Старая Ива

— О, Небо… — обречённо выдохнул Цзян Чэн, стоило едва слышным шагам Вэй Цансе затихнуть в коридоре, желающий сейчас же на месте провалиться, от охватившего стыда. Зачем, зачем он поцеловал этого придурка, зачем позволил… позволил…неужели он бы позволил близость сейчас, когда отец, Вэй Чанцзе и лучшие ученики ордена находятся в заложниках, сейчас, когда появление в Пристани Лотоса Вэней было более чем очевидно? И ведь права же Вэй Цансе — позволил бы… — А-Чэн, — Ни. Слова. Вэй. Усянь, — шумно выдохнул Ваньинь, потирая переносицу. Что теперь будет? Вэй Цансе ясно дала понять, что, во-первых, не одобряет подобных… отношений, а во-вторых, гарантированно расскажет об этом Пурпурной Паучихе, а уж о том, в какой «восторг» матушка придёт от полученной новости, даже думать было страшно. И если самое большее, что самому Цзян Чэну грозит — нежеланная женитьба на какой-нибудь девице, или отречение от него семьи с последующим изгнанием, то вот за жизнь и здоровье Вэй Ина у наследника Цзян были все основания беспокоиться, ибо Юй Цзыюань на членовредительстве явно не остановится. Что делать? Что делать, что делать, что же с этим всем делать?! — А-Чэн, идём, — уже настойчиво произнёс Вэй Усянь, поднявшись с пола, и аккуратно потянул шиди за локоть. Стыд. Как же Цзян Чэну было стыдно. За свои чувства, за свои желания, за действия, этими самыми желаниями вызванные. За то, что об этих неправильных чувствах теперь станет известно. Воистину, то, что он позволил себе минутами ранее было ошибкой… — Шиди, что с тобой? — Обеспокоенно и растерянно спросил Вэй Ин. — Я… — продолжающие нарастать стыд и растерянность вызывали уже откровенную панику, осознание невозможности контролировать происходящее вокруг. Усилием воли взяв себя в руки, Цзян Чэн медленно и глубоко вздохнул, после чего подтянулся всем телом, будто надев на себя тяжёлые доспехи. Тон его стал жёстким, непреклонным, как если бы он выступал на военном совете. — Идём. Нужно скорее идти к матушке и цзецзе в главный зал. Наверняка именно Вэнь Сюй прибыл с приказом от Вэнь Жоханя. Этот демон хочет, чтобы орден Юньмэн Цзян стал вассалом Цишань Вэнь. Матушка, конечно, этого не допустит, однако, отец и дядя Вэй… сам понимаешь. Идём. Вот они и вернулись к тому, с чего начали… — Да…- глухо отозвался Вэй Усянь, после того, как Ваньинь не позволил ему помочь подняться, вырвав локоть и предплечье из едва успевших коснуться рук Вэй Ина. В полном молчании молодой господин Цзян и его слуга направились по пустынным коридорам жилого крыла к главному залу Пристани Лотоса, и лишь тихий стук подошв выдавал из присутствие. — Вэй Усянь, — на этот раз они должны отстоять Пристань Лотоса. Какой бы ни была цена. — Когда мы войдём в зал, следи за тем, чтобы- Договорить он не успел. Тёплая правая ладонь шисюна накрыла рот Ваньиня, а правая схватила за плечо, стремительно утягивая влево, к стене и чьей-то комнатке. Почти сразу пальцы Вэй Ина спустилась ниже, прямо к ладони Цзян Чэна и дернули за мизинец. «Постой, помолчи» Тёплый указательный палец начинает чертить на прохладной ладони. Горизонтальная. Откидная влево. Луна. Палец на секунду замирает на центре ладони. Человек. Палец на секунду замирает на центре ладони. Горизонтальная. Человек. Человек. Дерево. Палец делает два коротких тычка по центру ладони, после чего отстраняется. «Кто-то идёт» Цзян Чэн прислушался. Мягко шелестели кусты и деревья. Жужжала под потолком муха. Тихо-тихо пели брачные песни светлячки над прудом, под редкий плеск ужинающих карпов. Сверчки… Внутри Цзян Чэна всё похолодело. Без умолку переговаривающиеся ещё пятнадцать минут назад сверчки хранили испуганное молчание. Палец вновь коснулся холодной ладони. Солнце. Долгий тычок Собака. Обёртывать. Рот. Долгий тычок Горизонталтная. Человек. Человек. Дерево. Два коротких тычка «Солнечная собака идёт» Цзян чэн не слышал шагов, но Вэй Усянь не стал бы так шутить. К тому же сверчки… Холодный палец коснулся тёплой ладони. Человек. Крыша. Маленький. Долгий тычок. Рука. Глаз. Долгий тычок, и в тот же миг большой палец Ваньиня обхватывают тёплые пальцы. В висках застучало. «Ты видишь…?» «Да» Холодные, слегка дрожащие пальцы перекрещивают средний и указательный пальцы Усяня. «Наоборот?» Долгие тридцать секунд они просто стояли, после чего тёплые пальцы самыми кончиками сжали холодный большой палец. Думай. Думай-думай-думай-ДУ-МАЙ! Вэнь Чжулю нельзя подпустить к адептам, держущим барьер. Нужно увести его от главного здания. А ещё навести как можно больше шума. Вэй Цансе сказала, он пришёл со стороны хозяйственных складов, а что у нас с другой стороны от них? Если смотреть отсюда — учебное крыло, полузаброшенный сад и выход к берегу реки. Точно! Спешно холодные пальцы чертят черты иероглифа в тёплой ладони. Дерево. Капля влево-шип-откидная влево. Печать. Вэй Усянь хватает пальцы Цзян Чэна, пытаясь остановить, но поздно. — Задержи его, я предупрежу их! — нарочито громко говорит Ваньинь, срываясь с места в сторону старой Ивы. *** -Что понадобилось войску Цишань Вэнь на землях клана Цзян? — Как можно спокойнее спросила Юй Цзыюань, сдерживая клокочущий внутри гнев. Почтительно склонившаяся перед ней девушка до рези в глазах своим поведением напоминала Юй Цзыхань, готовую ради кого-то дорогого наступить на горло собственной гордости. А девушка перед Пурпурной Паучихой, с первого взгляда ясно, была весьма гордой. Цзиньчжу и Иньчжу едва уловимо переглянулись — обе женщины с самой юности служили Юй Цзыюань, обе безошибочно могли определить настроение своей хозяйки, и обеим манера, с какой с послом Вэней общалась Пурпурная Паучиха, говорила о приближающейся драке или поучительной порке. Цзян Яньли же, сидящая по правую руку от матери, казалось, была совершенно беззаботна и невозмутима, точно находилась на чаепитии с младшим братом и Усянем во внутреннем саду резиденции. — Госпожа Цзян, — по титулу обратилась Вэнь Цин к хозяйке Пристани Лотоса — полагаю, мы обе знаем, кто и зачем меня к Вам прислал, равно, как и то, что Вы не преклоните колени перед орденом Цишань Вэнь. — Тогда что ты здесь делаешь? — свела брови женщина — Вэнь Жохань взял в заложники моего мужа, моего брата, моих заклинателей и моих учеников! Наивно было бы предполагать иной ответ! — Не всегда положение заложника очевидно, — произнесла целительница и в голосе её отчётливо улавливалась горечь, что несколько остудило Пурпурную Паучиху. — Я не настолько глупа, чтобы рассчитывать, что Вы поверите мне, госпожа Цзян, однако, единственный путь для меня сейчас — быть честной с Вами. Мне не известна причина, по которой Верховный Заклинатель ещё не убил добрую половину прибывших на турнир в Безночный Город, но я знаю, что они находятся в темнице под огненным дворцом. Лань Циженю выжгли золотое ядро, Лань Ванцзи заперли в отдалённой части замка, а двух лучших учеников помимо него убили и тела отправили на лодках в Цаи. Из делегации Цинхэ Не в живых остался один лишь Не Минцзюэ, а Цзинь Гуаншань, в день моего отплытия, отправил письмо в благоуханный дворец. — А нам Вэнь Жохань решил выказать уважение и отправил не просто бумажку с ультиматумом, а свой флот и знаменитую целительницу в качестве дипломата, — хмыкнула женщина, однако запоминала каждое слово Вэнь Цин. — Ему нужен повод. — И если тебя не убью здесь я, то убьют свои же на обратном пути в Цишань. — Для этого со мной отправили Вэнь Чжулю, — покачала головой девушка, после чего посмотрела на по-прежнему окрашенное в пурпур небо. — Однако, молодая госпожа каким-то образом его заметила. Вы ведь отправили ту женщину поймать его, верно? — взгляд её устремился на Цзян Яньли. — Дева Вэнь, скажите, а в Безночном Городе у всех так хорошо развита логика? — Мило улыбнулась девушка под удивлённые взгляды Цзиньчжу и Иньчжу. — Я скорее исключение, чем правило, — хмыкнула в ответ целительница — И всё же, ты здесь. В самом невыгодном положении из возможных — не сводя глаз Вэнь Цин произнесла Юй Цзыюань. — И тебе явно есть, кого терять. — Да, — произнесла девушка и в зале повисла гнетущая тишина. Юй Цзыюань думала, просчитывала все возможные ходы, как свои, так и чужие. И первейшей головной болью был Вэнь Чжулю под защитным куполом. С ним тянуть было нельзя, и Яньли уже очень помогла, отослав на его поиски Вэй Цансе. Но её одной мало. — Цзиньчжу, сними двадцать человек с дежурства в восточном крыле и вместе с ними обыщи все помещения. Не найдёте в доме — ищите на улице, в саду, в реке, но найдите Сжигающего Ядра. Услышите малейший шум в западной части резиденции — не медля ищите его источник. — Будет сделано, госпожа. Проблемой меньше. Теперь Вэнь Жохань… почему он зашевелился именно сейчас? Очевидно, он ждал этих состязаний лучников, чтобы разом взять в заложники большинство глав заклинательских орденов и их наследников, но цель? Он ведь и сам прекрасно понимает, что орден Юньмэн Цзян не согласится стать вассалом, равно, как и не может не понимать, что в Гусу Лань, после убийства учеников, захотят мести. Как и в Цинхэ Не. Да и в ордене Ланьлин Цзинь сразу поймут, куда ветер дует. Безусловно, Вэнь Жохань уже давненько умом тронулся, но кем-кем, а дураком он никогда не слыл. Самый логичный и ожидаемый ответ на его действия — объединиться и начать войну. И от чего-то Верховный Заклинатель уверен, что этого либо не произойдёт, либо союз распадётся и будет повергнут. Кто возглавит этот союз? Очевидно, представители оставшихся четырёх великих орденов. Она, Юй Цзыюань от Юньмэн Цзян, Мадам Цзинь или брат Гуаншаня от Ланьлин Цзинь, от Цинхе Не, вероятнее всего Железная Львица, гугу нынешнего главы и его брата, а вот Гусу Лань… либо Циньхэн Цзюнь наконец выйдет из затворничества, либо это будут близкие родственники убитых юношей. Ну да. Настолько разношёрстная и нервная в свете последних событий кампания если и придёт к компромиссу, то явно не сразу и не надолго. И если Юй Цзыюань ещё могла договориться с Цзинями и Не, да и то, по отдельности, то с Ланями ей общий язык не найти. Лань Цимэн нерешителен, твердолоб и упрям, а родители погибших сейчас слишком охвачены горем, которое в скором времени сменится жаждой мести и яростью. Они не смогут рассуждать трезво в решающий момент, и вряд ли стануть кого-либо слушать. Нужно сменить несколько фигур. Исключить брата Гуаншаня, и, по-возможности, орден Лань. Цинхэ Не, Ланьлин Цзинь, Юньмэн Цзян — Не Байши, Ян Хуанли, Юй Цзыюань. С этим уже можно работать. — Иньчжу, принеси бумагу, тушь и кисти. — Да, госпожа. — Матушка, Вы будете писать письма? -Да. Вэнь Цин, — взгляд женщины поднялся на целительницу. — Не выходя за барьер, скажите командирам, что я попросила ночь на раздумия и любезно предложила Вам заночевать в гостевых покоях. — Госпожа Цзян, Вы, хотите, чтобы я сообщила Верховному Заклинателю о том, что Вы согласны на его… условия? — Ошарашено спросила девушка, не веря собственным догадкам, однако ответить на её вопрос недобро усмехнувшаяся Юй Цзыюань не успела. Оглушительный рёв раздался с западной стороны Пристани Лотоса. *** — Задержи его, я предупрежу их! Почти в тот же миг Вэй Усянь складывает пальцы в печать призыва. Сердце билось слишком часто, без бега сбивая дыхание. Шиди явно не собирался отсиживаться в укрытии, более того, добровольно попал в самое опасное положение, делая себя мишенью Вэнь Чжулю. Пробегая вдоль стен Цзян Чэн бил по ним, создавая шум, который однозначно привлечёт если не адептов из главного зала, то ищущую Чжулю Цансе. Умно. Тянущаяся к Цзян Чэну рука Сжигающего Ядра едва не встречается с лезвием Суйбьяня, тут же второй рукой Чжулю готовиться нанести удар прямо по золотому ядру Вэй Усяня и юноша отпрыгивает, чтобы увеличить дистанцию. Главное — не подпускать Чжулю близко. Ни к себе, ни, тем более, к шиди. Вэнь Чжулю крайне напорист. Он постоянно приближается, оттесняя постоянно отпрыгивающего Усяня к бегущему в сторону Ивы Цзян Чэну. Вэй Ин не успевает за ним — отчётливо чувствуются и опыт, и мастерство Сжигающего Ядра в схватках с вооружёнными мечами заклинателями. Очередной удар приходится блокировать предплечьем, и Вэй Ин чувствует, как что-то крайне болезненно сдвигается в локте. — Шисюн! — Не останавливайся! — только и успевает одёрнуть Ваньиня юноша, прежде чем в его глаза летит вода, для разведения туши. Еле успев отвернуться, Усянь пропускает довольно болезненный удар в плечевой сустав, но в долгу не остаётся, и в следующую же секунду обрушивает шаткий книжный стеллаж на Сжигающего Ядра. Секундная заминка Чжулю даёт время на то, чтобы выхватить из тайника в наруче сложенный в узенькую полосочку талисман. Отгородив глаза от талисмана первой попавшейся книгой и зажмурившись, Вэй Усянь направляет в талисман свою ци, и, когда выбравшийся из-под стеллажа Чжулю поворачивается для очередного удара, талисман вспыхивает ярчайшей вспышкой света, ненадолго ослепляя верного пса Вэнь Жоханя, и привлекая внимание к учебной постройке. Едва свет талисмана погас, Вэй Ин тут же попытался нанести смертельный удар, однако, Вэнь Чжулю перехватил пальцами, в которых сосредоточил всю свою ци, лезвие Суйбьяня, после чего резко отшвырнул меч вбок, надеясь повалить на пол Усяня, к счастью, успевшего отпустить рукоять. Сложив печать призыва меча, Вэй Ин побежал к полузаброшенному саду. Левая рука юноши почти не сгибалась в локте. Замершая в одной позиции, она всё равно приносила адскую боль, что отвлекало от и без того нелёгкого боя. Пусть Чжулю и был дезориентирован и ближайшие пару минут не мог нормально видеть, но даже так Усяню не удалось хотя бы задеть его. Теперь, когда вокруг Вэй Ина было достаточно пространства, он крутился, точно небольшой вихрь, однако и Вэнь Чжулю будто стал сражаться с большей яростью, и, что самое неприятное, скоростью. Они уже сражались на берегу реки, быстро оставив позади стены ордена. Грань защитного купола над Юньмэн Цзян теперь была более чем заметна на противоположенном берегу, и, стоило её заметить Вэнь Чжулю, как он с досадой осознал, что его просто напросто обдурили. Не было здесь никого из заклинателей, держащих барьер. — Молодцы, детишки, — жестоко усмехнулся Вэнь Чжулю, в глазах которого, впервые за годы службы клану Вэнь, появился дикий огонёк азарта. Великая удача встретить не столько сильного, сколько и умного, и изворотливого противника. Он давно мечтал сразиться с Пурпурной Паучихой или Железной Львицей, слывших в обществе яростными и остроумными заклинательницами, превосходящими в мастерстве многих мужчин. Мужчин… Вэнь Чжулю в мыслях усмехнулся, вспоминая ещё одного человека, с чьё мастерство владения мечом он мечтал увидеть до встречи с Вэнь Жоханем, однако сейчас прекрасно понимая, что после двадцати лет затворничества некогда непревзойдённые навыки Лань Цимэна, слывшего в те годы сильнейшим заклинателем своего поколения, уже давно канули в лету. К тому же, Вэнь Жохань сам хотел свести с ним счёты, а потому, кто такой Вэнь Чжулю, чтобы даже мечтать о добыче своего господина и благодетеля? А сейчас… самоуверенные детишки сами загнали себя в угол, однако, стоило признать, они держались более чем достойно. Быть может, лет пять практики сделали бы мечника перед Чжулю действительно опасным противником, наравне с его родителями и наставницей, но, Сжигающий Ядра не настолько глуп, чтобы оставлять за своей спиной и спиной своего господина сильного врага. Вэй Усянь уже почти выдохся, да и локоть, похоже, у него тоже сломан, а Цзян Ваньинь… самоубийством было с его стороны устроить такие кошки-мышки с верной собакой самого Вэнь Жоханя. Вэнь Чжулю делает шаг к тяжело дышащему, но всё ещё не опустившему меч Вэй Ину. Зрение уже почти вернулось к обычному состоянию, главное теперь — побыстрее закончить с юнцами, пока на шум не сбежался весь орден Цзян. Хотя, быть может, лучше в данной ситуации будет ненадолго отступить, прихватив с собой наследника? Не в правилах Чжулю прикрываться детьми, однако… — Не вините меня, молодые люди, — произносит Сжигающий Ядра, готовясь с новыми силами атаковать Вэй Усяня, однако, в тот же самый миг замечает летящее сбоку лезвие меча и отскакивает назад. Кто? Тонкий полуторный меч с белой рукоятью и красными кистями вонзился в песок, прямо в то место, где секундой ранее стоял Вэнь Чжулю. В свете защитного барьера, на основании лезвия с лёгкостью можно было прочесть два иероглифа — Юйгун . Всего в десятке шагов от своего оружия стояла Вэй Цансе, загораживая собой юношей. — Только тронь их, — севшим от гнева голосом медленно произнесла женщина, и Юйгун, дрожащий от переполняющей его ци хозяйки, рывком вернулся в воздух, начиная описывать замысловатые петли вокруг Сжигающего Ядра. — Вот и нашлась пробравшаяся под купол крыса… — Мама! — Мешаете! — Рявкнула заклинательница и юношам уже не нужно было сомневаться в том, чего именно она от них хочет. Растерявшийся на миг Вэнь Чжулю попытался вывернуться из-под кружащего лезвия, однако в тот же миг заметил метнувшийся вниз силуэт, и, в следующую же секунду песок влетел прямо в глаза верного пса Вэнь Жоханя. Рефлекторно прижав пальцы к глазам, мужчина тот час же понял свою ошибку, однако, было уже поздно — оттолкнувшись от парящего в воздухе меча, Вэй Цансе в один прыжок выбила не столь давно пострадавшее от рук Лань Циженя левое плечо. По берегу прокатился вскрик полный боли — Вэнь Чжулю остался без ведущей руки, однако, прежде чем Вэй Цансе успела отскочить обратно, схватил заклинательницу за лодыжку и всем корпусом свалил её на землю, намереваясь закончить бой одним ударом… да, многострадальной левой руки, которой смог лишь дёрнуться вперёд. Этой заминки женщине хватило, чтобы вскочить на ноги, и, поднимая в воздух песок, отскочить на приличное расстояние. — Грязно сражаешься, ученица Баошань-саньжень, — горько усмехнулся Вэнь Чжулю, прекрасно понимая, что ему осталось либо отступить, либо погибнуть в бою со стоящей перед ним женщиной. — Грязно живёшь, преданная собака убийцы, — не осталась в долгу Вэй Цансе, краем уха слыша тихое журчание воды. — Что за…? — только и смог ошарашено произнести Сжигающий Ядра, когда из-за спины Вэй Цансе показался сначала небольшой остров, а вслед за ним и огромная черепашья голова. Сюань У почувствовала вкус свежей крови в воде и поспешила узнать причину. Два пылающих в ночи оранжевых глаза пристально посмотрели на обернувшуюся Вэй Цансе, на стоящего у самой ивы Вэй Ина, на любимого хозяина, опустившего кровоточащее запястье в воду, после чего обратились прямо на Вэнь Чжулю. И уже этот взгляд не предвещал чужаку ничего хорошего. С оглушительным рёвом, громом прокатившимся по всему Юньмэну, Сюань У начала вылезать на берег, чтобы поймать человека, посмевшего напасть на охраняемых ею людей, напасть на её дорогого хозяина и причинить ему вред. Последним, что в своей жизни увидел Вэнь Чжулю, была чистая, ничем не сдерживаемая ярость черепахи-защитницы Пристани Лотоса, великой Сюань У. *** Не Байши мерила шагами главный зал резиденции клана Не в Нечистой Юдоли, раз за разом перечитывая строки короткого письма, больше походящего на в спешке отправленную поздним вечером записку. — Тётушка, — нерешительно позвал Хуайсан, теребя в руке один из своих вееров. — Что-то случилось? — Да, случилось, А-Сан, — ответила женщина, тут же сворачивая письмо — А почему ты один? Где снова носит Ян Вэй? — М-ма тушка о-отдыхае-ет. Она. Её… её сильно расстроили вести о старшем брате… — Позёрка, — фыркнула женщина — Гугу… — Собирай вещи, Хуайсан. Скоро к нам придёт гость и если его ответы меня устроят, мы тотчас отправимся в Пристань Лотоса. — В Пристань… но, зачем? — Думать, как спасать твоего брата и бестолочей с ним застрявших, — отчеканила женщина, после чего направилась к столу и крикнула слугам. — Бумагу мне и кисти для письма! И Ян Вэй разбудите!