечник к своему телу, чуть наклонив его так, чтобы цепочки засияли золотом. — Разве я не красив? У Великого Дракона всё должно быть самым лучшим, самым роскошным и самым незабываемым. Все сокровища мира принадлежат вам, — омега отвёл подсвечник и наклонился к императору. — А я — самое главное из них, — прошептал он альфе в губы. Омега выпрямился и, запрокинув голову, застонал, когда Чонгук сжал в ладонях его ягодицы. Разведя округлые половинки, альфа погладил пальцем уже скользкий от выделившейся смазки вход. Юнги судорожно вздохнул. — Ваше Величество, — прошептал он. — Следи за огнём, — строго приказал император, заметив, как подсвечник в ослабших руках омеги начинает наклоняться в сторону полога. — Ты сам начал эту игру. Он проник одним пальцем в омегу, заставляя того жалобно проскулить. Юнги подался назад, но Чонгук отвёл руку, не позволяя ему насадиться сильнее. Другой рукой альфа сжал сосок омеги. Юнги выгнулся, сводя лопатки, и обиженно посмотрел на императора. — Ещё, — попросил он. Альфа сжал другой сосок, и омега, застонав ещё громче, извернулся. — Не это! Юнги недовольно сжал ноги, оплетённые цепочками, заставляя драгоценный металл впиться в кожу на бёдрах Чонгука. Альфа рассмеялся. Своим поведением Юнги напомнил ему другого маленького омегу в зале дворца Земного спокойствия. Добавив второй палец, Чонгук стал активней двигать рукой, растягивая омегу. Юнги изгибался, насаживался на пальцы, нетерпеливо водил одной рукой по груди альфы, а другой пытался удержать вдруг ставший очень тяжёлым подсвечник. Омега жалобно заскулил, когда пальцы внутри надавили на простату, а альфа, подцепив рукой цепочку на шее, наклонил его к себе и поцеловал. Чонгук жадно сминал и кусал его губы, чувствуя, как омега, дразня, трётся своим желанием о его. Юнги единственный омега, которому он поставил свою метку и единственный, кому он позволял проводить с собой гон. Перейдя поцелуями на шею, он легонько прикусил метку, вырывая из омеги протяжный громкий стон. Подсвечник снова оказался в опасной близости от полога. — У тебя скоро течка? — спросил Чонгук, прижимаясь к пахучей железе носом и втягивая изменившийся запах омеги. — Нет, — выстонал Юнги, — через месяц или полтора. Цикл, — он вскрикнул, когда альфа, забрав у него подсвечник, резко перевернулся и подмял его под себя. — Что с циклом? — спросил Чонгук. — Цикл ещё не восстановился, — выдохнул омега. — Что говорят лекари? — То же, что и всегда, — Юнги недовольно поморщился. — Нужно время. Просят подождать. — Значит будем ждать, — кивнул Чонгук. — А теперь я должен тебя наказать. Юнги приподнялся на локтях и непонимающе посмотрел на императора. — За что наказать, Ваше Величество? — спросил он. — Конечно же за излишние траты императорской казны. Чонгук провёл рукой по паутине золотых цепочек на теле омеги. — Лежи смирно, — приказал он и наклонил подсвечник над Юнги. Когда первая капля воска упала на кожу, омега инстинктивно попытался уйти и втянул живот так, что стали видны рёбра. — Ваше Величество! — растеряв всё благородство, завизжал он. Чонгук наклонился и, обжигая губы, поцеловал пострадавшее место. Воск быстро остыл, оставив на коже красный след. Альфа снова наклонил подсвечник. Юнги зажмурился. Когда ещё несколько капель упали на белое тело, он недовольно захныкал и попытался извернуться. Пока Чонгук снова выцеловывал следы на его коже, омега резко приподнялся, задул все свечи в подсвечнике, и не давая альфе ничего сказать, впился в его губы. Подсвечник с звонким лязгом отлетел в сторону. Император притянул к себе омегу и ответил на поцелуй.***
Утром, когда Юнги проснулся, соседнее место на кровати пустовало. За полупрозрачным пологом виднелась фигура Джу. — Как давно ушёл Его Величество? — хриплым ото сна голосом спросил омега. — Его Величество ушёл в час кролика Ваше Высочество, — ответил слуга. Он раздвинул полог и в комнату, как по команде, вошли пятеро слуг. Один из них нёс большую чашу, наполненную тёплой водой, в которой плавали лепестки роз, другой прогретые на солнце полотенца, ещё трое разные наряды на выбор. — А сколько сейчас времени? — опять спросил Юнги, умывая лицо. — Начало часа змея. — Что? — воскликнул он, резко встав с кровати. — Почему ты не разбудил меня раньше, бесполезная шваль? Я опоздал на приветствие вице-Императора! Юнги замахнулся на слугу полотенцем, но тот отбежал и низко поклонился. — Не злитесь, Ваше Высочество! Это Его Величество приказал мне вас не будить. Он очень беспокоится за ваше здоровье и хочет, чтобы вы больше отдыхали. Юнги опустил руку. Посмотрев на слуг с нарядами, он уже спокойнее произнёс: — Синее. — Ваше Высочество, — вмешался Джу, — Его Величество велел передать, что желает сегодня отобедать в вашем дворце. Юнги улыбнулся. — Тогда красное. — Слушаюсь, — сказал слуга с красным ципао, подходя ближе; остальные поклонились и вышли. Юнги переоделся в ципао из блестящего атласа с вышитыми по краю рукавов и подолу голубыми, белыми жёлтыми и тёмно-синими волнами, которые символизировали полноту Восточно-Китайского моря. От них поднимались вышитые разноцветными шёлковыми нитями цветы, бабочки и фрукты. От подола платья эти узоры достигали середины груди, а от рукавов — плеч. Они передавали всё великолепие цветущих лесов Южных гор. Юнги сам придумал это платье и назвал его «Пожелание Императору». «Пусть ваше счастье будет сравнимо с полнотой Восточно-Китайского моря, а здоровье процветает, как леса Южных гор» — эту фразу говорили подданные, когда хотели отблагодарить императора за оказанную им милость. Надевая это платье, Юнги благодарил Его Величество за любовь. Омега сел за красивый расписной стол с зеркалом. Джу начал расчёсывать его блестящие чёрные волосы. Велев принести другим слугам украшения, он собрал часть волос в пучок и поместил его внутрь специальной опоры, которую слуга закрепил на голове Юнги, обернув вокруг неё остальные волосы. — Побольше золота? — спросил Джу. Он знал, что его господин любит подчёркивать то, как сильно император его балует. Юнги положил руку на живот. К утру красные пятна сошли, но он до сих пор чувствовал фантомную боль от соприкосновения горячего воска с кожей. — Нет, укрась лучше жёлтыми хризантемами, — велел он. Джу удивлённо посмотрел на него. — Шёлковыми или живыми? — спросил он. Юнги недовольно посмотрел на него через зеркальное отражение. — Конечно шёлковыми, или ты хочешь, чтобы во время обеда на меня села оса? Джу улыбнулся. — Никакая оса не осмелится сесть на Ваше Высочество, — пытаясь задобрить хозяина сказал он. — Только бабочки. Юнги на это усмехнулся. — Хватит болтать. Займись делом, — велел он. Джу приказал другим слугам унести украшения и принести вместо них цветы, а сам стал расставлять баночки с косметикой перед Юнги. — Пудра, которую Его Величество подарил вчера Вашему Высочеству, очень ценная, — приговаривал он. — Она защищает кожу от солнца и выравнивает цвет лица. Говорят, что у вице-Императора она закончилась неделю назад, но Его Величество всё равно принёс пудру вам, а не ему. Хотя знал, что у вас ещё есть. — слуга наклонился и произнёс уже тише. — Я узнал, что поставка во дворец задержится ещё на месяц, а эта баночка последняя. Юнги улыбнулся. У него были хитрые лисьи глаза с приподнятым внешним уголком, маленький острый носик и аккуратные губы. Взяв небольшую кисточку, он окунул её в тушь и стал подрисовывать себе брови. — Когда тебя любит Великий Дракон, ранги теряют смысл, — сказал омега. — Прикажи поварам подать к обеду побольше финиковых пирогов. Его Величество их очень любит. — Я уже это сделал, — улыбнулся Джу. — И ещё, из дворца Земного спокойствия прислали назначения вице-Императора. Его Величество хочет, чтобы вы их посмотрели. Юнги обернулся, недовольно прищуривая глаза и поджимая губы. — Почему обо всех важных делах ты говоришь мне в последнюю очередь, — процедил он. Заметив испуганный взгляд слуги, омега зашипел. — Что встал? Неси сюда эти назначения или ты ждёшь, что я сам за ними побегу? Слуга побежал в приёмную; взяв со стола книгу с императорскими указами, он принёс её Юнги. Пролистав несколько страниц, Благородный Супруг Мин в раздражении ударил ладонью по столу. — Почему я только сейчас узнаю, что Его Величество пожаловал племяннику вице-Императора титул Супруга? — его голос звенел от раздражения. — Бохай! В комнату тут же вошёл евнух. Он был высокого роста, с грубыми чертами лица. — Да, Ваше Высочество, — голос у него был низкий, рычащий, что очень сильно выделяло его среди обычно тонкоголосых евнухов. — Как звали того мальчишку, про которого ты мне вчера рассказывал? — Тэхён из клана Гойханьгоро, Ваше Высочество. Юнги пролистал несколько страниц. Найдя нужную, он остановился и стал внимательно читать. — Придворный Второго Ранга, — хмыкнул он. — Его отец был управляющим городом Уху. Маленький провинциальный городок на юге страны. Почему Его Величество вообще его взял? — Возможно, всё дело во внешности, — начал евнух, но наткнувшись на взбешённый взгляд господина, замолчал. — Вице-Император поселил его во дворец Спокойствия, — пробормотал Юнги. Джу встрепенулся. — Разве это не хорошо? — воскликнул он. — Этот мальчишка при первой же встрече умудрился разозлить Его Величество. Он ужасно неудачлив. Если он будет жить с племянником вице-Императора, эта неудача перекинется и на него. Юнги задумчиво посмотрел на слугу. Он пытался понять, чем этот Тэхён мог зацепить императора. Его красивые брови нахмурились, а пальцы теребили уголок страницы, то складывая его в маленький треугольник, то распрямляя. — Он ужасно неудачлив, — повторил Юнги за слугой. — А может, напротив чрезвычайно удачлив, раз рассердив Императора, всё равно умудрился попасть во дворец. Неси мне набор для письма, — приказал он слуге. — Этого омегу нужно переселить во дворец Скрытых глубин. — Но ведь он очень далеко и в плохом состоянии, — осторожно сказал Бохай. — Оно и к лучшему. Змей нужно давить до того, как у них вырастут зубы. Ему всего пятнадцать. Император не станет трогать его именную табличку, пока ему не исполнится хотя бы шестнадцать лет, — Юнги дотронулся до метки на своей шее. — А к тому времени он про него и не вспомнит. Бохай? — Да, Ваше Высочество. — Передай евнуху из отдела церемоний сотню лян и скажи ему, что если Его Величество захочет перевернуть табличку с именем Придворного Ким, тот должен напомнить Императору про юный возраст этого омеги. — Будет сделано. Евнух поклонился и вышел из комнаты.***
Главный дворцовый евнух Ли пришёл через три дня после финального отбора, чтобы огласить императорский указ. Его сопровождало трое слуг, учитель и пятеро евнухов с дарами. Они вошли в небольшой дворик перед домом дядюшки и евнух Ли запел: — Приготовьтесь принять приказ Его Величества! Вся семья и все слуги, даже старый Кхо, вышли во двор и встали на колени. Тэхён почувствовал холод осенней земли. — Я объявляю указ Императора! — пропел он. — Сыну Хойчжэня Гойханьгоро, управляющего городом Уху, Тэхёну из клана Гойханьгоро дан титул Придворного Второго Ранга Ким, седьмого уровня! Он должен вернуться в Запретный город пятнадцатого декабря! — Благодарю Ваше Величество, — пропел дружный хор голосов и вся семья совершила ритуальный поклон, коснувшись лбом земли. — Всем встать, — велел евнух. — Господин Ижен, — обратился он к дядюшке Тэхёна и указал на стоящего рядом с ним омегу. — Это учитель Чжэн, он ответственен за обучение придворным манерам. Дядюшка кивнул, а Тэхён вышел вперёд и присел в неглубоком поклоне, сложив руки на правом бедре. Так он выражал своё почтение человеку выше его статусом. И чем ниже был этот поклон, тем больший статус был у человека, которому он посвящался. Перед наложниками выше себя рангом можно было просто присесть, немного выставив вперёд правую ногу, перед Благородным Супругом, Вице-Императором и самим Его Величеством следовало полностью встать на колено и склонить голову. — Приветствую вас, учитель Чжэн, — сказал Тэхён. Учитель в свою очередь встал на колени и низко поклонился. — Слуга приветствует Вас, Придворный Ким. Смутившись от такого глубокого поклона, Тэхён быстро подбежал к учителю и помог ему встать. Это был невысокий омега в возрасте. Всё его лицо было покрыто сеткой морщин, а карие глаза из-под нависших век смотрели с теплотой. Он улыбнулся Тэхёну в ответ и, найдя взглядом Тэнги, сказал: — Какой замечательный юноша. Вы достойно воспитали сына. — Благодарю, — кивнул Тэнги. — Учитель Чжэн живёт в Запретном городе уже очень давно, ещё со времен правления Императора Канси, — сказал главный евнух Ли. — Он обучил манерам уже много господ. Пожалуйста, учитесь усердно, — он кивнул Тэхёну. — Спасибо за наставление, главный евнух Ли, — сказал Тэхён, снова поклонившись. Евнухи передали дядюшке императорские дары, предназначенные отцу Тэхёна, Тэнги, самому омеге и его брату. Отцу подарили набор украшений для придворного костюма, который он должен был надеть если бы Его Величество пожелал видеть его во дворце. Этот набор перешёл к Ану — младшему брату Тэхёна. Тэнги подарили десять тысяч лянов для покупки собственного дома в Пекине, золотой чайный сервиз и нефритовый жуи, расписанный изображением черепахи между четырьмя деревьями — символами долголетия и благополучия. Ану подарили красивый набор для каллиграфии, а самому Тэхёну — двадцать метров шёлка, сучжоуские вышитые изделия и набор украшений для волос, в который входило четыре шпильки: три из них были украшены цветами из светло-розового нефрита с рубинами в центре, а четвёртая, выбиваясь из всего набора, небольшой нефритовой бабочкой. Пара её верхних крыльев была сделана из светло-зелёного нефрита, пара нижних — из пятнистого переливающегося на свету тёмно-зелёного, от них шли две длинные изумрудные кисточки. Тэнги безумно радовался тому, что у Ана теперь будет собственный дом, в который юный альфа сможет привести своего омегу и завести собственную семью. Тэхён же считал, что его брат ничем этот дом не заслужил. Он спросил у главного дворцового евнуха Ли, разрешено ли ему выйти из дома и проведать старых друзей, на что получил категоричный запрет. Тэхён очень расстроился. Ему до дрожи в коленках хотелось прийти в магазин «Изящество» и купить всё, что бросится в глаза. Возле ворот дома дядюшки были выставлены дворцовые стражи, охраняющие семью императорского избранника. Учитель Чжэн, Тэнги и ещё трое слуг, которых евнух Ли оставил у них дома для помощи, целыми днями пропадали в лавках, покупая разные безделушки, которые по мнению учителя Чжэна могут понадобиться Тэхёну во дворце. Тэхён попросил Тэнги привести к ним домой господина Муна. Он хотел, чтобы тот взял с него мерки и сшил из подаренного императором шёлка ему несколько нарядов. Вечерами господин Чжэн рассказывал ему о правилах Внутреннего дворца и о его обитателях. Он поведал Тэхёну о том, что в этот раз было выбрано только пять новых омег и, что, к сожалению, у него самый низкий ранг. Рассказал о том, что в Дальнем дворце три главных персоны: Вдовствующий вице-Император Цингун, Император и вице-Император Юй. Все остальные, какими бы высокими рангами и титулами они не обладали, просто наложники императора. — Не ошибитесь, — говорил учитель Чжэн. — Например, Благородный Супруг Мин может вести себя высокомерно и требовать большего к себе почтения, но несмотря на всю любовь Императора, он всё ещё остаётся Благородным Супругом. И вы не должны по ошибке оказать ему большее почтение, чем вице-Императору. Если вы хотите обратиться к нему вежливо, вы можете сказать Ваше Высочество Благородный Супруг Мин. — Ко всем Супругам нужно обращаться Ваше Высочество или только к Благородным Супругам? — спросил Тэхён. От такого количества информации у него начинала болеть голова. — Нет. Его Высочество — это тоже титул, который Император дарит своим самым добродетельным и любимым Супругам. Сейчас в Запретном городе такой титул есть только у Благородного Супруга Мин. Также учитель Чжэнь рассказал Тэхёну о том, что любой избранный кандидат имеет право привести с собой в Дальний дворец двоих слуг. Услышав это, Тэхён сразу решил, что возьмёт с собой Тэхи. Осталось только понять, как его найти. Омега смог уговорить Пинхе рассказать ему что-нибудь о семье Тэхи. По словам слуги, у Тэхи уже много лет очень сильно болел папа, и он часто ходил его навещать. Один раз Пинхе пошёл с ним, поэтому приблизительно помнил улицу, на которой они жили. Заплатив Пинхе десять лян, Тэхён попросил найти его этот дом и рассказать Тэхи о его предложении. Минчжу очень разозлился, когда узнал о желании Тэхёна взять с собой в Запретный город выгнанного им слугу. — Упрямый мальчишка! — кричал он, — Ты понимаешь, что глупый слуга — смерть своего хозяина. Запретный город — это не то место, где можно давать людям вторые шансы! — Он был не виноват! — не менее эмоционально возразил Тэхён. Минчжу требовательно посмотрел на Тэнги, будто одним взглядом пытался ему приказать запретить своему сыну совершать такую глупость, но Тэнги промолчал. Он очень изменился после того, как Тэхён стал императорским избранником. Тэнги начал носить дорогие красивые вещи, посещать самые престижные чайные дома Пекина и впервые в своей жизни вести себя как богатый омега. Он щедро раздавал серебро за хорошее обслуживание слугам, за вкусную еду поварам. Евнухи из дворца помогали ему купить правильный дом, который должным образом представлял бы родственников императора в городе. Он веселился и праздновал, затягивая в эту воздушную негу и Тэхёна. Омега чувствовал себя принцем. Слуги, стражи и евнухи из дворца отвешивали ему низкие поклоны и обращались только как к Придворному Ким. Ему купили несколько великолепных ципао и ещё больше уже шилось на заказ, украшения, дорогая обувь, вкусная еда. Ему казалось, что у него теперь есть всё. Тэхён считал, что если во дворце его жизнь будет такой же яркой и красивой, он может обойтись и без любви императора. Пускай его поселят в самый дальний дворец, платят ежемесячное жалование и Его Величество призывает его служить ему не чаще раза в три месяца и жизнь удалась. Спустя неделю после его просьбы, Пинхе принёс радостную новость. Он нашёл Тэхи и тот согласился на предложение Тэхёна. Единственной его просьбой было помочь ему достойно похоронить папу. Тот не смог справиться с болезнью и после нескольких лет мучений скончался. Тэхён тут же приказал дворцовым слугам и евнухам сделать всё возможное, чтобы помочь Тэхи. Минчжу обозвал его глупцом и сказал, что как только омега войдёт в Запретный город, его праздник жизни закончится. Тэхён ему не поверил.