Паланкин Тэхёна пересёк Золотой Поток — границу Запретных владений императора. Через него было перекинуто пять мраморных мостов, символизировавших пять добродетелей, которым учил Конфуций: верность, стойкость, честность, скромность и почитание родителей. Тэхёна перевезли по мосту честности — узнав об этом от сопровождающего его императорского посланника, омега закатил глаза. Его Величество над ним явно издевался.
Миновав ворота Высшей гармонии, охраняемые двухметровыми бронзовыми львами, они вошли во Внешний дворец. Через огромную площадь можно было увидеть самый крупный дворец Запретного города — чертог Высшей гармонии. Всё это величественное здание состояло внутри из одного тронного зала: здесь проходила коронация, празднование дня рождения императора и Лунного Нового года.
Во Внешнем дворце было ещё два зала для церемоний: чертог Средней гармонии и чертог Сохранения гармонии, но Тэхён их не увидел. Процессия, сопровождающая его, не стала пересекать всю площадь и свернула на небольшую дорожку сбоку. Они пересекли ворота Небесной чистоты, отделяющие Внешний дворец от Внутреннего. Здесь жила семья Его Величества. Здесь же предстоит провести свою жизнь Тэхёну.
Паланкин Тэхёна остановился. К нему сразу же подбежал Тэхи, помогая выйти. Остальных избранников императора высадили тут же. Тэхён оглядел вышедших из паланкина омег. Наряды Придворных Бинь, Фань и Хуан ничем не уступали тому, в который одели Тэхёна. Они также состояли из ципао и отороченной мехом жилетки. Драгоценные камни, которыми были украшены их платья сверкали на солнце, но из-за усилившегося снегопада Тэхён не смог их рассмотреть. Омега огляделся в поисках Чимина. Его нигде не было. Заметив большой паланкин из синего бархата в конце их процессии, он кивнул Тэхи в его сторону и тот, аккуратно поддерживая омегу под руку, повёл его к паланкину. Нефритовые каблуки ужасно скользили по мокрой мраморной плитке и Тэхён поклялся себе, что до конца зимы больше не выйдет из своего дворца.
Синий паланкин, как и остальные окружали слуги. Они поклонились, приветствуя Тэхёна. Он кивнул им в ответ и спросил:
— Почему ваш господин не выходит?
— Снегопад слишком сильный. Супруг Пак переживает за своё здоровье, — ответил ему невысокий омега.
Шторка паланкина качнулась и Тэхён увидел красивое лицо Чимина. Супруг Пак улыбнулся омеге и уже хотел выйти, но слуга, ответивший секундой раннее Тэхёну, обеспокоенно запричитал:
— Вы не должны выходить! Я обещал младшему хозяину позаботиться о вашем здоровье.
Чимин недовольно сморщил свой маленький нос.
— Теперь не папа твой хозяин, а я, — сказал он, вылезая из паланкина. — Ты не должен указывать мне, что делать.
Его причёска была выше, чем у Тэхёна и казалась намного тяжелее из-за огромного количества украшений в ней. Сам Чимин был очень миниатюрным омегой. Даже меньше Тэхёна, который был младше его на два года. Его тонкая шея не выдерживала такую нагрузку, от чего голова всё время клонилась вниз, однако он каждый раз стоически поднимал подбородок и старался держать осанку прямой. Вылезая из паланкина, Чимин не устоял на высоких каблуках и поскользнулся. Тэхён попытался подхватить его, вскрикивая с ним в унисон. Они вместе заскользили по мрамору и упали бы на мокрую землю, если бы не вовремя подоспевшие слуги.
Чимин засмеялся.
— Опять мы с тобой выделились, — сквозь смех сказал он.
Тэхён обернулся на троих придворных, стоящих в стороне. Они смотрели на них с недоумением и даже долей презрения во взгляде. Тэхён отвернулся и пожал плечами.
— Ну и ладно, — сказал он. — Зато мы не станем безликой массой, смиренно ждущей милости Императора в своём дворце.
Чимин округлил глаза и с ужасом посмотрел на омегу. Его маленькая холодная ладошка прикрыла ему рот.
— Молчи! — зашептал он. — Во дворце нельзя так говорить.
Тэхён убрал его руку от своих губ.
— Ладно, — произнёс он. — Чего мы ждём?
Супруг Пак выпрямился и стал оправлять своё ципао. Слуга, как понял Тэхён, пришедший с Чимином из дома, кинулся ему помогать. Его наряд немного отличался от нарядов Придворных. На нём было ципао из тёмно-синего атласа, полностью расшитое узорами. На рукавах и подоле были изображены разноцветные волны, из которых выпрыгивали летучие рыбы. Чуть выше был вышит целый сад цветов и фруктовых деревьев: сливы, персики, яблоки и вишня — блестели разноцветными драгоценными камнями. Ещё выше, уже у самого воротника, среди пушистых облаков летела стая журавлей. Это было настолько красиво, что Тэхён замер на несколько секунд, разглядывая Чимина. Омеге очень шёл синий цвет. У него была белая кожа, аккуратные черты лица и очень притягательный рот. Тэхён подумал, что именно такие губы нравятся всем альфам. В ушах у него были длинные серьги — золотые полумесяцы, с которых свисало по три нефритовых рыбки на тонких цепочках. Такие же рыбки свисали со шпилек в волосах. Они покачивались от усилившегося ветра.
— Главного евнуха Ли, — наконец ответил Чимин, слизывая упавшие на губы снежинки. — Он должен показать нам, где мы будем жить.
— У тебя самый высокий титул, — улыбнулся Тэхён. — Тебе, как Супругу, выделят собственный дворец.
Чимин улыбнулся в ответ и, натягивая поданную ему слугой меховую жилетку, сказал:
— Очень надеюсь, что тебя поселят в мой дворец. Не хочу оставаться один.
— Я тоже на это надеюсь.
Метель всё усиливалась, заставляя омег дрожать. Другие Придворные вернулись в свои паланкины. Тэхи и слуга Чимина — Фэн, уговаривали своих хозяев последовать их примеру, но Тэхён с Чимином отказывались. Им не хотелось расставаться друг с другом, а в один паланкин в своих объёмных нарядах они не помещались.
Через двадцать минут, наконец, появились евнухи. Они попросили омег вернуться в свои паланкины и пообещали, что уже через десять минут все они смогут согреться в своих апартаментах. Тэхён так и не смог разглядеть среди них главного евнуха Ли. Решив, что это не так уж и важно, он обнял Чимина и вернулся в свой паланкин.
Из-за метели они шли очень медленно. Тэхён, надеясь, что его поселят вместе с Чимином, наблюдал за дорогой через приоткрытую шторку. Но заметив, что носильщики синего паланкина заворачивают, омега понял, что этого не произойдёт. Они шли долго. Все четыре паланкина уже пропали из виду, а Тэхёна всё ещё куда-то несли. Забеспокоившись, омега попытался подозвать евнуха, но из-за метели его не услышали. Он закрыл шторку и откинулся на спинку сиденья.
Через довольно продолжительное время паланкин наконец остановился. Шторка открылась, и Тэхи, с красными от мороза щеками, протянул Тэхёну руку. Омега вышел и огляделся. Перед ним был небольшой дворец, окружённый высокими деревьями. Вершины их могучих стволов гнулись от ветра, а голые ветки громко трещали. Этот треск разносился эхом по всей округе, заставляя каждого, кто услышит его, вздрогнуть. Вход во дворец находился с южной стороны и из-за маленького размера здания был единственным. Над ним висела потемневшая от времени табличка «Дворец скрытых глубин». Высокие стены дворца были красно-бурого цвета, а изогнутая крыша покрыта типичной для Запретного города жёлтой черепицей, на которой толстым покрывалом лежал снег. С краёв крыши свисали большие сосульки. Тэхён сразу подумал о том, что нужно будет приказать их сбить.
— Кто живёт в этом дворце? — спросил он евнуха.
— Теперь здесь живёте вы, — ответил он.
— Один? — Тэхён удивился.
В Запретном городе собственные дворцы доставались только Супругам и выше. Простому Придворному никогда не позволялось жить отдельно.
— Да, Придворный Ким, — евнух поклонился. — Это приказ Его Величества вице-Императора.
Во дворе бесшумно появились четверо слуг и трое евнухов. Они все подошли к Тэхёну и упали перед ним на колени. Омега непонимающе посмотрел на них.
— Приветствуем вас, Придворный Ким, — дружным хором сказали они. — Для нас честь служить вам.
Наконец осознав, что это прислуга его дворца, он кивнул и с твёрдостью в голосе произнёс:
— Встаньте.
Слуги поднялись. Тэхён, вместе с всё так же не отпускающим его руку Тэхи, прошёл во дворец. Его владения были разделены на три части. К первой относились три комнаты. Совсем небольшая приёмная, с двумя резными деревянными креслами, обитыми бледно-зелёной тканью. Между ними стоял столик. В центре стоял небольшой жёлтый трон с высокой спинкой и резными драконьими подлокотниками. Он стоял здесь на случай, если придёт Его Величество и захочет присесть. На стене, над троном висело две картины с пейзажами. Спальня выглядела оживлённей. У одной стены стояли комоды из сандалового дерева, у другой умывальник из розового дерева, инкрустированный перламутром — самая красивая и дорогая вещь в комнате. Кровать отгородили двумя ширмами. Недалеко от умывальника поставили белое резное трюмо, а возле большого окна — кресло с маленьким столиком. Тэхёну показалось, что в этот дворец просто свезли всю ненужную мебель Запретного города.
Третья комната была гардеробной. Так как отдельный дворец полагался только Супругам, к которым Его Величество приходил сам, была вероятность, что он захочет остаться здесь на ночь. На этот случай в гардеробной ставили ещё одну кровать, на которой Супруг должен был спать. Считалось, что, если император проведёт всю ночь в постели с омегой, его энергии Ян будет нанесён вред, и он не сможет должным образом управлять страной. Исключением была только одна ночь в месяц, которую Его Величество проводил с вице-Императором.
Но так как Тэхён не был Супругом, ему не нужно было переживать, что Его Величество придёт к нему. Придворных и Императорских наложников особым образом готовили и приносили в покои дракона евнухи.
За этими комнатами располагались столовая, ванная и разные кладовки. В столовой находился только длинный стол и три резных тяжёлых стула. Ванна показалась Тэхёну настолько огромной, что её легче было сравнить с бассейном. В городе Уху он не привык мыться каждый день. Обычно это происходило раз в неделю в маленьком тазу, в котором до него уже помылись отец и брат.
Вторую часть дворца составлял небольшой сад. В зимнее время он пустовал, что не позволило Тэхёну насладиться его красотой, но он пообещал себе, что придёт весна и он превратит это место в маленький рай на земле. Он посадит здесь все цветы, до которых сможет дотянуться в Запретном городе. Сделает так, что сюда будут слетаться все бабочки и птицы Пекина.
Третью часть дворца составляли маленькие комнаты, в которых жили слуги и евнухи. Окна этих комнат смотрели во двор, чтобы слуги могли заметить каждого, кто входит и выходит из дворца.
Евнух, проводивший его сюда, раскланялся и ушёл.
— Ваши вещи уже доставлены, — сказал пока незнакомый Тэхёну слуга.
Придворный Ким кивнул и вышел в приёмную. Сев на одно из кресел, он подождал, пока все слуги и евнухи выстроятся перед ним.
— Это Тэхи, — сказал Тэхён, указывая рукой на омегу. — Мой личный слуга. Меня вы знаете. А теперь представьтесь.
Слуги по очереди начали произносить свои имена. Совсем ещё юный омега Хэ Мину, два брата Го — Юймин и Юйхуа — с одинаковыми родинками под нижней губой и самый старший омега тридцати лет, с умными глазами — Гао Шэнли. Евнухов же было всего трое. Два молодых парня — Ян Дэмин и У Хэпин. Первый был высоким и широкоплечим, совсем не похожим на других евнухов во дворце. У него было приятное лицо с высокими скулами и точёным подбородком. Второй выглядел привычнее. У Хэпин был немного полноват и постоянно щурил один глаз. Третий евнух Лю Шэн был самым старшим из них. Тэхён дал бы ему лет сорок. У него были маленькие чёрные глазки, похожие на жуков, и льстивая неприятная улыбка.
Все слуги и евнухи выглядели очень чистенько и опрятно. Все они очень быстро откликались на вызовы Тэхёна, смотрели в его присутствии в пол и не делали ни малейшей попытки проявить характер. Их волосы были причёсаны строго по этикету: у омег собраны в пучок на затылке, а у евнухов заплетены в косу.
Тэхён кивнул и попросил всех, кроме Тэхи, выйти.
Слуга помог ему снять наряд и расплести причёску. Одев Тэхёна в тёплое ципао бледно-зелёного цвета, он сказал:
— Этот дворец кажется немного заброшенным.
— Да, — Тэхён вздохнул. — Но в этом есть свои плюсы. Тишина, покой и полное спокойствие. Тем более я здесь единственный хозяин. Редко какому Придворному так везёт.
Он вышел в приёмную и сел в кресло, попросив Тэхи принести ему одеяло, а Юймина чай, Тэхён закрыл глаза. Он думал о том, чем себя занять в эти длинные монотонные дни. Книг здесь не было, людей тоже. Подозвав к себе Ян Дэмина, он спросил:
— Здесь поблизости кто-нибудь живёт?
— Нет, господин, дворцы всех остальных наложников Его Величества расположены в восточной части Запретного города. В западной живёте только вы.
— Могу ли я узнать, почему? — Тэхён наклонился вперёд. Его взволновал такой ответ. Евнух тяжело вздохнул и покачал головой.
— Я не знаю, господин. Вопросом расселения новых наложников всегда занимался Его Величество вице-Император, — у Ян Дэмина был низкий грудной голос. Он склонил голову, но Тэхён видел, как евнух с любопытством смотрел на него из-под чёрных ресниц.
Тэхён вспомнил, как так же подглядывал за императором на последнем испытании. Это выглядело довольно забавно.
— А кто здесь жил раньше? — задал очередной вопрос омега.
— Здесь жил Супруг Ан. Он родил Императору принца-омегу и потерял его благосклонность. Три года назад слуги не уследили за ребёнком он упал с качелей, разбил голову и умер. Супруг Ан от горя заболел и вскоре скончался. С тех пор здесь никто не жил.
Тэхён понял, что ему досталось несчастливое место, и тот, кто отправил его сюда, явно не желает ему добра. Но омега никогда не был суеверным. Другие Придворные довольствовались несколькими комнатами, а в его владение попал целый дворец с собственным садом. Это ли не удача?
— Здесь есть качели? — взяв протянутую Тэхи чашку чая, спросил Тэхён.
Ян Дэмин удивлённо посмотрел на него. Его чёрные глаза сверкнули, а губы растянулись в улыбке.
— Да, — ответил он. — На заднем дворе.
Проследив за переменой на его лице, Тэхён сделал глоток.
— Ты хочешь ещё что-то сказать мне? — понизив голос, протянул омега.
— Я не смею.
Ян Дэмин оглянулся на других слуг в комнате. Тэхён, поняв его намёк, велел всем выйти и начать готовить ужин. Когда в комнате не осталось никого кроме них, евнух подошёл ближе и зашептал:
— Возможно, я знаю кто приказал поселить вас сюда.
Тэхён нахмурился.
— Раз знаешь, говори, — приказал он.
Евнух ещё раз огляделся и, придвинувшись ещё ближе, сказал:
— Если об этом кто-нибудь узнает, мои слова могут стоить мне жизни, но я всё равно скажу. Приказ отдал Благородный Супруг Мин.
— Почему я должен верить тебе? — недовольно отстранился от него Тэхён. — Ты сам мне сказал, что расселением новеньких омег занимался Его Величество вице-Император.
— Мне незачем вам врать, — жарко возразил Ян Дэмин. — Благородный Супруг Мин фаворит Его Величества. Император даровал ему право помогать вице-Императору в управлении гаремом. После того, как вице-Император расселил всех омег по дворцам, он отправил книгу назначений Благородному Супругу Мин, и тот уже внёс свои изменения.
Тэхён молчал, обдумывая новую информацию.
— Но зачем Благородному Супругу Мин селить меня в отдельный дворец?
Ян Дэмин вздохнул. Его глаза засверкали ещё ярче.
— Зачем? Потому что он хочет навредить вам! — возмущённо прошептал евнух. У него вообще очень хорошо получалось выражать свои эмоции шёпотом.
— И как же он навредил мне? — усмехнулся Тэхён. — У меня свой собственный дворец, покой и тишина. Разве это не удача?
— Конечно нет! Здесь тихо и спокойно, потому что Его Величество никогда сюда не приходит. Он просто вас не заметит. Если мы ничего не предпримем, вы зачахнете здесь в одиночестве.
— Мы? — удивлённо переспросил Тэхён. Этот евнух поражал его всё больше и больше.
— Да, мы, господин. Я хочу помочь вам завоевать благосклонность Его Величества, — Ян Дэмин замолчал, что-то судорожно обдумывая. — Я предан вам всей душой, — воскликнул он. — Позвольте мне стать вашим доверенным лицом.
Тэхён вскочил, проливая чай на ковёр.
— Да как ты смеешь делать мне подобные предложения! — евнух упал на колени, а Тэхён, склонившись над ним, зашипел. — Как у тебя вообще смелости хватило со мной о таком заговорить?
— Накажите меня, господин!
Ян Дэмин начал сам хлестать себя по щекам. Тэхён отскочил от него и растерянно смотрел, как евнух, не жалея, бьёт своё лицо.
— Хватит, — сдавлено попросил омега. — Зачем тебе это?
Евнух прекратил себя бить. Он молчал около минуты, что-то обдумывая. Когда он заговорил, Тэхён вздрогнул от неожиданности.
— Я знаю, что не должен думать о будущем, потому что у евнухов его нет, но я думаю. — Ян Дэмин смотрел в пол. — Вы, наверное, не знаете, но после финального отбора по всему Запретному городу прошёл слух об омеге, который, разозлив Его Величество, всё равно умудрился попасть в Дальний дворец. Это знак, понимаете, — он поднял голову и посмотрел Тэхёну в глаза. — Вы ему понравились. Именно поэтому Благородный Супруг Мин сделал всё, чтобы запрятать вас в самый далёкий и незаметный угол. Если вы упустите время, вы умрёте здесь в одиночестве. Если Вы возвыситесь, возвышусь и я. Мы можем работать вместе.
Тэхён сел обратно в кресло. У Ян Дэмина был наполненный эмоциями, завораживающий голос. Омеге захотелось услышать, как евнух будет читать стихи. Наверное, у всех его слушателей на глазах выступили бы слёзы.
— Почему именно я? — спросил он.
— Потому что вам нужна моя помощь не меньше, чем мне ваша. Другие наложники либо уже добились милости Его Величества, либо упустили своё время. Из всех господ, вошедших сегодня в Запретный город, вы и Супруг Пак больше всего выделяетесь. У Супруга Пак есть поддержка вице-Императора и Вдовствующего вице-Императора, я ему не нужен. А вам я могу пригодиться.
Омега улыбнулся. Евнух ему льстил, пытаясь перетянуть на свою сторону. Но Тэхён был не настолько глуп, чтобы ввязываться в дело, не узнав своей выгоды в нём.
— И что ты мне можешь предложить? — уже спокойно спросил он.
Ян Дэмин будто ждал этого вопроса. Его блестящие глаза сощурились, напоминая Тэхёну довольного кота, и он не без доли гордости в голосе произнёс:
— Много. Я уже семь лет в Запретном городе. За это время я оброс связями и знакомствами. Многие считают меня бесполезным, но это лишь маска. Я знаю всех преступников этого дворца, дружу с живыми приведениями — их жертвами. Могу сказать, каким способом тот или иной наложник добился своего высокого положения, храню в своей голове секреты, из-за которых они могут его потерять. Я близко общаюсь со многими стражниками и подрядчиками. Знаю, кто во дворце враждует, и кто дружит. Мне известны причины выкидышей омег Императора, внутренних пожаров и незаслуженной казни многих слуг. Я могу достать что-то за пределами дворца, могу спрятать что-то внутри него, — он глубоко вздохнул и, приблизившись к Тэхёну, горячо зашептал. — Я клянусь вам, что сделаю всё, чтобы вы возвысились, потому что это и в моих интересах. Я мог бы клясться вам в слепой верности, но вы слишком умны, чтобы поверить моим клятвам, поэтому я говорю с вами честно. Я хочу, чтобы вы возвысились, потому что только так смогу возвыситься сам. И клянусь, я жизнь готов положить на это!
Тэхён судорожно втянул воздух. Его пугал блеск в глазах Ян Дэмина, он казался ему безумным. Омега вспомнил слова господина Муна.
— Евнухи способны на безумную жестокость, но также они способны на безумную преданность, — прошептал он.
Услышав слова Придворного Ким, Ян Дэмин с надеждой посмотрел на него. Тэхён покачал головой.
— Ты жаден, Ян Дэмин, а когда человек становится жадным, он требует всё больше и больше. Если его вовремя не остановить, это может длиться очень долго, — омега наклонился ко всё ещё сидящему на коленях евнуху и прошептал. — Как думаешь, мне стоит тебя остановить?
— Нет, господин, — он усмехнулся. — Ещё слишком рано. Ни вы, ни я ещё не получили того, чего мы так сильно хотим, а значит вы не можете с уверенностью утверждать, что я жаден. А я не могу с уверенностью утверждать, что вы настолько сильны и умны, как я о вас подумал.
Тэхён резко встал с кресла. Посмотрев на евнуха сверху вниз, он выплюнул.
— Дерзко.
Евнух ждал наказание за свои слова, но омега молчал. Он внимательно смотрел в чёрные блестящие глаза и думал. Ян Дэмин был очень умён. Тэхён не хотел заводить себе такого опасного врага в первый же день в Запретном городе. Он мог стать полезным союзником, но будет ли он предан ему? Если Тэхён покажет слабость или полное доверие, не получит ли он нож в спину?
— Хорошо, — наконец произнёс омега. — С этой минуты ты моё доверенное лицо, евнух Ян. А насчёт силы, ума и жадности — время рассудит, кто был прав, а кто ошибался.
Тэхён развернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из комнаты. Весь остаток дня его преследовало стойкое ощущение беспомощности.
***
В свою первую ночь в Запретном городе Тэхён долго не мог заснуть. Он лежал и слушал храп Ян Дэмина за ширмой. По правилам Внутреннего дворца сон императорских омег должен охранять один евнух в их комнате и ещё два снаружи возле дверей. Под его кроватью стояла жаровня, греющая постель в холодную зимнюю пору. Тэхён видел, как Ян Дэмин жмётся во сне к перегородке, чтобы согреться. Не выдержав этой душераздирающей картины, омега встал и аккуратно, чтобы не разбудить евнуха, отодвинул ширму и вышел. Достав из комода тёплое одеяло, он накрыл им Ян Дэмина и вернулся в кровать. Евнух в ответ захрапел ещё громче.
Утро было тяжёлым. Его разбудил низкий грудной голос Дэмина. Он недовольно открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнечного света.
— Уходи, — велел омега хриплым голосом. Он заснул всего пару часов назад и собирался проспать ещё семь.
— Господин, вам нужно поприветствовать вице-Императора, — возразил евнух Ян. — Это делается каждый день в начале часа Змея.
Тэхён недовольно приоткрыл правый глаз и перевернулся на спину.
— Каждый день? — он приподнялся и возмущённо посмотрел на спокойного евнуха.
— Да, господин, — Ян Дэмин склонил голову.
— Сколько сейчас времени?
— Конец часа Дракона,господин.
Тэхён совершенно неприлично застонал и потянулся. Сев, он немного покачался из стороны в сторону, представляя какой бардак сейчас у него на голове, и смиренно кивнув, сказал:
— Зови.
Тут же в комнату вошли все его слуги. Возглавлял эту небольшую процессию Тэхи. Они выстроились перед ним, держа в руках платье. Немного наклонившись, слуги расправили ткань ципао так, чтобы Тэхён увидел рисунок. Омега неуверенно посмотрел на Ян Дэмина. Стоит ли ему выбрать скромный наряд на первую встречу с вице-Императором или лучше сразу показать себя во всей красе?
— Думаю, это ципао будет в самый раз, — он указал на платье из светло-зелёного атласа со скромным узором из небольших цветов по подолу и рукавам.
— У вас есть жилетка из такого же атласа, только на несколько тонов темнее, на ней вышит похожий узор, — вмешался Тэхи. — Она утеплена изнутри мехом. Вы не замёрзнете.
— Там опять метель? — ещё недовольней, чем раньше протянул Тэхён.
— Да, господин, — кивнул Тэхи.
— Тогда принесите голубые туфли с деревянными каблуками.
— Да, господин.
Тэхёну принесли бронзовый таз с водой и полотенце, чтобы он умылся. За умыванием шли макияж, нанесение на волосы эфирного масла лаванды, расчёсывание, причёска и, наконец, сам наряд. Уже сейчас Тэхён понимал, что этот каждодневный утренний ритуал всегда будет длиться дольше, чем омеге хотелось бы терпеть. Чтобы поднять ему настроение, Ян Дэмин приказал слугам принести чай со сладостями. Гао Шэнли умел плести очень красивые причёски, но Тэхён, решив до конца быть скромным, попросил его заплести его волосы в жуанчитоу — образ мягких крыльев. Невысокие обрамляющие его лицо с двух сторон «крылья», украшенные двумя небольшими шпильками с синими цветами, смотрелись аккуратно и невычурно.
Когда они, наконец, отправились во дворец Земного спокойствия метель стихла. Тэхён сел в свой паланкин и поплотнее задёрнул шторку. Ему было холодно. Солнце зимой ленилось и не спешило освещать этот мир. Они шли в потёмках, Тэхён слышал, как хрустит снег под ногами носильщиков и его слуг.
— Дэмин — приоткрыв шторку, позвал он.
— Да, господин.
— Мы не опоздаем?
— Я правильно рассчитал время, господин. Мы не опоздаем.
— Хорошо.
Они прошли ещё какое-то время в полной тишине. Когда паланкин наконец остановился, Тэхён облегчённо выдохнул; Тэхи помог ему выйти, раскрывая зонтик, защищающий его наряд от снега. Ворота дворца Земного спокойствия охраняли каменные львы. Тэхён заметил, что этих безмолвных стражей очень много в Запретном городе. Он огляделся и увидел священные деревья Бодхи — огромные вечнозелёные фикусы. Считалось, что сидя именно под таким деревом принц Сиддхартха Гаутама достиг просветления и стал Буддой. Сам дворец был величественным зданием с бордовыми стенами и изогнутой крышей, покрытой жёлтой черепицей. Такой же, как и у Тэхёна, только намного больше.
— Господин, видите фигурки животных, украшающие скаты крыши дворца? — спросил Ян Дэмин. — Четыре феникса на каждом углу символизируют верховную власть, морской конёк и небесный конь — престиж и мораль. Сусаньни — смесь тигра и леопарда, вон там — единство страны. А вот эти, — он указал на непонятного клыкастого зверя, одновременно похожего и на льва, и на свинью, — Сечжи — он может отличить добро от зла и считается символом безупречности и справедливости императорской семьи. А рыба Яюй — нечисть из океана, по легендам способная нагнать облака и вызвать дождь, предотвращает пожар.
Тэхён улыбнулся, оценив попытку слуги прогнать его хандру.
— Продолжай, — кивнул омега. Они шли по скользкой дорожке ко входу во дворец. Тэхён велел всем слугам, кроме Тэхи и евнуха Ян, остаться и ждать его у ворот.
— На самом деле, количество фигурок определяет ранг здания. Максимально возможное их число — девять, но для дворца Высшей гармонии сделали исключение: там их десять, а вместе с бессмертным — одиннадцать.
— Бессмертным? — заинтересовался омега.
— Да, господин. Небожители, оседлавшие мифических животных. Они являются покровителями Запретного города.
— А это правда, что когда восставшие крестьяне под предводительством Ли Цзычэня ворвались в Пекин, последний Император династии Мин бежал из Запретного города, а его муж вице-Император повесился прямо в главном зале дворца Земного спокойствия? — шёпотом спросил он, входя в приёмную. Там их встретило двое слуг. Они забрали у Тэхи зонтик и пообещали высушить его.
— Да, господин, но вам лучше не произносить такое вслух. — немного нервно сказал Ян Дэмин.
— Таким как ты во дворце вообще лучше молчать, — раздалось за спиной омеги.
Тэхён резко обернулся. Возле входа стоял невысокий омега в пурпурном расшитом волшебными птицами ципао.
Ян Дэмин резко посмотрел на Тэхёна и, одним взглядом требуя повторять за ним, поклонился:
— Приветствую, Ваше Высочество Благородный Супруг Мин.
Тэхён и Тэхи не заставили себя ждать и присели в поклоне.
— Придворный Ким приветствует Ваше Высочество Благородного Супруга Мин.
— Слуга приветствует Ваше Высочество Благородного Супруга Мин.
Юнги медленно обошёл склонившегося Тэхёна и его слуг. Он прекрасно понимал, что они не посмеют подняться без его разрешения. А ещё Юнги знал, как сильно начинают болеть ноги, когда слишком долго находишься в таком положении на каблуках. Он повернулся к сопровождающему его Джу и спросил:
— С каждым днём погода становится всё хуже, ты уже оповестил департамент топлива о том, что дворцу Небесного сокровища требуется больше угля?
— Да, Ваше Высочество, уже сегодня в ваш дворец должны доставить сорок пять килограмм лучшего хунлочанского угля.
— Хорошо, — Юнги кивнул и, ещё несколько секунд помолчав, наконец, обратил своё внимание на Тэхёна. — Можете встать.
Омега, подхваченный под руки своими слугами, поднялся.
— Благодарю, Ваше Высочество, — склонил голову Тэхён.
Юнги усмехнулся, прикрывая рот рукой. На указательный и средний палец этой руки были надеты кольца-когти — защита для ногтей, которыми подчёркивали свой высокий статус омеги из аристократичных семей. Они были сделаны из золота и украшены бусинами из бирюзового и оранжевого нефрита. Эти бусины шли по всей длине украшения через одну, уменьшаясь к концу. С ними Юнги напомнил Тэхёну разозлённую кошку.
— Добродетель порождает скромность. Скромность вытекает из добродетели, — сказал он внимательно, разглядывая наряд Тэхёна. — Одно без другого существовать не может. Такова цена нравственности. Но разве может лживое сердце быть добродетельным, нравственным и скромным?
Тэхён не стал отвечать на этот вопрос. Впрочем, ответа от него и не ждали. Омега вспомнил слова Ян Дэмина о том, что именно этот человек поселил его в самый дальний дворец Запретного города и попытался понять, не соврал ли ему евнух, рассказывая о неприязни Благородного Супруга к нему.
— Конечно, нет, — насмешливо сказал Джу, поддерживающий Юнги за руку.
— Вот именно, — чётко проговаривая каждое слово, заключил Благородный Супруг. — Сначала ты пытаешься обмануть Великого Дракона, а потом прикидываешься невинной овечкой? Не получится! В Запретном городе зарезают по сто овец в день.
Тэхёна разозлило очередное необоснованное обвинение во лжи, но поймав предупреждающий взгляд Ян Дэмина, он склонил голову и попытался придать своему лицу виноватое выражение:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Скажите, чем я оскорбил вас.
Юнги закатил глаза.
— Ты оскорбил не меня, а Его Величество Императора.
— Оскорбление Его Величества является тяжким преступлением и карается смертью. Я не мог этого сделать, — возразил Тэхён.
— Не мог? — Юнги звонко рассмеялся. — Лишь Небеса ведают, на что способно лживое сердце.
Не сказав больше ни слова, он развернулся и пошёл в главный зал. Тэхён смиренно последовал за ним. В голове он раз за разом прокручивал слова своего отца.
«Силён только тот человек, который способен контролировать свои чувства».
Он не должен терять контроль. Одна ошибка может вылиться в океан страданий.
В конце главного зала, напротив входа, стоял трон вице-Императора. Он был меньше императорского и его не украшали драконы. Вместо них на нём был изображён феникс. Его золотой хвост блестел в свете большого напольного фонаря, стоящей возле трона. Он тоже показался Тэхёну целым произведением искусства. Его деревянные рамы украшала тонкая резьба из сотни разных завитушек, уток, цветов и зайцев. На бумаге, вставленной в рамы, был нарисован сюжет неизвестной Тэхёну оперы. Возле лотосового озера стоял омега. «Прекрасные глаза смотрели безжизненно, хотя поза красавца была изысканной, а платье великолепным» — вспомнилась ему строчка из другой оперы.
Вдоль стен напротив друг друга стояли большие деревянные стулья. На них уже сидели все остальные наложники. Заметив Юнги, они все встали и поклонились, приветствуя Его Высочество. Тэхён повторил за ними. Все омеги сидели согласно своему статусу. Благородный Супруг ближе всех к вице-Императору с правой стороны, дальше с обеих сторон шли Супруги, за ними Императорские Наложники, затем Придворные Первого Ранга, и, в самом конце, Тэхён.
Он разглядывал большую картину, висящую на стене за троном. На ней был изображён иероглиф радость, переливающийся множеством цветов. Приглядевшись, Тэхён заметил, что он весь состоял из сотни маленьких бабочек.
Когда в комнату вошёл вице-Император, все встали со своих мест и поклонились. Тэхён был поражён его схожестью с Вдовствующим вице-Императором. Наложники кланялись Его Величеству не так, как делали это обычно. Они становились на одно колено, но вместо того, чтобы сложить обе руки на бедре, заводили одну за спину, а другую трижды опускали и поднимали, взмахивая шёлковым платочком. Тэхён заметил, что Благородный Супруг Мин, в отличии от всех лишь слегка приседает.
— Моё почтение, Ваше Величество вице-Император, — пропели омеги дружным хором.
Вице-Император улыбнулся и сказал:
— Встаньте!
Наложники поднялись и расселись по своим местам. В центре комнаты остались стоять только новички.
— Теперь у нас есть новые друзья, — произнёс вице-Император, чуть наклонившись вперёд. — Вы уже успели освоиться в Запретном городе?
Тэхён подумал, что это очень глупый вопрос. Как они могли привыкнуть к совершенно другой, новой жизни за один день? Он посмотрел на узкую спину Чимина, который стоял впереди всех прямо напротив вице-Императора. Ему было любопытно, совпадают ли их мысли.
— Благодаря вашей заботе и участию у нас всё хорошо, — ответили омеги и Тэхён, быстро соориентировавшись, повторил за ними. Ему показалось, что все они на сцене отыгрывают свои роли, а он забыл слова.
— Кто из вас Придворный Бинь? — спросил вице-Император, оглядывая выстроившихся перед ним наложников.
Невысокий омега с круглым румяным лицом и пухлыми губами вышел в перёд.
— Ли Чену из дворца Восточного сияния приветствует Ваше Величество, — поклонился он.
— Мне доложили, что тебе вчера нездоровилось, это так?
— Да, Ваше Величество, — голос Придворного Бинь немного дрожал, — Но сегодня мне уже лучше.
— Хорошо, — кивнул вице-Император. — Супруг Го, я поселил Ли Чену в ваш дворец, пожалуйста, проследите за его здоровьем. Он ещё юн, и ему тяжело даётся расставание с семьёй.
— Да, Ваше Величество, — поклонился Супруг Го.
— У нас есть ещё столь же юный омега, — вице-Император посмотрел прямо на Тэхёна. — Придворный Ким, как прошла ваша первая ночь в Запретном городе? Выглядите бледным.
Тэхён вышел вперёд и поклонился. Он очень боялся сказать что-нибудь не так. Все остальные омеги говорили очень складно, будто учили свои реплики заранее. Тэхёну не хотелось выглядеть на их фоне посмешищем. Оставалось только повторять.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество, — робко сказал он. — Я плохо спал этой ночью из-за завывающей метели под моим окном. Зима в этом году сурова.
— Вы совершенно один во дворце Скрытых глубин. Слуги хорошо заботятся о Вас?
— Да, Ваше Величество, — и, немного помедлив, добавил. — Благодарю, Ваше Величество.
Ян Дэмин и Тэхи упали на колени и в унисон сказали:
— Благодарим, Ваше Величество!
— Вы все можете сесть на свои места, — разрешил вице-Император.
Омеги расселись, за ними встали и их слуги. Спустя десять минут Тэхён понял, что утреннее приветствие вице-Императора довольно скучное мероприятие. Сначала выяснялось, почему некоторые Супруги и наложники не присутствуют — причиной всегда была болезнь — потом обсуждались предстоящие праздники и план подготовки к ним. Во время утреннего приветствия наложники могли рассказать, чего им и их дворцам не хватает. Правда, мало кто делал это. Все понимали, что если они не пользуются благосклонностью императора, никто не станет им помогать. Тэхён просто молчал и слушал. Обсуждалась беременность Наложника Ки, которого здесь не было. Супруг, во дворце которого он жил, передал, что тот тоже не спал из-за метели и на утро плохо себя чувствовал. Вице-Император понимающе кивнул и велел своему слуге — Куи — отправить к Наложнику Ки лекаря.
Ещё через полчаса им принесли чай со сладостями. У Тэхёна сразу поднялось настроение. Выпив чай, он всё остальное время переглядывался с Чимином, которому было так же скучно.
Их отпустили только через три часа. К этому времени на улице, наконец, рассвело. Чимин подбежал к Тэхёну, стоило тому выйти за ворота дворца Земного спокойствия, и пригласил его в свой дворец. Тэхён согласился.
***
Вице-Император сидел за длинным резным столом и наблюдал за процессией слуг, идущих из кухни. Они несли в руках дымящиеся кушанья в тарелках, блюдцах и горшках, прикрытых большими и маленькими серебряными крышками. Всего блюд было девяносто девять. В мгновение ока весь стол перед вице-Императором был уставлен различными кушаньями. Здесь были жаренный лангуст в соевом соусе, маринованные перепела в кисло-сладком соусе, улитки с огурцами и чесноком, запечённые овощи, свинина, говядина, куры, рыба, рублёное тигриное мясо, тушёные медвежьи лапы, и, конечно же, рис. Простой смертный, попавший в эту комнату, решил бы, что здесь намечается грандиозный праздник, но это было не так. Дворцовый этикет требовал, чтобы Его Величеству, Вдовствующему вице-Императору, вице-Императору, Благородному Супругу и просто Супругам подавали не меньше девяноста девяти блюд на каждый приём пищи.
Вице-Император уже планировал приступить к еде, как за дверью раздался звучный голос главного евнуха Ли:
— Дорогу Его Величеству!
Вице-Император тут же встал со стула и грациозно опустился на колено в низком поклоне. В комнату зашёл Чонгук. Увидев своего мужа на коленях, он подошёл к нему, протягивая руки:
— Шэлань, вставай, нет нужды так низко кланяться, — сказал император.
— Меня не предупредили, что вы придёте, Ваше Величество.
Чонгук прошёл к столу и сел. На нём было бледно-жёлтое драконье платье, слишком лёгкое для зимней поры.
— Они просто не успели, — сказал он, хватая палочками кусок говядины. — Я шёл во дворец Юнги, но по пути передумал и решил пообедать с тобой. У него в последнее время скверное настроение.
Его Величество обмакнул тигриное мясо в чесночный соус и с аппетитом прожевал.
— Садись, — велел он все ещё стоящему перед ним вице-Императору.
— Это не по правилам, Ваше Величество.
Чонгук тяжело вздохнул.
— Не испытывай моё терпение, Шэлань. Мы одна семья, церемонии ни к чему, — он указал на стул рядом с собой. — Сядь и ешь.
Шэлань послушно сел и положил в свою тарелку несколько кусочков тушёных овощей. Заметив это, Чонгук осуждающе покачал головой и добавил ему в тарелку пять больших кусков мяса перепелов в кисло-сладком соусе.
— Ты должен хорошо питаться. Иначе как ты сможешь управлять моим гаремом? — спросил он.
— Я плохой муж, — Шэлань опустил глаза. — Ваше Величество и так управляет целой страной. Я не должен заставлять вас волноваться.
— Тогда ешь.
Несколько минут они сидели в тишине. Главный евнух Ли с облегчением следил за тем, с каким аппетитом ест император. Из-за восстаний на Юге Чонгук уже больше месяца плохо питался и мало спал, заставляя своего слугу волноваться.
— Вы должны больше заботиться о своём здоровье, Ваше Величество, — сказал вице-Император. — Почему вы пришли в такой лёгкой одежде? На улице очень холодно.
— Я снял накидку, когда вошёл во дворец, — просто ответил он.
Шэлань мог возразить, что платье, в котором Чонгук пришёл сюда, всё равно слишком лёгкое, но он решил не портить мужу настроение. Вместо этого вице-Император плавно перешёл на нужную ему тему.
— У вас появилось пять новых наложников, Ваше Величество. Они все очень молоды и с нетерпением ждут, когда вы уделите им своё внимание, — голос его был мягким и вкрадчивым. Он с улыбкой посмотрел императору в глаза.
Чонгук откинулся на спинку стула и, столкнувшись с внимательным взглядом Шэланя, положил на стол палочки.
— Может быть, ты знаешь с кого мне следует начать? — склонив голову к левому плечу, насмешливо спросил он.
Шэлань немного помолчал, делая вид, что размышляет о том, как лучше поступить.
— Я думаю, стоит начать с того из них кому, вы даровали самый высокий титул, — наконец сказал вице-Император, отзеркаливая позу своего мужа и кладя палочки на стол.
Император кивнул.
— Ли! — громко позвал Чонгук.
Главный евнух тут же оказался рядом.
— Да, Ваше величество.
— Передай в отдел Церемоний, что сегодня я желаю перевернуть табличку Супруга Пак.
— Да, Ваше величество! — взгляд евнуха засиял.
Шэлань довольно улыбнулся.
