***
Первые полмесяца пребывания Тэхёна в Запретном городе пролетели быстро. Каждое утро он просыпался и терпеливо позволял слугам наряжать и причёсывать себя. Затем в сопровождении Ян Дэмина и Тэхи ходил приветствовать вице-Императора, а после возвращался в свой дворец. Ян Дэмин советовал Тэхёну найти для себя какое-нибудь занятие. Он предлагал ему вышивание и игру в Го. После нескольких вечеров, потраченных на попытки вышить рисунок, омега бросил это дело. Стежки получались кривыми, узор, который Тэхён придумал в своей голове, на деле выходил совершенно другим. Ян Дэмин смеялся, Тэхи, который пытался его научить, разводил руками, а Тэхён бесился. Все омеги во дворце, от слуг до вице-Императора, умели вышивать. И у всех это получалось намного лучше, чем у него. Сейчас Тэхён винил себя за то, что всё детство бегал по улице и разбивал колени об землю вместо того, чтобы учиться тому, что должен знать каждый омега. Он самому себе казался неправильным и бесполезным. Игра в Го показалась Тэхёну ужасно скучной. Он отказался учиться играть в неё уже после первой партии. — Зря, господин, очень зря, — покачал головой Ян Дэмин. — Почему? — Император очень любит эту игру. Он часто играет в Го с тринадцатым кронпринцем и вице-Императором. Тэхён на это рассмеялся. Он сидел в кресле, укутавшись в одеяло, и покачивал босой ногой, высунутой из-под его края. — Не думаю, что Его Величество, придя сюда, будет играть со мной в Го, — заявил омега, по-лисьи улыбаясь. Он подцепил пальцами маленький чёрный камушек, стоящий на доске. Внимательно разглядывая его, Тэхён поднёс камень к свече. Тот заблестел. Это напомнило омеге глаза Ян Дэмина. Он поднял голову и встретился взглядом со слугой. — Подойди. Ян Дэмин вздохнул и, сделав три шага вперёд, склонился в поклоне. — Чего желает мой господин? — спросил он. — Подними голову. Евнух послушался и с интересом посмотрел на Тэхёна. Омега поднёс к его лицу камень и покрутил его, пытаясь поймать блики света, но ничего не получилось. Недовольно цокнув языком, он взял со стола подсвечник и поднёс его к лицу Ян Дэмина. — Точь в точь, — заворожённо прошептал Тэхён. — Что вы делаете, мой господин? — осторожно спросил евнух, чувствуя щекой жар огня. — Ничего, — Тэхён отстранился, ставя подсвечник обратно на стол. — Просто развлекаюсь. Ты можешь встать на место. Ян Дэмин выпрямился и, выполняя приказ, сделал три шага назад. Проследив взглядом за качающейся из стороны в сторону белой ножкой, он сказал: — Слуга считает, что вам не стоит отказываться от игры в Го. Что будет, если Его Величество захочет сыграть с вами? — Рядом со мной он не захочет играть в эту скучную игру, — ответил Тэхён, поборов желание спрятать ногу под одеяло. Омегам запрещалось оголять своё тело, даже если речь шла о ступнях. Ханьцы с древних времён придавали большое значение красоте омежьих ног. Маньчжуры относились к этому проще, но, переняв традиции завоёванного народа, тоже стали считать верхом неприличия для омеги позволять разглядывать свои обнажённые ноги чужим альфам. Это могли делать только другие омеги и муж. Несмотря на то, что Тэхёна окружали только слуги и евнухи, ему всё равно стало неудобно. Время от времени омеге приходилось напоминать себе, что Ян Дэмин — не альфа. Его внешность сильно отличалась от внешности остальных евнухов. Ян Дэмин был выше и крупнее, но он всё ещё оставался бетой и скопцом. Вспоминая это, Тэхён начинал чувствовать себя увереннее. — Ладно, учи, — сказал он, пересаживаясь поудобнее. Омега наклонился к столику, на котором стояла доска с расставленными в хаотичном порядке белыми и чёрными камушками. Ян Дэмин радостно закивал и начал собирать камушки в две деревянные чаши, разделяя по цветам. — Правильное решение, господин, помните: первыми ходят чёрные.***
Все дни Тэхёна в Запретном городе были наполнены ожиданием и надеждой, что Его Величество, наконец, перевернёт его именную табличку. Ян Дэмин каждое утро приносил из зимнего сада ветку цветущей сливы и ставил её в вазу рядом с кроватью Тэхёна. Розовые цветки сливы Мэйхуа, покрытые бисеринками талого снега, напоминали омеге о Тэнги. Его папа очень любил это дерево. В Запретном городе слива Мэйхуа росла в каждом саду, аллее и парке. Она заменяла цветы зимой, украшая всё вокруг. Тэхён часто вспоминал тринадцатого кронпринца и его незаконченную историю. Он спрашивал своих слуг, знает ли кто легенду о царе Кан и овдовевшем омеге, но ответ всегда был отрицательным. Не выдержав мучавшего его любопытства, Тэхён хотел найти тринадцатого кронпринца и потребовать рассказать историю до конца, но Ян Дэмин отговорил его. — Это не просто глупо, это опасно! — говорил он, захваченный эмоциями. — В Запретном городе императорские наложники не имеют права встречаться с другими альфами. Это карается смертью. Неужели из-за какой-то сказки вы готовы пойти на это? Поймите уже, где вы находитесь! Тэхён не стал спорить. Он чувствовал, как его начинает съедать скука и не представлял, что с этим делать. Заметивший это Ян Дэмин, начал учить его играть на гуцине. Музыка давалась омеге намного легче, чем вышивание и игра в Го. Струны звенели, заставляя её литься из-под его пальцев. Когда Тэхён выучил несколько несложных мелодий, он разрешил слугам танцевать и петь под свою игру. В такие вечера Ян Дэмин доставал свою флейту и они начинали играть вместе. Евнухи смотрели на всё это и хлопали в ладоши. Даже Лю Шэн, казавшийся Тэхёну вначале очень неприятным человеком, повеселел и стал меньше придираться к другим слугам. Если не думать об императоре, забывшем о его существовании, такие вечера, наполненные музыкой, танцами и смехом, делали жизнь в Запретном городе намного веселее. Тридцатое декабря наступило очень быстро. Это было ясное утро: белый снег, укрывший все на улице, ярко блестел на солнце. Тэхён выспался. Этой ночью его не тревожил ни храп Ян Дэмина, ни звук метели за окном. Он чувствовал себя отдохнувшим и счастливым. Когда Тэхи раздвинул полог его кровати, Тэхён увидел выстроившихся перед ним слуг своего дворца. Они все улыбнулись ему, встали на колени и хором произнесли: — Ваши слуги поздравляют вас с Днём Рождения, господин. Желаем, чтобы любовь Его Величества к вам была неисчерпаема. Желаем вам родить много детей. Они поклонились Тэхёну, три раза касаясь пола лбом. Тэхён улыбнулся им. Он посмотрел на столик возле кровати. Там, в вазе, сегодня стояла не одна ветка зимней сливы, а целый букет. — Его Величество вице-Император приказал передать всем наложникам, что он плохо себя чувствует, и вы можете сегодня не приветствовать его, — сказал Тэхи, вставая с колен. — А ещё во дворец Скрытых глубин уже пришли подарки от Супруга Пак, от Придворных Бинь и Фань, от Благородного Господина Хуан и даже от Его Величества вице-Императора. Последние слова он по-особенному выделил. Тэхён резко поднялся на кровати и подался вперёд. — Благородный Господин Хуан? — воскликнул он. — Когда он успел стать Благородным Господином! Тэхи переглянулся с Ян Дэмином, молча прося, чтобы он сам объяснил это. Евнух согласно кивнул и махнул рукой, прося других слуг оставить их наедине. Забрав у одного из них бронзовый таз с водой для умывания, а у другого полотенце, он подошёл к своему господину. — Что ты молчишь? — закричал на него омега. — Когда это он успел провести ночь с Императором? Ты же говорил мне, что Его Величество никого не принимает, кроме Супруга Мин. Ты врал мне? Ты врал! — Успокойтесь, господин, успокойтесь, — попросил его Ян Дэмин, подавая ему таз для умывания. — Нет! — воскликнул Тэхён, отталкивая от себя евнуха. Бронзовый таз с громким звоном упал на пол. Омега лёг обратно на кровать, зарываясь лицом в подушку. — За что мне всё это? Сначала Чимин, теперь этот, почему все, но не я! — сдавленно произнёс он. Ян Дэмин аккуратно присел на край кровати и дотронулся до его голой ступни, пытаясь привлечь внимание. Тэхён резко подорвался, пряча ногу под одеяло и оборачиваясь. — Ты обещал, что поможешь мне стать фаворитом Его Величества, — зашипел он. — Но посмотри же, в его постели уже побывали все, кроме меня. Клянусь, если мне придётся умереть от одиночества в этом проклятом дворце, ты умрёшь со мной! — Успокойтесь, — в третий раз повторил евнух, придвигаясь ближе к омеге. — Прошло всего пятнадцать дней. — Да, и за эти пятнадцать дней уже двое из пяти успели провести ночь с Его Величеством. Ян Дэмин поморщился. — Его Величество решил не задерживаться во дворце Спокойствия. Супруг Пак не получил его милости. — Что? Как это? — Тэхён удивлённо посмотрел на слугу — Умоетесь — расскажу, — евнух улыбнулся. Тэхён недовольно поджал губы, его глаза зло сузились. С каждой прошедшей секундой это утро становилось всё хуже. Посмотрев на мокрый ковёр, он сказал: — Я могу приказать тебе. — Так прикажите. Омега обернулся. Ян Дэмин спокойно смотрел на него, не чувствуя никакой опасности. Тэхён скривился. Ему следовало приказать выпороть дерзкого слугу, но он не мог. У него рука не поднималась причинить боль этому человеку. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Тэхён опустил голову и произнёс: — Неси воду, я умоюсь. Улыбнувшись, Ян Дэмин поднял с пола бронзовый таз и вышел из комнаты. Он вернулся через пять минут. На этот раз в вода была бледно-розового цвета и в ней плавали лепестки цветов. Послушно умыв лицо и шею, омега вытерся поданным полотенцем. — Рассказывай, что случилось с Чимином, — велел он. — Я не знаю, что именно произошло во дворце Спокойствия, но Его Величество не остался там на ночь. Он вышел из дворца раздражённым и велел носильщикам паланкина доставить его во дворец Благородного Супруга Мин. И в книге регистрации драконового семени имени Супруга Пак нет. Тэхён потерянно посмотрел на Ян Дэмина. — Но как Чимин мог разозлить Императора? Он очень робкий и ласковый. Я не могу представить, как он может кого-то разозлить. — Только Небесам известны мысли Его Величества, — прошептал евнух, складывая полотенце. — Не расстраивайтесь, господин, сегодня прекрасный день. Вы должны быть счастливы. Тэхён улыбнулся. Ян Дэмин очень быстро научился управлять его настроением. Он вытащил из головы шпильки, держащие его волосы в «ночной» причёске, которую заплетали себе омеги во дворце. Спать с полностью распущенными волосами считалось неприличным. Тэхён встал с кровати и прошёл к трюмо. Сев на стул напротив него, он подозвал евнуха к себе и сказал: — У меня болит голова, сделай мне массаж. Ян Дэмин покачал головой. — Я могу позвать Тэхи, господин. — Нет, сделай ты. Евнух тяжело вздохнул. На омеге были красные шёлковые штаны и такая же дудоу на золотой цепочке, оплетающей шею. Это дудоу закрывало грудь, живот до пупка и полностью оголяло спину. Омега перекинул волосы через плечо и провёл рукой по цепочке. — Ещё два месяца назад я мог только мечтать о золоте на своей шее, — сказал он, встречаясь взглядом с отражением Ян Дэмина. — Сегодня не только у меня День Рождения. Евнух покачал головой и запустил руки в волосы омеги. Он провёл пальцами от лба к затылку, несильно надавливая, и вернулся к вискам. Нажав на них, он заставил Тэхёна наклонить голову сначала вправо, затем влево. Довольно хмыкнув, омега запрокинул голову и посмотрел на Ян Дэмина снизу вверх. Засмеявшись, он повёл оголёнными плечами и, закусив губу, стал снова рассматривать евнуха в зеркале. — Зачем вы это делаете? — спросил Ян Дэмин, наклоняя голову омеги вперёд и проводя ладонями по задней части шеи. — Что я делаю? Заставляю слугу выполнять его работу. — Это работа Тэхи как вашего личного слуги, а не моя. Если об этом узнают, могут пойти слухи. — Какие слухи? — Тэхён закатил глаза. — Ты моё доверенное лицо. — И всё равно, я не имею права этим заниматься. — Ты должен выполнять мои приказы. Это приказ. Вот и все, — упрямо заявил Тэхён. Он покрутил головой, заставляя евнуха убрать руки и встал. — Зови остальных, пусть несут одежду. — Да, господин. Тэхёна нарядили в голубое ципао, украшенное сиреневыми цветами. Волосы он велел заплести в длинную косу, закрученную в пучок на затылке. Омега украсил его шпилькой с нефритовой бабочкой, которую ему подарили вместе с титулом. Столовая была украшена фонариками из цветной фольги. В вазах стояли цветы зимней сливы. Тэхён подумал, что дерево у него во дворе скорее всего осталось совсем без веток. В центре стола, в большой серебряной тарелке, стояло блюдо Шоумянь — лапша Долголетия. Следуя традиции, именинник должен втянуть как можно больше лапши в рот, не нарушив её целостности ни зубами, ни палочками. Чем длиннее будут макаронины, тем дольше проживёт человек. Тэхён подошел к столу. Все слуги собрались вокруг него и внимательно наблюдали. Блюдо Шоумянь считалось детской забавой. Омега очень сомневался, что остальным наложникам в их дворцах слуги делают подобные сюрпризы. Встретившись взглядом с Ян Дэмином, он сразу понял, чья это идея. Глаза евнуха хитро блестели. Он захлопал в ладоши и пропел первые строчки детской песенки: — Праздник будем отмечать, с Днём Рожденья поздравлять! Тэхён рассмеялся. Другие слуги, видя, что хозяин не разозлился из-за подобной дерзости, тоже захлопали в ладоши и запели: — Знаешь, хоть ты и ребёнок, да хитрей твоих глазёнок, разве можно отыскать? Омега, продолжая улыбаться, взял в руки палочки и подхватил ими большую порцию лапши. С трудом втянув её в себя, он прикрыл рот рукой. Тэхён вспомнил, как точно так же отмечал свой День Рождения в детстве. Ему захотелось рассмеяться. Когда он проглотил лапшу слуги радостно закричали. Омеги побежали на кухню и стали один за другим выносить подносы с дымящимися горячими блюдами. Среди них были утка по-пекински, острый тофу с рубленной говядиной, баоцзы, свинина в кисло-сладком соусе и кувшин с вином. Велев Ян Дэмину принести восемь стаканов, Тэхён подхватил палочками кусочек тофу и, съев его, зажмурился от остроты. Разлив в принесённые евнухом стаканы вино, он раздал их слугам. Все они благодарно поклонились и, ещё раз пожелав ему долгих лет жизни, выпили всё до дна. Омега подозвал к себе Ян Дэмина и тихо, так, чтобы услышал только евнух спросил: — Что из всех этих блюд нравится тебе больше всего? — Не нужно, господин, — покачал головой Ян Дэмин. — Говори. — Баоцзы. Тэхён улыбнулся. — Хорошо, — довольно кивнул омега. Он помнил, что всё, что не съест хозяин, пойдёт на стол слугам. — Сегодня я не хочу их есть. Ян Дэмин нахмурился. Между бровями евнуха пролегла глубокая вертикальная морщина. Как бы он ни пытался держать их отношения в приемлемых границах, Тэхён упрямо продолжал ломать их. Поймав вопросительный взгляд Тэхи, Дэмин кивнул ему. Омега, вместе с остальными слугами, тут же вышел из столовой. — Мы приготовили для вас сладости, господин, — сказал евнух. — Сладости? — глаза Тэхёна заинтересованно блеснули. — Нужно было с этого и начинать! Слуги тут же заставили стол серебряными тарелками с десертом. Тэхён увидел кексы Фа Гао. В южных провинциях их чаще называли пирожными счастья. Для их приготовления использовали клейкий рис, сахар и фруктовый сок, которым их окрашивали в разные цвета. Взяв самый яркий красный кекс, он откусил большой кусок и зажмурился от удовольствия. — Берите, угощайтесь, — прожевав, воскликнул он. — Мы не смеем, — слуги склонили головы. Им было запрещено есть вместе с хозяином. Только до него, рано утром, пока омега ещё спит и после него, поздно вечером, когда господин отошёл ко сну. — Сегодня можно, — упрямо настоял на своём Тэхён. — Я разрешаю. Вот, возьми, подай всем пример. Он взял с тарелки зелёный кекс и протянул его Ян Дэмину. Тот хотел взять его, но омега отстранился. — Не так, — насмешливо протянул он. — Открой рот. Евнух удивлённо поднял брови. Его дыхание замедлилось, а глаза настороженно сузились. Ян Дэмин отклонился назад, немного отвернув от омеги голову, как будто Тэхён собирался насильно впихнуть кекс ему в рот. — Я жду, — упрямо повторил омега, нервно сглотнув. Ян Дэмин разомкнул губы и откусил протянутую Тэхёном сладость. — Вот так, — тихо сказал омега. Обернувшись, он посмотрел на других слуг. Те старательно отводили глаза. Атмосфера в комнате стала напряжённой. — Ешьте, — воскликнул Тэхён, разведя руки в стороны. — Угощайтесь! Евнухи и омеги тут же послушно подошли к столу. Тэхён сел на большой резной стул во главе стола и, положив руки на подлокотники, стал наблюдать. Ян Дэмин так медленно жевал своё пирожное, что не знай омега настоящей причины его недовольства, подумал бы, что у него болят зубы. — Тэхи, — позвал он слугу. — Да, господин. — Принеси подарки, которые мне подарили, — попроси Тэхён, — Юймин, Юйхуа, помогите ему. — Да, господин, — слуги поклонились и вышли из комнаты. Через несколько минут они принесли подносы с шёлком, вышивкой, двумя резными шкатулками, пергаментами и книгой. Евнухи отодвинули тарелки со сладостями на край стола и омеги поставили на освободившееся место перед Тэхёном подарки. — Книга? — омега улыбнулся. — Это от Чимина, верно? — Да, господин, — ответил Тэхи. — Его Величество вице-Император прислал пять метров розового шёлка и пять голубого, а также набор украшений для волос, вот, — он открыл крышку самой большой шкатулки. В ней лежало четыре золотых шпильки. Первая была украшена солнцем с длинными лучами, вторая облаками из тонкого золотого кружева, на вершине третьей был месяц, а с четвёртой на тонких цепочках свисали маленькие звёздочки. — Какая красота, — прошептал Гао Шэнли, вместе со всеми разглядывая украшения. — Да, очень красиво, — сказал Тэхён, взяв в руки шпильки с месяцем и звёздами. — Можно составить композицию, — он обернулся и посмотрел на Ян Дэмина. — Когда Его Величество призовёт меня, я украшу свою причёску вот этими, — омега показал ему шпильки в своих руках. — Красиво? — Вы будете прекрасны, мой господин. — Возьми себе розовый шёлк, Тэхи, — сказал Тэхён улыбаясь. Слуга неверяще распахнул глаза и хотел упасть на колени, но омега подхватил его за руки. — Не нужно кланяться. Ты мой личный слуга и должен выглядеть соответствующе. Ничего страшного, если твоя одежда будет лучше, чем у других слуг. — Спасибо, господин, — поблагодарил Тэхи. Тэхён почувствовал, как его руки дрожат. Он сильнее сжал их, но слуга отстранился и немного нервно продолжил. — Супруг Пак подарил вам книгу и вот эти украшения, — он открыл вторую шкатулку. В ней были длинные золотые серьги, украшенные розовым нефритом. — Его слуга сообщил, что Супруг Пак придёт навестить вас чуть позже, когда евнухи расчистят снег. — Хорошо, — Тэхён довольно кивнул. — Эту картину подарил вам Благородный Господин Хуан, — слуга расправил пергамент. На нём был изображён одинокий омега, сидящий в беседке. В его глазах были слёзы. Омега смотрел вдаль и о чём-то думал. Тэхён резко поднялся с кресла и посмотрел на Ян Дэмина. — Ты видишь? — спросил он. — Ты видишь, что он делает! — Господин, успокойтесь, — евнух подался вперёд и попытался взять омегу за руку, но тот вывернулся. — Успокоиться? — омега подошёл к Ян Дэмину вплотную и, подняв голову, заглянул ему в глаза. — Я не могу больше быть спокойным. Если я продолжу ждать, он начнёт в открытую меня унижать. В открытую! — последние слова он прошипел. — И что ты тогда сделаешь? Попросишь подождать? Не дождавшись ответа, Тэхён выскочил из комнаты, направляясь в спальню. Ян Дэмин бросился за ним. — Подождите! Господин, что вы собираетесь делать? — Я не могу здесь сидеть и ждать, пока Его Величество вспомнит о моём существовании! — омега открыл шкаф доставая из него тёплую жилетку. — Не будьте глупцом, — Ян Дэмин повысил голос, чувствуя, что начинает выходить из себя. — Неужто вы думаете, что сможете войти во дворец Небесной чистоты? Да вас даже на порог не пустят! — Значит я буду стоять у ворот, пока Император не выйдет ко мне сам! — закричал Тэхён в ответ. В комнату вошёл Тэхи, обеспокоенно следя за метаниями омеги. — Господин, — несмело начал он, — вам нужно успокоиться. Тэхён ожёг его злым взглядом и выскочил из комнаты. Ян Дэмин последовал за ним. Они оба выбежали на улицу. Щёки омеги лизнул морозный воздух, под туфлями недовольно захрустел снег. Тэхён представил себе миллионы маленьких изящных снежинок — их тонкие узоры и острые грани, вылепленные заботливой зимой. С каждым шагом он безжалостно ломал их, превращая в одно большое снежное месиво. Убивал красоту так просто, будто она была создана только для того, чтобы он прошёлся по ней. В Запретном городе он был такой же снежинкой. Его могли легко сломать, превратить в ничто и забыть об этом. Будто он рождён для того, чтобы быть растоптанным. Остановившись, омега глубоко вздохнул и обнял себя руками. Тэхён обернулся и посмотрел на слугу. — Что же это такое? — прошептал он. — Что же я творю, Дэмин? Это ревность или страх? Я не понимаю. Евнух взял его руки в свои и крепко сжал их. В его глазах плескалась тревога, губы сжались в тонкую линию, зрачки расширились. Он смотрел на Тэхёна так, будто не мог на что-то решиться. Наконец, не выдержав, евнух дёрнул омегу на себя и крепко обнял. — Ты словно огонь, — прошептал он Тэхёну в макушку. — Дикое пламя Великого Дракона. Если ты научишься управлять им, то сможешь сжигать своих врагов и воспламенять чувства в сердцах альф. Тэхён прижался к нему, сильнее обнимая руками за талию. — А если я не смогу? — спросил он, уткнувшись лицом ему в грудь. — Тогда ты сгоришь в нём сам.