The Hunt. Death Guardians.

2 сентября ——————————————————— — Ее привели ночью, как сейчас помню. Грязная была, воняла как псина. Вся в крови. Я, если честно, думал оставить ее за воротами, там уже не человек был. Там...не важно. Но сердце дрогнуло, мягкий стал. Чужих мы не любим, знаешь... Лужа под ней и не отличить — то вода или кровь. В темноте все одно, да и ливень этот... Затащили полукровку, чего уж там. А? Да, я затащил. Не хотел ведь...я....чувствовал что то. Будто смерть с ней. В ней. Я не мог, не хотел к ней прикасаться, будто....будто если трону - потеряю что то. Себя потеряю.

Дозорный Грифоньего предела

***

18:00 Звенящий звук стали наполнял прохладный осенний воздух своей песней. Точильный камень плавно скользил вдоль зеркальной кромки клинка, извлекая из идеальной гладкости лезвия поющий звук. Чистый, длинный он успокаивал и мужчина монотонно повторял знакомые движения пребывая в своих мыслях. Ему нравилось. Высокий, крупный охотник сидел на бревне под деревом. На вид – лет 30, крепко сбитый, поджарый. Русые волосы собраны в небрежный хвост и выбившиеся пряди налипали на влажный от пота лоб. Было душно, как всегда перед грозой. Небо нагнетало непогоду еще с утра, висящая в воздухе гроза грозилась затопить всю округу но пока было тихо. Охотник точно знал, что ночь обещала быть беспокойной. Он напоминал себе не забыть закрыть лошадей в конюшне и проверить изолирующие заклинания, благодаря которым в конюшне поддерживалась комфортная для животных температура. Крупные руки с татуировками двигались с неожиданной ловкостью, тонко чувствуя лезвие клинка, чье неожиданное изящество контрастировало с его массивной фигурой мечника. Черные глаза щурились, он усмехался своим мыслям, не замечая суетящейся неподалеку девушки, которая тащила связку тренировочного оружия в здание позади него. Она раздраженно пинала оказывавшиеся на пути предметы и сквернословила. Он посмотрел на стену замка, думая выдержит ли магия грядущую зиму. Думал о том, сколько охотников из дома грифона остались в живых после прошедшей войны и есть ли надежды что жизнь когда-нибудь снова вернётся в опустевшие деревни, окружающие замок. Он верил, что это не конец. Верил, что пустые холлы наполняться чем то еще, кроме пыли и смерти. Что он сможет заниматься тем, что всегда так любил... Возможно, самообман был не так уж и плох, а может все они просто… — С ума сошла, — криво усмехнулся мужчина, не поднимая глаз от своего занятия. — Заткнись, Крац, — фыркнула девушка, сбросив связку с мечами у стены. Она раздраженно стянула резинку с растрепавшейся копны светлых волос, волнами упавших ей на лицо. Карие, широко расставленные глаза, веснушки. Она казалась поцелованной солнцем. Критично оглядев скинутую ношу, она зашла в деревянный сарай, и вернулась с большим куском мешковины, который накинула на груду сваленного инвентаря. Устало вздохнув, она повернулась, и встретилась взглядом с черными глазами мужчины. Он улыбался. — Гестия тебя убьет, - улыбнулся он. Девушка фыркнула, и обойдя качающего головой Краца, села на скамью рядом с мужчиной. — Она меня ненавидит, - простонала охотница, бесцеремонно доставая из кармана сложенной на скамье куртки яблоко. — Это не так, - мягко заметил Крац, садясь рядом и убирая свои вещи в сторону. — Я тысячу раз говорила ей, что не виновата в срыве задания. Они все чужие для меня. - Она раздраженно откусила яблоко, хмуро уставившись в одну точку и мрачно жуя. - Я безнадёжна. — Это ты так думаешь. — Но они тоже меня ненавидят. - блондинка обреченно уткнулась лицом в ладони, упираясь ими в колени. — Вега, с каких это пор то кем ты являешься стало определять окружение, а не ты сама? Девушка хмурилась. — Я имею ввиду, к черту их всех. Ты это ты. Когда тебя забрасывают в новую команду, это всегда ощущается как оказаться на сцене, где все знают пьесу, кроме тебя, поверь, я знаю, о чем говорю. Все делают свою работу, пока ты стоишь посреди всего, не зная слов. - Крац слегка наклонился, будто хотел успокаивающе коснутся плеча девушки, но в последний момент одернул себя. - Пока ты не поймешь свои сильные стороны, а они есть у всех, не спеши сомневаться в себе. Тебе придется сталкиваться с ошибками. - он помолчал. - Ты учишься. Пробуешь разные роли. Универсалов нет, любая команда – это набор дополняющих друг друга людей и тебя отобрали из-за твоей уникальности. Ни одна боевая группа не начинала свою работу с идеально выстроенными отношениями и разобранными ролями. - Пауза. Высоко в небе вскрикнула птица и Крац невольно задумался о предстоящим обучении новичков, где подобные конфликты станут главной повесткой дня. - Это...неизбежное зло в любом коллективе. — Но Гестия…- слабо возразила Вега, глухим голосом, куда-то в собственные колени. — ...всего лишь пытается привить тебе дисциплину. Монотонная, выматывающая работа помогает очистить мысли и навести порядок в голове. Это не наказание. - Он мягко улыбнулся. - Раньше я чистил конюшни и ненавидел своего старого наставника. Вега подняла голову, не отрывая ладоней от лица. Пальцы немного сдвинулись, открывая карий глаз, который недоверчиво смотрел на собеседника. Она вздохнула, увидев что тот вернулся к своему занятию, и открыла лицо, откинувшись о теплый ствол дерева позади. — Я отправляюсь патрулировать истончившийся Барьер в секторе 10. Ты знаешь, что там произошел инцидент со смертным? - Вега словила взгляд охотника, убеждаясь что он слушает. - Человек видел Тень. Крац кивнул. Таких случаев становилось все больше и он с тревогой думал о назревающих переменах. — У нас не хватает Стражей. Я не готова. Я чувствую, что мне нужно время прежде чем я смогу участвовать в разведке, но Гестия снова и снова отправляет меня туда где есть риск применить силу. - Девушка уронила голову на руки, медленно выдыхая. - Я не готова. Крац молчал, не желая врать. Молодых охотников отправляли на патрулирования, которые могли закончится сражениями все чаще, и он не знал чем все это может закончится. Его интересовало лишь одно - сколько мирных дней у них осталось в запасе? Бегущие по пасмурному небу облака нагнетали тревогу, ветер нещадно гнал влажные массы, приближая неизбежный ливень. Было тихо и по своему спокойно. Она любила контраст непогоды с уютом своей комнаты в жилом крыле замка, где каждую ночь горел камин и пахло корицей. — Как думаешь, этот год закончится тихо? В смысле, ничего не происходило и есть шанс что рождество мы проведем здесь, вместе. Охотница не смотрела на собеседника, лениво перекатывая огрызок в раскрытой ладони. Крац тепло улыбнулся, не поднимая взгляд. — …не знаю. — мужчина откинулся назад, глядя в пасмурное небо и прикрыл глаза, — разве это не прекрасно? Не знать…

***

21:45 Лиз пришла с болот. Нехорошая ночь грядет. На ней был коричневый шерстяной плащ, длинное платье с подсумком. Медные волосы собраны в тугой пучок, вместо привычных для всех идеально уложенных локонов. Она собирала ингредиенты, необходимые для эликсиров, которые использовали молодые охотники. Неизбежная рутина когда ты заведуешь лазаретом. Подол платья потемнел и намок, от одежды воняло тиной, на сапоги налипла серая грязь, но Лиз не это заботило. Плохие новости жалили как осы с самого утра. Совет стражей Тени все таки утвердил новый приказ, где оговаривались условия нового набора молодых охотников. Ворота замка будут открыты для смертных, это было ожидаемо. Больше всего тревожил пункт о полукровках. Лиз почему то вспомнила Бьерна, гадая, коснется ли старого охотника новый порядок, и что теперь будет с их обществом, которое по сути находилось на грани гражданской войны. Почему Бьорн? Почему он…. Она пыталась понять мотивы Совета, но все мысли скатывались в темный клубок тревоги, недоверия и подозрений. Снова и снова. Никто не любит полукровок. Но без них...без них все они давно были бы мертвы. 22:00 Я был на посту с Сэлом и Грэгом. Ливень не стихал с ночи и мы играли в карты почти весь день. Я выигрывал, хороший был вечер. Сэл психовал, и обвинял меня в шулерстве. Мы никого не ждали, да и вряд ли кто из охотников собирался сегодня на дело, а я не получал рапортов о заданиях, поэтому мы были удивлены, когда в ворота постучали. Знаешь, хоть стук и был тихим, его отчетливо услышали все мы, даже сквозь грозу. Отчетливый такой стук. Я накинул плащ и подошел к окну. Было трудно разглядеть кто это, из-за дождя, но я заметил что это был кто-то невысокий, либо домовик, либо гном. Я даже предположить не мог что это мог быть человек. Спустившись к воротам я приказал представится. Мне не ответили. Мне это не понравилось. Я повторил приказ, добавив что в случае молчания, ни черта не открою треклятые ворота. Тогда мне ответили, таким...странным голосом...она сказала, что человек и попросила помочь отцу. Не успел я зажечь огни, как из нее буквально хлынула кровь. Девчонка рухнула на землю, прямо в грязь, и я могу поклясться, что слышал, как хрустнули ее ноги. Будто сломались, рассыпаясь прямо там. Это было жутко. Я бросился к ней, но что делать – не знал, ранения были настолько тяжелые, что ее трогать было попросту страшно. Накрыл ее плащом, и оставил. Я сразу узнал действие зелья второй жизни, ну, то, которое дает отсрочку всему дерьму, которое причиняет организму охота. Я как-то раз тоже был вынужден использовать его, чтобы добраться до штаб квартиры Ордена, в Сассексе. Только чудо Господне спасло меня тогда. Грэг закричал, что-то про ведьму, что она недавно вошла через ворота.

Из допроса дозорных Дома Грифона.

22:15 Трое мужчин растерянно застыли над истекающей кровью молодой женщиной. Из ступора их вывел крик высокого блондина: — Ведьма, Лизабет, она прошла через ворота совсем недавно! — Так чего ты стоишь, придурок?! — рявкнул на него командующий. — Я… — Бегом в замок! Чертыхнувшись, блондин накинул капюшон плаща и кинулся назад, во внутренний двор. Мужчина устало, с силой провел рукой по лицу. — Стой… Это же девчонка Бъерна, разве нет? Напарник – невысокий, коренастый брюнет в мешковатом, не по размеру плаще нагнулся над умирающей девушкой. — Шрам на носу, смотри. Вроде она. Охотники склонились, пытаясь разглядеть лицо незнакомки, но это было проблематично: грязь, кровь и спутанные волосы не позволяли опознать девушку, но характерных шрам пересекающий переносицу и внешнее сходство с Изабель, жены Бъерна говорили сами за себя. Смерть была обычным гостем в жизни стражей границы Тени, и хладнокровность при столкновении с ней была определяющей чертой этих людей. Дежурные охотники ничем не могли помочь, ведь девушка была почти трупом и любое неосторожное движение могло ускорить ее конец. Они не обладали целебной магией, а повреждения и появившиеся из ниоткуда раны явно имели сверхъестественное происхождение. Они не знали кто, они не доверяли чужакам, они были охотниками на демонов, сталкивающиеся с тварями, которые снились смертным лишь в кошмарах. 22:00 Боль и темнота заполняли сознание охотницы. Она дрейфовала на границе со смертью, потерянная в лабиринте слишком быстро сменяющихся воспоминаний. Перед глазами горело синее пламя чудовища, а тело не чувствовало ничего кроме бесконечной агонии. Зелье прекратило свое действие и все повреждения нанесённые зверем дали о себе знать, открыв страшные раны по всему телу. Ледяная вода приятно холодила разгоряченное тело. Лица. Голоса. Женщина с красными волосами, они водопадом упали вокруг ее головы. Красивая. 22:30 Лиз бежала ко мне, в развевающихся на ветру одеждах она походила на гигантскую летучую мышь. - Это девушка? Оборотень? - она кричала. Клянусь своими сосками, я в первый раз слышал чтобы она кричала. — Понятия не имею, просила привести помощь отцу. Лиз побежала со мной. Признаться, я был благодарен за компанию, поскольку с помощью ее магии было полегче разглядеть путь. Она создала щит от дождя, знаешь, чтобы сделать нашу жизнь немного менее дерьмовой. — Откуда информация про оборотня? Ты ее знаешь? — Руны на нее реагировали? - чуть запыхавшись спросила ведьма, игнорируя вопрос. — Нет. Ничего не сработало, она действительно человек, но надо проверить. Гестия у себя? — Я послала ей сигнал, она будет ждать нас. — Когда ты успела? — Шевелись. 23:30 Вспышки света, запах озона. Бесконечные, серые коридоры и звук голосов. Ее несли чьи-то сильные руки их тепло вселяло надежду. Голова девушки свисала, болтаясь при каждом шаге несущего ее мужчины, и волосы развевались в такт движению. Идущий позади страж, тот самый блондин с испуганными глазами шел следом, как завороженный глядя на покачивающиеся пряди, которые по неясной причине так притягивали к себе внимание. Среди темной массы блестела седина. Волосы и подрагивающие пальцы на руке, которая болталась в воздухе, делая слабые попытки сжаться в кулак - эта картина надолго врезалась ему в память, всплывая каждый раз, когда он вспоминал об этой ночи. Её положили на что-то жесткое и воздух затрещал от заклинаний. Магия горячим потоком вливала жизнь в искалеченное тело, умножая боль. Позже — холод стекла и ощущение как ледяная жидкость скользит в пищевод. Кисло. Боль прошла. Умерла. Она умерла и он знал об этом. Это значило что….

Увидимся на той стороне.

***

Мотылек полз по темной столешнице, преодолевая препятствия в виде вороха пергаментов, с завидной упорностью глупца. Невысокая, черноволосая женщина с копной длинных косичек на голове лениво подставила палец, преграждая насекомому путь. После секундной заминки, мотылек осторожно коснулся ее кожи невесомой лапкой и забрался на ладонь женщины. Та хмыкнула. Часы показывали приближение полночи и тусклый свет свечей, истекающих желтым воском освещал абсолютный хаос на массивном дубовом столе в кабинете командующей этим отделением Ордена стражей. Гестия Лайт устало откинулась на спинку высокого жесткого кресла позади, уперевшись взглядом белесых глаз в потолок. Деревянные балки над ней были темными, и грубыми. На них сидело пару сов, деловито шурша своим нехитрым насестом. Над ними — лишь темнота, съедающая вид на уходящий ввысь свод. Кабинет был довольно просторным, но из-за нагромождения бесчисленных полок с книгами, камина, массивного стола и разнообразных предметов интерьера, казался меньше чем был на самом деле. Каменные стены были испещрены сколами и трещинами, местами их удачно скрывали выцветшие гобелены с изображением батальных сцен с какими-то крылатыми существами. Гестия была смуглой, высокой, с длинными, заплетенными во множество кос черными волосами. Они змеились в полумраке, свернутые в сложный узел на макушке, наталкивая на сходство охотницы с Медузой. Множество золотых украшений на руках, тяжелые перстни, белые руны на пальцах, контрастирующие с темной кожей придавали Гестии экзотичный вид, но самым впечатляющим были глаза. Белые, с едва намеченной радужкой, они казались слепыми, будто пораженными катарактой и это всегда смущало собеседников, думающих что женщина слепа. На ней было простое черное платье в пол, легкие туфли без каблуков и накинутая на плечи черная кружевная шаль с серебристой бахромой. Стоящая на столе фигурка стервятника накалилась, глаза птицы загорелись красным. Охотница напряглась, вглядываясь в сигнал, затем резко встала, сворачивая разбросанные вокруг бумаги и убирая их в стол. Вздохнув, Гестия подошла к окну, скрестив на груди сильные руки и слушая шум дождя за высоким, стрельчатым окном. На сегодня, отдых отменяется, мрачно думала она. Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалилась разгоряченная компания: красноволосая ведьма, высокий, длинноволосый мужчина, и страж врат, стоящий сегодня на дежурстве у входа в замок. Гестия кивнула, продолжая напряженно, до боли сжимать руками собственные предплечья, она чувствовала, что новости будут неприятными. — Девчонка Бъерна. В крови. Кажется, помирает. - запыхавшийся страж перебил открывшую было рот ведьму и тут же смутился, встретив ее нахмуренный взгляд. Гестия кивнула, призывая Лизбет продолжить. — Бъёрн исчез. Убежище раскрыто. Мы должны предоставить полукровке защиту. - Спокойным, ровным голосом ответила ведьма, напряжённо вглядываясь в глаза командующей. — Мёртв? Лиз едва заметно качнула головой, пристально глядя на Гестию. Наблюдающий за ними дозорный не заметил этот жест, слишком занятый упавшей на землю сумкой ведьмы, которую нёс. Гестия была хрупкой, по сравнению с присутствующими, но это не умаляло силы, исходившей от этой женщины. Она кивнула в сторону стоявших у стены кресел, призывая посетителей сесть. Лиз осталась стоять, не двинувшись с места. Она продолжала сверлить взглядом Гестию, ожидая ее реакции на новость. Та поморщилась, возвращая уставший взгляд застывшую ведьму. — Ты доложишь об этом Совету? — А должна?, — раздраженно ответила командующая. — Сомневаюсь, что это можно будет скрыть. — она бросила на собеседницу тяжелый взгляд, но по лицу ведьмы тяжело было понять какие эмоции вызывал в ней ответ Гестии. — Думаю, им уже известно кто лежит в нашем лазарете. И я готова заложить свой меч, если кто то из их крыс уже не спешит к нам с целым списком распоряжений. — командующая раздраженно взмахнула рукой, изогнув тонкую бровь, - но пока, я все еще вольна сама распоряжаться людьми и делами в замке. Ведьма кивнула. Она задумчиво смотрела куда то в сторону. Устроившиеся в кресле мужчины неловко поерзали. Крац, а это был он, прокашлялся и произнес: — Если вы не против, о ней могу позаботится я. Бъёрн был...я знал его и — голос дрогнул и охотник смутился, - в смысле, я считаю, что она заслуживает лучшего. — Лучшего? — горько усмехнулась Гестия. — Все что мы можем ей дать - лишь кровь и война. Он промолчал. — Где она? — В лазарете. - ответила Лиз. - Мертва. — Кто ни будь знает о том, кто она? — Немногие. Пока. Сидящий на кресле у входа дежурный неловко прокашлялся, привлекая к себе внимание остальных. — Я хотел сказать, что тоже буду молчать. Я...не хотел бы, чтобы Совет пришел сюда. И... В смысле, мне бы не хотелось, чтобы снова началось...как тогда. Его слова потонули в напряженном молчании. Гестия устало вздохнув села на свое кресло и достав чистый лист пергамента принялась писать. — Спасибо, Говард, но я не думаю что ее происхождение сможет оставаться тайной. Потребуется создать особые условия чтобы внедрить ее в социум. Всех их. - командующая быстро писала, продолжая давать указания еще и устно. - Наша задача - дать полукровкам шанс почувствовать себя не пушечным мясом. По крайней мере, не так сразу. - мрачно добавила Гестия. — Понятия не имею, правильно ли поступаю, принимая ее здесь. - Она выдохнула, и закрыв глаза откинулась назад. — Рано или поздно, они напомнят о том чем занимались ее родители и это будет началом её личного ада. Или это или смерть и я даже не знаю что будет милосерднее. Женщина устало помассировала точку между бровями. — Кто они? - молодой охотник смущенно смотрел на командующую, внутренне готовясь получить выговор. — Грязный секрет из прошлого. — Сухо ответила Лизабет. — Напомни, как ее назвали? - спросила Гестия, после паузы, продолжая покрывать пергамент своим аккуратным мелким почерком. — Мери. — Глухо ответила Лиз, рассматривая ковер под ногами. Она наконец позволила себе сесть, но спина оставалась болезненно напряженной. Утром необходимо будет послать отряд бойцов, выяснить что случилось. Позже — аккуратно допросить девчонку. Крац, разведка — на тебе. Мужчина кивнул. Наследие былой войны. Неудобные последствия. Позорные отпечатки на белоснежных мантиях непогрешимости Верховного Совета Стражей Тени. Гестия понимала, что появление полукровки и исчезновение бывшего члена Ордена, который чудом избежал казни было вполне ожидаемым катализатором, учитывая последние изменения в законодательстве. Амнистия. Полукровки вновь нужны Ордену. Боги, история делает новый виток. Гестия напряжённо обдумывала свои дальнейшие шаги, ощущая пристальный взгляд Лизбет. Ведьма казалось, читала ее мысли и командующая с горечью думала о повторении роли чародейки в грядущем хаосе. — Откуда ты знаешь что произошло? Лиз молчала, прикусив верхнюю губу. Думая. Словно решаясь озвучить что-то, что лучше держать в тайне. — Мы...поддерживали связь. Выражение лица Лиз было нечитаемым. — Как давно? - Достаточно, чтобы быть в курсе всего, что происходит с его дочерью. - Сухо ответила Гестия поправляя стопку бумаге на столе. Она избегала смотреть в глаза ведьме. — Полукровка... Лиз кивнула, устало проведя рукой по лицу. — На них напали. Лиз достала из кармана обугленный кусок пергамента, и глядя в глаза Гестии, швырнула его на стол. "Не дайте им втянуть ее в это." Женщины смотрели друг на друга, понимая что спокойная жизнь закончилась.