The Hunt. Death Guardians.

Все умирают рано или поздно,

те, кто цепляются за жизнь – умирают,

а те, кто бросает вызов смерти – живут…

Люди, слишком привязанные

к прошлым временам,

допускают ошибку.

У них нет понимания

сути вещей.

«Самодовольный ублюдок». Фрэй выходила из башни стараясь сохранить хладнокровие, но стоило двери захлопнуться, как она побежала. До боли в мышцах, до обжигающей агонии в легких, она неслась мимо осуждающих портретов рыцарей, минуя лестничные пролеты и бесчисленные коридоры, желая оказаться как можно дальше от ухмыляющегося лица полукровки. Прочь. Как будто действительно могла убежать от происходящего. Добравшись до внутреннего двора на первом этаже, она остановилась, опираясь руками о бедра и тяжело дыша. Холодный воздух обжигал горло и охотница зашлась в приступе сухого кашля, от которого мутнело в глазах. Ее вырвало, однако, после того как ослабший организм исторг из себя лишнее, ей стало лучше. Она села на одну из каменных лавок в нише у стены и закрыв глаза наслаждалась ощущением холодного ветра на вспотевшем лбу. На задворках сознания кружились мысли: что дальше? Отец. Ну конечно, она догадывалась что возможно, возможно, он виновен. Что он не был невинной жертвой режима, пострадавший за свои убеждения. Что он делал что-то для Совета, за что его решили убрать, как доказательство их собственной непогрешимости. Тихие шаги в абсолютно пустом холле замка слышали лишь тени. Фрэй медленно вошла внутрь, усиленно размышляя над тем что сказал Блэк. Он говорил, что прячет ее от тех, кто использует таких как она. Кто уничтожает следы кровосмешения, но она чувствовала что он недоговаривает. Что есть что-то еще, в этой манере двигаться. В его пугающе тихих шагах. В странном наборе умений, большинство из которых базировались на незаметности, скрытности и...убийствах. Она уселась на пол, едва дойдя до группы лестниц ведущих вверх. Тело била мелкая дрожь. Закрыв глаза, Фрэй глубоко дышала, уперевшись лбом в колени и чувствуя как мир вращается вокруг нее. Алкоголь ударил в голову, постепенно притупляя эмоции, но этого было недостаточно. Через десять минут, путаясь и спотыкаясь в темноте Фрэй направилась в библиотеку. Замок по прежнему отказывался слушать ее команды, как это было с Тейгу но она снова и снова требовала выполнять свои обязанности, настойчиво касаясь погасших факелов. Что с ней не так? Охотница злилась, пытаясь вспомнить все, что читала про магически созданные строения, обладающие статусом полуразумных существ. Полуразумных. Мэри фыркнула. Толкнув аномально легкую дверь, она сощурилась при виде освещавших помещение огней, заливающих своим приглушенным синим светом пространство вокруг. Несмотря на их довольно тусклое освещение, явно недостаточное для чтения книг, Мэри испытывала дискомфорт, после перехода их темноты коридора. Ей казалось, что замок насмехается над ней. Она тихо прошла вдоль стеллажей, задумчиво проводя рукой по полкам. Ей хотелось найти мисс Вонг, но время было позднее и вряд-ли эта женщина имела привычку проводить свои ночи на рабочем месте. На одном из столов в читальной секции сидел полосатый кот. Он сосредоточенно вылизывал свой хвост, совершенно не обращая внимания на посетительницу и Мэри нестерпимо захотелось коснуться теплой шерсти животного. Она села за стол, упершись подбородком о столешницу и осторожно коснулась его. Кот сразу отозвался на ласку - потерся о руку, требуя большего и Мэри улыбнулась. - Привет, малыш. Она усадила его к себе на колени, с наслаждением запуская пальцы в мягкое тепло шерсти. Ей было грустно. Фрэй скучала по своему псу, размышляя, позаботилась ли о нем Несса. Конечно позаботилась. У нее не было причин выгонять Кибу, даже если бы он был обычным, бродячим псом. - Знаешь, у меня тоже был...есть друг. Это собака. У меня есть собака. Мэри зачем-то рассказывала разомлевшему коту о своей тоске, не замечая как из глаз лились слезы. - Разговариваешь с животными? Тихий голос за спиной заставил Фрэй вздрогнуть. К ней подошла Амелия, поставив на стол чашку чая, от которого пахло мелиссой. Женщина уселась напротив, сосредоточенно размешивая сахар в своей кружке, не глядя на Фрэй. Мери плакала, ненавидя себя за слабость. Нервно гладя кота и не поднимая глаз на библиотекаршу, она с ужасом понимала, что плач переходит в истеричные рыдания. Амелия терпеливо ждала когда пройдет первая волна, прихлебывая свой чай и читая принесенную газету. Когда рыдания прекратились, она как ни в чем не бывало положила перед Мэри платок и прокомментировала прочтенную статью: - В честь принятия новобранцев Теневой Совет устраивает праздник. Ты посмотри, будет осенний бал, на Хэллоуин. "В честь единства и плодотворного сотрудничества нового поколения Стражей". - мисс Вонг фыркнула. Отхлебнув теплый чай, Мэри слабо улыбнулась. Она была благодарна за ненавязчивую компанию, которую ей дала Амелия и развалившийся на коленях кот. Она трезвела. - Как его зовут? - Тихо спросила Мэри. - Уинстон. Он довольно наглый так что не балуй его. Постоянно крадет вещи посетителей и съедает оставленную без присмотра еду. - Вонг строго посмотрела на спящего кота. - Как-то раз, наглотался зелий из сумки одной из чародеек, и с тех пор стал еще более невыносимым. Мэри удивленно посмотрела на библиотекаршу. - Хаотичная невидимость, иногда может телепортироваться в неожиданных для него самого местах. А однажды, у него изо рта вылетали мыльные пузыри. Фрэй широко улыбнулась, не успев сдержать себя. - Он постоянно голоден. Даже если поест, все равно выпрашивает добавки, всегда находя тех кто самый жалостливый. Словно сообразив, что речь идёт о нем, Уинстон хрипло мяукнул, прерывая непрекращающийся поток ржавого мурлыкания. - Я…собственно, почему пришла… - неуверенно начала Мэри. - Я бы хотела одолжить «Падение Стражей». Если это возможно. Амелия отхлебнула свой чай, пристально посмотрев на неё поверх чашки. Ее голубые глаза сверкнули, подчеркнутые синеватым светом, словно льдинки. - На три дня, мисс Фрэй. Строго на три дня. Видя расширившиеся от радости зрачки Мэри, Амелия быстро добавила: - И чтобы никто, кроме вас не знал о том, что вы вынесли из хранилища. Через десять минут, опьяненная неожиданно удачей Фрэй шагала по коридору, ведущему в жилую башню. Полумрак и темнота некоторых коридоров переслала ее расстраивать, ведь теперь, сжимая в продрогший руках бархатную обложку желанной книги, все это казалось пустяками. Погруженная в мысли, Мэри налетела на что-то твёрдое, тихо охнув от неожиданности. Невольно вдохнув запах дождя и чего-то древесного, она с ужасом поняла что это был Блэк. И больше всего ее шокировал тот факт, что она узнала его запах, словно это имело какое то значение. Черт, лучше бы ей уйти отсюда, как можно быстрее. - Фрэй. - издевательски протянул Крис, снисходительно оглядывая заплаканную девушку рядом с собой. Жалкая. С высоты своего роста он так легко мог бросать все эти уничижительные взгляды, буквально сравнивая собеседника с землей. Глаза прожигали ее этой насмешкой, почти физически осязаемой в воздухе между ними. Это было так очевидно - он знал о ее притворстве. Насмехался над выбранной ею ролью. - Ходить по коридорам после отбоя запрещено. Если ты не знал. Вот так. Непроницаемая маска. Она - социально приемлема. Она следует правилам. Вздернутый подбородок, упертый взгляд. Тихий смех. Он покачал головой, лениво отсалютовав ей. - Как пожелаете, хозяйка. Мэри внезапно запнулась, не зная что ответить на эту реплику и опустив голову, поспешила пройти в башню. Это было слишком интимно. Он смотрел на нее, мурлыча это слово, так двусмысленно. Так...черт. Чертов Блэк. - Почему ты ходишь в темноте? - Недоумевающе спросил Крис ей в след. Мэри думала что убьётся где-нибудь в лесу, если выяснится что этот придурок без труда заставляет замок слушаться своих желаний. Она тихо выругалась, поднимаясь по лестнице, ведущей в гостиную. Самое ужасное, что разминутся с этим самодовольным придурком было почти невозможно. Очевидно, что он направлялся в свою комнату, а связь не давала ей игнорировать присутствие Блэка в паре метров от себя. Пусть. Пусть так. Пускай Блэк думает что она странная, и глупая. Что от неё совсем нет толка. Ей же лучше. Влетев в двери своей комнаты, она устало опёрлась о неё, пытаясь успокоится. У неё раскалывалась голова. Пульсирующая боль дергала висок, усиливая раздражение. Лиана слушала какую-то отвратительную музыку, похожую на несвязные завывания кого-то, кто не являлся человеком, Роуз танцевала, подпрыгивая и кружась на месте. старый граммофон проигрывал безымянную пластинку со следами царапин, сильно влияющими на качество записи. - Уже поздно. Выключайте это. Недовольный возглас и раздраженное шипение были красноречивыми ответами на просьбу Фрэй. - Ты не Первая, чтобы нам указывать, - крикнула Роуз. - Если сейчас же не выключите это, я... - Если волчица пожелает... - томно пропела Лиана, останавливая проигрыватель. В воздухе повисло напряжение, которое еще больше портило настроение. - Хорошо...спасибо. - Ответила Мэри, доставая из сундука купленную Крацем пижаму. Ей стало неловко за свой срыв, верящие во всякую чушь соседки не заслуживали такого обращения и она думала как сгладить произошедшее. Это не означало, что она одобряла беспорядок, который устраивали не привыкшие к уборке сестры, и Фрэй решила найти более деликатный подход к возникающим проблемам. Ли наблюдала за передвижениями Мэри по комнате со странным выражением лица. Шумно сопящая Роузи укладывалась спать, демонстративно запахивая расшитый бронзовыми звездами полог. - Волк приходил? - задумчивый вопрос прозвучал странно. Едва слышно. - Что? - Мэри рассеянно заворачивала в полотенце свежее белье и зубную щетку. - Вы виделись. - Да. Лиана кивнула, словно подводя мысленный итог в своей голове. - Спокойной ночи, mon amie. -------------------------------------------------------------- Мэри спрятала книгу под матрац своей кровати, надеясь что сестры обладают достаточным уровнем понимания личных границ. Она напряженно прошла по коридору, следуя в душевую, чувствуя как сознание хлестнула мимолетная волна присутствия Блэка. Она не поднимала глаз, не желая видеть комнату которую выбрал полукровка, словно это незнание могло как-то спасти ее от связи. Мэри торопилась. Войдя в огромную ванную комнату, выложенную потемневшим от времени камнем и треснувшим мрамором с витражными окнами, пропускающими лунный свет, она торопливо стянула с себя одежду, встав перед грязным зеркалом. Стараясь не всматриваться в шрамы, напоминающие о смерти отца, она разглядывала лопатки, трогая дрожащими пальцами розоватые следы от появления крыльев. Она хотела увидеть, какую форму они приняли. Хотела знать цвет крыльев, принятый под влиянием жизни проведенной за чертой мира мертвых. Мысленно высвободив зудящее в подсознание ощущение, она почувствовала покалывание вдоль спины. Поток лунного света, падающего на ванную комнату встретил преграду в виде чего-то огромного, мягко коснувшегося обнаженной кожи и Мэри глубоко вздохнула, прежде чем открыть глаза. Белые. Они были белые, с золотыми кончиками. В основании цвет затемнялся, становясь красновато-коричневым, образуя мягкий градиент обрывающийся ослепительной белизной на расстоянии десяти дюймов от лопаток. Фрэй завороженно проводила пальцами по мягким перьям, удивляясь новым ощущениям, она чувствовала собственные прикосновения. Ее огорчила, что они были лишены пигмента, белый цвет не нес в себе отпечатка личности носителя, словно чистый лист. Она раздумывала над влиянием мира Смерти, на формирование облика молодых Стражей. Поднимающийся от Корней цвет говорил о том, что окончательное формирование еще не достигнуто, и после завершения процесса цвет и структура крыльев изменится. Но все же....белый цвет огорчал. Словно она пустая, без сильного отпечатка магии. Услышав шаги в коридоре, она быстро спрятала крылья, скрывшись в зоне с душевыми кабинами. В конце-концов, сокрытие своих слабостей и достоинств было разумной предосторожностью в незнакомой обстановке, среди совершенно незнакомых охотников. Утро принесло с собой новые тревоги. Все началось с громких споров сестер, бурно обсуждающих что-то, о чем пытающаяся поспать Фрэй совершенно не хотела знать. Охотница упрямо накрыла голову подушкой, приглушая голоса, но уже через минуту, Роуз бесцеремонно стянула с нее одеяло. - Вставай, Гримм, внизу собрались новенькие! - Чт....- Мэри щурилась, пытаясь разглядеть полностью одетую Роузи. На ней было розовое платье с множеством белых кружевных оборок. Она похожа на куклу. - Быстрее! - взволнованные глаза девочки близко. Она с ногами забралась в постель к Мэри, и легла на нее всем телом, пытаясь заглянуть под подушку. От нее пахло медом. - Черт, если ты встанешь, может быть я тоже. - Пробормотала Фрэй, сталкивая с себя духа. Лиана смотрелась в настенное зеркало, нанося пальцем на веки серебристые блестки. Одетая в очередное старомодное платье, она заплетала волосы в косу. Мэри смотрела на нее, думая о том как Смерть повлияла на старшую из сестер. Невозможно было предугадать какие изменения в сознании принесет постоянный контакт с мертвецами, если твой разум настроен на окружающий мир как чертово радио. Шумная толпа во внутреннем дворе создавала хаос. Роуз настойчиво тянула ее за руку, постоянно хныча о медлительности старших. Галдящие люди занимали почти все свободное пространство, среди них Мэри с трудом разглядела безуспешно пытающегося привлечь к себе всеобщее внимание Тейгу. Роуз сразу побежала в толпу, знакомится с прибывшими новобранцами, Лиана последовала за Мэри, с любопытством разглядывая Фарлея. - Эй. - Она приблизилась к парню, развернув его к себе. Тот дернулся, поправляя сползающие с вспотевшего носа очки и облегченно вздохнул. - Эй. Хорошо что это ты. Нейрин мне голову оторвет, если узнает что я не справляюсь. - Нейрин назначила тебя курировать новичков? - Недоверчиво спросила Фрэй, уводя парня в сторону. - Понимаешь, - Тейгу смущенно потер шею, - у нас острая нехватка стражей. Часть сейчас на заданиях по усилению безопасности на границах, а оставшиеся занимаются прибывшими полукровками. - А это кто? - Смертные. Их сбагрили Нейрин, а она - мне. Все сейчас смотрят на полукровок как на чудо чудесное. Уверен, мисс уже высматривает для себя личных учеников. - Тай закатил глаза. Лиана издала жутковатый звук, похожий на смех, пробормотав что-то про "дискриминацию мужчин". - Часто она это делает? - Не так как хотелось. Нас и так мало, а я единственный, кто подходил под ее...критерии. Мэри тряхнула головой, пытаясь сосредоточится на предстоящей задаче. - Что нужно сделать? Тай нервно огляделся, доставая свиток со списками. - Вот. Здесь перечислены все собранные охотники, нам нужно пересчитать, построить и отвести их в зал для собраний. Там их встретит Гестия и произнесет приветственную речь. - Полукровки тоже будут там? - Да. А с ними все преподаватели. Мэри тяжело вздохнула, разминая ноющую шею. Задрав голову, она заметила, что почти все обитатели замка смотрели на них, заняв удобные позиции в окнах на верхних этажах. Кудрявая шевелюра Итана сразу притянула к себе внимание, парень улыбнулся, махая Мэри кулаком с зажатым в нем сэндвичем. Сидящая рядом Кристин меланхолично свесила одну ногу с подоконника, на котором сидела и кривилась, наблюдая за толпой. Мэри быстро опустила глаза, понимая что еще немного и найдет насмехающееся лицо Блэка среди тех, кто пожертвовал завтраком ради зрелища. Выдохнув, она на секунду закрыла глаза, собираясь с силами. Нежеланный груз ответственности слишком рано ложился на плечи, вынуждая ее занять лидирующую роль, лишая возможности держаться в стороне. Это тяготило. Она ощущала чужие взгляды на своей коже, которые словно испытывали ее, наблюдая за развитием событий. Дикая. Думали ли они о ее ассоциальности? Возможно, если она постарается отгородится от их наблюдений безупречным исполнением приписанных обязанностей это сделает ее менее интересной? Когда от тебя ждут провала, считая чем-то вроде экзотического животного на арене, это выбивает из жизни. Делает тебя кем-то отдельным, стоящим в стороне. Лишним. Зуд в лопатках, рывок, и Фрэй взлетела на одну из колонн, возвышаясь над двором и галдящей толпой. - Эй! Внимание, пожалуйста! Затихшие новобранцы с любопытством рассматривали Мэри, больше интересуясь ее крыльями, чем самой охотницей. Она чувствовала как краснеет. Прохладный ветер лохматит волосы, неяркое солнце подсвечивает золотистые кончики перьев. Она видела успокаивающий взгляд Лианы и затылок болтающей с кем-то Роуз. - Тишина! - Резкий крик. Это подействовало. - Сейчас я зачитаю ваши имена и фамилии, все названные, выстройтесь в ряд возле северной стены. - Пауза. - Север. - Мэри раздраженно указала рукой в нужном направлении. - Так, все слышали? Сдвигаемся в правую часть двора! - Тейгу уверенно оттеснял всех в сторону, чтобы освободить место для построения. Мэри зачитывала фамилии, отмечая что затихшие новобранцы легко выполняли указания, выстраиваясь вдоль стены. Ее смущало всеобщее внимание, это ожидание указаний в купе с обычным любопытством. Усилием воли охотница воздвигла стену, за которой укрыла себя и свои эмоции. Солнце слепило глаза, она устало потерла виски, пытаясь снять напряжение, когда взгляд уперся в синие зрачки Блэка. Он сидел, свесив длинные ноги с одной из каменных горгулий, украшающих стены на третьем этаже. И курил. Снова курил, не сводя с нее своего странного взгляда. Заметив, что она смотрит на него, Блэк отсалютовал ей рукой с зажатой между пальцев сигаретой. Мэри выдохнула, оборвав зрительный контакт уткнувшись в свиток со списками. Дерьмо. Слетев с колонны, она подошла к Таю. Парень суетился, отвечая на вопросы новобранцев, и Мэри улыбнулась, впервые почувствовав себя хорошо. Словно все было...правильно? Ее воспринимали как одну из преподавателей, в их любопытстве не было враждебности и Фрэй еще раз поняла за что полюбила людей. Непредвзятость. Гибкость и адаптивность. Они были открыты новому, смело входя в неизведанный до этого момента мир. Сорок семь человек. Сорок семь смертных, выдернутых из жизни в своем мире, очутившиеся на чужой земле, с чужими правилами. Тай и Лиана контролировали строй, точнее, Тай пытался поддерживать порядок, в то время как Лиана отпускала неуместные коментарии про цвет глаз или необычный оттенок ауры случайному новобранцу, плывя рядом с идущими как неупокоенный призрак. - Простите, мисс, - женский голос раздался из строя, - как к вам обращаться? - А? - Фрэй удивленно обернулась, пытаясь отыскать взглядом говорившую. Все замерли, ожидая ответа, по видимому приняв ее за полноправного члена Ордена. - Первая. Это Первая Фрэй. - Быстро вставил Тай, подталкивая Мэри продолжать движение. В голове шумело. "Первая" - было определение для старост, насколько могла помнить Мэри, во время обучения в каждой из групп назначались свои Первые. Она отчаянно надеялась, что эта традиция не будет соблюдена с той дотошностью, о которых она прочитала в кодексе, потому что ее кандидатура как нельзя лучше подходила на эту роль. - Я не первая! - Прошипела Мэри, пока Тай вел ее вперед сжимая предплечье. - Уверен, Гестия уже строчит приказ. - Шипел Тай в ответ, уводя ее вперед, подальше от лишних ушей. - Я не хочу быть Первой! - Кому-то надо занять это место, никто из смертных новичков не потянет, и ты это знаешь. - Что насчет полукровок? - О, дорогая, уверен, их обхаживают все инстанции, начиная от журналистов, заканчивая крысами из пыльных кабинетов Совета. Я сожру свои дневники, если Гестия не решила кто возглавит их курс. - Разве их так рады видеть? Не понимаю, после того, что было - такой прием кажется... - ...лицемерным? - Тай понизил голос до едва слышного шепота, - из Совета поступило указание обращаться с полукровками как драгоценностью. Газеты выполняют установки, и печатают лишь то выгодно правительству Тени. Совет нуждается в доверии полукровок, и не нужно быть гением, чтобы понимать что ничего хорошего это не сулит. У Фрэй начинала болеть голова от понимания в какой политический круговорот ее затягивает происходящее. Полукровки подвергались настоящему геноциду, и оливковая ветвь протянутая оставшимся потомкам уничтоженных стражей выглядела как насмешка. Возобновившиеся исчезновения полукровок и новые разрывы между мирами не тревожные звоночки, это был бой колоколов. Мэри хмурилась, думая о таких как она. Означает ли это, что интерес прессы рано или поздно сосредоточится на ней и ее семье? Она надеялась затеряться в общей толпе, от души надеясь что деятельность отца оставалась незамеченной широкой общественностью. Что на самом деле делал для Ордена Бъерн Фрэй? Страх перед правдой сжимал грудную клетку, хотелось выблевать сомнения, копошащиеся внутри как клубок червей. Он был шпионом, занимающимся добычей информации. Она должна была верить в это. Двери бального зала отворились, пропуская Мэри и Тая внутрь. За ними тянулась вереница новобранцев, со скучающей Лианой, которая казалось случайно попавшей в строй прохожей. Роуз возбужденно что-то рассказывала добродушному увальню, цепляясь за любезно предоставленный им палец, поскольку полноценно обхватить ладонь парня было невыполнимой задачей даже для взрослого человека. Белокурая макушка Роузи едва достигала его бедра. Фрэй увидела скопление людей, полукровок, мысленно поправила она себя, которые негромко переговаривались, рассматривая зал. Группа смертных смешалась с остальными новобранцами, оставив Мэри неловко стоять позади остальных сцепив за спиной нервные пальцы. Несколько Стражей во главе с Гестией приветствовали Мэри и приведенных ею людей легким кивком головы, они стояли на возвышающейся над остальным залом сцене с деревянными пюпитрами. Все, кроме командующей сидели на деревянных креслах, расположенных полукругом у самой стены. Мэри смотрела в одну точку поверх головы командующей пока не заслезились глаза. Среди полукровок не было Блэка, она сразу заметила его отсутствие, тут же проклянув себя за это. Мэри обернулась, наблюдая как сужается полоса коридора в щели закрывающейся двери. Ей казалось что должен появится кто-то еще, будто присутствующие на сцене Стражи ждали недостающего члена. Наваждение прошло как только дверь захлопнулась с тихим, мягкий щелчком. - И так, - Гестия вышла вперед, раскладывая на подставке принесенные свитки, обрывая шепотки пробежавшие среди рядов собравшихся - рада приветствовать долгожданное пополнение рядов Стражей дома Грифона. Голос командующей звучал естественно, без напускной торжественности, которая была бы неуместной в данном случае. Многие из прибывших оказались здесь в следствие страшных событий, перевернувших их жизнь вверх дном. Дом Грифона оказался единственным местом, где они могли найти приют и ответы на свои вопросы. - Мы все - потерянные дети, втянутые в то, с чем не в силах совладать в одиночку. - тихий голос лился, странным образом четко слышимый каждым, без исключения находящимся в зале. - Путь многих из нас был наполнен утратами, печалью и смертью. - Белые глаза обвели зал, вглядываясь в замершие лица с самыми разными выражениями на них. - Мы Стражи. Единственный барьер, отделяющих границы между мирами, стерегущие естественный порядок природы. - Голос звенел, усиливаясь и отдаваясь в ушах эхом. - Падем мы - падет порядок. Хаос не несет в себе созидания, это воплощение разрушения, из которого рождаются непредсказуемые вещи. Мы - не Свет. Но мы стремимся к нему. Мы не несем милосердия, которого для нас - нет. Слова ложились на сердца слышащих тяжким грузом осознания своей судьбы. Это не было легкой ношей, жизни стоящих под лучами утреннего солнца были омрачены долгом и ответственностью. Возможно многие из присутствующих впервые столкнулись к настолько серьезному значению выбора стороны, на которой ты сражаешься. - Ношей печальной долг наш на сердце ляжет, и выжжет вину, что несем мы даря смерть ради жизни. Гестия замолчала, всматриваясь в лица стоящих перед ней. Все присутствующие молчали, каждый по своему принимая услышанные слова и Мэри не находила сил посмотреть на людей, чьи выдохи она слышала рядом с собой. - Дом Грифона славится своим отношением к заблудшим, даря кров и тепло тем, кто нуждается. Вы прибыли сюда, чтобы оставить прошлую жизнь позади, начав новый путь. Для каждого он свой. Кто-то пойдет дорогой искупления. Кто-то найдет свой дом и покой. И лишь дорога мести всегда будет на вкус как пепел и я надеюсь, что выбравшие ее смогут свернуть с пути, обреченного закончится в пропасти, сгорая вместе с теми, кому отомстили. Мэри заерзала, незаметно посмотрев по сторонам. По глазам Гестии тяжело было понять, смотрит ли она на тебя или поворот головы просто совпадение. - Здесь вы сможете обучиться ремеслу Стражей. Поймете устройство миров и истинную суть вещей. Раскроете свои способности, обретя знание о том,кто вы есть. Но самое важное, причина, по которой большая часть из вас стоит передо мной - легкая улыбка изогнула уголок губ, едва заметная, она смягчила черты командующей, - вы найдете свое место. Приветственная речь завершилась, и Гестия сошла со сцены, пройдя мимо новобранцев. Она кивала, проходя мимо, приветствуя присутствующих который расходились в стороны, пропуская миниатюрную женщину вперед. Тишину прервал бодрый мужской голос. Мэри вздрогнула, подняв глаза на сцену, где на смену Гестии вышел высокий мужчина средних лет, с зачесанными назад светлыми волосами и легкой щетиной на подбородке. У него добрые, голубые глаза. На нем бежевый джемпер и улыбка доверьтесь-мне-я-вам-помогу. - И так, новобранцы! - неуместное веселье смутило всех, помимо говорившего. - Меня зовут Аларик Стоунбридж, заместитель командующей Лайт по вопросам образования. Спешу сообщить вам о ближайших мероприятиях, расписании занятий, распорядке дня и отвечу на возникающие вопросы по поводу нюансов обучения. - Его лучащаяся теплом улыбка озаряла зал как маяк. - А сейчас, если мисс Бладстар позволит...- Аларик махнул рукой, указывая на замершую с каменным лицом Лиз. Чародейка вышла вперед, и через секунду зал наполнился длинными рядами скамеек, расположенных рядами, друг за другом. Фрэй внимательно слушала речь про изучение обязательных предметов, боевую и магическую подготовку, с ужасом понимая что не успеет запомнить такое количество информации. Будто услышав ее мысли, Аларик милосердно добавил что все сказанное им будет продублировано в письменном виде и выдано Старшими каждой группы охотников. Черт. Организация у Стражей была просто отвратительна. Все буквально кричало о неподготовленности к происходящему, будто приказ о назначении на должности преподавателей писался в сумасшедшей спешке, параллельно с выполнением бесконечного потока постоянных задач. Фрэй видела бреши в подготовке, она предчувствовала наперед сырость и несовершенство учебной программы. Оставалось надеяться, что назначенные Стражи смогут вытянуть возложенную ответственность. Аларик представлял преподавателей. Мэри отстранено наблюдала за встающими Стражами, не трудясь запомнить их имена. В любом случае, она познакомится с ними на занятиях, с лихвой компенсировав сегодняшний пробел. Ее мысли были далеко, под синим матрацем, спрятанные в бордовом бархате. Она читала и переписывала самые важные на ее взгляд факты, паникуя из-за нехватки часов сутках. Раздражаясь, из-за необходимости отсиживаться здесь, вместо погружения в собственные поиски. - Эй. Рядом с хмурящейся Фрэй кто-то сел. Она почувствовала запах шоколадных конфет и сигарет, заметив про себя что это отвратительное сочетание. Мэри раздраженно повернулась, вперившись взглядом в огромные, серо-голубые глаза. Сидящая рядом девушка улыбнулась, слабо махнув жилистой рукой с карамельной кожей. Ее вьющиеся, пепельно-русые волосы пушились, подсвеченные солнечным светом как нимб. Или цеплячий пух. - Эй. - Мрачно ответила Фрэй, возвращая взгляд к сцене. - Прости, я... Слушай, я пришла позже всех, еле нашла этот чертов зал. Много пропустила? - Девушка говорила тихо, явно борясь с желанием тронуть отчужденно сидящую Мэри, в попытке привлечь к себе ее внимание. - Не особо. - Не особо? - В конце раздадут расписание, и ты сможешь спросить Аларика обо всем что было. - Аларик это... - Мистер-вежливая-улыбка в жилетке. - Поняла. - Я Ана. Анастейша Боунс. - Угу. Пауза. Они сидели рядом, едва касаясь друг друга лежащими на скамье кистями. Обе смотрели невидящим взглядом на говорящего мужчину с длинными седыми волосами, сменившего Аларика с усталым раздражением. - Не хочешь назвать свое имя? - ... - Ладно. Прекрасно. Мэри ухмыльнулась, упиваясь собственной грубостью. Она чувствовала что девушка была человеком, а моральных сил на бесконечные вопросы о Тени уже совсем не оставалось. Просто...пусть эта девушка найдет себе другого друга. Кто нибудь еще отзовется на просьбу о помощи. Не она. Не сегодня. Наконец, Аларик закончил представление преподавателей, объявляя что все собравшиеся должны подойти к своим Первым. Черт. Мэри почувствовала поднимающийся холод волнения. Все ринулись к сцене, спеша оккупировать свободных преподавателей ворохом насущных вопросов. Те, в свою очередь покорно ожидали когда нахлынувшая волна долга и новых обязанностей наконец отберёт все свободное время до конца этого дня. Неуверенно приблизившись к толпящейся массе новобранцев, Мэри почувствовала как кто-то подхватил ее под руку, ведя к преподавателям. Тай. - Эй, может хватит на сегодня хватать меня? Тай торопливо подталкивал ее, окликая занятого раздачей свитков Стоунбриджа. - Первые должны собраться возле преподавателей, - отвечал озабоченный Фарлей, высматривая кого-то среди толпы. - Когда они успели их выбрать?! - Только что. - он обернулся. - Слушай, Фрэй, просто делай что говорю. Из полукровок только что выбрали Первого. Еще два будут от смертных. Ты и тот рыжий весельчак. - Слейн?! - Мэри обернулась, вылавливая из толпы кислое лицо рыжеволосого. - Да да, он, - торопливо отвечал Тай. - А вот и мои любимые старосты! - Воскликнул Аларик, подходя к собравшимся охотникам, приветливо вскинув свободную руку. Вблизи мужчина производил впечатление добродушного и рассеянного человека. Испачканные чернилами манжеты рубашки подтверждали это предположение. Его светлые, собранные в хвост волосы растрепались, свисая тонкими прядями по бокам. Среднего роста, в меру худощавый, с аккуратным, вздернутым носом и небольшим шрамом на подбородке. Когда он улыбался - слабая сеть морщин собиралась вокруг глаз, служа единственным напоминанием о возрасте мужчины. Тай моментально испарился, исчезая среди толпы и Мэри подумала что он, вероятно, основательно налажал, не справившись с потоком возложенных задач. - Подходите, ближе. Вот так! - Улыбающийся мужчина оглядел стоящих перед ним охотников, которые сверлили его максимально недружелюбным взглядом. Фрэй попробовала выдавить кислую улыбку, чтобы скрасить неловкость, но очевидно, Аларик не замечал настроения новобранцев. - Вот, - он неуклюже выхватывал из зажатых подмышкой кипы свитков нужные и раздавал ожидающим старостам, - здесь, - один свиток шлепнулся на пол, разворачиваясь во всю длину, - собраны инструкции. Ваши обязанности и расписание предметов. Мэри торопливо наклонилась, хватая ускользающую бумагу, пока чья-то рука не подхватила его, прямо из-под носа Фрэй. Она нахмурилась, видя перед собой назначенного Первого от полукровок. Белокожий блондин с собранными в гребень длинными дредами цвета пшеницы. Его горло перечеркивали агрессивные татуировки с черными надписями, из которых Мэри разобрала слово "Dirt", набитое поперек гортани. - Ох, спасибо, мистер Риверс, вы очень любезны. Парень скривился в подобие улыбки. Черт. Мэри вновь принимала на себя роль громоотвода. - Мистер Стоунбридж, я хотела спросить вас насчет патрулирования. Разве мы не должны составить график на утверждение? - Ах да, патрулирование. Спасибо, мисс... - Фрэй. Мэрион Фрэй. - Вы не человек, не так ли? - Да, сэр. Дочь... - Бъёрна Фрэя, о боги. - голубые глаза заметались, разглядывая черты Фрэй. - Вы почти...простите. Простите, да, конечно. Спасибо что напомнили. Мэри любезно улыбалась, заполняя упертое молчание будущих коллег. - Сэр, позвольте. - она забрала у него часть ноши, помогая дойти до окна. - Милая леди, спасибо тебе. - Аларик разложил свитками на широком каменном подоконнике, и развернулся лицом к старостам оперевшись о него. - Давайте я вас представлю друг другу. Простите мою неорганизованность, если честно, до сегодняшнего утра я понятия не имел что буду общаться с Первыми. - Он ослепительно улыбнулся, виновато подняв светлые брови. - Их назначение откладывалось до церемонии принятия клятв, но видимо командующая решила поменять мнение. - Какое ваше профильное оружие, Сэр? - Внезапно спросил Слейн. Он не сводил с преподавателя холодного, испытывающего взгляда. Стоящий рядом блондин заинтересованно ждал ответ, сдерживая прорывающуюся ухмылку. Мэри хотелось плеснуть в них горячим чаем. - А? Кусаригама. - Аларик смущенно усмехнулся. - Давно? - Сорок лет. Слейн и блондин неверяще смотрели на мужчину. Он пожал плечами, вызвал блестящие в льющемся из окна утреннем солнце серпы. Умелые руки ловко перехватили рукояти, позволяя цепям скользить между длинных пальцев. В последний момент, не дав лезвиям коснуться пола, он дернул запястьем, раскачивая и возвращая рукояти в ладони. - Это...сложное оружие, сэр. - Мэри восхищенно наблюдала за маслянистым блеском металла. Ей было известно о выборе оружия, который делают Стражи в начале пути. Экзотические разновидности, вроде этого были...специфическими. Его выбирали либо бездарные пижоны, либо уникальные, особые бойцы. Такие как отец. Она моргнула, посмотрев на профессора более...внимательно? Де жа вю. - Вы ветеран войны Разрывов? - удивленно догадался Риверс, посмотрев на Аларика совершенно другим взглядом. Слейн вопросительно поднял брови. Он имел ввиду разрывы барьера между мирами, образующими бреши. - Воевал вместе с Гестией, закрывая бреши по всему северу Британии. Под моей ответственностью были разрывы в Эдинбурге и Данди. - Аларик морщился, нехотя отвечая на вопрос. Он виновато посмотрел на Фрэй, которая ободряюще улыбнулась в ответ. - Я удовлетворил ваше любопытство? Мэри поняла поведение стоящих рядом парней. Они не воспринимали Стоунбриджа как полноценного Стража, считая профессора канцелярской крысой из управления Совета, но наличие профильного оружия и военные заслуги были показателем компетентности. Обучение охотников можно было доверить настоящим, действующим членам Ордена, которые имеют непосредственное отношение к тому, чему им придется посвятить жизнь. Риверс понимающе кивнул, глядя на профессора с большим уважением, чем в начале разговора. - Прошу прощения за вопрос. - Пустяки. Я порой забываю про недоверие к членам Совета от таких как вы, мистер Риверс. Я никогда не имел отношения к принятым наверху законам о сегрегации, если на то пошло. Думаю...вам важно знать это. Ни один из преподавателей, являющихся членами дома Грифона, не поддерживал ксенофобную политику. Он серьезно посмотрел в глаза блондину и в этом взгляде Фрэй разглядела настоящего Аларика - бойца, преданного члена дома и опытного воина. Внешность обманчива - это до смешного очевидное напоминание самой себе стало как нельзя кстати. Он был слишком мягок, но это….будто нарочно. Выглядело как намеренное представление себя как слабохарактерного человека. Фрэй не понимала, почему он позволял откровенную наглость от испытывающих его пределы старост. - Что ж, - профессор хлопнул руками, сцепив их перед собой в замок, - начнем. Мистер Соул Риверс - двадцать лет, полукровка, и насколько я помню, сын Эдриана и Алисы, аристократы, наследники древнего рода, в прошлом совершающие весьма щедрые пожертвования на нужды Совета. - Думаю, это одна из причин, по которой меня любезно разжаловали в Стражи. - Ядовито скривился Соул. - Кхм, я тоже так думаю. - Серьезно заметил Аларик и все удивленно заморгали. Было неожиданно слышать мягкого профессора недовольство в адрес правящей власти. - По крайней мере, тебе наконец дали шанс на жизнь, чему я, если честно, рад. Соул смотрел на профессора со странной смесью чувств, на ходу пересматривая свою точку зрения. - Соул стал результатом эксперементальной программы семьи Блэк, его матери вкололи эссенцию.... - Демонов. Ледяные демоны из стеклянных хребтов в Смерти. - Продолжил Соул, равнодушно закатывая глаза. Фрэй часто задышала. Блэк. Эта фамилия колола внутри как застрявшее шило. - После окончания войны, был изгнан, вместе с семьей. Статус на данный момент - помилованы. Соул картинно снял воображаемую шляпу, отсалютовав присутствующим. - Слейн Стоунфейр на очереди, верно? - Аларик показывал ожидаемую осведомленность о каждом новичке, отчего Мэри окончательно убедилась в том, что на каждого из них было заведено досье, которое гуляло по всему руководству замка. Тот факт что это не скрывалось был неожиданно приятным. - Верно. - Слейн кивнул, наблюдая как Фрэй запрыгнула на нагретый солнцем подоконник, - Смертный. Толпящиеся по залу охотники образовывали группы, знакомясь и наседая на преподавателей со своими вопросами. Окно возле которого собрались Первые было самым отдаленным, позволяя спокойно обсуждать предстоящие дела. Аларик расслабленно опирался о подоконник, лучи осеннего солнца освещали его светлые волосы подобно нимбу. Он протянул руку, сделав приглашающий жест, побуждая Слейна продолжить представление. - Родился и вырос в Бостоне. Поступил в военную академию. Был призван на войну в Афганистане. Спас товарищей по взводу во время плена, ночью в одиночку перебив группу захватчиков в лагере в горах. Получил смертельное ранение, и бум - очнулся в госпитале Ордена. Слейн говорил неохотно, стараясь побыстрее закончить рассказ о себе и перейти к обсуждению чего угодно. Он хмурился, засунув в карманы джинсов жилистые, покрытые веснушками руки. - Сколько тебе лет? - Деликатно поинтересовался профессор. - Двадцать четыре. Аларик кивнул, переводя взгляд на Мэри. - Мэрион Фрэй. Двадцать лет. Полукровка, дочь Бъёрна Фрэя. Отец занимался шпионской деятельностью, выполняя особые задания Ордена. После войны Разрывов - скрылся, унеся с собой новорожденную дочь. О вашей матери же ничего не известно. Я ничего не упустил? Это было...слишком прямо. Слишком жестко вторгалось в личное пространство. Это чувствовалось как оказаться голой перед незнакомцами. И они смотрели. Риверс смотрел. Мэри качнула головой, подтверждая сказанное. Она испытывала диссонанс из-за чьей-то осведомленности о семье. Виски горели. Но ведь в этом и заключалась суть службы Ордену. Отныне они ее семья. А от семьи, как известно, секретов быть не должно. Она пыталась быть социальной. Маска растягивалась, принимая форму лица, идеально пряча ее саму. - Прошу прощения за эту вынужденную откровенность. Ваши досье есть у каждого из преподавательского состава дома. В них...общеизвестные факты, за исключением некоторых нюансов, которые мы добавим по ходу обучения. - Это было ожидаемо. - равнодушно заметил Соул. - Да...я...я бы хотел, чтобы среди Первых не было раздоров. На ваших плечах - ответственность за безконфликтное взаимодействие между группами...насколько это вообще возможно в текущем положении. - Аларик опустил голову, засунув руки в карманы своих вельветовых брюк. - Что ж. Продолжим. Слейн придвинул стоящую скамью ближе к окну, и развернув ее, сел на спинку, поставив ноги на сиденье. Соул уселся рядом, принявшись колупать облезающий черный лак на ногтях. - Каждый вечер, в восемь, жду от вас отчетов о прошедшем дне. Конфликты, успеваемость студентов, возникающие вопросы. Каждую неделю я буду давать вам актуальное расписание тренировок и занятий. Вы отвечаете за все происходящее с вашей группой, лично присутствуя при разборках возникающих...инцидентов. Мэри незаметно вздохнула, думая о том сколько их будет, и как много она сама сможет вынести. Она наблюдала за солнечным бликом, который подсвечивал рыжие волосы Слейна, зажигая их пламенем. Он выглядел слишком теплым. Будто...мягче, чем на самом деле. Ей захотелось прикоснуться к нему. Дурацкая привычка, доставшаяся от лесных духов. Ей не хотелось думать об ответственности. Она душила. Аларик бросил на нее сожалеющий взгляд, продолжив речь: - Патрулирование коридоров замка и предстоящих территорий будет распределятся среди студентов, нужно постараться задействовать всех, чтобы выяснить какие пары срабатываются лучше всего. Это поможет выявить будущих напарников и сформировать наиболее эффективные, дополняющие друг друга команды. У нас есть месяц для окончательного формирования патрулей. Слейн кивнул. Он сосредоточенно слушал, оперевшись локтями о колени, свесив голову и глядя в пол. - Мы должны наблюдать за студентами, помогая подбирать пары. Поняла. - Кивнула Фрэй. - На основании этого формировать списки и нести их на утверждение. Просто поддержание беседы. Показать что она вовлечена. Что она следит за событиями, не вырываемая из реальности своими собственными размышлениями. - Верно. Наблюдайте. Сообщайте мне о сильных сторонах ваших однокурсников. В ваших интересах как можно быстрее раскрыть собственный потенциал и найти дополняющих способности напарников. Вы уязвимы, пока это не произошло. Убедившись, что произнесенные слова были услышаны, Аларик кивнул и принялся разбирать свитки. - Здесь списки студентов, расписание занятий, имена преподавателей. Я добавил карту замка, с подписанными кабинетами и расположением тренировочных площадок. Первые разобрали свитки, разглядывая указанные на картах маршруты. Мэри удивленно вскинула брови, когда увидела на карте маленькую светящуюся отметку со своим именем. - О, совсем забыл. - встрепенулся профессор. - Я попросил Лизбет добавить отметки с вашим местоположением. Вы можете видеть где находитесь, думаю, это облегчит ваши передвижения в первые дни. Соул кивнул, сворачивая карту и убирая ее в карман своего серого худи. Его руки были слишком бледными. Как у призрака. - Ну...думаю на этом пока все. Ваша задача - соберите свои группы, отведите в гостиные, и ознакомьте с расписанием. Вы будете сопровождать их на занятия в первые недели учебы. Все трое кивнули, каждый думая о своем. Мэри перечитывала список, пытаясь понять кто из увиденных ею новичков был в группе. Ли была с ней. Кассандра. И конечно же - голубоглазая смертная - Боунс. Роузи была помечена как "вольный слушатель на лекциях" и это было ожидаемо, хотя Мэри до последнего надеялась что выскочка будет жить в поселке рядом с замком. Двадцать человек под ее ответственностью. Фрэй выдохнула. Чья-то рука легла на плечо. Слейн. - Пойдем? - вопросительный взгляд был внимательным. Серьезным. Этот "все-ли-в-порядке?" взгляд. Она кивнула.