The Hunt. Death Guardians.

Мы тренируемся тысячу часов,

готовясь к единственному моменту,

молясь, чтобы он никогда не настал.

      За столом сидел человек. Хотя "сидел" было бы неправильным термином по отношению к позе, в которой расположилось его тело. Бесконечно длинные, худые ноги покоились на видавшим виды массивном, покрытом черными пятнами гари столе из дуба. Заваленный целым ворохом книг, склянок с субстанциями, пергаментными свитками и старомодным кассовым аппаратом, он почти полностью скрывал спящее существо, позволяя разглядеть лишь буйную каштановую шевелюру да кончики покрытых рыжеватой шерстью ушей. Грязные ботинки существа покоились в паре дюймов от группы хрупких на вид колб, целостность которых подвергалась серьёзной угрозе. На самом краю тихонько пыхтел крошечный заварочный чайник из потускневшей меди. Он подпрыгивал, дрожа на коротких ножках, тщетно пытаясь привлечь внимание спящего. Судя по обстановке - это был магазин. Помещение казалось тесным, из-за многочисленных полок, протянувшихся вдоль стен от пола до потолка, заполненных всевозможным хламом, который на первый взгляд казался антикварным ширпотребом. С темных потолочных балок свисали связки шнурков с амулетами, перьями и старинными масками на шелковых лентах. Вокруг лежало неприлично огромное, для магазина, который не считал себя библиотекой, книг. Они располагались в совершенно хаотичном порядке - на полу, столе, полках, подоконнике. Темное помещение освещали золотые магические огни в грязных шарах из стекла - они парили под потолком, готовые приблизится к нуждающемуся в их услугах покупателю. Небольшие окна украшал старинный витраж, изображающий фазы лунного цикла и это была исключительная по своей красоте работа, но судя по слою пыли в углах, мало кто из здешних постояльцев ценил искусство. Крохотный заварочный чайник не выдержал наплевательского отношения к своей работе, и громко пискнув, брызнул на спящего кипятком. Послышался грохот. Через секунду, из-под стола показалось веснушчатое лицо молодого парня, вытянувшееся в гримасе оскорбленного недоумения. Он поднялся на ноги, и дважды коснулся крышки чайника, прекратив процесс нагревания. Утихомирившаяся посудина удовлетворенно села на столешницу, вытянув расписные ножки и тут же задремав. У юноши было узкое, худое лицо с длинным, кривоватым носом. Тонкие брови застыли в вечном удивлении, придавая выражению комичный вид. Пунцовый румянец, протянувшийся от переносицы, до скул говорил о пристрастиях молодого человека, а покрытые шерстью уши и светящиеся желтым светом янтарные глаза без белков - о сверхъестественном происхождении. На худых, острых плечах висела покрытая пятнами шёлковая рубашка оранжевого цвета, коричневые джинсы и потёртый пиджак из кожи. Вокруг тощей шеи пёстрой лентой был обернут засаленный платок, он идеально сочетался с вычурными золотыми сережками и кольцами. Парень, а судя по внешнему виду существо определённо являлось им, вздохнул, рассеяно почёсывая гладкий подбородок, огляделся по сторонам и вернулся на свой насест. Видимо богини судьбы решили иначе распорядится сном скромного обитателя магазинчика, поскольку через пару секунд дверь распахнулась, впуская в душное тепло помещения промозглую ночную сырость. - Я же сказала, что ключи не нужны, Билли здесь! Ввалившаяся Мара театрально указала на всполошённого парня, и скинув плащ на пол, направилась в глубь помещения. - Эй! Я специально купил вешалку! Я не буду убирать за тобой, я не твоя мама! Следом в помещение зашёл Том, чертыхаясь и ругая компаньонку: - Просто признай, что ты их потеряла. Это были третьи за месяц! Успевшая добраться до скрываемой бархатной портьерой лестницы, девушка резко развернулась. Стоя на ступеньках Мара возвышалась над парнями, что определённо ей нравилось. - Я ничего не теряла! И кстати, что насчет ужина? В который раз ты не сделал абсолютно ничего! - Я работал! Знаешь это слово? Кто-то должен работать с чертовыми клиентами! Том устало плюхнулся в плюшевое кресло и застонал. Блэк тенью стоял на в дверях, облокотившись плечом о косяк и разглядывая помещение. Тепло. От магазина веяло теплом. Трудно было сказать точно, но все здесь было буквально пропитано безопасностью, словно созданный руками таких разных личностей мирок отражал их стремление к чему-то постоянному, стабильному. Он наблюдал за сценой перед собой, раздраженно думая о потере времени и совершенно ни к месту свалившейся обузе. Ответственность. Громкое слово с горчинкой. Он был самым сильным из них. Смертная девчонка на эликсирах, инвалид, и маг-неудачник, рождённый от сатира. Замечательно. Если эта они вмешаются в его дела со стражами, весь бизнес может накрыться большим котлом. - Черт меня дери, это же Блэк! Билли в один миг оказался рядом, взволнованно рассматривая полукровку. Как всегда, слишком близко. Как всегда, потянулся тронуть край куртки. Крис криво ухмыльнулся, махнув рукой в приветственном жесте и легко качнулся назад, избегая прикосновения. Том предупреждал, что малыш Билли теперь работает с ним, но до этого момента, Блэк надеялся что это неудачная шутка. Легкомысленный сатир был спорным решением для сотрудничества, однако, новые правила игры подразумевали веру в друга, и Крис изо всех сил сдерживал саркастический ответ на восклицание Билли. На заднем фоне Мара поднималась наверх, словно нарочно пытаясь производить как можно больше шума. Ее раздражение и усталость витали в воздухе, невольно передаваясь всем обитателям магазина. - Старик, я думал ты мёртв! - Билли восторженно рассматривал Блэка неверящим взглядом, борясь со своей потребностью трогать одежду собеседника. - Поверь, я был очень близок. - Ох… проходи, проходи внутрь, чай уже закипел! - Спохватившийся Билл кинулся к столу, принимаясь разбирать залежи хлама в поисках чистых чашек. - Значит, - протянул Крис, проводя пальцами по пыльной полке с товаром, - это и есть твоя мастерская? Том сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла и задрав голову к потолку - в дыхании парня слышались тихие хрипы. Ухо обычного человека вряд ли уловило такие нюансы, но Крис слышал все. Эти мелочи, свидетельствующие о ранимости друга мелкими ледяными иглами кололи внутри, безжалостно окуная его в реальность. Смертным не место в Тени. Коулман промычал что нечленораздельное, откашлялся и повторил: - Мастерская-магазин. Основной доход, разумеется, с заказов на зачарование вещей, но и продажа подержанных товаров вносит свой вклад в дело. Смертные нас не видят, здание скрыто от их глаз. Главные клиенты - обитатели Тени, которые либо живут здесь либо приходят по делам. Полукровка сел соседнее кресло, расслабленно наблюдая за суетой Билли. - Мне не нравится наш «план». - Последнее слово сочилось ядом. Пауза. Том с силой потёр закрытые веки. - А что ты предлагаешь, Крис? Неизвестно, когда стражи снова появятся здесь, да ещё в таком количестве. Билл отыскал чашки и водрузив их на медный поднос нёс друзьям. Рядом с фарфоровой сахарницей стоял флакон с лекарством для Тома, Блэк сразу узнал отвар из корня солодки и крыльев цветокрылок. - В любом случае, я согласен на вылазку. Но что делать дальше решу сам. Том кивнул. - И если мне хоть что-то не понравится, малейшая мелочь, говорящая об опасности, вы сваливаете оттуда быстрее, чем я произнесу "мы облажались". - Крис внимательно посмотрел на Тома, принимающего из рук Билли чашку. - Надо же, не успел поужинать, а мы уже лажаем. - Сатир деловито отсчитывал капли настойки, которую вливал в чай. Блэк раздраженно цокнул. - Просто...не вмешивайтесь, хорошо? - Блэк, дорогуша, - Билл жестом призвал мягкий стул из дальнего угла магазина, - твоя поразительная способность обесценивать всех, кто не рожден с кровью Стражей просто поражает. Мрачный взгляд полукровки был полностью проигнорирован. Ройбуш всучил ему чай, тарелку с пирожными, и поставив поднос на стол, предварительно сдвинув кассовый аппарат опасно близко к краю, сел в кресло. - Ешь пирожное. Говорят, сахар снижает уровень яда в слюне. Наверху послышался шум. Спустя мгновение, на лестнице клубничным облаком показалась Мара - облаченная в пушистый халат розового цвета и меховые угги в тон, она жестом указала на пустующее место рядом с Томом. Закатив глаза, сатир выполнил просьбу, призвав ядовито-розовый пуф с помпонами по краям. - Вы вообще работаете? В магазине бывают клиенты? - Недоумевал Крис. - Только те, кто знает за чем идут. Случайных посетителей почти не бывает, да и мы не жалуем толпу. - Отвечала Мара, наливая чай. Она достала из кармана чистый платок, и бросила Биллу. - Магазин существует в двух мирах, выход из здания ведет как в Тень так и в мир людей. Это не бросалось в глаза, но сквозило в каждом жесте. Забота. Доверие. Они все словно нашли свою семью, создав свой маленький мир, в котором выживание в Тени стало не таким безрадостным. - Это законно? Мара молча усмехнулась. - Хорошо. - Оживился Том, выпив половину чашки с лекарством. - Я подготовил планы на каждый случай развития событий. Билл, доска! Я отправлял тебе инструкции. Остаток вечера компания провела в разглядывании трудночитаемых схем, начерченных мелом на побитой жизнью черной доске. Том подробно расписал расположение церкви, помечая пути отхода и безопасных зон. Билл взялся за подготовку необходимых заклинаний, необходимых в случае отступления, его энтузиазм вызывал у Криса кислую ухмылку. Он отрицал в себе чувства, вызываемые этими людьми, поскольку давно зарекся сближаться с кем либо. Особенно со смертными. Блэк утешал себя тем, что возьмет их с собой лишь на разведку, но когда придет время действовать, он уйдет, не сообщив о своих намерениях. И если придется применить силу - да будет так. Обездвиженные природной магией, они точно не смогут последовать за ним, а чувство вины за обман с лихвой компенсирует их безопасность. Все не важно, если в итоге всех удастся спасти. Было глубоко за полночь, когда вымотанный Блэк поднялся на второй этаж магазина, где находились жилые комнаты. Длинный, узкий коридор с тусклым освещением, предоставляемым одиноким керосиновым канделябром, чередовался дверьми в комнаты, расположенные с обеих сторон. Толстый ковёр скрадывал звуки, выдыхая облачко пыли при каждом шаге. Крис открыл дверь, ведущую в свою комнату, ее нетрудно было найти, поскольку деревянную поверхность остальных украшали таблички с именами живущих. На двери Мары красовался ловец снов из пурпурных перьев с надписью «катитесь» в центре. Билли был скромнее - всего лишь золотой диск с мутным камнем внутри. Казалось, что он двигался, будто следя за каждым, кто появлялся в радиусе его поля зрения. Измотанный, Блэк рухнул на кровать прямо в одежде, и отключился с мыслями о не принятом душе спустя пару минут. Так странно. Он никогда не мог подумать, что будет симпатизировать смертным. Они всегда были по ту сторону изгороди - чужие и хрупкие, как стекло. Вмешиваться в их жизнь губительно для их мира, и вот оно - Блэк окружён. Жизнь странная штука. Утро принесло головную боль и свежий приступ безумия. Крис метался по смятой постели, путаясь в пропитанных потом простынях. Кто-то раздел его, ощущение чего-то холодного и влажного, прижимаемого к разгоряченному лбу дарило облегчение. Стук сердца. Глухие, сильные удары мерили секунды, отбивая четкий ритм. Тук. Тук. Тук. Два сердца бьются в опасной созависимости друг от друга. Чужое сердце... Ей больно. Она злится. «Я делаю то, что должна. Все мы делаем то, что должны.» Чёрные воды озёра. Холод. «Ты хуже, чем они». Ещё одна нить, обвивающаяся вокруг сердца охотницы. Долг. Блэк распахнул глаза. Желтые зрачки Билли. слишком близко. Он напряжённо вглядывался в лицо бьющегося в агонии полукровки, вытирая пот влажным полотенцем. Крис моргнул, адаптируясь к освещению, медленно выплывая из марева кошмара. Это вызвало вздох облегчения у сатира - сдерживать силу магического существа было действительно тяжело. - Время. - Голос сухой, как песок. В голове - красный туман. - Шесть вечера, приятель. - Где Том? - Ушёл к травнику, за волкобоем. - Мерное тиканье часов разбивало тишину. - Аконит почти кончился, его тоже надо докупить...и молока... - Молоко то зачем? - Тупо спросил Блэк. - Мара любит. Закат красил комнату в красный. Открытое окно дарило прохладу, Блэк видел темнеющее небо, которые напоминало о приближающихся планах на вечер. - Том рассказывал о твоих приступах. Дал инструкции. Сперва сам сидел, потом побежал за травами, меня оставил. Думал - не очнешься до его прихода. Казалось, Билли говорил сам с собой. Он не смотрел на Криса, лишь рассеянно водил пальцем по узору на покрывале, глядя в окно. - Зачем тебе туда? Зачем тебе Гестия? - Что? - Ты звал ее. Гестию Лайт. Том говорил, что у Стражей ключ к твоему освобождению. Крис устало провел ладонью по лицу. Поднялся выше, оперевшись спиной о подушки. - Девчонка. Брат связал меня с ней. Она моя новая хозяйка. - Связь разорвать хочешь? Молчание. - Том говорил, про девчонку из Ордена. Я не верил. Думал, врет, чтобы отмазаться от расспроса. Крис скинул одеяло, сев на край кровати. Голову прострелило острой болью, он уперся локтями в колени, пытаясь справится с тошнотой. Контроль над телом и мыслями вернулся. подозрительно быстро. Слишком легко. Крис никогда не менял хозяев, и сейчас думал о том, влияет ли личность нового "владельца" на его контроль над зверем внутри. Видимо да. Не стесняясь своей наготы, Крис скинул покрывало и направился в душ. Билл пробовал говорить что-то о покое и запрете Тома на передвижения, но полукровка уже стоял под ледяными струями, чувствуя как вода смывает остатки кошмаров в темную пустоту водопровода. Гестия - единственная из членов Совета, кто не доверял речам отца. Единственная, кто всегда шла против купленных решений руководства, ведь старший из Блэков щедро рассыпал золото, чтобы умаслить свой путь к контролю над любой ситуацией в политических играх Тени. Его политика словно яд отравляла верховенство, медленно, заманчиво, осторожно. Это было почти незаметно. Но Гестия, казалось, чувствовала, видела подтекст любых решений, принятых под ненавязчивым влиянием Ксайлакса. Эксперименты над кровью. Его планы по расширению влияния на решения совета. Его амбиции на мир Смерти. О, старший Блэк был далек от проповедуемого им самим образом скромного исследователя и мецената. Но самым тревожным элементом все еще оставался брат. Сэм. Понять что движет его поступками не представлялось возможным... Томас вернулся спустя пол часа. Запыхавшийся и раскрасневшийся, он ввалился в комнату, принося с собой ядовитый запах аконита. - Очнулся. Ну и слава Мерлину. Кристофер сидел на подоконнике, разглядывая карту местности вокруг церкви, пока Билл рассказывал последние новости. - Реформа Стражей, ты знал? Может быть ты сможешь затесаться в команду, если не назовешь свою фамилию. Том шумно скинул пальто на кресло и прошел в глубь комнаты. Деловито разложив травы на письменном столе, он оглядел пустые склянки. Удовлетворенно кивнув, принялся толочь листья волкобоя в глиняной ступе, делая это быстро и ловко, вызывая интерес у Блэка. - Ведешь себя как алхимик. Том фыркнул. - С тобой станешь. Повисшая пауза давила неминуемым. Крис не хотел брать с собой ни одного из обитателей магазина, они, в свою очередь, не хотели отпускать Блэка. Невысказанное беспокойство висело между ними. - Мара скоро придет. - Между прочим заметил Билл. - Где она? - просто вопрос. Из вежливости. Чтобы убить время. - Следила за церковью. Крис напрягся. - Когда она должна была вернуться? Нервно. Слишком быстро. Плевать. - Она не говорила. Эй, все в порядке, это же Мара. Она знает что делает. - Билл ободряюще улыбнулся, но получился кривоватый оскал. Волнение за подругу отражалось в глазах каждого в этой комнате и невысказанный вопрос камнем упал на сердце. Нет. Нет. Нет. Все должно было быть в порядке. Крис отрицал, что ему есть дело до смертной девушки, но хлопнувшая дверь на первом этаже вызвала облегчение и он на секунду прикрыл глаза, позволяя себе эту слабость. Том переглянулся с Крисом и неуклюже поспешил вниз. Опомнившийся Билл в один миг перегнал приятеля, буквально материализуясь перед озадаченной Марой задолго до того как Коулман ступил на верхнюю ступень. - Эээ...привет, наверное... Что-то случилось? - Девушка отряхивала влажный зонт, всего на секунду подняв взгляд на взволнованных парней. Убрав его в корзину, она устало упала на кресло у камина. - Ну?! - Не выдержал Билл, нависнув над девушкой. Та приоткрыла один глаз. - Я договорилась о встрече. - Она сняла мокрый плащ, и повесив его на вешалку. - Кстати, не вижу где мой чай. И ужин. Замерший на лестнице Том облегченно выдохнул и подошел ближе, предлагая Маре чистое полотенце, чтобы просушить волосы. Пока Билл суетился готовя подруге еду, Блэк присоединился к севшему на кресло Тому. - Охотник, член Ордена. Я помогала ему с артефактами, так что за ним должок. Он пообещал встретиться с тобой и выслушать. - Значит, завтра. - Не вопрос. Крис задумчиво осматривал Мару. Та кивнула, поправляя взлохмаченные полотенцем волосы все еще дрожащей от холода рукой. - Ему можно верить? - Я не вижу причин для обмана. Он...довольно независим, и далеко не самый законопослушный охотник, и перспектива пообщаться с тобой ему интересна. Церковь - нейтральная территория. - Ты уверена? - Если честно, я даже не почувствовала границу с Тенью. Завеса настолько прочна, что там происходит...ничего. До сегодняшнего дня я грешила на разрыв, или истощение барьера, но...там совершенно безопасно. если не считать местной шпаны, снующей по округе с наступлением вечера. Остаток вечера проходил в приподнятом настроении, лишь Блэк оставался в стороне, хмурясь и уходя в себя, виртуозно сопротивляясь любым попыткам быть втянутым в разговор. Что-то не так. Вечер выдался аномально холодным для сентября. Дождь прекратился и витающий повсюду запах сырости, казалось, намертво въедался в волосы, одежду и сырой асфальт, пропитывая осенью все, до чего мог добраться. Разношерстная компания друзей приблизилась к витой калитке ведущей во внутренний двор церкви Марии Магдалены, которая условно отделяла внешнюю улицу от святой земли. Лоза засохшей чайной розы вилась вокруг осыпающейся ржавчины изгороди, словно символизируя собой медленную смерть здания. Поэтично. Крис коснулся ледяного металла и толкнул калитку, открывая проход для остальных. Пахло...улицей. Обычной улицей в мире смертных. Ничего сверхъестественного, ничего, вызывающего хоть какой-то интерес. Это как издевка. Долг. Не прошенный. Не принятый. Висит на душе стягивая горло ещё одной обязанностью. Сохранить им жизнь. Не допустить напрасных смертей. Просто остаться чистым перед самим собой. И нет, это совершенно не потому что они что-то значат для него. Он не привязывается. Они - всего лишь крошечный эпизод из его жизни, который останется позади, когда желаемое будет достигнуто. Но почему тогда в мыслях горчит? Лжец. Церковь встретила их пыльной тишиной. Сквозь чудом уцелевшие витражные окна лился лунный свет, падая на растрескавшуюся мебель. Пахло ладаном и гнилым деревом. Крис подошёл к каменной статуе Магдалены, возвышающейся над алтарем в конце зала, словно судья. Каменный лик как всегда печален и устремлён в небо. Крис хмыкнул. Ему стало интересно, как выглядит это место в Тени. Так же заброшено и пусто? Бесполезное здание очевидно служило приютом лишь для летучих мышей. Никакой магической активности, кроме появления полукровки здесь не наблюдалось уже очень много лет. Пока погруженный в свои мысли Крис вглядывался в лицо девы Марии, остальные поднялись на верх и шумно располагались в выбранных заранее наблюдательных постах. Мара ругала Билли, который умудрился забыть ее любимые закуски, зато прекрасно позаботившись о наличии двух бутылок бурбона и отвратительно пахнущих рыбьих снэков. Том позаботился о пледах, термосах с чаем и новым изданием истории Тени, просто набор, согревающий длинную ночь. - Вы ведь ни разу не бывали на сделках верно? - спросил поднявшийся Крис, осматривая насест Билли. - Я пыталась, волчок. Они собирались в поход, а не на дело, и спорить было бесполезно. - простонала Мара. Судя по всему, никто не ожидал чего-то серьёзного. Даже Мара расслабленно откинулась на стенку, очевидно не ожидая что в ближайшие часы могло произойти что-либо кроме обвала штукатурки. План был составлен, вызубрен и воплощен в жизнь, а потому единственное что оставалось сделать - это ждать информатора. Вялотекущий разговор в тишине прервал скрип открывающейся двери церкви. Нетвердый, шаркающий шаг был почти не слышен, не для обычного человека. Крис поднял вверх левую руку, призывая остальных к тишине и посмотрел вниз, чтобы разглядеть гостя. Бездомный бродяга остановился посредине центрального нефа, пошатываясь на нетвердых ногах и по видимому, борясь с приступом тошноты. Он оперся о спинку скамьи, после чего тяжело рухнул на сиденье, издав не то стон не то хрип. На нем было черное пальто в пол и мятая шляпа. Блэк чувствовал вонь алкоголя, вперемешку с кислым запахом давно немытого тела. Пристальный взгляд полукровки следил за каждым движением пришельца, но не замечая ничего что могло сигнализировать об опасности. Странно. Это не могло быть совпадением. - Чего смотришь, дух? Пришел. - Сиплый голос был еле слышен. Стоящие на втором этаже бокового нефа замерли, вслушиваясь в происходящее внизу. Блэк быстро посмотрел на спутников, напряженным взглядом призывая к молчанию, но это было напрасно. Все и так замерли на своих местах, не смея издать ни звука. У алтаря что-то зашуршало и колебание воздуха сбросило иллюзию с бледной фигуры в сером плаще. Полы грубой ткани волочились по каменному полу, собирая за собой сухие листья и мелкий мусор. Объемный капюшон скрывал лицо, было трудно определить пол и возраст стоящего у алтаря. Лунный свет подозрительно выгодно подсвечивал незнакомца, очевидно, место появления было выбрано не случайно. Блэк напрягся. Магическая энергия волной долетела до него, окутывая тревожным запахом Смерти. Созданный им барьер надежно скрывал весь второй этаж от обнаружения жизни, но полукровка еще раз усилил заклинание, в параноидальном страхе за друзей. Он слишком хорошо освоил эту способность, еще с тех пор как познакомился с Томом. Он отчаянно надеялся что искаженная магия полукровок не будет обнаружена настроенными на обнаружение инфернальной энергии разведчиками Стражей, но и на этот случай был готов план отступления, завязанный на способностях Мары и Билли. Расслабленная поза бездомного бродяги отдавала пренебрежением. Он продолжал сидеть на скамье, вольготно закинув ноги на спинку переднего ряда, наблюдая за собеседником. Достал сигарету, закурил. Дым от дешевого табака взлетел ввысь токсичным облаком, теряясь в пыльной пустоте сводчатого потолка. - Чего встала? Садись. Фигура не двигалась. Медленно, сухие, тонкие руки, почти прозрачные в лунном свете, показались из широких рукавов мантии. Она медленно откинула капюшон, показав лицо старухи, с длинными серебристыми волосами. - Сегодня, у меня для тебя ничего нет. - Низкий, глухой голос женщины отдавал холодом. Она молча смотрела на сидящего бродягу своими белесыми зрачками с трудночитаемым выражением на худом лице. Незнакомец криво ухмыльнулся. Сделал мощную затяжку, выдохнул, низко опустив голову вниз полностью скрыв лицо полями шляпы. - Ты ведь знала, что нашим играм рано или поздно придет конец? - вопрос приговором прозвучал среди тишины нефа. - Знала - Кивнул мужчина. Напряжение в воздухе сгущалось как желе, Крис ощущал покалывание в затылке, свидетельствующее о концентрации магии вокруг. Секунды щелкали, отмеряя время. Оно тянулось, бесконечно растягивая момент, когда старуха растянула тонкие губы в улыбке. - Верно, Джонатан. Мы все знали. Температура резко упала, Мара дернулась, увидев перед глазами облачко пара, вышедшее из собственных легких. Она сглотнула, бросив короткий взгляд на Билли. Он не отрываясь смотрел на разворачивающуюся сцену, напряженно сжимая в руках платок. Том засунул руку в карман, готовый в любой момент задействовать лежащий в нем предмет. Воздух затрещал. Возле входа возник странный порез, будто кто-то прорвал ткань реальности, образовав разрыв. Из сочащегося темнотой разреза вышли люди. Черные фигуры с оружием. Пять человек замерло, в тени дальнего конца нефа. Глаза старухи блеснули. - Добрый вечер, Мойра. - Звонкий женский голос центральной фигуры прозвучал так неожиданно, что Блэк не сдержал изумлённого выдоха. - Здравствуй, Элен. - Гидра! - Беззвучно шепнула Мара, тут же зажав свой рот ладонью. Ее шокированный вид ясно говорил Блэку что дело дрянь. Гидра. Элитный отряд по зачистке, вызываемый Стражами Тени для решения серьезных вопросов по безопасности миров. Крис нахмурился, прислушиваясь к собственному чутью. Эхо ударов второго сердца ощущалось достаточно четко, удерживая сознание под контролем. Отлично. Высокая, стройная девушка с волосами собранными на макушке в конский хвост вышла из тени, направляясь к старухе. Вскочивший со скамьи мужчина учтиво поклонился, освобождая охотнице дорогу. Элен была одета в черную кожаную куртку с множеством ремешков-креплений для оружия и элементов доспеха. Левое плечо защищал наплечник из грубой кожи, наручи и поножи надежно скрывали уязвимые участки тела. горло закрывал красный шарф, концы которого свисали за спиной как крылья. Высокие сапоги на ремнях почти не издавали звука - шаги охотницы были абсолютно бесшумны. каждый элемент доспехов был расписан серебристыми рунами, которые мерцали при движении женщины. На поясе Элен покоилась изогнутая сабля в черных как смоль ножнах. Рукоять тускло мерцала белесым камнем. - Я надеюсь, ты понимаешь что мы вынуждены сейчас сделать. - Воздух заискрился. Миг - и крылья материализовавшиеся за спиной у Элен образовали небольшой вихрь. Стражница напоминала палача. Ее крылья были матово черного цвета, казалось, они поглощали весь свет вокруг. Миг - сабля обнажена. Стоящие за спиной Элен тени приблизились, открывая взору Криса лица остальных членов отряда. - Да. Я понимаю, что мы все должны сейчас сделать. - голос старухи - странный, подскочивший на несколько октав надломился. Она по прежнему не двигалась, продолжая стоять точно перед алтарем. Глаза Элен блеснули. Охотница выставила вперед левую руку, вызывая магический щит, мерцающий в темноте едва видимым голубым контуром. Она осторожно приближалась к замершей женщине. Бродяга присоединился к остальным Стражам, материализовав в руках арбалет. - Предупреждаю в первый и последний раз, Мойра. Сдавайся. Яркая вспышка озарила церковь, на секунду ослепляя всех собравшихся. Серая хламида взлетела вверх, открывая взору бледное, искривленное частичной трансформацией старухи - ее обнаженное сероватое тело напоминало птичье. И без того тощие руки удлинились, загибаясь под неестественным углом. Пальцы вытягивались, превращаясь в черные серпообразные когти. Исказившееся лицо мало походило на человеческое, горящие белым светом глаза закатились - она готовилась крикнуть. Банши. Слаженным движением, Элен вынула из нагрудного патронажа фарфоровый пузырек и бросила его под ноги чудовища. Он создал звуковой барьер, блокируя способности противницы. Стоящие позади стражи создали защитный барьер, окружая место действия, готовые к исполнению любого приказа от командующей. Элен медлила. Она оглядела помещение, хмуро вглядываясь в окружающую обстановку, после чего чего встала в защитную стойку. Все происходящее казалось запланированной ловушкой, организованной в ответ на засаду самих охотников. Банши смотрела на стоящих впереди Стражей, скаля зубы в хищном подобии улыбки. Рывок. Элен была готова. Сабля встретилась с когтями, успешно блокировав и контратаковав выпад незнакомки. Чудовище отбило первый залп снарядов беззвучной звуковой волной, сведя на ноль атаку лучников. Они были готовы к этому. Командующая не сражалась. она лишь прощупывала банши, пытаясь понять что заставляет ее быть столь смелой. На убийство подобного монстра у "Гидры" обычно уходило не более десяти минут, и этот факт был известен всем кто хоть раз сталкивался со Стражами. Искаженная трансформацией старуха беззвучно захохотала. В ее теле происходили новые перемены, заставившие Элен отойти назад. Организованной группой охотники отступили на безопасное расстояние, приготовив оружие и заклинания. Предводительница замерла, подняв руку в предостерегающем жесте, пристально наблюдая за корчащемся чудовищем. Бледную кожу Банши исполосовали чёрные вены - они обвивали ее конечности как лоза. Воздух вокруг неё пришёл в движение, образуя вакуумную воронку. Все замерли. Зрачки Блэка расширились. Том схватил Мару и Билли, резко дергая их на себя. Крис чувствовал как его тело затягивало в создаваемый банши портал, и последняя мысль мелькнувшая на краю сознания - облегчение от осознания что друзья остались в безопасности. Он видел полные ужаса глаза друга, его лицо исчезало в завихрениях материи барьера между миром Тени и смертных. Здесь намного больше места. Церковь. В тени - она больше. Первая мысль, лениво хлестнувшая разум Криса, пока тот пытался придти в себя. Что-то способствовало их перемещению. И это не… Воздух холодный и мёртвый. Здесь не было ничего, кроме… Смерть. Они в Смерти. Крис лежал на полу, чувствуя щекой ледяной камень церкви. Перед глазами - чей то сапог. Полукровка поморщился, переворачиваясь на спину. Огромное помещение с колоннами, статуями и стрельчатыми окнами заливал мертвенно-голубой свет. В нескольких метрах от полукровки без сознания лежал отряд Стражей, они тоже начинали приходить в себя. Крис медленно поднял голову, пытаясь осмотреться и взгляд синих глаз упёрся в фигуры в белых хламидах. Их лица были полностью скрытыми огромными капюшонами, а полная неподвижность внушала усиливающуюся тревогу. Они образовали собой кольцо, окружившее загнанных в ловушку охотников, неподвижные и молчаливые. Блэк видел что Элен открыла глаза. Стражница лежала на полу, в обманчиво расслабленной позе ничем не выдав своего пробуждения. Взгляд голубых глаз встретился с синим льдом Криса - тот едва уловимо кивнул, пытаясь показать что он на их стороне. Элен прищурилась, оглядев полукровку и сосредоточилась на фигурах. Темнота кольцом окружала центр собора. Из глубин здания слышалось усиливающееся пение - ритмичное,пугающее, смутно напоминающее что-то знакомое, но Крис не мог понять что. Элен замерла. Глаза закрыты, лоб хмурится. Крис почувствовал, как камень под ним начал нагреваться. Он знал это заклинание. Все происходило так быстро. Слишком быстро. Элен взлетела вверх, одновременно ударив сгустком энергии по кольцу фигур. Остальные стражи заняли оборонительную позицию, став спиной к спине, держа щитовой барьер и готовые контратаковать. Отброшенный к стене, Крис тяжело сполз на пол, сплевывая темную кровь на мрамор. Каменный пол превращался в кипящую, вязкую массу, которая кольцом растекалась под ногами белых фигур. Полукровка заметил, что на охотников этот эффект не влиял - они продолжали стоять, ожидая команды действовать. Ничего. Замершие незнакомцы продолжали стоять, не задетые ни одной из атак Элен. Она приземлилась в центр оборонительного круга, оглядываясь на противников. - Ты! Кто ты? - Бросила она Блэку. - Меня затянуло в портал. Я на вашей стороне. - Полукровка. - Сплюнул себе под ноги бродяга с арбалетом. - Я почувствовал что кто-то ошивается рядом со зданием, их сучья магия мешает понять кто есть кто. - Тише, Джон. - Что это за дерьмо? - В панике крикнула женщина из отряда. Ее рыжие волосы налипли на вспотевший лоб, она напряженно сжимала легкий цеп, на концах которого светились кислотные сферы. Нет ответа. - Эй! Что вам нужно?! - Крикнул невысокий, худой парень с рапирой. Пение прекратилось. Крис давно был готов - материализованная катана привычно лежала в скользкой от крови ладони, посыла волны уверенности и одобрения. Из покрытых черным смогом недр храма выскочили фигуры. Гуманоидные твари с телами словно сотканными из мрака бросились атаковать сгруппированных стражей. У них были аномально длинные конечности, заканчивающиеся мощными когтями, за спиной развивались крылья. Но самым тревожным фактом было то, что их кожа представляла собой постоянно движущуюся массу абсолютной тьмы. Белые фигуры каким-то образом отошли назад, максимально расширив кольцо, словно образовывая арену для битвы. Никто не заметил их движения. Они будто...телепортировались. Блэк рванул вперед, отбив летящий в командующую сгусток кислотного снаряда. Клинок выдержал удар, послав в руку волну тошнотворной ноющей боли. Элен кивнула, продолжив атаковать очередное чудовище. Физическая атака в данном случае была бесполезна. "Гидра" сразу активировала особые свойства оружия, разя темные силуэты магией. Каждый член отряда материализовал крылья, встречая удары крылатых тварей в воздухе и это завораживало своей неумолимой, разрушающей мощью. Они использовали максимум способностей для скорейшего завершения боя. Никакой зрелищности. Скупая, эффективная работа - чисто и быстро. Напрасная трата энергии была непростительна. За семь минут первая волна атакующих была уничтожена. Растекающиеся черной массой тела всасывались в трещины на мраморном полу, утекая в глубины фасада. Тишина. Отряд перегруппировался. Крис замер, стоя спиной к колонне, вглядываясь в темноту, вползающую через вход храма. Резкий, рвущий перепонки вой вызвал невыносимую головную боль. Крис чувствовал как его магия переполняет тело, выплескиваясь наружу, он видел что с охотниками происходит то же самое. Кожу жгло невысвободившейся силой, которую что-то стимулировало. Подпитывало. Глаза наполнились слезами, Крис моргнул, встречаясь взглядом с Элен. Она стояла на коленях, упершись ладонями в пол, лицо искажала яростная гримаса - девушка боролась. Яростно, до хруста сжимая челюсть, она что-то рычала членам отряда стоящим поблизости. Джонатан и рыжая охотница кивнули, они стояли на ногах, вцепившись в одежду друг друга, не давая себе упасть. Огромный бородатый мужчина с пшеничной шевелюрой и двуручным топором пытался разогнуться, чтобы поднять командующую, но дрожащие руки подвели его. Худая, черноволосая женщина с хлыстом была самой незаметной. Она единственная, кто остался стоять на ногах, крепко зажмурив глаза и сжав кулаки. - Кэтрин, Стивен - приготовьте магию. - Рыжеволосая и невысокий парень с рапирой кивнули. - Рагнор, Элис - защищайте их. Джон - прикрой меня. Все, обращайтесь, сдерживание нас убьет. Отдав команды, Элен выгнулась, взлетая в воздух. Стражи приняли истинный облик, высвободив сдерживаемую магию. Их глаза светились белым светом, побледневшая кожа струилась голубыми прожилками с текущей по ним энергией. Материализованные крылья отличались друг от друга, у каждого стража они имели свой цвет и особенность, отражая индивидуальность носителя. Крис понял, что если продолжит сдерживать истинный облик, произойдет катастрофа. Вся его магия сочилась наружу, выталкивая скрытые под кожей рога и крылья. Миг - и он почувствовал как крыло уперлось в колонну. Он видел отвращение на лицах Стражей, в их зрачках отражался истинный облик полукровки. Черно-синие крылья. Бледная кожа плавным градиентом темнела ближе к конечностям, окрашивая кисти и ступни в угольно-черный цвет. Змеящиеся темные вены сетью оплетали тело Блэка, поднимаясь к шее, пульсируя энергией, как живые. Глаза парня горели синим пламенем, витые загибающиеся назад рога, белели среди черной массы длинных, собранных в косу волос. - Полукровка. - Выплюнул Джон. - Спасаю ваши задницы. Рыжеволосая Кэтрин нервно захохотала. Фигуры сбросили плащи. Смех охотницы моментально оборвался и повернувшись, Крис понял почему. Их окружали шесть двойников. Шесть стражей в полном боевом облачении с закрытыми глазами неподвижно стояли на своих местах. Крис сразу отметил что его копии нигде не было. Это было важно. Потоки магии текли сквозь охотников, растворяясь в телах двойников. Крис первым среагировал на происходящее, мощным рывком он атаковал ложную Элен, рассекая нить связывающую ее со Стражницей. Та закричала, распахнув мертвенно-черные глаза, в ту же секунду атакуя полукровку точной копией сабли командующей. Элен ринулась в атаку, парируя любой выпад противницы, но казалось что та заранее знает каждый удар. Это было как сражаться с зеркалом. Пары сцепились друг с другом, и Крис начинал понимать что с каждое действие охотников напитывало силой их отражения. Это была бесполезная борьба - силы Стражей иссякали слишком быстро, двойники же сражались как машины. Атаки Блэка служили единственным сдерживающим фактором, поскольку его силы оставались при нем. Он метался от противника к противнику, нанося множество сильных ударов, чтобы дезориентировать двойников, даря Стражам драгоценные секунды времени на маневры. Треск магии. Хрип. Лязг стали. Все понимали, что этот бой был заранее предопределен. Крис атаковал природной магией, которая стремительно иссякала. Он не мог сражаться в полную силу, боясь потерять контроль и уничтожить всех, кто находился в церкви, риск был слишком велик. Пот заливал глаза. Тук. Тук. Тук. Удары второго сердца обволакивали теплом и надеждой. Удары хлыста Элис подстегивали подсознание, которое услужливо подсовывало воспоминания о встрече с девчонкой Бъёрна. Зеленые глаза. Контроль. Он сосредоточился, вызывая в себе связь с новой хозяйкой. Осторожно, словно посылая запрос. Ее жизнь текла по его венам, соединенная незакрепленным договором. Что-то вроде инстинкта самосохранения заставляет его кровь закипеть. Выдох. Волна чудовищной энергии смела сражение, разбросав противников по разные стороны центрального нефа. Двойники почти сразу встали, направляясь в сторону полукровки, они напоминали големов - неживые. Управляемые. Неуязвимые. Крис атаковал их снова и снова, пока не пробил все слои защиты, пока не разрушил колонны и стены здания. Он слышал, как куски мрамора падали вниз, в опасной близости от него самого, но Блэк продолжал напор. Стражи отступили к выходу. Окружённые щитами, они готовились к очередной атаке, не спеша защищать оставшегося один на один с двойниками Криса. Он не думал ни о чем, кроме зелёных глаз охотницы. Мысли собраны в точку, не давая переполняющей силе выплеснутся за пределы намеченной границы, за которой находилось безумие. Крис чувствовал своё преимущество, легко отражая любую атаку противников, кожей ощущая неодобрение Стражей. Он был для них таким же чудовищем, по странному стечению обстоятельств временно сражающимся на их стороне. Подавленные двойники замерли, резко прекратив наступление на полукровку, и эта перемена пугала больше чем все вместе взятое. Крис чувствовал что контроль над силами становится все слабее - чёрные вихри магической энергии оплетали его тело, заслоняя обзор на разворачивающуюся сцену. Секунда - двойники кинулись на охотников, с лёгкостью пробивая все поставленные щиты. Это случилось резко, как по щелчку. Каждый направился к своей копии, протягивая вперёд удлинившиеся, растопыренные пальцы, но как только члены команды приготовились отражать наступление, все кончилось. Едва коснувшись Стражей, двойники прахом разлетелись в воздухе, ухватив с собой перья и пряди волос оставшихся стоять в боевой стойке Стражей. В центре зала открылся узкий портал, ведущий обратно в мир смертных и Элен сию секунду скомандовала отряду двигаться. Она исчезала последней, бросив на Криса недобрый взгляд, ясно говоривший о ее желании оставить его здесь. Не смотря на явную угрозу, полукровка успел заскочить в исчезающую щель почти сразу за командующей. Все кружилось. Потолок церкви вращался, как карусель, мигая переливающимися витражами и магическим огнями оставшимися после закрытия портала. Крис вспомнил о первом посещении парка аттракционов в мире людей, как это вывело из себя отца. Это было прекрасно. В чувства его привело внезапно появившееся лицо Тома. Его пухлые, бледные щёки выплыли как Луна, заслонив собой вид на огни. - Живой! Живой…. - Бормотал друг, смазывая губы полукровки чем то горьким и вязким. - Назад. - Холодный голос командующей заставил Тома замереть, прекратив манипуляции с лечебным набором. Разлепив глаза, Крис поднял раскалывающуюся голову, чтобы встретится взглядом с полными презрения зрачками Элен. - Объяснитесь. "Гидра" стояла возле алтаря - облаченные в черное, еще не успевшие принять человеческий облик, угрожающие и враждебные. - Простите, мисс, - Мара приблизилась к стражнице, с поднятыми руками и низко склонившись, замерла не глядя на командующую, - мы алхимики. Собираем то, что остаётся после сражений. Она явно знала что делала - в глазах Элен мелькнуло самодовольное удовлетворение. - Падальщики. - Презрительно процедила Кэтрин, нетерпеливо щелкнув короткими пальцами. - Узнали, что возможно здесь появится что-то ценное. Так, слухи. Пришли проверить. - Он что здесь делал? - Мы работаем вместе. У нас лавка. Вот, смотрите, вы можете все проверить. - Билл протянул какую то бумагу, но Элен даже не взглянула в его сторону, продолжая хмурить белёсые брови. - Выметайтесь. А ты - идёшь с нами. - Я буду говорить только с Гестией Лайт. - закалившись, прохрипел Блэк. Элен сощурилась. - Откуда тебе известно это имя? - О, мне кажется, я оставил ей неизгладимые впечатления о себе. - Крис ухмыльнулся одной из своих самых мерзких улыбок. Удар. Элен задумалась. Перспектива отчитываться о проваленной миссии перед Советом была безрадостной, но пополнить ряды новобранцев полукровкой, которых разыскивали участвующие в программе Дома, могло смягчить неудачу. Искать тех, на кого еще недавно охотились оказалось трудновыполнимым занятием. Стражи нуждались в их силе. Элен ненавидела этих созданий, считала их выродками, ошибкой. Скрепя зубы, она решила выполнить условия незнакомца. Какая разница, какой Дом получит пополнение. Гестия знает что делать с такими как он. - Считай это благодарностью за помощь. Мы доставим тебя в дом грифона, вместе с рапортом. Пускай сами решают что делать. - Мои друзья... - ...выметаются отсюда, пока есть возможность. Еще раз замечу их крысиные лапы поблизости от рейдов Гидры - отправлю в Смерть раньше, чем успеют произнести "пожиратели мусора". - Мудрые и справедливые Стражи на защите интересов простых граждан... Удар. Разбитая губа сочилась искрящейся кровью, лишний раз напоминая о происхождении Блэка. Элен брезгливо вытерла руку о бедро.