The Hunt. Death Guardians.

Тень подобие Тьмы. Не верь ей, Она тебе лжёт. Потуши огни…

Пусть не хватает сил, но желание похвально.

- Черт… Дневник с мягким шлепком ударился о стену и приземлился на пол раскрытыми страницами вниз. Мери сделала первую запись, и моментально разозлилась, когда почувствовала слабый укол магии, свидетельствующий о чарах, наложенных на тетрадь. Все в ней писалось моментально становилось известно обладателю второй копии. Она лгала. Забинтованные руки все ещё кровоточили и минувшая ночь была временным окном в длинной череде страданий из за магических ран. Внешне они были целыми, но стоило испытать сильные негативные эмоции и уродливые швы раскрывали свои алые пасти, расцветая на плечах и ключицах. Она ещё не до конца изучила характер их проявлений. Прошлой ночью охотница чувствовала себя почти счастливой, и тело замолчало - будто утопающий, которому внезапно дали глотнуть воздух перед тем как снова окунуть в чёрный омут воды. Она лгала про моральное состояние. Это было как лепить пластырь на растущий нарыв, надеясь что если скрыть его подальше от глаз, все пройдёт само по себе. Мери не хотела думать об отце. Она чувствовала бесконечную усталость и все чего ей хотелось - уйти туда, где ее никто не найдет. Она сосредоточилась на выживании. Простое, логичное желание. Словно она животное. Она должна быть сильной. Она должна быть спокойной. Все под контролем. Внутренняя боль сжата до размеров точки и задвинута на самое дно. Представив красную шкатулку, девушка день ото дня пыталась спрятать в ней накопившийся стресс. О разрушении прошлой жизни. Ее нельзя открывать. Нельзя видеть. Никто не должен иметь доступ к тому, что делает ее слабой. Животное самосохранение берегло ее психику, чем охотница неосознанно пользовалась. Жизнь в Смерти и общение с мертвыми как обоюдоострый меч - имело два лезвия - делая девушку сильной и устойчивой к стрессу и одновременно бесконечно уязвимой к влиянию простых вещей, таких как обычная жизнь. Сделав короткую, запись в дневнике, охотница отправилась в тесную ванную, чтобы смыть кровь и привести себя в порядок. Умывшись, она уперлась руками в раковине, мрачно разглядывая незнакомку в отражении грязного зеркала. Кто ты? Злые глаза блестели болотной зеленью в полусвете падающем из соседней комнаты. Она не велела свечам освещать уборную. Глаза запали. Тёмные круги делали лицо старше, она будто повзрослела на пару лет за одну ночь. Седые пряди впереди теперь обрамляли осунувшееся лицо, крича о пережитом стрессе - как клеймо сломанной вещи. Сломанная. С силой проведя ладонью по заострившемуся лицу, она выдохнула. Нужно быть адекватной. Нужно быть здоровой. Нужно выглядеть так, будто ты готова действовать и никогда не подведёшь, сломанная стрела. Она не знала, что ей делать. Бесконечная усталость тормозила разум, а впереди не было ничего, кроме неизвестности. Что ей теперь делать? Кому доверять? Она решила плыть по течению, пока не станет ясно что происходит. Разбираться с проблемами по мере их поступления, и держать под контролем нервные срывы. Расчесавшись и почистив зубы, она удовлетворенно окинула своё отражение, решив что выглядит приемлемо. Кивнув, девушка вышла в комнату и моментально почувствовала пульсирующую боль в плечах от нахлынувшего раздражения. На ее узкой, солдатской кровати лежало аккуратно сложенное платье темно-синего цвета. На полу - строгие, старомодные туфли на низком каблуке. Она осторожно приблизилась к находке, будто перед ней затаилось ядовитое животное а не комплект одежды. Скривившись, девушка развернула платье, отмечая мерзкие кружева и монашескую длину в пол. Отшвырнув его обратно, Мери уселась на жёсткий стул с облегчением отметив что обед уже был подан. Охотница разломила кусок тоста и принялась жевать его с тайной надеждой что это ее убьёт. Фрэй не отрываясь смотрела на приготовленную одежду, словно под напором недовольства платье автоматически трансформируется во что то другое. Она не хотела выглядеть как сирота, которую приютили из жалости. Было противно надевать нечто настолько безликое. Доев обед, девушка осмотрела свою пижаму и признала что явится перед командующей Ордена в этом было бы ребячеством, если не прямым неуважением к приютившей ее стороне. Она не удивилась, не найдя одежды в которой была прошлой ночью, очевидно что ее надзиратели сочли такие выходки неприемлемыми - выданное одеяние призывало к смирению. Приняв душ, она натянула платье. Ткань была плотной и мягкой, оно свободно сидело на фигуре, плавно расширяясь к низу. Длина была подходящей и надев туфли Мери отметила их удобство, несмотря на каблук. Взгляд притянул тусклый блеск на тёмной покрывале - охотница заметила пару простых шпилек для волос, по видимому идущих в комплект к наряду. Хмыкнув, она направилась к зеркалу, в надежде привести волосы в порядок, по возможности скрыв выделяющиеся в темной массе седые пряди. Вот так. Этого должно быть достаточно, для имитации нормы. Видите? Я такая же как вы. Она подняла с пола дневник и проведя пальцами по сухому пергаменту, задумалась. На него были наложены зеркальные чары. Она чувствовала магию, которая ощущалась как легкое покалывание на подушечках пальцев. Приятное. Дающее надежду на то, что она не потеряла свою принадлежность к Тени. Она взяла карандаш и провела длинную, тонкую линию, рождающую очертания профиля. Она нарисовала свое лицо, с нахмуренными, сведенными у переносицы бровями, оставляя это послание как ответ. Ей нравилось отвечать так. Возможно, это лучше, чем писать заметки. В дверь постучали. Фрэй подняла взгляд на дверь, оторвавшись от зарисовок. Этот стук был всего лишь проявлением вежливости, глупым и неуместным, учитывая как бесцеремонно ее заперли здесь. Словно узницу. - Войдите. - Хрипло пригласила охотница. Дверь бесшумно открылась и на пороге показался человек. Высокий, крупный мужчина смущенно мялся, разглядывая сидевшую на окне девушку. С виноватым выражением на лице он шагнул внутрь и прокашлялся. - Добрый день мисс Фрэй, я... Гестия, то есть, командующая Лайт, послала меня за вами. Сердце охотницы забилось быстрее - разговор с новым человеком выбивал воздух из груди. Прикрыв глаза, она осторожно выдохнула, стараясь унять участившееся сердцебиение. Вдох, выдох. Дыши. Это мужчина, такой же как и отец. Ты среди своих. Ты живая. И он живой. Справившись с паникой, девушка повернулась в сторону выхода. - Который час? - Резко спросила она, холодно глядя на посетителя. Он был одет в тёмные джинсы, и мягкую флисовую рубашку в синюю клетку. Рукава закатаны по локоть, открывая взору жилистые предплечья. Выбившиеся из затянутых в хвост пряди русых волос обрамляли грубоватое, но приятное лицо. - Половина шестого. Вечера. - Опешил охотник. Мери кивнула. - Я Крац. Старший дома грифона. Он не знал что делать. Дикая, недружелюбная девушка с колючим взглядом видела его насквозь. Он думал, что видит. Крац чувствовал вину за то что Орден вынужден был обращаться с ней как с преступницей, никак не помогая пережить драму, но этой роскоши были лишены многие из них. Он ознакомился с рапортами о произошедшем. Сразу после того, как услышал фамилию Фрэй. Бъёрн. Бьёрн Фрэй. Наёмник Ордена, сбежавший после войны, прямиком после заседания суда - его обвиняли в предательстве и убийстве. А еще, Крац был должен ему. За многое. Фрэй вздохнула, устало проведя рукой по лицу и направилась к выходу. Крац отошёл в сторону, пропуская ее вперёд, он чувствовал шлейф запахов, оставленных девушкой и сдержал себя от судорожного выдоха, готовящегося к выходу наружу. Лесные ягоды. Увядающие цветы. Дым костров. Так пахла смерть. Шли молча. Мери следовала за охотником, попутно разглядывая интерьер замка, отмечая каждую мелочь, чтобы сложить хоть какую то картину о живущих здесь. Высокие потолки с темными балками уходили в темноту, стены из грубого камня украшали истлевшие ковры, множество картин и фресок с рыцарями и лордами из времен правления Елизаветы сменялись полотнами с изображением демонов и существ из Тени. Она хмыкнула, увидев неправдоподобно огромного келпи, пожирающего рыцаря. Коридоры освещали факелы и свечи в старомодных подсвечниках из потускневшего серебра. Повсюду виднелись следы былой роскоши - заброшенной и забытой. Пыль, паутина и тени в углах оставляли гнетущее впечатление и девушка остро ощутила своё одиночество. Пыль и тени. Крац ступал мягко, практически бесшумно. Мери поняла что он был бойцом по манере двигаться, отметив что его размер вероятно являлся существенным препятствием для ее стиля боя и охотнице стало интересно как он компенсирует свою грузность и недостаток кислорода, который испытывают воины с такой мускулатурой. Она хотела заговорить с ним, но гордость и внутренняя упёртость не позволяли нарушить молчание. Мери хотела спросить о замке, об Ордене, об охотниках, живущих здесь, но не могла заставить себя поднять на него взгляд. Крац краем глаза наблюдал за дилеммой, не решаясь нарушить молчание. Зеленые глаза сканировали окружение, пытаясь запомнить дорогу. Все в порядке, Фрэй. Это было как приманивать дикую собаку. Изголодавшуюся и запуганную, которую манит перспектива быть накормленной, но оправданное недоверие не позволяет приблизится к незнакомцу. Дикая, недружелюбная девушка отталкивала. Пугала. Но в тоже время, он замечал признаки интереса к жизни, следы человечности, которая не была стерта Смертью, как его уверяли члены Совета, не признающие таких как она. Живые глаза, загоравшиеся при виде фресок на стенах вызвали у него слабую улыбку, которую пришлось спрятать от подозрительно метнувшихся зелёных радужек. - Мы на севере Англии, на границе с Шотландией. Замок изначально принадлежал охотникам, его строили ещё во времена короля Артура, первые рыцари, ушедшие сражаться против созданий Смерти. - Мягко начал свой рассказ охотник. Он заметил интерес на лице девушки, она внимательно слушала, но по прежнему не горела желанием говорить. Крац продолжил. - Замок построен на месте разлома границы между Тенью, и миром Смертных. По ту сторону здесь развалины замка, охраняемого правительством как исторический объект. В годы его строительства, он служил штаб квартирой во время боевых действий. В то время Орден активно пополнял свои ряды смертными, отрекшимися от человечности и принявшими обед служению Равновесию. Тогдашнее рыцарство считало это за великую честь. Собственно, оттуда и пошла мода на основание родов, гербы и прочие атрибуты отличия. Сейчас их потомки уже считаются чистокровными охотниками и имеют дурную привычку смотреть на принявших обет смертных свысока. - Если я не была членом Ордена, это не означает, что я ничего не знаю о Стражах, старший. - ядовито огрызнулась Фрэй. - Я в курсе вашей работы. Пауза. Пустые коридоры отражали эхо шагов. Фрэй замерзала. - Прости. Я предположил, что отец оставит тебя жить в мире смертных, вдали от Тени и внутренней политики. Я...не знал, что он говорил тебе о том, чем занимался раньше. Мери сухо кивнула. Крац выдохнул. - Дом Грифона не самый впечатляющий среди всех остальных штабов Стражей, но мы пытаемся вносить свой вклад. Немного помолчав, охотник продолжил: - Замок окружён защитными чарами, оберегами. Создания тьмы не могут попасть сюда - благословенная земля. В лесах на территории замка водятся существа из Тени, но ни одно из них не имеет темное происхождение, и в большинстве своём нейтральны, не представляющие опасности для нас. Рядом находится деревня, там живут охотники и разумные создания Тени, ведущие... социальный образ жизни. Мери подняла взгляд на Краца. - Тронутые Смертью не допускаются на территорию. Они... - он хотел продолжить, но подумал о ее собственном происхождении. Скорее всего, они для нее ближе, чем такие как он. Мужчина горько усмехнулся своим мыслям. Тем временем, они спустились по витиеватым лестничным пролётам, ведущих на открытую площадку, с которой открывался вид на залив. Море. Свинцово-серое, оно дышало в холодном осеннем тумане, набрасываясь ледяной массой на скалы, окружающие замок. Свежий ветер нем в себе соль и запах йода. Фрей судорожно вздохнула. Площадка была переходом, соединяющим разные части гигантского здания, и тяжелые ворота, распахнувшийся перед ней с Крацем вели в очередной коридор, ведущий к широкому лестничному пролету - в темноту. Мужчина не дал охотнице насладится видом, ведя в тёмные коридоры западного крыла замка. Полы были покрыты темно-бордовым ковром, который мягко пружинил под ногами. Пыли в этой части замка было ощутимо меньше, фреска на стенах свежая, а подсвечники блестели серебром. Такой явный контраст намекал на обжитость этой части здания, по видимому здесь располагались жилые помещения. Украшенная сложной резьбой витая лестница вела наверх, в узкую башню, упираясь в небольшую площадку перед аркой. Они подошли к тяжелой темной двери, испещрённой тускло мерцающими защитными рунами. Кованная ручка в виде головы грифона - символа Ордена, блестела в свете факелов. - Каленое железо. От мертвецов. - Прокомментировал Крац, заметив интерес девушки. Та вздрогнула. Внезапно ей стало страшно. Годами она контактировала только со смертными и мертвыми. Ни разу не принимая прямого участия в политике Тени, Фрэй переживала. Сможет ли она выдержать разговор с руководством и сохранить лицо? Сможет ли выдержать натиск допрашивающих? Мери нахмурилась, глядя в глаза стоявшему напротив мужчине. Они замерли на мгновение, словно не зная что делать дальше. Крац замялся. Холод коридора вызывал дрожь и ей было неловко, за что он это заметил. У мужчины был высокий лоб и приятная улыбка на грубоватом, словно высеченном из камня лице. Ясный взгляд чёрных с золотыми вкраплениями глаз был...живым? - Что меня ждет за дверью? - С тобой должны поговорить представители власти. Прибыл член Совета, нужно официально убедится что ты в своем уме и владеешь своими способностями... - Что я стабильная. - В общем да... Простая формальность, ты сама понимаешь, ради безопасности. Фрэй медленно выдохнула и толкнула дверь. ———————— В кабинете было людно. Гестия сидела за своим столом, оглядывая собравшихся охотников и думала о предстоящем собрании и присутствии членов совета в стенах замка. Не то чтобы она боялась предстоящей встречи, но присутствие враждебно настроенных бюрократов внушали существенный дискомфорт. Она не любила когда вмешивались в дела ее подразделения, пытаясь навязать свои правила управления стражами, и навязчивые набеги кабинетных крыс заканчивались скандалами с тонной отписок и рапортов о ее некомпетентности. Единственная причина по которой они скрепя зубы терпели ее на посту - исключительный успех операций, которым заканчивались все спланированные вылазки ее подопечных и нерушимый авторитет заработанный в глазах стражей находящихся в распоряжении замка. «Грифоний предел», «Дом грифона», но она не любила называть это место как то иначе, кроме как дом. Убежище. Командующая лениво мешала сахар в чашке с чаем, пальцем вылавливая плавающие на поверхности чаинки и оставляя их на краю блюдца. В кабинете находились четверо - одетая в чёрное закрытое платье Лиз, сидевшая в кресле ближе всех к столу, раздражающе спокойный советник Малек в старомодной серой мантии, миниатюрная девушка с синеватой кожей и абсолютно чёрными глазами без зрачков, одетая в строгую, наглухо застегнутую под горло мантию сливового цвета и высокий худой юноша с серьёзным лицом аристократа и буйной шевелюрой каштановых кудрей, со скучающим видом привалившийся к книжному шкафу. Синекожая девушка и советник расположились на потертом диванчике бордового цвета, первая была явно напряжена из-за присутствия своего соседа. Атмосфера в кабинете искрилась нервным ожиданием и одинокий стук ложки, которой Гестия размешивала сахар в чае был единственным звуком, нарушающим тишину. Внимательные глаза Малека цепко высматривали каждую деталь, скользя по окружающим его охотникам подобным лучу взглядом. Дверная ручка скрипнула и все, кроме кудрявого юноши вскинули головы, глядя на дверь. Первым зашёл Крац. Он хмурился, и покачав головой в ответ на вопросительный взгляд Гестии, отошёл в сторону пропуская стоящую позади девушку вперёд. Она была действительно похожей на Бьерна, как докладывали осведомители. Менее впечатляющая чем представлялось, хотя завышенные ожидания всегда работают именно так. Бледная, невысокая, с темной косой на правом плече. И этот шрам... откуда он? Кутаясь в безразмерную рубашку, очевидно одолженной у Краца, охотница молча встала рядом с ним, бросив прямой взгляд на командующую. В этом было нечто...сакральное. То, как она сверлила ее этими зелёными глазищами - Гестия с силой сжала пальцами карандаш. Те, кто жил в Смерти обладали особым отпечатком, который незримо ощущался окружающими. Секундное замешательство было прервано ленивым комментарием юноши с буйной шевелюрой кудрей: - Полагаю, вот и звезда вечера. Мисс Фрэй, если я не ошибаюсь? Мери кивнула. Она старалась контролировать дыхание, мысленно представив шкалу паники, стараясь не поднимать движущуюся вверх красную полосу выше середины. Контроль. Ассоциативные образы, которые неосознанно применяла охотница для самоконтроля были подсказаны мертвым целителем, занимающимся лечением повреждённого магией разума. Бывший член Ордена иногда снисходил до любопытной девчушки, давая ценные рекомендации по работе с собственной психикой, поскольку та боялась влияние враждебных призраков на собственное сознание. Смерть опасное место. - Если вы не против, будьте любезны присесть перед тем как мы начнём наше знакомство. - Гестия старалась говорить дружелюбным тоном, но внутреннее напряжение прорывалось наружу, делая улыбку натянутой. Командующая жестом указала на пустующий диван по левую сторону от себя, стоящего перед ее столом. Было видно, что она старалась создать неформальную атмосферу, чтобы познакомить девушку с людьми прежде чем ее отведут в главный зал на встречу с Советом, догадался Крац, с тревогой наблюдая за состоянием подопечной. Он мягко подтолкнул Фрэй, и они вдвоём уселись на предложенное место. Что-то в этом мужчине располагало к себе. Она неосознанно потянулась к лежащей на диване руке охотника, с силой сжав его пальцы. Девушка не отрывала взгляд от Гестии, анализируя поведение стражницы и пытаясь вспомнить, где она слышала это имя. - И так...- Гестия нерешительно теребила в руках карандаш. - Полагаю, будет целесообразно для начала познакомить вас с моими коллегами и ввести в курс дел. Пребывание в неведении - тяжкая ноша и я не в праве изолировать вас от происходящего. Фрэй заметно напрягалась, одновременно испытывая воодушевление при мысли о перспективе узнать что-то о своём положении и тревогу. - Ваш спутник, - начала Гестия указав на сидевшего рядом Краца, - Крациан Блеквуд, старший страж дома Грифона, командующий одним из лучших отрядов бойцов особого подразделения. Он будет...он поможет новичкам с адаптацией - женщина едва заметно дернула бровью. - Что естественно, является приоритетом в твоём случае. Он будет временно отстранён от заданий, но его заместитель достаточно компетентен чтобы восполнить временную потерю командира. Мери хмурилась. Она не замечала что цвет ее глаз изменился, выдавая животную часть. Это играло против нее - лицо Гестии стало непроницаемым. - Далее, - немного помолчав, проложила командующая, - Мистер Малек Берковец - член Совета, и заместитель верховного судьи. Он принимает решение о вашей...опасности для Ордена, и вынесет вердикт о дальнейшей судьбе вашего нахождения среди Стражей Тени. Произнеся последнюю фразу, Гестия недовольно поджала губы, стараясь избегать пристального взгляда сидящего на диване полноватого мужчины с высоким лбом. Мери скосила глаза на Малека, стараясь разглядеть детали, которые помогут составить представление о его личности. Рыхлое тело, сероватая кожа и ссутуленные плечи свидетельствовали о постоянном нахождении в помещениях, возможно за столом, занятого бумажной работой. Но это было очевидно, учитывая бюрократический род деятельности заместителя судьи. Водянистые голубые глаза с лиловыми мешками под ними следили за Гестией, тщательно подмечая каждый ее жест. Он неторопливо отхлёбывал дымящийся чай в крохотной фарфоровой чашке, держа блюдце на коленях в правой руке. Серая мантия, плотно застегнутая под горлом серебристой брошью в виде изящного клинка оплетённого лозой - единственным украшением мужчины, была чистой и хорошо сшитой. Жидкие пепельно-русые волосы зачёсаны назад, аккуратно прикрывая образовывающиеся залысины, но это не выглядело комичным. Его лицо было серьезным, не смотря на улыбку, которую вероятно он считал доброжелательной. Взгляд же оставался стальным и Мери с ужасом ждала когда луч его внимания пронзит ее словно мотылька на свету. - Рядом с мистером Берковецем - мисс Нейрин, наш преподаватель по демонологии. Она станет вашей наставницей в грядущей подготовке к работе с Орденом... Гестию прервал деликатный кашель советника. - С вашего позволения, мисс Лайт, я бы хотел добавить комментарий. Подготовка и учеба будет доступна для мисс Фрэй если я посчитаю ее достаточно безопасной для Ордена. Гестия сжала карандаш, до предела сжимая обескровленные губы. Ее раздражение и вынужденная любезность забавляла Малека, который безмятежно отпивал кажущийся бесконечным чай не глядя на командующую. Он озабоченно вынул из него лимонную дольку, аккуратно поместив ее на край чашки и подул на дымящийся напиток. Полностью поглощённый процессом, он казалось не замечал раздражения женщины. - Да. Если вам позволят, мы окажем всю возможную помощь в вашей подготовке. - Поправилась Гестия, мягко глядя на девушку. - Мисс Нейрин квалифицированный специалист по инфернальным созданиям, который сможет дать ответы на многие ваши вопросы. - многозначительно добавила женщина. Сидящая на диване преподавательница смотрела на Мери своими жутковатыми чёрными глазами, почти не мигая. Ее гладкие волосы были собраны в высокий пучок на макушке и перевязан синей лентой. Мери встретилась с ней взглядом, с трудом выдерживая напор любопытных глаз Нейрин. Та отвернулась, и девушке на миг показалось что тонкие губы женщины едва заметно дёрнулись в намеке на улыбку. - С Лизабет Бладстар вы очевидно знакомы. Моя правая рука и хранительница зелий в Грифоновом пределе, чьё высокое мастерство и познания в магии делают мисс Бладстар одной из лучших чародеек Ордена. Лиз кивнула, посмотрев на волчицу успокаивающим взглядом и тут же отвернувшись. Ее лицо осунулось а под глазами залегли тёмные круги - безжалостные следы бессонных ночей. Почему она не спала? Мери внимательно изучала чародейку, видя ее точеный профиль в свете канделябра. Волосы собраны в аккуратную косу и скручены пучком. Минимум украшений, простой, неброский наряд. Ее волосы были ярким пятном на фоне кричащей скромности одежды и бледного лица. Длинные пальцы нервно сжимали складки платья, но взгляд оставался твёрд и спокоен. Красивая. Слишком красивая. - И наконец, Александр Фокс. Юноша вяло махнул тонкой рукой в приветственном жесте. Длинный, худой и жилистый в чёрном брючном костюме он был похож на палочника. Крупный нос с горбинкой, фамилия, буйная шевелюра - Мери осенило. Итан. Родственник? Фрэй невольно вскинула голову, разглядывая Александра, переводя взгляд с него на командующую. - Мистер Фокс любезно предложил свою помощь, в основном ради возможности находится рядом со своим братом. - Мери показалось что Гестия улыбнулась при упоминании брата, но через секунду ее лицо вновь стало непроницаемым. - Это уникальный в своём деле специалист, чья сфера деятельности - исцеление разума и чары воздействующие на сознание человека. Он занимается сложными случаями магических травм и проклятий воздействующих на мозг, и он не раз доказал свою пользу работая с охотниками подвергшимися воздействию темной магии. Она...коварна, и столкновение с определёнными созданиями для неподготовленного бойца может привести к...неожиданным последствиям. В дальнейшем, он будет следить за ментальным состоянием прибывших новобранцев. Если вы не против, мистер Фокс проведёт диагностику вашего ментального здоровья. И поможет с восстановлением. Осторожное прикосновение прохладных пальцев к сознанию. Приветствие. - Здравствуй, Фрэй. Милая рубашка. Охотница замерла, похолодев от ужаса. Чтец разума. Чертов телепат. Их использовали для шпионажа и разведки. Среди этих ребят было критически малый процент не кретинов. Расчетливые, ненадежные, они легко меняли сторону, оставаясь верными только себе и тем, кто заплатит больше. Он внимательно слушал Гестию, не обращая внимания на неё. Ей не нравилось ощущение постороннего присутствия в своём мозгу, это было как песчинка попавшая в глаз - назойливое желание надавить пальцами на веки, чтобы сконцентрироваться на ментальном вмешательстве усилилось. Охотница напряглась, приготовившись закрыть мысли, но Александр уже покинул ее разум. Выдох. Пальцы дрожат, сжимая ткань диванной обивки. Холодный пол каплями стекал за воротник шерстяного платья и Фрэй тратила все свои силы на то, чтобы заблокировать сознание и не выдать свою реакцию. Она знала. Конечно она знала, что ее проверяют. будут проверять. ее мозг хотят выпотрошить, исследуя вдоль и поперек, в поисках чего-либо экстремистского. Она судорожно вспоминала все что отец говорил о чтецах разума и методах защиты от их воздействия. Крац едва заметно нахмурился, ощущая сжатие своих пальцев похолодевшей ладонью. - ...тренировок. Расписание будет висеть на стене в центральном холле, пожалуйста сделайте копию для себя. Гестия продолжала рассказывать про тонкости ориентирования в замке, но пропустившая большую часть пояснений Фрэй тупо кивала, пытаясь собраться после осознания что собственный разум может быть уязвимым. Она читала про такой тип ментальных способностей, ставший даром после сомнительных союзов охотников с созданиями Смерти, но информации в библиотеке отца было слишком мало. Девушка бросила осторожный взгляд на советника, и заметила как скривился тот после очередной реплики Фокса в адрес командующей. - Если вы не против, я покину собрание сразу после суда. Меня ждут пациенты в госпитале. Суда?! Фрэй запаниковала. Крац утешающе сжал ее ладонь. Малек прищурил глаза, однако через секунду тонкие губы растянулись в вежливой улыбке. - Как вам угодно, мистер Фокс. Стук чашки о блюдце. Сухая ухмылка Александра и напряженный взгляд Гестии. - Что ж. Если вы готовы, мисс Фрэй, мы начнём заседание в главном зале для собраний. - Командующая на секунду замялась, после чего принялась собирать бумаги со стола в чёрную кожаную папку. Во рту пересохло. Почему-то Мери до последнего надеялась что все необходимые подробности о произошедшем удастся выяснить на месте, не покидая ставшего почти привычным кабинета Гестии. Она прикрыла глаза, стараясь следить за дыханием. Вдох, выдох. Ощущение тёплой руки на плечах. Крац. Заметив ее взгляд, он тут же отстранился, по отечески сжав напоследок плечо девушки. Ей не нравились прикосновения, не нравилась неизвестность, которую нес посторонний человек. Крациан был самым знакомым из всех кого она знала на данный момент, что было весьма печально, но даже его девушка терпела через силу. Коридоры. Лестницы. Переходы. Процессия охотников шла через замок, и плетущаяся позади всех Фрэй ссутулившись, пыталась совладать с нервным напряжением. Ожидание решения по своей судьбе было мучительно, усиливая тревожность травмированного разума охотницы, словно испытывая пределы ее психики. Она медленно дышала, вслушиваясь в гулкие удары сердца в груди, пялясь в ноги идущей впереди Гестии. Мэри чувствовала что командующая на ее стороне, но решающий вес будет иметь мнение представителя Совета, который был загадкой для неё. Анализ. Очевидно, между командующей и советником были натянутые отношения, но было ли это личным? Так мало информации и так неумолимо процессия двигалась вперёд, с каждым шагом приближаясь к неминуемому. - Страх - твоя слабость. Он разрушает волю, подобно воде, точащей камень. Усмири его, иначе проиграешь. Отец. Он учил ее не бояться демонов Онрё, которые приходили к ним холодными зимними ночами. Приближаясь вплотную к защитному барьеру, они стояли там, белесой тенью выдавая своё присутствие среди снежной метели и Мери вздрагивала от стылого ужаса, стискивающего рёбра. Не смотреть. Но так трудно игнорировать тот факт, что совсем рядом затаились эти проклятые демоны, один вид которых внушал ей панический ужас. Чтобы перебороть панику, охотница закрывала глаза и представляла как она рисует. Кисть скользит по белому холсту, оставляя влажный, жирный цвет масла на своей шершавой поверхности. Ярко синий цвет рассекает полотно подобно ледяной комете. Она сконцентрирована и полностью погружена в процесс. Паника отступает, пока на холсте появляются новые мазки, формируя зачатки будущего рисунка. Мери открыла глаза, когда ладонь Краца легла на ее плечо. Они остановились перед массивной двойной дверью, плотно украшенной сложной резьбой. Щель между дверьми делила изображенную крылатую женщину пополам. Она стояла прямо, опираясь на рукоять двуручного меча, острие которого упиралось в землю между ее сапог. Облачённая в броню, она воплощала в себе холодную решимость, и смирение. Мэри смотрела в равнодушные глаза ангела, пытаясь понять куда она смотрит. Обернувшись, охотница увидела тканое полотно с очередной батальной сценой, в центре которой лежала умирающая крылатая девушка, в окружении теней. Ее золотистые волосы заливала кровь, но льющийся свет из раны на груди опалял окружающих ее созданий, уничтожая тьму вокруг. Картина была динамичней, девушка навеки изображена падающей, с застывшей смесью боли и ликования. «Габриэль. Сестра, со светом ныне, теперь же ты сестра лишь звёздам.» Мэри скривилась. Слишком идеалистично. Она ощущала противное влияние пропаганды. Тихие переговоры охотников белым шумом звучали вокруг, она смутно различала рекомендации Гестии о предстоящем собрании, и лишь Лиз понимающе смотрела на девушку, заметив ее мысленное отсутствие. Крац сосредоточенно слушал командующую, кивая и хмурясь, Малек бросал сухие, ёмкие комментарии, поправляя женщину. Нейрин молчала. Александр скучающе опирался о колонну рядом со входом. - ...будет присутствовать кто-то ещё из Совета, но я не знаю кто именно. Понятия не имею зачем созывать стольких представителей, учитывая что дело по которому организовывалось заседание не требует такого внимания. Гестия чувствовала подвох, ведь даже серьёзные происшествия во время охотничьих рейдов обсуждались на закрытом заседании с привлечении лишь одного официального представителя Совета. Она боялась что грядёт очередной политический ход, направленный на показательное представление в преддверии амнистии для оставшихся в живых полукровок. Вся эта ситуация с созывом нового поколения охотников походила на фарс, за которым скрывалось совершенно не то что доносилось обществу. Бьёрн Фрэй был жертвой для показательной казни и обстоятельство его бегства были довольно грязными, уличающими командование в недостойных Равновесия методах. Расплатой за все что он сделал для охотников был позор, и смерть. - Разве это не закрытый процесс? - спросил Крац. - Он закрыт. С каждой из сторон будут присутствовать свои представители, без свидетелей. Малек холодно ответил мужчине, с трудом скрывая раздражение от необходимости общения с солдафоном из замка, он явно предпочёл бы из двух зол общение с остальными членами их компании, чем с Крацем. Дверь распахнулась и Гестия вошла внутрь. За ней последовали остальные, пока в коридоре не осталась Мэри с Лиз. Ведьма коснулась руки девушки, останавливая. - Погоди. Тебя вызовут. Голос глубокий и мелодичный. Она смотрела на ее лицо, не отводя взгляда. - Что меня ждёт? Ведьма сделала паузу, сложив руки на груди и пристально оглядев лицо охотницы. - Ты ведь природный оборотень, не так ли? Мэри прищурилась, молча вглядываясь в глаза ведьмы. - Молчи об этом. - Ведьма смотрела на лицо девушки, внимательно следя за реакцией на слова, ей необходимо быть уверенной что информация услышана и усвоена. - Там будут присутствовать представители фракций чародеев, отрекшихся, и ходят слухи, что появится один из стражей Смерти. Фрэй молчала. Температура вокруг женщин упала на несколько градусов. - Про стражей смерти... Если хочешь, я отвечу на твои вопросы, но сейчас мало времени. Я не знаю, почему призвали одну из них. - Она облизнула верхнюю губу. - Я не знаю чего ждать от них, и потому даю тебе волю действовать по обстоятельствам. - Мери внимательно смотрела в красные зрачки ведьмы. - Отвечай честно, но не рассказывай подробностей о том, как ты общалась с созданиями из Смерти и чему научилась от них. Уходи от вопросов. Концентрируйся на произошедшем в ту ночь. Важны лишь обстоятельства смерти Фрэя и твоё выживание. - Откуда ты знаешь про то что я оборотень? Фраза прозвучала падающим камнем в тишине. Лиз молчала. - Почему вы не спросили меня о том что произошло, до суда? Мери чувствовала как нарастало волнение, словно ледяная рука сжимала внутренности в районе груди. Глаза расширились и девушка отшатнулась. Понимание. Ну конечно. - Вы копались в моей голове. В глазах ведьмы мелькнуло что-то похожее на сожаление, но через секунду холодная решимость вытеснила все остальное. Она сжала тонкие губы, и наконец ответила: - Я делала то, что должна. Все мы делаем что должны. Сердце пропустило удар. - Ты скоро сама это поймёшь. Мери ловила ртом воздух, чувствуя как слабеют колени. Мысль о том, что собственная голова больше не была закрытым хранилищем мыслей, что ее использовали, бесцеремонно перебирая личные воспоминания, копаясь в поисках необходимых ответов, даже не потрудившись узнать что-либо просто спросив... Словно она была неким объектом, с которым даже не считались. Они знали, они все узнали, а затем бросили ее в не жилой части замка, скрыв от всех. Если бы она умерла там, об этом знали бы только несколько человек. О боги, она одна. Совершенно одна. Ведьма подошла к дверям и обернувшись через плечо посмотрела на Фрэй. Во взгляде была борьба. - Держи себя в руках. От тебя зависит твоя собственная жизнь. И...мне жаль. Она исчезла внутри, и слишком громкий хлопок дверей эхом прозвучал в ушах охотницы. Фрэй села на корточки, с силой растирая щеки. Подавляемые рыдания кривили лицо и она не хотела, чтобы кто-то видел минуту ее слабости. Паника. Она подняла взгляд на фреску. Взгляд воительницы казался надменным. Охотники не являются Светом, они делают грязную работу, позволяя остальным оставаться чистыми. Цепные псы света, со своими конфликтами и демонами. Нет ничего постоянного, все может поменяться в один момент и нельзя доверять никому, кроме себя. Хотя порой даже собственный разум может лгать. Холодный смех мёртвого стража Тени вновь прозвучал в ушах. - Вы все грешники, и ваш Орден сожрет сам себя. - Но я не они! - Ты даже хуже. Девушка закусила костяшки пальцев, чтобы скрыть скулёж, вырывающийся из сжатого спазмом горла. Дышать. Нужно дышать. Одна. И никого, кто смог бы разделить ее ношу. Отец. Кто ты?